"إذًا، متى ساعة الصفر؟"
سألت إلياس.
"يعتمد الأمر على الوقت الذي تحتاجه. متى سيكون جوش مستعداً؟"
"مستعداً حقاً؟"
سألت، ثم نظرت إلى السقف كأنني أحسب الوقت.
"لا أدري، سنة أو سنتين؟"
"ومستعداً بما يكفي؟"
"خلال أيام. أضف احتياطات تحسباً لاحتمال تلبسه، وفي غضون أسبوع يمكننا على الأقل ضمان بقائه حياً. ربما. على الأرجح،"
أضفت، فارتفعت حاجبا إلياس دهشة.
"هذا انتظار طويل. العدو يعلم أننا نعرف الموقع،"
قال مارفين، متبادلاً نظرة مع المدير الذي ضيق عينيه نحوه قليلاً.
"إذًا نذهب بدون جوش،"
قلت.
"كان بإمكانك تدريبه قبل أيام،"
قال رجل من الجانب، لم ألحظ وجوده حين دخلت. كان قد قُدِّم لي باسم دواين، وهو مسؤول رفيع في جهاز التحقيقات الفيدرالي، وله من الأهمية ما يمنحه حق الاعتراض.
"كان لدي ما يشغلني،"
رددت دون أن أنظر إليه. لم يبدُ عليه رد فعل سوى إيماءة تفهُّم. تملكني فضول عابر، وخطرت لي فكرة اقتحام عقله أو عقل غيره. مجرد وخزة لمعرفة حقيقة ظهور الشرطة في موقع جريمة أوفيليا. لكن قراءة الأفكار الحالية ليست آمنة ولا مجدية. التمييز بين الأكاذيب والمخاوف والأوهام محض خيال أمرٌ شاق، خاصة مع رجل بكامل قواه العقلية ولا ينزف حتى الموت، على سبيل المثال.
"نتفهم ذلك،"
أجاب إلياس.
"لكن حقيقة اختفاء بعض مخبرينا مؤخراً تجعل الوقت عاملاً حاسماً."
"هل يمكنهم تتبعهم إليكم؟"
سألت. نظر إلياس إلى مارفين الذي جلس بملامح متجهمة. تردد لبضع ثوانٍ كأنه لا يدري ما يقول. رأيت الصراع على وجهه، لكن صوته جاء حازماً حين تحدث أخيراً.
"لم يعرفوا من صاحب الطلب. قدمت نفسي كجزء من هيئة تفتيش تعمل مع الشرطة. لم يُذكر مكتب التحقيقات الفيدرالي،"
قال.
"ومع ذلك، ذُكرت الشرطة. وهذا يكفي ليدفع معظم المجرمين إلى تغيير قواعدهم، خاصة الحذرين منهم،"
قال فيليب لأول مرة. لم يكن العجوز سعيداً بهذا الاجتماع، وكان يرمق دواين بنظرات حادة بين الحين والآخر، إذ يبدو أنهما لا يتفقان.
"لا يمكنهم نقل عملية كاملة بهذه السرعة—"
بدأ دواين، لكن مارفين قاطعه.
"إنهم يستخدمون السحر. الممكن والمستحيل ليسا واضحين لنا تماماً."
"حسناً، فلنسأل خبيرنا في السحر،"
التفت دواين إليّ.
"ما رأيك؟"
"أستبعد أنهم تحركوا،"
قلت ببطء.
"عش المخلوق المسؤول عن هذا كله ليس من السهل نقله،"
كذبت نصف كذبة. كان كلامي صحيحاً من الناحية التقنية. الملكة ليست كياناً يسهل نقله حتى لو أعددت لها قصراً. لكن السبب الحقيقي لعدم ظني أنهم غيروا شيئاً هو افتراضي أن المكان سيكون فخاً. وما جدوى نقل فخ مُعدّ مسبقاً حين تسير الضحية إليه بقدميها؟ في الحقيقة، كان لدينا من الوقت للتحضير أكثر من أسبوع، لكنني لم أرغب في منح المسؤول عن سحر المرض مزيداً من وقت التجهيز.
