اليوم الأول، الساعة 11:30 مساء
"أحقاً هذا طعام في عالمك وليس مزحة؟" انزلق بصري نحو تلك القطعة التي تبدو للوهلة الأولى كأنه بيسكوي مستطيل مطلي بالشوكولاتة البيضاء، لولا أن المرء يمتلك مهارة التقييم الأولي. "يرقة العسل المقلية." هذا ما زرعه نظام بي أس دي في عقلي حين رمقت اليرقة. وحقيقة أنها صنعت الشاي من فطر غير سام، مفيد للقلب ومهدئ للأمعاء، هي معلومة أخرى أمتلكها، وتجعلني بمعيتها أشكك في العالم الذي تناسخت فيه. "يرقات العسل طعام شهي، وأنا بارعة في تحميصها تماماً،" تفاخرت العجوز ذات المظهر الشبابي وأخذت قضمة شهية من القطعة. صوت القرمشة الهادئ لهيكل خارجي رقيق يتحطم كرقائق البطاطس كان مقرفاً بعض الشيء، لكنه يلائم ساحرة، وهو اللقب الذي أطلقته إدنا على نفسها. وعلى الرغم من عمرها الواضح والحكمة البادية في عينيها، خلو وجهد إدنا من التجاعيد، وشعرها الأبيض كالثلج، وبشرتها الناعمة والمرنة كبشرة المهق. لم أتناول قط شيئاً بمثل هذه البشاعة منذ قرون، وقد التهمتني الحشرات حية مرة قبل أسابيع قليلة، لكني أخذت يرقَة وقذفتها في فمي دون أن أغلق عينيّ. غاصت أسنانها فيها، ووفقاً لصوتها، كان الإحساس شبيهاً بقضم الرقائق المقرمشة. وراء السطح المقرمش رقدت أرض من العسل، تذوب في فمي. "سياّد الضوء، هذا بطعم شيء يقتل طاهٍ ملكي دونه." "أكنتَ ملكاً حقاً؟" مالت العجوز المبتسمة إلى الوراء في مقعدها المريح، وبدا فستانها البنفسجي الداكن براقاً في ضوء الشموع. "كنت كذلك." أكدت بابتسامة آسرة، بدا أن الساحرة منيعة ضدها. "أحقاً أنت في المئتين من عمرك، بهذا الوجه وتلك اليدين؟" "بطبيعة الحال،" ابتسمت إدنا مجيبة. "سحر الشفاء قادِر على جعلك شبه خالد ما لم يمزقك مسخ إلى أشلاء. المشكلة الوحيدة هي الجنون المتزايد مع امتلاء دماغك بالكثير من المعارف والذكريات. كيف تجاوزت ذلك؟ إن افترضنا حقاً أن عمرك يتجاوز الاثني عشر قرناً." "أعتقد أنني أُنسى." ليس لدي أي فكرة صادقة عن كيفية الإجابة بغير ذلك. "وأعتقد أنني جُننت مرتين على الأقل. أعترف أنني قضيت ما لا يقل عن اثني عشر مليار سنة في الجحيم، لكنه يبدو الآن وكأنه نصف ساعة على الأكثر. وأحقاً تصدقينني حين أقول إنني أرى مستطيلاً أزرق طافياً يخبرني بأشياء؟" "كل من يدخل الزنزانة يرى الدليل. لكن المفترض أن تكون صحيفة ذهبية بحروف سوداء. ذكرتَ الإصابة بالجنون؟" "لن أتحدث عن ذلك." لن أتراجع في هذه النقطة. يمكنني تبادل المعلومات التقنية مع تعويذية قوية بما يكفي لتحريقي رماداً، لكني لن أخوض في حياتي الشخصية حتى لو هددت بذلك التحريق. وهي لم تطلق مثل هذه التهديدات. بعد. "تلك مسألة خاصة بيني وبين شريكي. ولن تخدم غايتك." عقدت ذراعي وأسقطت عزمي الثارمي بكل ذرة من كِياني. وبينما أنا مستعد لكشف معلومات أثمن مما أتعلم، إلا أن كرامتي محفوظة، والموت لا يعني سوى أسابيع أو شهور من التعذيب اللاإنساني واليأس حتى أغتنم فرصة أخرى. وإن حظيت بفرص كافية، وإن صرت قوياً بالقدر الكافي، فلربما أجد أحبائي، وأمزق ذلك الملك الحقير إرباً. وإن جاز لملك أن يكون حقيراً، فلمَ لا يجوز لي؟ "لن أرغمك إن لم ترد مناقشة الأمر. وماذا عن نسيان الأشياء، أيمكنك الحديث عن ذلك؟" "لا تكاد توجد مناقشة، حقاً." أخذت يرقَة عسل أخرى، أقل تقززاً بالأرجل الصغيرة المتفحمة مما كنت عليه قبل لحظة، وقذفتها في فمي. "أظن أنه شبيه بما يحدث لكبار السن. تصبح الأشياء ضبابية، ثم تتلاشى، وتندمج أخرى في ذاكرة واحدة متماسكة لكنها خاطئة تماماً، ولا أستطيع حقاً تمييز أي منها، ولا ما نسيتُه. على سبيل المثال، تلاشت وجوه أشخاص أعزاء عليّ بينما اندمجت أربعة أجيال من عائلة معارف قدامى في وجه واحد. قد يكون ذلك قصوراً في الجسد، أو في الروح. لا أعرف أيهما." بدت مستاءة بوضوح من تعليقي، لكن لم يسعني سوى الابتسام. أضحك لأطرد الألم والجنون والعزلة. "من المفارقات وجود بعض الذكريات التي تتجاوز الزمان والمكان، والتي ما زلت أذكرها. أظنني كنت في الثالثة أو الرابعة من عمري عندما ضربني ابن عمي وأخذ دراجتي الثلاثية. لا أستطيع تذكر وجهه، لكن صوت ضحكته ما زال يحك أذنيّ." "ما هي الدراجة الثلاثية؟ لعبة؟" "دراجة بثلاث عجلات، تشبه الدراجة العادية." منحتني نظرة فارغة. "أداة نقل غير فعالة للغاية، ملائمة للأطفال، ومصنوعة من قضبان معدنية وتروس وثلاث عجلات." تسلل الهدوء إلى الحديث. كانت إدنا إما تفكر فيما قلته، أو تحاول تخيل شكل الدراجة الثلاثية. اغتنمت الفرصة وارتشفت من ماء الفطر الطيني. كانت الغرفة باردة، مما جعل المشروب البخاري يبدو ساخناً خادعاً، في حين كانت حرارته فاترة بالفعل. طعمه يشبه عنب الدب، مع لمسة حلوة وحامضة. "كيف يبدو دليلك الأزرق؟ ماذا يقول؟" سألت إدنا السؤال الذي كنت أترقبه طوال الوقت بينما وضعت كوب الفخار الفارغ على صحنه. "أشياء كثيرة. اسمي فيور إنشانترسون. أنا معالج عشبي من المستوى الثامن، ومتحطم بعض الشيء، ويمكنني رؤية صفاتي وقدراتي وشروط الارتقاء بالمستوى والحالات المؤقتة." اتسعت حدقتا عيني إدنا، وانفتح فمها قليلاً. إنها مهتمة بشيء ما، لكنها استعادت رباطة جأشها على الفور تقريباً. "أيمكنك إخباري بحالاتك وتأثيراتها؟" تغيرت نبرتها الآمرة قليلاً، لتشوبها مسحة من الفضول والاشتياق. تظاهرت بأنني لم ألاحظ إشاراتها وأجبت عن السؤال. "بالطبع. مريض، ناقص اثنين لجميع الصفات، متعب، ناقص واحد لجميع الصفات، ومصاب، النشاط الشاق قد يؤدي إلى فقدان الصحة." أومأت برأسها. "تلك هي العقوبات ذاتها التي يظهرها الدليل." ما هي صفاتك؟" أطلقت سلسلة من الأرقام، فغصت باليرقة حين سمعت حكمتي وذكائي. الصفات السماوية والبصيرة والدقيقة تضيف