"مسكونة حقا؟"
كان هذا مثيرا للاهتمام حقا. آخر مرة أتيحت لي فيها فرصة استخدام السحر تعود إلى ثلاثة أشهر مضت، ضد طيف بالكاد تماسك.
"أمتأكد أنت؟"
"أتحتاج إلى السؤال أصلا؟"
جاء صوت واثق من الطرف الآخر.
"حسنا، حسنا، انتظر. لا تخبرني. دعني أخمن."
صرت الآن متحمسا كطفل ليلة عيد الميلاد.
"انتقلت عائلة إلى منزل قديم ورخيص بشكل غريب، واتضح أنه مسكون."
"كلا."
"حسنا. حاول مجموعة من طلاب الكلية استحضار أشباح واستخدموا دون علمهم وسيطا حقيقيا."
كان هذا الأمر نادرا حقا هذه الأيام.
"ليس قريبا حتى."
"صحيح. حصلت طائفة غريبة على تعويذة حقيقية وأفسدت طقسا."
ستكون التعويذة مثيرة، لكن الصوت في الطرف الآخر اكتفى بضحكة خفيفة وقال: "أبعد بكثير."
"لكن هل كان هناك طقس؟"
حاولت الحصول على تلميح.
"بلا طقس."
"ممم"، احتجت إلى لحظة للتفكير هذه المرة.
"اتضح أن أسطورة محلية قديمة صحيحة، وارتكب شخص لا يعلم بوجود سحر داخله خطأ ما."
"يا للهول، كان هذا تخمينا بعيد المدى. أستستسلم؟"
عرفت من نبرة صوته أن سمساري يستمتع أكثر من اللازم، لذا لم يكن أمرا يسهل تخمينه.
"ليس بعد. أكان هناك أثر سحري متورط؟"
"بلا آثار."
"أتملك العائلة نسبا خفيا ما؟"
لم يكن النسب مرجحا. يكاد يكون مستحيلا أن تظهر أي سلالة دم في العالم بعد زوال السحر. لكنها تستحق المحاولة.
"بلا سلالات خاصة."
"شيء يعود إلى ألف عام على الأقل موجود في مكان ما ضمن هذه القصة. لكنه ليس تعويذة وليس..."
بدأت أتساءل بصوت عال.
"كلا، لا شيء عتيق."
توقف عقلي تماما عن العمل.
"انتظر... انتظر، انتظر، ماذا تقصد بـلا شيء عتيق؟"
قلت والانزعاج يلون صوتي.
"أبدأت تصدق تستر الفاتيكان؟ أم عاد المانا المحيط بينما لم أكن منتبها؟ فإن لم يكن الأمر كذلك، فإما أن العائلة تضم سحرة وإما أن هذه ليست مسكونة حقا."
تحول حماسي بسرعة إلى خيبة أمل.
"حسنا، أخبرني أن هذا لم يكن مزحة غريبة؟"
"فحصنا العائلة، لا شيء مميز. المنزل، لا شيء أيضا. بحثنا عن آثار ولم نجد شيئا. لا مصادر كلاسيكية للمنازل المسكونة. ولا كائن خفي هاربة أو ساحر في الجوار. لكن..."
أنهى كلامه محاطا بالتشويق.
"هيا، توقف عن التمثيل وأخبرني."
"لاااكن..."
بدأت أفكر في البحث عن شريك جديد. هذا الرجل يثير جنوني.
"صفت المرأة الأمر هكذا: قبل أسبوعين، قتلت متسللا إلى منزلها. بعض المهووسين الذين التقتهم عبر الإنترنت. لكنها منحته فرصة، ولم تسير الأمور على ما يرام. وقبل أن تسأل، لا شيء مميز في أمر الرجل أيضا، ربما باستثناء رسائله إليها."
"أستطيع تخيل ذلك."
"على أي حال، تحول إلى متتبع وتوصل فجأة إلى فكرة عبقرية تتمثل في إعلان حبه باقتحام المنزل في منتصف الليل. زرعت في جسده بضع رصاصات، وبعدها بدأ كل شيء. كوابيس، شعور بوجود شخص ما، أصوات في الليل، وأشياء تُفقد وتوضع في غير مكانها عندما تعود إلى المنزل."
عقدت حاجبي.
"حسنا، يبدو كمنزل مسكون، لكن ألا تعلم أن هذه الأمور يمكن تفسيرها بسهولة بحقيقة أنها قتلت شخصا قبل أسبوعين، وأن بوصلتها الأخلاقية تعاني من الاضطراب؟"
"نعم، أعلم، ليس الجميع آلة قتل عديمة القلب مثلك."
"شكرا"، قلت ببرود.
"على الرحب والسعة"، جاء الرد ببهجة.