"حسناً،"
قال إلياس.
"هذا يتفق مع مصادرنا. نحن أيضاً نعتقد أن العدو لن يتحرك بسبب شيء غير مهدد مثل تحقيق هيئة تفتيش تابعة للشرطة."
رفعت حاجبي ناظراً إليه.
"وأي مصادر هذه؟"
سألت بفضول.
"مصادر سرية."
رسمت هذه الإجابة ابتسامة على وجهي.
"يا لكم من غامضين."
"غموض يسعدنا مشاركته بعد هذه المهمة،"
مال إلياس نحوي.
"نود أن يكون هذا الهجوم نجاحاً باهراً، وأن يعود رجالنا سالمين. وفي المقابل، سنفي بجانبنا من الاتفاق. ونكشف شيئاً من الغموض."
"هل حياة رجالكم شرط؟ أنا لست كلي القدرة، تعلمون. لقد أنقذت مؤخرات رجالكم سابقاً، وغالباً بمحض الصدفة."
"نتفهم ذلك. أود فقط التأكد من استغلال كل فرصة لحماية حياتهم."
"ولم لا أفعل؟ أتحسبونني وحشاً؟"
قلت الشطر الأخير بنبرة مسرحية، كأنني ألقي نصاً لشكسبير.
"نظن أنك قاتل، سيد صامويل، كما ظهر في معركتك الأخيرة مع المدعو تيري،"
قاطعني دواين فجأة.
"كان دفاعاً عن النفس، وهو حق دستوري لي،"
أجبت ناظراً في عينيه.
"القتل دفاعاً عن النفس يظل قتلاً،"
رد دون أن يطرف له جفن.
"قل هذا للآباء المؤسسين."
"لا ألمح إلى أنك مجرم، سيد صامويل. ألمح إلى أنك قاتل."
بدا أن التصريح فاجأ البعض في الغرفة.
"والقتلة يصعب توقع تصرفاتهم. خاصة من هم ببراعتك. سنقدر حقاً لو استُخدمت تلك البراعة لمساعدة شعبنا إلى أقصى حد، بعيداً عن المراقبة البسيطة."
الآن دُهشت أنا أيضاً. هل كان الرجل يؤيد أفعالي، أم يدينها، أم يحاول إطرائي، أم كان مجرد طعن في كبريائي؟
"أتحاول ممارسة لعبة 'أراهن أنك لا تستطيع إعادة رجالنا أحياء' بمستوى مدرسي؟"
سألت، ناظراً إليه بحواجب مرفوعة.
"نعم،"
أجاب بحزم، مما أكسبه نظرة غريبة من إلياس.
"لم أظن أنك ستغفل عن حقيقتها. ببساطة، أعتقد أنك تحب التحدي لذات التحدي."
حدقت فيه، غير واثق إن كنت معجباً، أم غاضباً، أم مرتبكاً فحسب. وما إذا كان الرجل عبقرياً أم أحمقاً ظل لغزاً لي.
"حسناً،"
ضحكت.
"سأرى ما يمكنني فعله. بافتراض أن رجالكم يستحقون مواهبي العظيمة. لن أركض خلف الهواة."
"بالطبع. سيكونون في أفضل تجهيزاتنا، أؤكد لك."
حدقت فيه لثوانٍ أخرى حتى تنحنح إلياس، فعاد انتباهي إلى الغرفة، بينما بدا البقية في حرج.
"إذًا انتهينا من هذا. سنجري تقييماً مناسباً بمجرد تجمع فريقنا."
"أوه، صحيح،"
قاطعت.
"سأطلب من بعض مساعدي الخاصين المساعدة، إن لم يمانع أحد."
"مساعدون؟"
"محترفون من الطراز الأول، أؤكد لكم."
"فريق القتال لديه تدريباته وبروتوكولاته. لا يمكننا إدخال مجموعة كبيرة،"
بدأ إلياس يشرح.
"قد يصبحون عبئاً. لا مؤاخذة."