عدداً لا بأس به من النقاط إلى صفات فيور العقلية الرائعة بالفعل. اختناق خفيف، تربيت على الظهر. اقتحم نظام بي أس دي عقلي، لكنني لم أرى سبباً للتحرك، كانت إدنا بخير بوضوح، رغم وجود بعض اللعاب بطعم العسل في رئتيها. وبتجنب القيام بحركات غير ضرورية ومحتملة التهديد، واصلت بهدوء. "تخميني أن المتوسط البشري هو عشرة." أومأت مؤكدة وهي تمد يدها نحو الشاي وتجرعت رشفة. تجاهلت صوتاً صغيراً يهمس بأنها يجب ألا تستهلك أي سوائل حتى تنظف مجرى تنفسها، وفكرت في دلالات امتلاك أكثر من ضعف الصفات البشرية الطبيعية كلما تناسخت قبل أن أدرك أخيراً أنه لولا هذه المنحة الخاصة، لكنت قضيت حقاً أبدية أموت فيها باستمرار ميتات الآخرين. "لا توجد طريقة تكون فيها تلك صفات فيور،" صرحت إدنا بالواضح، وكانتا عديناها حمراوين، لكن توهجاً خفيفاً غمرها، وتراجع البلل، وعادت الأوعية الدموية إلى وضعها الطبيعي. لم تعد بحاجة إلى عناية طبية. "تلقيت منحاً معينة مع لعنتي. لم يكن الأمر ممتعاً لو أنني سقطت ميتاً فوراً. بلا معاناة، على ما أظن." كان التصريح تخميناً بحتاً من جانبي، نُطق به لطمس الحقيقة، والتقطت يرقَة عسل أخرى لأشتتها. "حشرات صغيرة منتقمة، أليس كذلك؟" أكد عبوسها أنني نجحت في إخراجها عن مسار تفكيرها، لكنها تعافت بسرعة باتباع مسار آخر. "وشرط الارتقاء بالمستوى؟" كانت تحاول التصرف بلا مبالاة، لكنني أستطيع تمييز أن هذا ما تسعى إليه. حدقتاها متسعتان قليلاً، كفترس يفحص فريسته، ونبرتها متصدعة قليلاً، وفمها يسيل لعابه أكثر من اللازم. اشتياق. ستستغرق صفاتي العليا بعض الوقت للتعود عليها، لكنها تتيح لي فحصها، والتفكير فيما يحدث، والوصول إلى نتيجة منطقية. "أحتاج إلى علاج مريض عانى من الاتصال المطول بالنباتات السامة لأصل إلى المستوى التاسع. الدليل الذي ذكرته لا يقدم هذه المعلومة، أليس كذلك؟" حدقت بي، وقد وجدت أخيراً نفوذاً حقيقياً عليها. ترك مصيري عرضة لفضولها أزعجني، لكن بما أنني أمتلك الآن قيمة فورية وطويلة الأمد، فمن المستبعد جداً أن تقتلني. على الأقل طالما ظللت قيّماً، لكن قد يكون ذلك وقتاً طويلاً جداً، إن كانت تخطط لما أظنها تخطط له. بحينها، ستتم إعادة ضبط ريدو، وسأكون أنا من يتحكم. "إنه لا يفعل،" اعترفت. "ربما لم يعرف السحرة العظام كيفية الوصول إلى تلك المعلومة، وربما أرادوا الاحتفاظ بالمعرفة بأنفسهم، وأياً كان الأمر، فإن كنت تقول الحقيقة، فأنت تمتلك ميزة فريدة في هذا العالم." لم يخطر ببالي أنها قد تظنني كاذباً، لكنه أمر منطقي، ويعني أنها لا تستطيع قراءتي بالكامل. حقيقة ممتعة ومفيدة. أما عن إثبات كلامي، فهذه مشكلة تافهة. "ألديك مريض يعاني من الاتصال المطول بالنباتات السامة؟ قد يكون دجاجة لا يهموني." تجمد فنجان الشاي المقترب من فمها، ورفعت حاجبها. "ما هي الدجاجة؟"