الفصل الثالث عشر - يبدأ الصيد
استيقظ فان في اليوم التالي، وباشر فوراً استعداداته النهائية للمهمة. وبما أن مخزونه قد امتلاء منذ فترة طويلة بالمتفرقات، فقد قام بتخزين العديد من البضائع غير القابلة للتلف بالقرب من مؤخرة منزله.
وكسيله للحفاظ على سلامته، كان الآن يملأ مخزونه بمختلف الفخاخ والأدوات التي كان يستخدِمها أثناء عمليات صيده. لقد فكر في أنه يستطيع وضعها على طول الطريق، وإذا ساءت الأمور فسيكون قادراً على التراجع بأمان. وكانت هناك أيضاً إمكانية أن يقع أي عفريت يلاحقه ضحية للفخاخ، مما يمنحه أفضلية إذا سارت الأمور بشكل خاطئ.
وعندما مغادرته الكهف، لاحظ فان أن الشمس لم تشرق بعد. كان الصباح بارداً واستطاع أن يشعر بنسيم منعش يهب من الشمال الغربي. وأثناء تأكيده للوقت مع سيس، أدرك أن الوقت كان في تمام الساعة الثالثة وأربعين دقيقة صباحاً، مما سيمنحه وقتاً كافياً لإجراء استعداداته واستطلاع معسكرات العفاريت.
تحرك نحو نطاق التصويب الذي أنشأه خارج منزله. وهناك وضع عدة أهداف على مسافات متفاوتة تتراوح بين عشرة وخمسين متراً. وكسيله للتجربة، قرر فان استخدام سهام العظام مع قوسه الأقدم. أراد أن يرى مقدار الضرر الذي يمكنهم إحداثه دون تعزيزات قوسه الجديد.
وبعد تجربته في الليلة الماضية، حدد أنه قادر على ضخ طاقة المصدر التي يمكن أن تزيد من إنتاج الضرر لسهامه بنحو مئتي نقطة في الهجوم الجسدي والسحري على التوالي. وأثناء تثبيته لسهم، سحب فان القوس إلى أقصى حد مسموح به بينما كان يراقب في الوقت ذاته قيمة الهجوم المتغيرة عبر واجهة النظام. بدا الأمر وكأن عملية التحويل تستغرق وقتاً أطول من الليلة السابقة، وهو ما افترض أنه ناتج عن محاولة إطلاق السهم بالفعل بدلاً من مجرد إمساكه.
ومع اقتراب السهم من ألف نقطة هجوم، أطلق فان السهم نحو الهدف الواقع على مسافة عشرة أمتار. بدا وكأن السهم قد تحول إلى شعاع من الضوء أثناء اختراقه للهواء واختراقه للهدف. واصل التحرك دون عوائق لعدة أمتار حتى اختفى بين خط الأشجار في المسافة.
صُدم فان تماماً بقوة اختراق السهم وبدأ يثني على نفسه لاختياره في الليلة الماضية. ودون البحث عن السهم الذي أطلقه للتو، استفسر فان من سيس عن الوقت الذي استغرقه شحن السهم إلى أقصى إمكاناته. وعلم أنه بدلاً من العشر ثوانٍ المسجلة في الليلة الماضية، استغرق الأمر الآن سبع عشرة ثانية، أي ما يقرب من ضعف الكمية السابقة.
ومضيًا في تجربته، قرر الآن استخدام قوسه الجديد مستخدماً سهامه القديمة. لم يكن يعرف حدود الأمان للقوس، ولكن بما أن قوة هجوم القوس كانت عادة أقل بكثير من السهام نفسها، فقد قرر قصرها على مئتي نقطة. كان السهم الجديد بحد ذاته قوياً للغاية ولم يكن راغباً في المخاطرة بكسر ما قد يصبح مفتاحاً لإكمال المهمة القادمة.