"لا بأس. وأخشى أن يكون رجالكم هم العبء. فيليب،"
أشرت برأسي نحو العجوز، "رأى بالفعل كيف يبدو القتال السحري رفيع المستوى. هل يستطيع أفرادكم التعامل معه؟"
سألت.
"العدد الكبير من الأعداء الصغار حالة غير مألوفة،"
بدأ إلياس يبرر.
"لكن حتى هناك، والآن بعد أن عرفنا ما نتوقعه، لدينا طرقنا."
"طرق تحتاجون للاستعداد لها، كما قلت. نحن في المقابل، نحمل قوانا في ترانيمنا، وعصينا، وسيوفنا. لا حاجة لمعدات كثيرة. دعني أسهل الأمر. لن أذهب إن كان رجالكم وحدهم من يحمون ظهري."
حل الصمت في الغرفة بينما نظر إلياس إليّ، واضعاً يديه المتشابكتين على المكتب. بدأ ينقر بأصابعه، وكدت أرى الأفكار تتسابق في رأسه.
"حسناً،"
بصقها أخيراً، ولم يكن سعيداً بهذا التغيير المفاجئ.
"عظيم! إذًا أنتظر تقييمنا بفارغ الصبر."
بعدها انتهى الاجتماع، وخرجنا جميعاً، باستثناء دواين الذي بقي مع المدير. كنت فضولياً بشأن ما سيتحدثان عنه، لكن قبل أن أفكر في أي وسيلة للتنصت، سرق جوش انتباهي، مقترباً بتعبير يشي ببعض الحماس.
"إذًا يفترض أن أبدأ تدريب الدفاع."
"نعم،"
رددت، وبعد نظرة أخيرة على الباب المغلق، التفت إليه كلياً، عازماً على التركيز في عملي.
"لننتقل إلى غرفة منفصلة."
سرنا إلى أحد المكاتب الفارغة، مما أدهش جوش الذي نظر حول المكان بعبوس متزايد.
"ما الأمر؟"
سألت.
"سنقوم بالتدريب هنا؟"
"أو يمكننا الخروج. رغم أن الجو بارد قليلاً،"
قلت هازاً كتفي.
"هل توقعت طقساً سحرياً؟ أن أستدعي شيطاناً ليصارع أعمق مخاوفك؟"
أنهيت الجملة بنبرة خفيضة متآمرة.
"حسناً... نوعاً ما؟"
ضحكت لفكرته، وجلست قبالته وشرحت التمرين بسرعة. تلاشى حماس جوش فور بدء التدريب. لم يكن لدينا وقت للتأمل أو دروس استكشاف الذات، لذا أطلعته بسرعة على ما يُسمى فعلياً 'وضع الحارس' حين يباغته أحد بضربة. لحسن الحظ، كان معتاداً بالفعل على تحريك وعيه والتحكم به. لذا كل ما فعلته هو محاولة مهاجمة عقله وجعله يدافع، أو يطردني، أو ينهض بعد تلقي هجمة مفاجئة. لن يجعله أسبوعٌ سيداً، لكن براعته الذهنية كانت مثيرة.
أنا، في المقابل، بدأت استعداداتي الخاصة فور عودتي من مكتب التحقيقات. وأول خطوة كانت الاتصال بمن سيحمون ظهري. كان ميهور ولونا مستعدين بسهولة. للأسف، كان ويل لا يزال عالقاً في سياسات عائلته. يبدو أن الوضع بدأ يخرج عن السيطرة. كان داريوس يعمل كحارس شخصي للكاهنة العظمى ولم يستطع المجيء للركض في الأنفاق معي، ليس بعد، إذ كانوا يدربون مجندين جدداً ليحلوا محله. حاجتنا لخط دفاع أمامي، لحسن الحظ، سُدّت بباكاري، الذي ارتقى مؤخراً، منضماً إلى نادي الدائرة الثالثة بجانبي وميهور ولونا، اللذين فُرض عليهما الارتقاء بدم القديسة.
