الفصل السادس والعشرون - صدمة داخل النقابة
خرج فان من الزنزانة واستعد للتوجه نحو النقابة. وبينما كان على وشك الخروج من بابل، شعر بقبضة قوية على كتفه. وعندما أدار رأسه، رأى نيكولاس وبخطوط سوداء تتدلى على وجهه لتخفي عينيه. لاحظ فان هالة حمراء نابضة بالحياة تشبه اللهب تنبعث من جسده...
ومع تشديد قبضته على كتف فان، رفع نيكولاس رأسه ببطء. "فان ماسون، أعتقد أنني مدين لك بمحاضرة."
استطاع فان أن يرى الأوعية الدموية بارزة على رأس نيكولاس بينما زادت القوة المطبقة في اليد على كتفه. وتذكر الإحساس المرعب الذي شعره عند دخول الزنزانة من قبل قبل أن يحني رأسه. "أنا آسف جداً. كان يجب أن أكون أكثر حرصاً."
وعند سماع الاعتزال ورؤية تعبيرات وجه فان، خفف نيكولاس بعض الضغط الذي كان يستخدمه في قبضته. وتنهد بينما ألقى نظرة سريعة على الصبي الذي أمامه. وعلى عكس اليوم السابق، تمكن هذه المرة من العودة دون أي إصابات. وحتى ملابسه، بغض النظر عن مدى قباحتها، بالكاد كان عليها بقعة دم واحدة على الرغم من أن فان قضى فترة زمنية أطول داخل الزنزانة.
"الحكم من خلال مظهرك، يبدو وكأنك قد تعلمت درسك. تأكد من إظهار حذر إضافي في المستقبل ولا تتغاضى عن إجراء الاستعدادات المناسبة. تذكر أن النقابة تمتلك العديد من الموارد والكتب حول الزنزانة. لا تقلل من شأن أهمية المعرفة، فقد تكون هي الفارق بين الحياة والموت عندما تواجه وحشاً جديداً."
ومع التربيت بخفة على الكتف الذي كان يمسكه سابقاً، بدأ نيكولاس في الاستدارة قبل أن يلاحظ أمراً غريباً في الموقف. وألقى نظرة ثانية على فان وحدد من أين جاء هذا الشعور الغريب. وبغض النظر عن المكان الذي ينظر فيه، لم يكن قادراً على رؤية سلاح على جسد فان. والأكثر من ذلك، أنه لم يرى حتى حقيبة لحمل النواة السحرية وأغراض الغنائم...
"أين سلاحك والغنائم التي حصلت عليها من الزنزانة؟ لا تقل لي إنك تظاهرت بالدخل وقضيت اليوم تلعب..."
وبما أن فان كان قد استعد بالفعل للمشي بعيداً، فقد كاد أن يتعثر بعد سماع السؤال. وحاول ابتكار أعذار مختلفة في عقله لكنه لم يكن قادراً على التفكير في واحد على الفور. وتنهد، واستدار نحو نيكولاس واضعاً في اعتبار كل ما حدث بينهما.
وعلى الرغم من أنها كانت مجرد وظيفتة، فقد قدم له نيكولاس شرحاً تفصيلياً للغاية بخصوص الزنزانة. وكان أيضاً أحد الأشخاص الحاضرين عندما أغمي على فان عند مدخل الزنزانة. وكان موجوداً حتى لإلقاء محاضرة على فان عندما استيقظ في الجناح الطبي..
نظر فان عن كثب إلى الهالة القادمة من نيكولاس، قبل أن يتذكر الاتصال من قبل.
'عرض المودة: نيكولاس غريم {[المودة: 51[محايد], الفضول: 60[قلق]}'
وعند رؤية القيم، قرر فان ذكر "سحر التخزين" الخاص به لتخفيف شكوك نيكولاس. ومد يده حيث لا يمكن رؤيتها بسهولة من قبل الغرباء وسحب نواة سحرية من مخزونه.