ثبّت السهم في القوس الجديد وبدأ في توجيه طاقة المصدر بينما كان يراقب التغير في خصائصه. ولاحظ أنه مع زيادة قيمة الهجوم، أصبح من الصعب بشكل متزايد إبقاء القوس مسحوباً بالكامل. ونظراً للحجم المتزايد، بدا الأمر وكأنه يتطلب طاقة أكبر بكثير لزيادة قوة القوس، لذا بدأ فان يقللق بشأن مدى فعاليتها في الاستخدام.
وبعد نحو سبع ثوانٍ، وصلت القيمة أخيرًا إلى مئتي نقطة في كل من الهجوم الجسدي والسحري. وأثناء إطلاقه للسهم، طار بصمت نحو هدف العشرين متراً (حيث دُمّر هدف العشرة أمتار). وعند ملامسته للدعم الخشبي، اخترق السهم حوالي ثلاثة أرباع طوله داخل جذع الشجرة. كان أضعف بكثير من السهم السابق ولكنه تتميز بميزة إضافية تتمثل في الطيران بصمت تام تقريبا. وبالنظر إلى القوس بين يديه، لاحظ أن الروناس على سطحه كانت لا تزال تنبعث منها ضوء مما دفع ل فحصه من خلال النظام. وعلى الرغم من أن القوس استغرق وقتاً أطول لتزويده بالطاقة، إلا أنه بدا وكأنه يحتفظ بالطاقة لفترة زمنية أطول حيث لاحظ فان قيم الهجوم تتناقص ببطء.
ومسروراً باكتكافه، انتقل إلى اختباره الأخير باستخدام كل من القوس القصير المصنوع من خشب التكساس والمعالج بالروناس وسهام العظام المعالجة بالروناس معاً. ولقد لاحظ أنه من المستحيل تقسيم تركيزه بين كل من القوس والسهم، لذلك جرب توجيه طاقة المصدر إلى كل منهما ومعرفة مدى سرعة فقدانهما للشحن. فقد السهم الطاقة على الفور تقريبا حيث بدا أن الروناس على طول العمود تخدم فقط غرض توجيه الطاقة إلى رأس السهم. وبمجرد توقف التوريد، تبدأ الطاقة في التشتت بسرعة. وكما كان يتوقع، بدا أن تعقيد الروناس على القوس منحه قدرة أكبر بكثير على تخزين الطاقة مقارنة بالسهام.
شحن القوس إلى حوالي مئة وعشر نقاط هجوم قبل أن يحول تركيزه إلى السهم. وبعد نحو عشرين ثانية، شحن السهم بالكامل ولاحظ أن هجوم القوس لم يتراجع سوى بمقدار ثماني نقاط.
ومع زيادة تركيزه إلى الحدود القصوى، صوّب فان وأطلق السهم نحو الهدف الواقع على مسافة خمسين متراً. ومقارنة بالتجربة الأولى التي أنتجت صوتاً عالياً بشكل استثنائي، فإن السهم سافر الآن بصمت تقريباً وهو ما افترض فان أنه خاصية خفية للقوس السحري. وبعد فترة وجيزة من مرور هذه الفكرة في ذهنه، لامس السهم الهدف واخترقه بسهولة، مواصلاً رحلته دون انقطاع إلى الغابة التي وراءه.
وأثناء سفره عبر الغابة بخطى متمرنة، فإن أي مراقَب كان يعرف الفتى مسبقاً سيُصدم بمدى سلاسة انتقاله عبر العقبات المختلفة. لقد حافظ على وتيرة ثابتة وأصدر القوت قليلاً جداً من الصوت بينما تحرك دون عوائق، وهو فرق شاسع مقارنة بالعديد من الخدوش والسحجات التي اكتسبها أثناء رحلته الأولية عبر الغابة.
وإذ كان راضياً عن نتيجة الاختبارات الثلاثة، قرر فان الراحة وتناول طعام الإفطار. وعلى الرغم من أنه أطلق ثلاثة سهام فقط، إلا أن ذلك بدأ يسبب شعوراً خافتاً في عقده والذي أخبرته سيس أنه نتيجة استنزاف جزء كبير من المانا الداخلية الخاصة به.