بالطبع، كانت أوفيليا جزءاً من الفريق أيضاً، ولم يبق سوى شخص واحد: بيتر، الذي كان على الأرجح لا يزال يفكر في قضية "أود إغراقك وتحويلك إلى شبح".
وهكذا، قررت المضي قدماً في الخطوة الأخيرة من استعداداتي قبل تلقي رده. وكانت خطوة تحمسّت لها. قبل ثلاثة أيام من ساعة الصفر، جلست في وضعية التأمل أمام مذبح سيدي. أمامي، رُسمت دائرة غامضة معقدة، كلها بدمي الممزوج بالحبر. بدا الأمر كلوحة طفل، شكلها غريب، ليست دائرية تماماً، وهو خطأ مفترض كان من الصعب جداً ارتكابه عمداً. عند عقد الدائرة، وُضعت سوائل مختلفة في أوعية غير متساوية من حجر الأوبسيديان الأسود، مع وعاء كبير فارغ في المنتصف.
جلست بردائي، لكن تركت العصا في المنزل تحسباً. كانت الأداة لا تزال مرتبطة بي، لكن آمل أن تظل هامدة ولا تسبب مشاكل غير متوقعة. بمجرد أن أصبحت جاهزاً، بدأت الترانيم، مكرراً التعويذة بصوت غنائي حتى انضمت إليّ أصوات أخرى من كل جانب، كما حدث سابقاً. كانت بعضها عجوزاً واهنة، وأخرى شابة صافية كقرع الأجراس، بينما كانت بعضها غريبة، أخفض من أن تكون بشرية، بنقيق يذكر بضفدع.
حين بلغت الترانيم ذروتها وتأكدت من قدرتي على قيادة أفكاري، وأنه لن يأتي غدر من الداخل، مددت يدي ممسكاً بالأداة—قفص الأرواح. بضغط من إرادتي، فتحته وتحدثت بلغة الهاوية القديمة.
"زها-ثور ناجل-فورث أزاثوث نيغ-غوا ر-ليك شوغ-نور فتاغن،"
تلوت، مستخدماً اللغتين قدر المستطاع قبل تكرار دعاء قربان بسيط.
"من أعماق العدم، أغني لحنكم النشاز. يا من تستريح وراء الحدود. يا من تسكن فينا. أقدم هذه الأرواح لتجسيد الجنون،"
نطقت. في اللحظة التي سقطت فيها الكلمة الأخيرة، جمعت إرادتي بسرعة لأبقي عيني مغمضتين بينما امتد شيء ما نحو المكعب. صاحب ذلك عبير لم أستطع وصفه بأي شكل أو هيئة، غريب لدرجة أن وجوده وحده بدا كفراً. سمعت صراخاً، أرواحاً تشع خوفاً وألماً لا يُتصور وهي تُسحب واحدة تلو الأخرى، حتى لم يبق سوى السكون. حين استيقظت مجدداً، كان الوقت قد قارب الليل، لكن بدلاً من التحقق من الوقت، اتجهت عيناي مباشرة إلى الوعاء في المنتصف.
وها هو ذا. ما يُسمى عقار البلوتونيوم، مادة استخدمها كهنة الهاوية الأوائل لمحاولة فهم ملوك العدم. مادة كانت تدفعهم للجنون عاجلاً أم آجلاً. لكن هذه المرة، كنت أخطط لاستخدامه كسلاح. سيجلب العقار رؤى مزعجة للغاية، واضعاً الضحية في حالة تشبه الحلم لا يمكنهم الاستيقاظ منها بسهولة. كانت هناك بالطبع خيارات أسهل بكثير لإحداث غيبوبة من التضحية بعشرات الأرواح في طقس خطير لجرعة واحدة، لكن المشكلة أن الخلية عقل قوي.
شككت في أن أي عقار سيؤثر عليها، لكن هذا على الأقل سيشغل انتباهها لبعض الوقت. الآن، لم يبق أمامي سوى العثور على من يمكنه الاقتراب بما يكفي لوضع المادة.