"على أي حال، ظننا الأمر نفسه إلى أن أضافت تفصيلة جديدة. كل ليلة بعد غروب الشمس، يمكنها شم رائحة شعر محترق."
"أوه"، قلت بينما قفزت حاجباي إلى الأعلى.
هذا غير الأمور.
"نعم، أوه حقا. وأيضا، في الأحلام، يخاطبها الرجل بلغة غريبة. الأحلام حية لدرجة أنها تستطيع اقتباس بعض العبارات. اللغة هي لغة الظلام."
أنهى كلامه بنبرة درامية.
"أمتأكد أنت؟"
عدت إلى الحماس.
"نعم، مما يمكننا ترجمته، يجب أن تكون شيئا على غرار ستكونين لي في الحياة الأخرى مكررة مرارا وتكرارا."
على عكس كل ما سبق، بدا هذا الجزء أشبه بسكن حقيقي، وقوي جدا في الواقع.
"جعلتك مهتما؟"
"جدا، ثلاثة آلاف دولار بالإضافة إلى المبلغ القياسي بناء على رتبة الطيف. تدفع بقطع الذهب."
"اتفقنا."
عقد الاتفاق، فأغلق سمساري الخط. الآن، كنت متحمسا لدرجة الانفجار. ليس فقط منزلا مسكونا، بل واحد بلا أي تفسير. لم تكن لدي أي فكرة عما ينتظرني، لكن كانت هناك فرصة حقيقية لتحدٍّ ما. ليس مجرد عراك مع أشباح بالكاد تماسك بقدرة مرعبة على تحريك بعض الكراسي والأنين في الليل. كلا، قد تكون هذه المرة قتالا حقيقيا. أردت الخلود إلى النوم وبدء الاستعدادات أول شيء في الصباح، لكن بعد فترة، اتضح أنني لن أنام في أي وقت قريب.
لذا، مثل تلميذ متحمس قبل رحلة مدرسية، قررت تجهيز كل المعدات اللازمة. ارتديت ملابسي وشققت طريقي إلى سيارتي القديمة. مع خلو الطرقات في منتصف الليل، استغرقت بالكاد عشرين دقيقة للوصول إلى مجمع المستودعات حيث تحتفظ عائلتي بثرواتها. أومأت لحارس الأمن المناوب على مدار الساعة ودلفت إلى الداخل. بعد دخول وحدة التخزين الخاصة بي، ربت على رأسي التمثالين الحجريين مثل كلبين كبيرين.
كانا شيئين حجريين ضخمين وأسودين وقبيحين يبدوان زينة قديمة للهالوين. زينة ستدب فيها الحياة وتمزق أي متسلل فقط لتتغذى على ما تبقى من الجسد. بقية الوحدة تشبه مزيجا بين مكتبة قديمة ومختبر عالم مجنون. كتب في أكوام على خزائن قديمة. خزائن مقفلة بأقفال غريبة بلا ثقوب مفاتيح. وتماثيل قديمة تصور أشياء لا علاقة لها بالظهور في هندسة ثلاثية الأبعاد، وتبدو في حالة صراع مستمر ضد القواعد التي تربطها بفضا إقليطي الخاص بنا.
كان هناك الكثير. ضاعت معظم كنوز عائلتي مع مرور الزمن خلال عصر محاكم التفتيش، لكن الأشياء الأكثر أهمية كانت هنا، محمية بتعويذات وتماثيل حجرية. جلست بجوار الشيء الوحيد الذي بدا خاليا من اللعنة في الغرفة، مكتب عمل قديم وثقيل، وبدأت مهامي.
"ما الذي يجب علي أخذه؟"
قلت لنفسي، بينما جالت نظراتي في المكان المكتظ. يجب أن يكون طيفا. يوحي الشعر المحترق بظهور شبحي، وتوحي لغة الظلام بذكاء جزئي على الأقل. وضعت قائمة ذهنية سريعة للأشياء المطلوبة، وبدأت في الاستعدادات. أولا، الكيمياء. أمضيت بعض الوقت في خلط الكواشف في إعداد مخبري كان يمكن أن يخرج مباشرة من مجموعة تصوير فيلم. بمجرد الانتهاء من عناصر الختم والجرعات الأساسية، كان الجزء التالي هو الهجوم.
يجب أن يكون خنجري وعصاي وسحري الخاص كافيين عادة للهجوم، لكنني لم أستطيع التأكد تماما، خاصة مع الطبيعة الغامضة للمنزل المسكون. لذا، بعد بعض التردد، قررت البدء في تحضير تركيبة أخرى. مددت ظهرى وأنا أمشي إلى أحد الرفوف وأخرجت زجاجة ماء مقدس. الأصلية، بالطبع، وليست الهراء الذي استخدموه في الكنائس تلك الأيام. ثم، بعد القليل من البحث في فوضى ممتلكات عائلتي، عثرت أخيرًا على الخزنة المناسبة.