وعند رؤية عنصراً يظهر أمام عينيه مباشرة، تفاجأ نيكولاس بشدة. ونظر بسرعة حوله قبل أن يقود فان نحو مكان أكثر سرية. وبعد أن تأكد من أن أحد لا ينتبه لمحادثتهما، نظر نيكولاس نحو فان وأعطاه نظرة شرسة.
"أهل هذا سحر التخزين؟" حدق مباشرة في عيون فان كما لو كان يحاول التدقيق عبر أي زيف.
وعند رؤية تعبيراته، شعر فان ببعض الضغط. "نعم، إنها مهارة فريدة امتلكتها دائماً منذ وقتي في الغابة مع جدي..."
وعلى الرغم من أنه كان يستطيع الشعور بشيء غريب حيال هذا البيان، إلا أنه لم يكن قادراً على اكتشاف ما هو حقيقي وما هو خاطئ. ومع علمه أنه يعتبر من المحرمات إجبار شخص ما على كشف أسراره، قرر نيكولاس عدم الضغط أكثر. ونظر نحو فان قبل تحذيره بنبرة حازمة.
"فان ماسون، يجب أن تعلم أن سحر التخزين هو مهارة نادرة جداً أليس كذلك؟"
أومأ فان برأسه.
"جيد. إذن يجب أن تكون على دراية بالمخاطر أيضاً إذا اكتشف الناس أن لديك مثل هذه المهارة. وإذا أصبح أي شخص لديه نوايا خبيثة على دراية بقدراتك، فسيفعلون كل ما في وسعهم لاستخدامك من أجل أجندتهم الخاصة."
أومأ فان برأسه مرة أخرى. لقد اعتبر هذا مسبقاً عند مناقشة الأمر مع السيدة. وكان يعلم أنه قبل أن يكون قوياً بما يكفي، سيكون من الأفضل إبقاء وجود "سحر التخزين" والمخزون الخاص به سراً.
"من الآن فصاعداً، كلما دخلت وخرجت من الزنزانة، يجب عليك حمل المؤن على جسدك. وعلى الرغم من أنه ليس واضحاً في البداية، إلا أن رؤية شخص يتجول دون حتى امتلاك سلاح يعد علامة حمراء لأي شخص ينتبه باهتمام كافٍ."
وبعد سماع تلك الكلمات، شعر فان وكأنه يصفع نفسه على رأسه. لقد اعتاد جداً على سهولة استخدام نظام المعدات، لدرجة أنه كان غالباً ما يبقي معداته مخبأة حتى يحتاج إليها. ونظر حوله ورأى أن كل مغامر آخر كان يحمل أسلحته علانية وأدرك حماقة سهوه.
قام فان بإزالة قوس خنجره بسرية من المخزون وعلقه على كتفه. كما سحب جعبة وثبتها في منطقة حزامه حول أسفل ظهره. ولحسن الحظ، كلما اشترى السهام، كانت تأتي دائماً في حزم من ثلاثين مع جعبة مقابلة.
وعند رؤية العناصر تظهر باستمرار من العدم، استطاع نيكولاس أن يشعر بعرق بارد على ظهره يرافق التشنج في عينه. وحاول استخدام جسده لمنع خط رؤية أي شخص يمكن أن يتطلع إليه محتملاً. وبعد أن لاحظ أن فان قد وضع كل معداته أخيراً، أطلق تنهيدة ثقيلة وكاد أن يرغب في الصراخ في وجه الصبي الأبله أمامه...
"هذا أفضل بكثير، ولكن تذكر شراء حقيبة ظهر أو حقيبة يد لتخزين البضائع في المستقبل. ليس عليك الاحتفاظ بأي شيء فيها، لكنها ستكون تمويهاً مفيداً ضد أي عيون مستفسرة." وبالاستدارة بعيداً عن فان المومئ برأسه، شعر نيكولاس برغبة قوية في الذهاب إلى المنزل والنوم فحسب.
