جلس بيتر على السرير ومسمر بصره على المكتب المكدس بالكتب والملاحظات وحتى بضعة زجاجات من السوائل مجهولة الهوية، وقد أكمل الفوضى العارمة سيف رفيع تلتفة حية سوداء حول نصله. ذكره المنظر بمستودع سام، لكنه أصغر بكثير، ومحتوى في جزء واحد من الشقة الصغيرة.
قال: "أمتأكد أنت أنني الشخص الذي تريد التحدث معه في هذا؟"
نقل الصوت النسائي انتباهه من الفوضى إلى المتحدثة. كانت تلميذة لذات الرجل الذي اقترح إغراقه كوسيلة لعلاجه.
همس بيتر: "لست متأكداً ممن غيرك."
اقترحت أوفيليا بسرعة، معددة الأشخاص في الدائرة الضيقة: "أمك؟ حبيبك؟ سام؟ القطط. أي شخص تريد. يسرني المساعدة، لكن..."
أنهى بيتر كلامها: "لسنا قريبين تماماً. أعلم. الأمر فقط أن... أمي، وأنا متأكد تماماً، ليست سعيدة بتورطي في العالم السحري. الأشياء التي أخبرها بها وإياها..."
توقف باحثاً عن وصف مناسب بينما تنقل بصره في الغرفة.
وأضاف أخيراً: "نوعها الخاص من الإيمان، لا يمتزجان جيداً."
قالت أوفيليا: "إنها أمك. ولها الحق في أن يكون لها رأي في حياتك."
كاد بيتر يعترض، لكن الكلمات التالية، التي نُطقت بنبرة قاسية نوعاً ما، أوقفَتْه في مكانه.
"ولك كل الحق في تجاهلها. كن رجلك الخاص، حتى وإن ألمها ذلك."
عبس بيتر مرجعاً بصره نحو المرأة. لقد تغيرت ملامحها، التي كانت مسترخية عادة في تعبير هادئ ومحايد، قليلاً إذ انقبضت عضلات فكها لتمنحها مظهراً قاسياً.
"إن منحك أحدهم شيئاً ثم قضى كل لحظة يقظة يخبرك بما يمكنك وما لا يمكنك فعله بهذا الشيء، فلن تكون هدية ذات شأن، أليس كذلك؟ مجرد أن أمك وهبتك حياتك لا يعني أن يحق لها إخبارك كيف تعيشها. في النهاية، القرار لك."
وافق بيتر بعد بضع ثوانٍ من الصمت: "أعلم. الأمر فقط... ليس لدي الكثير من الناس في حياتي. لا أريد أن أفقر أمي، وأخشى أنه إن تحولت إلى مخلوق غريب ما، فقد تكون شخصاً آخر يغادر حياتي."
وافقت أوفيليا: "قد يحدث ذلك"، مما انتزع تكشيرة من بيتر.
سأل الفتى أخيراً: "إذن كيف تعاملتِ مع الأمر؟ عندما تغيرت حياتك. أكان الأمر يستحق العناء؟"
أجابت أوفيليا دون تردد، مفاجئة حتى نفسها بالحزم في صوتها: "نعم. لكن في حالتي... حسناً، دعنا نقول إنني لم أفتقد أمي كثيراً، ولم يكن لدي الكثير من الناس لأفقدهم، إن وجدوا أصلاً. رغم أنني... أفكر في والداي أحياناً، خاصة حول سام."
"لماذا؟"
تفاجأ بيتر. من بين كل الصفات التي قد ينسبها إلى ذلك الرجل، لم تكن النزعة الأسرية على القائمة. كان سام يجعله يفكر في قتلة متسلسلين من دراما التلفزيون إن حدث شيء، لا الحياة العصرية.
سألت أوفيليا: "ألم يخبرك عن نشأته؟"
"ليس كثيراً."
"ح حسناً، يجب أن تسأله يوماً. على الرغم من كل كتمانه وغرابته، يحب حقاً استرجاع ذكريات ذلك. أخبرني عن والده الذي علمه اللعنات وكيف يصطاد ويقتل. وعن كيف علمه عن ملوك عائلته. وعندما استمعت، جعلني أفكر في الناس في حياتي الخاصة. كل ما علمته لي أمي هو ملء استمارات إلكترونية لعمليات احتيال الثراء السريع. كان غريباً جداً أن ترى قاتلاً مدرباً يستحضر طفولته بابتسامة عجزت عن محاكاتها. وقد ضربني الأمر في نقطة ما. لا توجد منطقة وسطي، ليس إن كان التغيير بذلك التطرف. وقاسياً قدر ما يبدو، الطريقة الوحيدة لأولئك في حياتك كي يبقوا فيها هي أن تقبلوا التغيير، لأنه لن يبقى ما يكفي من بيتر القديم ليتشبثوا به."
