"آه!"
انصبت إضاءة خافتة مع فتح عينيه. لم يكن يشعر بحال جيدة؛ ما بال الشعور بالانتعاش بعد النوم! أراد استعادة الأرجوحة والغابة؛ كان هذا السرير بحاجة إلى أخذ دروس في الراحة الحقيقية. عند تفكير الأمر، ظل إحساس ذلك المكان عالقاً به جزئياً. المذنب، كمعظم الأمور، كان هو؛ شعر فقط بأنه في أسوأ حال. انصب ذلك الإحساس الممتع عبر يده اليسرى. كانت ملتصقة بيد أخرى ولحسن الحظ بجسم آخر أيضاً.
نامت كاي جنبه؛ كان شعرها طويلاً جداً مجدداً؛ وتدلى من السرير على هيئة محاصيل ضفائر متتالية مكونة حزماً متكررة من الشعر الأشقر المجعد. تساءل عما إذا كان يصلح حبلاً جيداً.
بضائع "رابونزل"
ربما؟ كان بإمكانهما نسج خط منتجات تذكاري كامل بالسرعة التي ينمو بها. سيحب ريليان ذلك، وهو ما يعني غالباً أنها كانت فكرة سيئة. عند التفكير في الأمر؛ لم يكن شعره أفضل حالاً. أكد تحسسه بيده اليمنى الطليقة أن شيئاً شبيهاً بالسيد المسيح كان يجري مع خصلات شعره البنية الثقيلة ولحية كاملة. يجب إصلاح ذلك، لا يريد إعطاء الناس انطباعاً خاطئاً.
"إذن تطورنا إلى التشابك بالأيدي؟"
تمتم شاردَ الذهن. لم تتحرك الجنية.
"أهلاً بعودتك، كيل"، قالت نبرة حسية أخرى.
لم تكن متبوعة بالتبجيل الذي توحيه دلالات العبارة. كانت النبرة بدل ذلك متحفظة للغاية. لمح ريل جالسة على مقعد وراء قوائم السرير المزخرفة — لم يكن سريره بالتأكيد، ولا غرفته. لم يكن جون غريباً على الاستيقاظ في سرير غريب، ولا على التشتت بشأن كيفية وصوله إلى هناك. رغم أنه في هذه الحالة، ومع الأنابيب الواضحة المغروزة في ذراعه، كان يشعر بخيبة أمل وارتياح في آن: خيبة أمل لعدم احتمال وقوع أوقات ممتعة مسبقاً، وارتياح لأنه على الأرجح لن يضطر لارتداء ملابسه جزئياً والمغادرة على عجالة.
جاءت لتفقد قطارة المحلول والأجهزة الأخرى المصطفة قرب السرير المزخرفة.
"هذه ليست غرفة الإسعاف."
"لا، كانت سيف كريمة بما يكفي لإعارة غرفة. لم تستطع كاي مساعدتك داخل الحصن."
أطلقت ريليان ابتسامة خفيفة في اتجاه ساحرة الحياة. كادت رؤية أمر بهذا القدر من الأصالة على وجه ألفا أن تصيبه بنوبة قلبية.
"إنها فتاة ملحة. ملاحظة، ثاقبة، وتختبر افتراضاتها؛ أتساؤل أين تعلمت ذلك؟"
"أنا متأكد من أنني لا أملك أدنى فكرة عما تتحدثين عنه."
اقتربت ريل وقبلته قبل أن تلامس جبينه جبينه. كان نفَسها ورائحتها النفاذة كأملاح الشم. الآن، استيقظ! تباً لكل شيء، أشعر بسوء شديد، لا أريد أن أكون واعياً لهذا الحد!
"لقد أنقذتك، ولكن بصعوبة بالغة. يمكن للدم أن ينزف بسرعة كبيرة، خاصة من جرح في الرقبة كهذا."
داعبت بقعة خشنة من الجلد على الجانب الأيسر من عنقه.
"ندبة أخرى لمجموعتك؛ أنا غيورة نوعاً ما، غيورة، ولكني ممتنة. لقب ساحرة الحياة كان مناسباً تماماً. بمجرد أن نجحت في الولوج داخلك، أوقفت النزيف تماماً. أمسكت الدم وأغلقت الجرح بقوة الإرادة الحرفية."
حدقت ريل بتأمل في كاي وهما تتبادلان تشابك الأيدي على السرير. شعر بالأصابع النحيلة تعتصر يده لا شعورياً؛ حتى وهي تغط في نوم هادئ.
وتابعت ريل: "سأسميها تعزيزاً. ستوافق على الاسم، أنا متأكدة. قدرة تجعل جميع المهنيين الطبيين، من عوالم متعددة، يتهافتون للوصول إلى هنا. حقق مجندك اكتشافاً مذهلاً؛ يجب أن تكون فخوراً."
نجح بعض الفخر المزعج في التسلل متخطياً سخريته، فتجنب تداعياته بتغيير الموضوع.
"خضت أغرب رحلة، ريل! أولاً، كان فراغاً مظلماً، ليس مظلماً سيئاً، بل مظلماً خالياً، أتعرفين؟ ثم كانت هناك هذه الغابة الخضراء المكسوة بالطحالب، إلى أن وصلت إلى هذه الأرجوحة ذات الزر الأحمر. وأنت تعلمين أنني ضغطت على ذلك الزر الملعون، بل فعلت ذلك حقاً!"
ابتسمت ألفا؛ وبدت صادقة للغاية، لتصل إلى عينيها. كان عليها التوقف عن هذه المشاعر الحقيقية قريباً، وإلا فسيرتد جون إلى غيبوبة.
"أنا متأكدة من أنك فعلت."