وبعد تفاعله مع نيكولاس، قرر فان مغادرة برج بابل بسرعة. وكانت الساعة الآن تقترب من الرابعة والنصف عصراً وكان يريد التبادل مع النقابة قبل الاندفاع نحو "مضيفة الخصوبة". ورغم مرور أقل من يومين على زيارته الأخيرة، إلا أنه لم يعد قادراً على إيجاد اللحم المشوي واللحم المقدد داخل مخزونه مستساغاً. وكان يريد تجربة جميع الأطباق التي لم يختبرها بعد. وإذا كانت جيدة بنصف جودة السباغيتي، فقد يكون مستعداً حتى لـ "الحصول على تربيتة" من كلودي ذات الشعر الأسود مقابل حصة أكبر...
ويرتجف عند هذه الفكرة، تحول فان إلى زقة قريبة بعيداً عن أعين الآخرين. ونظر عبر متجره لعدة دقائق قبل شراء حقيبة جلدية يمكن ربطها بالحزام. وقام بتبديل المواقع مع الجعبة وتخزين كل من القوس والسهام مرة أخرى في مخزونه. وإزالة سيفه، وضع فان السيف في الغمد المقابل الذي كان جابساً في المخزون منذ شرائه. وشعر أن التجول بسيف كان أكثر روعة بكثير من حمل قوس...
وراضياً عن إعداده، وواصل اتباع المسار نحو النقابة. ورغم أنه كان في عجلة من أمره، قرر أنها كانت فرصة جيدة لزيادة جودة خريطته. ودون ملاحظات للمباني والمتاجر المختلفة على طول الطريق وصنع علامات ذهنية لكل منها. وفي المستقبل، سيكون قادراً على العثور على مواقعها بسهولة إذا لزم الأمر.
وبعد ما يقرب من نصف ساعة، بلغ فان النقابة أخيراً. وكان أسرع قليلاً في الواقع من توقعاته، ومن المرجح أن يكون نتيجة لباراماته المتزايدة منذ دخول الزنزانة.
وشق طريقه عبر مدخل النقابة الكبير ونظر حوله. وكان يتوقع رؤية فاونا أو ميلي، لكن بدا الأمر كما لو كان كلاهما خارج الخدمة في الوقت الحالي. وبما أنه لم يتعرف على أي شخص، زلق يده في الحقيبة وسحب نصف الغنائم التي حصل عليها في الزنزانة من مخزونه. وشعر بوزن الحقيبة يزداد، لكن لم يكن هناك أي تغيير ملحوظ في المظهر لذلك لم يقلق من أن أي شخص كان على دراية بفعله.
وشق طريقه نحو إحدى الكبائن لتبادل العناصر، واضطر فان إلى الانتظار في طابور لمدة عشر دقائق قبل أن يجد نفسه وجهاً لوجه مع شخص لم يتوقعه. وكانت تقف أمامه بحوالي مئة وثمانية وخمسين سنتيمتراً موظفة الاستقبال نصف الإلف إينا تول. ولم يتعرف عليها في البداية بسبب مدى شبابها الذي يبدو، لكن العيون الخضراء الزمردية والشعر البنّي جعلا الأمر واضحاً للغاية أنها كانت في الواقع إينا. وفي هذه النقطة الزمنية، لم تكن ترتدي نظارتها، وشعر فان أن ذلك جعلها تبدو لطيفة بشكل خاص.
وملاحظة التحديق الأجوف للصبي الذي أمامها، ابتسمت إينا بلطف قبل التحدث. "أهلاً بك في نافذة تبادل النقابة. أنا إينا، وأستطيع مساعدتك في تبادل أي أنوية أو عناصر قد تمتلكها مقابل فاليس. يمكنني أيضاً تسجيل العناصر لأي مهام كنت قد قبلتها سابقاً."
وعند سماعها تتكلم، أدار فان نظراته بعيداً وتنهد قليلاً. وكان بحاجة إلى كسر عادة التحديق في الناس بهذه المباشرة، لكن كان من المثير لاهتمام جداً رؤية النسخ الواقعية للشخصيات التي كان يعرفها فقط من صفحات المانغا في حياته السابقة!