همس بيتر وبصره على الحية الملتفة حول السيف الرفيع: "هذا قاسٍ نوعاً ما."
قالت أوفيليا متوقفة حتى استدار بيتر إليها، ملاحظة أنها تنتظره: "وهناك فرق آخر..."
ثم قالت أخيراً: "متوسط العمر. ستتقدم في السن بشكل مختلف، إن تقدمت أصلاً. سترام يتقدمون في السن. يتحدث سام عن الأمر عادة باعتباره ميزة، لكن كل من حوله يأتون من العالم الخفي. إنه مجرد جانب آخر سيميزك عاجلاً أو آجلاً. سيعيش أصدقاؤك حياتهم بينما بالكاد تتغير أنت. لذا أعتقد أنه من الأفضل أن يكون حولك أشخاص سيخوضون تلك الرحلة التي تمتد لمئات السنين معك. هكذا أحاول رؤية الأمر على الأقل."
بقي بيتر صامتاً، محاولاً إيجاد حجة، محاولاً دفع الحقيقة بعيداً، لكن الكلمات علقت، حاطة في عقله ومأخذة جذورها. ذكر سام أنه سيعيش لفترة أطول، لكن أوفيليا كانت على حق. لقد باع الأمر كملاحظة جانبية إلى جانب المغامرة والقوة. لم يستوعب حقيقة عدم التقدم في السن حقاً، مع وجود شيء جذري مثل الإغراق أمامه.
سأل بيتر وبشيء من الغضب يتسرب إلى صوتي: "أأقطع كل من لا يقذف تعاويذ من حياتي؟ أخبرهم أنني في عالم مختلف الآن؟"
"لا."
هزت أوفيليا رأسها.
"لكن لا تكذب عليهم أو على نفسك. لن أتحدث معك عما يعنيه تلقي رؤية من إلك، لأنه لا توجد طريقة تمكنك من الفهم. لكن يمكنني مناقشة ذلك لساعات مع سام أو ميهور. أشك في أنك ستجد الكثير من الراحة بعد المعركة بين ذراعي شخص لا يمكنه فهم ما يعدو الأمر عليه"، قالت، وفقدت عيناها بعض تركيزها وهي تتابع الحديث بنبرة أخفض، "ما يعنيه أن ترى صورة لكائن سماوي ملفوفاً حول برج مدينة ميتة، ما يعنيه أن ترى رسول إلك يقف أمامك ويطالب بثمنه. إنه عالم مغلق أمام الغرباء."
توقف بيتر مرة أخرى، مجلباً بصره إلى الحية، والمخلوق يتبادل النظرات معه. كاد يقسم أنها أومأت برأسها قليلاً جداً، كما لو كانت تفهم المحادثة بأكملها.
"إذن كم أنا مستعد للتخلي في مقابل هذا التغيير، ها؟"
"بالضبط."
أومأت أوفيليا برأسها. ظل بيتر ساكناً، فاتحاً ومغلقاً فمه بضع مرات قبل أن يصدح صوته في الغرفة، ثقيلاً لكن واضحاً.
ابتسم بخفة: "فعلت الكثير لتجنب الموت، لأغرق فقط. من المضحك كيف تسير الأمور."
راقب إسحاق معلمه وهو يعمل، منحنياً فوق المكتب القديم بينما لا تضيء الورقة أمامه سوى شمعة. تلك هي المشكلة في مكان كهذا — فالتقنية تميل إلى الجنون، هذا فضلاً عن أنها قد تكون خطرة. وكان الأب أندرو يعلمه دائماً أهمية الثبات واليقين، سواء في الأدوات أو البشر. ولذا أمضى إسحاق ساعات طويلة واقفاً باهتمام، مستعداً لإضاءة المزيد من الشموع أو إحضار قلم جديد إن لزم الأمر. لكن الغرض الأساسي كان الانتظار نفسه.