وبعد الإفطار، أنهى استعداداته وبدأ في الاتجاه نحو الاتجاه الجنوبي الغربي حيث يمكنه رؤية نهر مشار إليه على خريطته. ومع قليل من الحظ، سيكون قادراً على استطلاع المنطقة وتحديد موقع الزعيم قبل إجراء الاستعدادات للا الاشتباك.
وبعد نحو عشرين دقيقة من السفر، قطع فان مسافة أكبر من محيط الكيلومتر الواحد الذي وضعه حول الكهف الذي يسميه منزلاً. وبعد فترة وجيزة، وصل أخيرًا إلى الحدود المشار إليها على الخريطة وبدأ في إبطاء وتيرته لزيادة فعالية مراقبته. وقرر استطلاع المناطق على الخريطة التي بها مساحات خالية أو معالم أخرى حيث أظهرت خبرته مع العفاريت أنهم يفضلون التسكع حول المساحات المفتوحة.
وواصل بحثه لعدة ساعات دون العثور على علامة واحدة ولكنه لم ينزعج لأنه كان يغتنم الفرصة لزيادة التفاصيل في خريطته. وكلما تقدم باستمرار نحو النهر الذي شكست سيس في أنه يأوي الزعيم، كان يتحرك بنمط متعرج واضعاً الفخاخ والأفخاخ السلكية بشكل دوري.
وفي نهاية المطاف، وعلى مسافة خمسمائة متر من وجهته، واجه فان أخيراً مجموعته الأولى من العفاريت. لقد أنشأوا معسكراً صغيراً بالقرب من بقايا شجرة كبيرة. واستناداً إلى سلوكهم، افتراض فان أنهم يلعبون دور الكشافة أو الحرس المتقدم. وقد اشار وجودهم إلى أن أفكاره حول وجود قرية أو عُشّ في الجوار كان أمراً محتملاً للغاية
وبدلاً من الاشتباك الفوري مع العفاريت، قرر فان الانتظار لمدة نصف ساعة تقريباً بينما كان يستطلع ببطء محيط معسكرهم. لقد ترك خبرته السابقة مع كمين العفاريت ظلالاً في قلبه، وكان يريد التأكد من عدم وجود مفاجآت غير متوقعة في انتظاره إذا فشل في قتلهم بسرعة.
وقد ثبت صحة حدسه حيث ظهر زوج إضافي من العفاريت بعد عشر دقائق للانضمام إلى الثلاثة السابيقن. وبدا الأمر وكأنهم يؤدون عملية تغيير الحرس حيث غادر اثنان من العفاريت بالطريقة التي وصل بها الآخرون للتو.
وفكر فيما إذا كان يجب عليه متابعة الاثنين أم لا، لكنه لم يرغب في ترك طريق للهروب يسكنه العفاريت. وانتظر لمدة عشر دقائق تقريباً حتى يستقر العفاريت الجدد وأجرى استعداداته النهائية بينما بدأ حراستهم في الاسترخاء.
وباستخدام مهارة التخفي الخاصة به، تمكن من الزحف في غضون خمسة عشر متراً دون جذب انتباههم. ونظراً لكونهم عفاريت بسيطة، فقد قرر القضاء عليهم باستخدام قوسه القصير المصنوع من خشب التكساس العادي بدلاً من أخيه الأكبر السحري. وعندما صف هدفه الأول، أطلق فان سهماً بينما كان يستخدم فوراً أمراً عقلياً لتثبيت سهم ثانٍ بينما كان الأول لا يزال في الهواء. وبحركات متمرنة، سحب القوس وصوب بينما اخترق السهم الأول مباشرة عبر تجويف عين هدفه الأولي.
التفت العفريتان الآخران نحو اتجاه رفيقهما وفي الفترة القصيرة التي أصيبا فيها بالذهول، اصطدم سهم ثانٍ برقبته العفريت الأبعد.