"أنا آسف للتحديق الآنسة إينا. لقد بدوت مألوفة جداً وحظيت ببعض التشتت عندما رأيتك. أرجو أن تغفري لي إذا أسأت إليك."
وبسماع استجابته المؤدبة ورؤيته ينحني، لم تستطع إينا إلا أن تضحك على براءة الصبي. "لا بأس يا فان. لم أُسَأ على الإطلاق."
نظر فان لأعلى ورأى أن هالتها كانت لطيفة مثل ضوء الشمس وكانت تمتلك صبغة أرجوانية غامضة على طول الحواف. وسرعان ما أخرج أنوية الوحوش من حقيبته قبل ترتيبها على الطاولة.
ورغم أنها كانت نظرة سريعة، إلا أن إينا كانت لا تزال قادرة على رؤية التغير في تعبيرات الصبي. وبدأت تتساءل عما إذا كان الشخص الذي ذكرته به هو شخص مقرب منه. وبدت تعبيراته تحمل تلميحاً من المودة والفضول. ومع عبور هذه الأفكار في ذهنها، بدأت تنظر إلى العناصر التي كان يرتبها بدقة على المكتب حسب الحجم.
ورغم أنها كانت مجرد نواة سحرية صغيرة قليلة في البداية، إلا أن إينا بدأت تعرق بينما استمر في سحب المزيد والمزيد من الحقيبة على خصره. ومن باب الفضول، بدأت العد ولاحظت أنه قد وضع بالفعل أكثر من خمسين نواة ولم يبدو أنه كان يتباطأ في أي وقت قريب.
"فان، لماذا انتظرت طويلاً قبل جلب كل أنوية الوحوش هذه؟" ومن باب الفضول، لم تستطع إلا أن تسأل. وعند رؤية الصبي ينظر إليها بتعبير مرتبك، بدأت تشعر بعدم راحة غريب في معدتها. ("لا تقل لي...")
"لقد حصلت على كل هذه عندما دخلت الزنزانة اليوم رغم ذلك؟ لم أكن أنتظر أو أي شيء من هذا القبيل." لم يستطع فان فهم سبب طرح إينا للسؤال.
وكان حدسها صحيحاً. وعلى ما يبدو، فإن الصبي الذي أمامها، والذي بدا وكأنه يفتقر إلى الحس السليم، كان قادراً أكثر مما توقعت.
"هل يمكنني أن أسأل ما هو مستواك وما هي العائلة التي تنتمي إليها؟" وجدت إينا أنه من الغريب أنها لم تر قط أو تسمع عن صبي صغير غريب جداً من قبل.
أومأ فان برأسه آلياً بينما كان يجيب. "بالتأكيد...أنا في المستوى 1 ولا أنتمي إلى عائلة حتى الآن نظراً لأنني وصلت للتو إلى المدينة قبل بضعة أيام."
كادت إينا أن تسقط بعد سماع كلماته. المستوى 1؟ لست في عائلة؟ هذا الصبي الذي كسب أكثر مما تكسبه معظم المجموعات الصغيرة في عدة أيام كان مجرد مغامر حر مستقل إذن؟! وأعطت فان نظرة فضولية قبل طرح السؤال الذي كان يؤرق عقلها.
"أنت قادر على كسب الكثير في يوم واحد...لماذا لست في عائلة حتى الآن؟ من المؤكد أن شخصاً بقوتك في المستوى 1 سيكون قادراً على الانضمام إلى عائلة مصنفة في المرتبة أ أو ب. أنت تضر بنموك فقط من خلال البقاء كمستقل." وحدقت في السيف الكبير على ظهره وتخيلته وهو يقطع عبر حشود من الوحوش ليجد نفسه محاطاً ويموت بسبب دخول الزنزانة وحدها.