لقد كان درساً في الصبر والتحكم معا. وصار هذان الأمران أكثر أهمية بينما كان يوشك على فقدان صبره وتحكمه مع والديه. إن جروح لحم الموتى الأحياء لا تلتئم بشكل طبيعي وتتطلب عمل مشعوذ لإصلاحها، مما يضيف تعقيدات غير مرغوبة. وقبل كل شيء، كان معلمه قلقاً من أن يفقد أعصابه أمام رعيته المتزايدة. وبغض النظر عن عدد مرات احتجاج إسحاق بأنه لن يفعل قط، أصبحت دروس التحكم جزءاً من روتينه اليومي.
وأخيراً، سمع صوت القلم يرتطم بالورقة للمرة الأخيرة بينما شقّت نقطة بارزة طريقها نحو الورقة البيضاء، واعتدل الكاهن في مقعده، ماداً ظهره بينما كان يتوجع من التيبس المؤلم المزعوم. وسواء أكان ذلك حقيقيًا أم جزءاً من تمثيلية الرجل المتقنة التي أصبحت طبيعة ثانية له، لم يكن إسحاق متأكداً. لكنه كان متأكداً تماماً من أن الألم لا يمكن أن يكون حقيقياً. فقد رأى ما يبيّنه الرجل من قدرة، بعدما انتهى الأمر، ولم تكن هناك أي طريقة تجعل الجلوس على الكرسي أكثر من مجرد إزعاج بسيط.
قال الكاهن آمرًا: "خذ هذه واملها إلى المكتب، ثم انتظر في الخارج للحصول على موافقتهم أو رفضهم، مهما استغرق الأمر".
وافق إسحاق قائلًا: "حاضر، يا أبتي"، وذهب ليلتقط الأوراق، محاولاً — وفاشلاً بشكل ذريع — ألا يتطفل بينما انزلقت عيناه نحو الصفحة الأولى.
بدأت الوثيقة هكذا: "فيما يخص الخطوات القادمة".
سأل أندرو فجأة مما جعل إسحاق ينتفض: "أأنت فضولي؟".
كان على وشك الاحتجاج لكنه لاحظ النبرة الخفيفة المسترخية في صوت معلمه، مما يعني أن هذا وقت للإجابة عن الأسئلة، لا للعقاب.
قال إسحاق بتردد: "نعم. ماذا الآن؟ يجب أن يدخل العدو إلى الفخ قريباً. إذن، بمجرد أن ينصب الفخ، ماذا يأتي بعد ذلك؟".
"آل ألهازر أو سام، لكي أكون أكثر دقة. لا تطلق عليه لقب (العدو). الأسماء مهمة، واستخدام ألقاب كهذه لا يضيف إلا إلى الأسطورة. ناد أعداءك بأسمائهم".
"حاضر، يا أبتي".
"والإجابة هي... لا شيء".
كرر إسحاق بذهول: "لا شيء؟".
"نعم. ومكتب التحقيقات الفيدرالي، وآل ألهازر، أو أي شخص آخر قد يهيم على وجهه كذباب نحو النار، هم أمر ثانوي. إنهم منفصلون عن خطواتنا القادمة. وسوف نفعل ما يفعله المرض قبل أن يتم شفائه —"
وتوقف الكاهن عن الكلام، ناظراً إلى الشاب، مما حثه على الإجابة.
"الانتشار؟".
"بالضبط".
"لكن..."
تصلب إسحاق. لم يكن يحب معارضة العجوز، لكنه بحاجة إلى معرفة الحقيقة.
"أليسوا خطراً؟ لقد ظن الدكتور تري ذلك و—".
"ركز تري على المجد الشخصي، فأعماه موهبته الضئيلة، ودفع الثمن. لقد كان أحمق. لم يفهم طبيعة عملنا".
"لكن"، استطرد إسحاق، ملاحظةً منه أن معلمه في مزاج جيد، "ماذا لو دمروا مختبراتنا؟ ماذا لو نجوا من الأمر؟ لماذا لا نقتلهم عندما تسنح لنا الفرصة؟ لماذا لا نقتل العـ... سام عندما يكون محاصراً لدينا؟".
"ذلك النوع من التفكير هو ما حول تري إلى جثة. ولا أقول إننا لن نحاول قتله. لكن من الخطأ التخطيط على افتراض أن بإمكاننا قتل شخص لا يمكن التنبؤ بتصرفاته تماماً، وشخص يستند تاريخ عائلته بأكمله إلى هذا التنبؤ المستحيل. من الأفضل أن نبني خطتنا على إبقائه مشغولاً. هذا أسهل بكثير من القلع".