وضعت إصبعي على قفل الرون وهمست بالعبارة الصحيحة لفتحه. في الداخل كان هناك زوج من العظام البيضاء التي يمكن أن تجلب بضع دولارات كزينة لبيت مرعب. إذا نظر أي متخصص إلى أي منها، فسيقول على الأرجح إنه عظم جناح لطائر ضخم، لولا الثقب الغريب في المنتصف الذي بدا بشكل مريب وكأنه تجويف عين. الآن يأتي الجزء الصعب. ممسكا بسكين نحت خاص، دفعت بعضا من سحري إلى النفر، فاشتعلت الرون المخفية مسبقا.
مع إجهاد عضلاتي، قضيت الساعة التالية محاولة كشط ما يكفي من المسحوق من العظمة، شاكرا تدفق سحري مني مع كل تمريرة فوق المادة الصلبة. كيف تمكن أي شخص من قتل مالك العظمة كان أمرا يفوق إישري. بعد الحصول على ما يكفي من المسحوق، أعدت العظمة إلى مكانها وخلطت ثمرة عملي بالماء المقدس. لا ينبغي للعديد من الأشباح النجو من ملامسة ذلك. انتهت استعداداتي الأساسية، لكن الجزء الأخير كان متعبا بشكل مدهش.
أردت الراحة قليلا قبل العودة إلى المنزل، لكن الشعور بالفراغ أعلن عن نفسه بسرعة. كان الأمر يشبه فرق ضغط كان يحب بشدة أن يتم تصحيحه، لكنه لم يستطع لسبب ما. شعور بشيء مفقود مني أردت استعادته لكنني لم أستطع تحديده. النتيجة البغيضة لاستخدام السحر في عالم يفتقر إلى أي مانا طبيعية. بتنهيدة ثقيلة، فتحت أحد أكثر الصناديق حماية في الغرفة. كان مملوءا بنصفه تقريبا ببلورات زرقاء، مفصولة حسب الحجم في مقصورات داخل الخزنة.
بعض البلورات كانت بحجم حصاة، بينما كانت أخرى أكبر بقليل من قبضتي. أخرجت إحدى البلورات بحجم الحصاة. والآن مع مصدر للمانا، جذبت الطاقة غريزيا إلى داخلي، وشعرت ببطء يختفي إحساس الامتصاص. كان شعور الفراغ هذا سببا للعديد من الأمراض العقلية. استخدم الأشخاص غير المدربين الذين لديهم إمكانات للسحر المانا الخاصة بهم في نوبة غضب أو حزن، ليقضوا بقية حياتهم معتقدين أنهم ينقصهم شيء ما.
اشكر الهاوية، كانت لدي البلورات. مع إعداد كل شيء، عدت إلى الشقة للراحة. قبل الذهاب إلى السرير، أكدت أن سمساري أرسل لي تفاصيل الاجتماع مع العميل. كان مفترضا أن يكون غدا. وبعد ذلك، سيكون وقت التحرك على أمل. في صباح اليوم التالي، بعد الفوز أخيرا بمعركة النوم، استيقظت وطرد الأرواح الشريرة يسيطر على عقلي لدرجة أنني كادت أن أنسى أنه يوم عمل، وما زال يتعين علي الذهاب إلى الكلية.
كان حفل طارد الأرواح الشريرة لطيفا، لكنني كنت بحاجة إلى وظيفة في المستقبل. مع تناقص المنازل المسكونة ومصادر المانا كل عام، كانت الوظيفة العادية شيئا لطيفا أن تمتلكه. شيئا آمنا. درست تخصصين. علم الآثار، حيث كانت هناك دائما فرصة لمواجهة بعض الآثار التي تعود إلى عصر الأسطورة، وثانيا، الفيزياء عبر الإنترنت. اختار والدي ذلك التخصص، ليكون هناك شيء منطقي، شيء يصف العالم بمصطلحات محددة، لترسيخ العقل عند الخوض في أشياء لا يمكن فهمها حقا أو إدراكها.
وصلت إلى الحرم الجامعي ليتم استقبالي بأسرع وأسوأ طريقة ممكنة.
"أيييي، طارد الأرواح الشريرة. أقاتلت أي أشباح مؤخرا؟"
سمعت الأحمق من صفي يحييني. منذ أن أصبحت جدة شخص ما عميلتي وأريت صور طرد الأرواح الشريرة لأحد زملائي في المجموعة، لم يتوقف عن المضايقة. كان توريد المانا المتناقص في جميع أنحاء العالم هو الشيء الوحيد الذي يمنعني من إلقاء لعنة عليه. أطلقت تنهيدة متعبة أخرى.