وأنهى فان صف الأنوية المتبقية بينما تأمل إجابته. وحتى هو لم يكن متأكداً من سبب عدم انضمامه إلى عائلة. وشعر أنه كان مزيجاً من محاولة حماية أسراره وحقيقة أنه لم يتعرف على معظم العائلات الموجودة في القائمة. وفي الوقت نفسه، شعر أن الانضمام إلى عائلة قد يقيّد أفعاله، ولم يكن متأكداً حتى الآن بالضبط عما يريد إنجازه في هذا العالم.
ورغم أنه قال إنه يريد أن يصبح أقوى مغامر، إلا أنه بدأ يتشتت في أشياء مختلفة أخرى. وكان هناك الكثير من الناس والأماكن المثيرة للاهتمام التي أراد زيارتها. وبعد الأكل في "مضيفة الخصوبة"، استطاع أن يشعر بهوس يتصاعد فيه لتجربة الأطعمة والأطباق المختلفة داخل المدينة.
باختصار، جاء الأمر إلى حقيقة أنه لم يكن يعرف ما يجب عليه فعله لـ "يعيش بحرية وسعادة" مثلما أرادت والدته. وشعر أنه حتى في الغابة كان حراً، على الأقل مقارنة بحياته السابقة. وكان مجرد صنع ما يكفي من الفاليس لتناول طعام جيد يكفي لجعله "سعيداً"، أو على الأقل أقرب شيء إلى السعادة عرفه على الإطلاق.
واستطاعت إينا أن ترى المشاعر المختلفة التي أثارتها سؤالها في الصبي. وبدأت تشعر بالذنب لأنها قدمت الكثير من الشكوك في حياته ببعض الأسئلة البسيطة فقط. ومع تذكر كلماتها، لم تستطع فهم ما أثار لحظة الاستبطان الخاصة به. ومن المرجح أن يكون ذلك ناتجاً عن شيء حدث في ماضيه وكان على الأرجح سببه للمجيء إلى المدينة في المقام الأول. والحكم من خلال مظهره الرث، كان أصغر منها ببضعة سنوات ومع ذلك كان عليه كسب عيشه من خلال المغامرة في الزنزانة بمفرده. وبدأت تشعر بالشفقة على الصبي الذي للتو التقت به وأرادت أن تقول شيئاً لتخفيف كآبته.
"لم أكن أعني إزعاجك يا فان، كنت فضولية بعض الشيء فقط. على الرغم من أنك صغير جداً، إلا أنك قادر على دخول الزنزانة بسهولة والعودة حصيلة كبيرة. أنا متأكدة من أنك ستصبح أقوى في المستقبل وتكون قادراً على العثور على الإجابات التي تبحث عنها!"
واستمع فان بينما تحولت كلماتها من محبطة إلى نبرة أكثر تفاؤلاً نحو النهاية. ونظر في عينيها واستطاع أن يرى القلق والتوقعات لمستقبله، وفهم أنها كانت تحاول تشجيعه. ("هذا صحيح، طالما أنني قوي يمكنني فعل ما أشاء...ليس علي أن أكون في عجلة من أمري، وحتى لو انضممت إلى عائلة، فالامر ليس وكأنني لن أكون قادراً على الانضمام إلى أخرى في المستقبل. يمكنني المضي بوتيرتي الخاصة، وحتى لو قررت أن يصبح أقوى مغامر، فهذا لا يعني ألا أستطيع الاستمتاع بالطعام الجيد. بل سيسهل ذلك أكثر حتى!")
وبدأ فان يرتجف من الإثارة عند إدراكه. ولم يستطع إلا أن يضحك داخل عقله على كيف بدأ يتردد من لا شيء. وبالنظر نحو الفتاة التي أمامه مباشرة، ابتسام متذكراً مشهداً من المانغا.
وانحنى نحو الفتاة التي أعطته النصيحة للتو. "شكراً لك، الآنسة إينا، أنا أحبك~!" صرخ فان، مما دفع كل شخص داخل النقابة إلى الالتفت بينما تحولت الفتاة التي وجه تصريحه نحوها إلى اللون الأحمر الداكن حتى أذنيها المدببتين.