"إذن سندر وندمر الكثير من عملنا فقط لنبقيه مشغولاً؟".
"لا، سنفعل ذلك لمحاولة قتله، وحتى إذا فشلنا في ذلك، فسنظل قد حققنا هدفنا الرئيسي. طالما أنه يصل إلى الزنازين، فيجب أن يدرك كيفية التحرك هنا، وإذا فعل، فيجب أن يكون متغطرساً بما يكفي للمضي قدماً أكثر. وبمجرد قيامه بذلك، فإنه إما سيقضي نحبه أو سيكون (مشغولاً). نحن نربح في كلتا الحالتين، لأن هدفنا الأساسي هنا هو —".
أجاب إسحاق: "الانتشار".
بقي صامتاً، لكنه بدا بوضوح غير سعيد بالإجابة. لم يكن يحب أن يخسر ما بنوه بالفعل، حتى لو كان ذلك منطقياً. لو استطاعوا قتل ذلك الرجل، لكان الأمر أسهل وأقل تكلفة بالتأكيد. أدرك الأب أندرو مزاجه سريعاً بينما مر وميض من الازدراء عبر وجهه، ولكن قبل أن يتمكن إسحاق من ملاحظة ذلك، استرخى تعبيره مرة أخرى إلى ابتسامة خفيفة كان يرتديها عادة وهو يواصل التدريس، مقرراً تغيير نهجه.
"ما برأيك أعظم قصة في الكتاب المقدس؟".
أجاب إسحاق بسرعة: "معجزة لعازر".
"نعم. ولماذا؟".
توقف إسحاق وفمه مفتوح.
"حسنًا... بسبب. لأن..."
لقد تم تعليمه الإجابة، وكانت جزءاً مركزياً من التعاليم. كان بإمكانه سرد أسباب عديدة، لكنه كان يعلم أيضاً أنه إذا ردد أي شيء دون إعطائه التفكير الكافي، فلن يتردد معلمه في معاقبته. أخذ الرجل الأكبر سناً نفساً عميقاً قبل أن يزفره، لیسكت إجاباته المتعثرة.
"عندما تسأل رجلاً عن الوحش الذي يخشاه أكثر، فسوف يسمى مفترساً، أساً أو دباً. قد يحاول البعض أن يكونوا أكثر فلسفة ويقولون (إنسان). قد يفكر العارفون في الوينديكو والكيمايرات. لكن قلة قليلة جداً ستشير إلى (البكتيريا)، ورغم ذلك فإن الأمراض من أفضل القتلة على وجه الكوكب. غير مرئية تماماً بالعين المجردة، ومستحيلة القتل مرة وإلى الأبد. والأهم من ذلك أنها تقتلك ببطء بينما تسترخي عاجزاً، مما يمنحك الوقت للتصالح مع خطاياك".
توقف أندرو، وارتاد نظره لبضع ثوان قبل أن يعود إلى المحادثة.
"عندما شفى عيسى لعازر، لم يكن ذلك مجرد انتصار على الموت، بل على المرض. قصة لعازر هي عكس داود وجالوت. إنها الإنسان في مواجهة شيء صغير لدرجة لا يمكن رؤيته بالعين المجردة، ومع ذلك كان على ابن الملك نفسه أن يأتي ليخوض المعركة ضده".
ونهض وبدأ يتأمل الغرفة الغريبة حيث تتقاطع المعادن مع الحجر الطبيعي، لتصنع الفضاء الغريب المحيط بهما.
"وليس من طبيعة المرض خوض المعارك ومحاولة اصطياد عدوه. كلا، تلك هي طبيعة الوحش. المرض ينتشر وينمو ببساطة. وهذا الانتشار والنمو هما ما يجب أن نركز عليه حتى يأتي ابن الملك ليشفي المرضى".
التفت إلى الوراء، ناظراً إلى إسحاق.
"ورعيتك هي الجزء الأهم الآن. مثل الفيروس في بئر".
سأل إسحاق بإنكار: "رعيتي؟".
كان يعلم أن مجموعته كبيرة، لكنها لم تكن الأكبر في الكنيسة أيضاً.
"نعم. ناقل حاسم لانتشارنا"، قال أندرو، مهدياً إياه واحدة من ابتساماته الحقيقية النادرة.
"واصل عملك، وقريباً سنتمكن من اتخاذ الخطوة الأكثر أهمية حتى الآن. تلك التي ستضمن نصرنا".