ابتعدت وبدت أكثر جدية.
"كم مضى من الوقت؟"
سعال، تبا لحلقه الجاف.
"شهر. كنت شبه ميّت دماغياً. حتى مع كاي، كانت هناك... تعقيدات. من الجيد أنك طلبت طبيباً عندما فعلت. لو لم أكن هنا... لكان لهذه القصة نهاية مختلفة."
أمالت رأسها بتساءل وتابعت.
"لقد أبليت بلاءً حسناً يا كيل؛ كانت قطع كثيرة في مكانها قبل أن تسقط من اللوحة. وصل المفاوضون من عالمك الأسبوع الماضي. سيف تلفهم حول إصبعها الصغير. لقد اخترت ذلك السفسطائي الفضي بحكمة."
مراراً وتكراراً قلت هذا. لم اختر اللعين شيئاً؛
هم من اختروني."
"هذا هراء يا كيل، وأنت تعلم ذلك. لقد اخترت مساعدة كاي، ثم اختارت أن تتبعك. اخترت مقابلة سيف ثم اختارت التحالف معك. اخترت النزول، وكان بإمكانك رفضنا. كلانا يعلم ذلك. الحقيقة هي أننا اخترنا بعضنا البعض. شبكات الوكالة، والسبب، والنتيجة المبهمة والعشوائية توقعنا جميعاً في شباكها. لا أحد يمكنه الانسحاب من جمالها المعيب ولكن اللامتناهي أثناء وجوده في الوقت ذاته. إنها صفقة متكاملة."
استسلم جون هازاً كتفيه.
"ألا يمكنني الحصول على قهوة على الأقل، بينما أنت تغرقين في الشعر؟"
نظراً لكونه طريح الفراش، لم يستطع الهرب جسدياً من هذه المحادثة. الإرضاع منها أقل إزعاجاً بكثير.
أصرت ريل قائلة: "ما يجعلك مثيراً للاهتمام هو أنك تختار الدنيوية بحرية، راءياً العظمة فيها. أو ترى السامي وتجد العادي. تقبل كل من هو أمامك، بالكامل وتاماً، ثم تحولهم، وهم يتقبلون ذلك عن طيب خاطر. كيف لا يفعلون ذلك عندما تحبهم! أنت رائع!"
أمسكت ريليان وجنته بيدها. رغم إنهاكه، جعلته يخجل، وهو أمر مذهل بالنظر إلى ما فعلوه بالفعل في غرفة النوم.
"ثناء كبير من ألفا."
"نعم، إنه كذلك يا كيل. ولهذا—” "معلمي؟"
فجأة، حطت الكثير من الخصلات الصفراء المجعد على وجهه، وقبضة محكمة حول صدره منعته من التنفس.
"...هواء ...أحتاج ...هواء."
استسلم، ضارباً على ظهر مهاجمته. محررة قبضتها، استبدلتها بتعذيب مختلف.
"أنت. لست."
لطمت صدره مع كل كلمة، وكان يلهث مع كل تفريغ إلزامي.
"مسموحاً لك. بالموت. لوقت طويل قادم، أسمعتني يا جوناثان كيلي من الغواصين؟!"
هزت إصبعها في وجهه. حاول الرد بضعف.
"نعم، سيدتي؟"
لم يكن متأكداً مما إذا كانت العبارة المقدسة لا تزال كافية.
"جيد. على أي حال نحن متأخرون بشهر في الدروس، لديك الكثير لتستدركه."
"ها؟"
"هل توقعت أن أعلم نفسي بنفسي؟"
"نعم؟"
كان هذا هو الجواب الخاطئ بالتأكيد. تحول وجهها إلى رعب وديع. كانت ريل مستمتعة.
"سأترككما."
"لا، انتظري، ريل! أنقذيني! أعدك بجنس جيد، أقسم!"
"وكأنك ستتكاسل! ونحن متأخرون بشهر أيضاً. عد إلى العمل يا فتى غاما؛ ثم اعصرني لاحقاً."
غرقت ريل في الغرفة، وتركته لمصيره: خائن مطلق.
"حسن جداً، يا معلمي. كارب-داي-دييم، أعتقد أن هذا هو القول المأثور؛ تعبيراتك الجنية المشوهة تُلفظ بشكل رهيب، بالمناسبة. لدي مجلد حافل إلى حد ما بالأسئلة التي أبحث عن إجابات لها. هل نبدأ بالسحر أم بالعلم؟"
"معلمك يحتاج إلى قوت وراحة أيها المتدربة."
"غذتك ريل بأنبوب، قبل أقل من ساعة، ويمكنني استشعار حالتك بينما نتشارك طاقتي. لقد تُلبيت احتياجات المعلم؛ أنا على دراية تامة بها بعد شهر واحد، أؤكد لك ذلك."
ابن العاهرة، أكانت تنافس ريل على لقب "أفضل ملاحق"!
"آه، تبا!"
"الآن، الآن يا معلمي، أحتاج إلى جانبك الأكثر ثقافة، من فضلك. هممم..."
جلست كاي، فقد استلقت بكامل ملابسها فوق الأغطية، وأحضرت دفتر ملاحظات من الطاولة بجانب السرير مع قلم مرفق. حتى أثناء انقطاع الاتصال، ظل ارتباطه بها قائماً. كانت الدفعة التي أعطتها لا تقارن بأي منشط أداء عرفه، مهدئة وممكنة في آن: جوهر سحر كاي النقي يغمره مباشرة.
"لنبدأ بالسحر، ما هي رؤيتك لفوائد مشاركتي قوتي معك كما نحن الآن؟"
أين كانت ألفا شهوانية عندما تحتاج إليها!