أما العفريت الأخير، وكأنه استيقظ مفزعاً من كابوس، استدار فوراً وركض بينما كان يعوي نحو السماء. وبدا وكأنه يحاول طلب المساعدة أثناء فراره من مسرح المذبحة. ولسوء حظه، حدث أنه فر في اتجاه أحد الأفخاخ السلكية التي وضعها فان مسبقاً. وعندما سقط العفريت وحاول الهروب على طول المسגר، قام سهم ثالث وأخير بتثبيته على الأرض.
وبسرعة جمع غنائمه، تراجع فان مئتي متر بعيداً عن موقع المعسكر وحاول العثور على نقطة مراقبة لمراقبة رد فعل أي عفاريت مقبلة. وبعد عشر دقائق، جاءت فرقة مكونة من تسعة عفاريت تكريماً نحو المعسكر حيث قتل فان للتو ثلاثة من إخوانهم. وعندما وجدوا المعسكر فارغاً، بدأوا في الغضب والتفرق حول المنطقة محاولة العثور على الجاني.
ولانه وضع فخاخاً مختلفة في المنطقة، كان فان راضياً بملاحظة أن العفريتين قد تعرضا لإصابات بالغة عندما علقت ساقاهما في فخاخ الدببة. وبخرف ذلك، تعثر عدد آخر قليلاً عبر الأسلاك التي نشرها قبل أن تتخلى المجموعة بأكملها عن الأمر بعد ساعة تقريباً. تاركين وراءهم ثلاثة أعضاء، قام الأربعة المتبقون بحمل العفريتين المصابين على طول المسار نحو حيث افترض فان أن معسكرهم الرئيسي يقع.
"لقد استغرق الأمر نحو عشر دقائق للرد، وجاءت المجموعة بأكملها وهي تركض. سيس، هل يمكنك تحليل المسافة التي يمكن أن تقطعها مجموعة من العفاريت ركضاً ومحاولة تحديد المنطقة الأكثر ترجيحاً في الاتجاه الذي توجهوا إليه على الخريطة؟"
(بالتأكيد فان. جاري تحليل البيانات... يرجى تأكيد الإحداثيات على الإحداثيات المحدثة على خريطتك.)
وأثناء تأكيده لمنطقة جديدة تم إبرازها على الخريطة، جمع فان الفخاخ التي استطاع جمعها قبل شق طريقه إلى منزله. كانت الشمس قد ارتفعت بالفعل عالياً في السماء، وكان يريد العودة قبل حلول الظلام حيث لن يكون من الحكمة الاشتباك مع أي عفاريت دوريات أثناء الليل نظراً لامتلاكهم لدرجة ما من الرؤية الليلية.
وبعد التراجع بنحو مئتي متر، حظي فان بلحظة إلهام عندما واجه اتجاه معسكر العفاريت...
وأثناء تجهيزه لقوسه وسهمه السحريين، صوب فان ووجه ضربة مشحونة بالكامل نحو الصور الظلية البعيدة. وإذ أطلق السهم، استدار ليهرب قبل التأكد مما إذا كان قد اصطدم بالهدف المنشود.
أما من جهة العفاريت، فقد كانوا جميعا في حالة تأهب قصوى في انتظار ظهور العدو الذي هاجم المعسكر سابقاً. لقد تفرقوا قليلاً وتحركوا مستطلعين أي أصوات أو حركة مشبوهة لفتت انتباههم. حتى أن أكبر عفريت بينهم تسلق الشجرة المتعفنة في محاولة للحصول على نقطة مراقبة أفضل. وبالنظر إلى المسافة رأى بريقاً ذهبياً بدا وكأنه يزداد حجماً فوراً داخل رؤيته. وقبل أن يتمكن من فهم ما كان يحدث، استولى الظلام على عقله حيث اخترق الضوء الذهبي دماغه بالكامل...