الفصل 35: الهرب
أصيب الجميع بالذهول لحظة، بما في ذلك إيمري. عندما فتح عينيه، استطاع سماع صوت طنين في أذنيه يتردد صداه.
"ما الذي حدث للتو!" صرخ فاتي، وهو يتراجع نحو شجرة.
يمكن رؤية كول وهو يرتجف أيضا. كان صوته يهتز وهو يقول: "ش-شيء سيء. كان ذلك إما تعويذة قوية أو كائنا قويا. ولكن كيف؟"
"ماذا علينان أن نعل؟" سأل ماغز، وهي تمسك عصاها قريبة من صدرها.
"مهما كان ذلك، نحتاج إلى الابتعاد من هنا بأقصى سرعة ممكنة! لنعد إلى المعهد!" قال كول، وهو يقبض على رمحه بقوة.
"دعوني أرحل!" صرخ سيلفا وهي تصارع لتحرّر نفسها من الجذور الكبيرة.
"توقفوا عن العبث ايها الرفاق، دعونا—"
لم يُهئ لإيمري أن يكمل كلماته عندما تردد صوت انفجار آخر في عقولهم. هذه المرة، فقد وعيه لثانية بينما سقط كل من كول وتوبر وماغز وفاتي على ركبهم. حاولوا النهوض لكن ركبهم كانت ترتجف. الصدمة الأولى أرعبتهم، لكن الثانية أخافت الجميع حتى صميم قلوبهم.
كان فاتي أول من نهض بشكل مستقيم وركض عميقاً في الغابة، تاركاً المعتمدين الخمسة خلفه. كان كول هو الثاني الذي ينهض. ألقى نظرة على إيمري، والتقت عيناهما لثانية، قبل أن يدير وجهه مصطحباً معه ماغز وتوبر.
"أيها الرفاق! بجدية!" نادى عليهم إيمري لكن لم يبق أحد، ولا حتى ظلالهم. كان هو وحده وهذه الفتاة ذات عيني الأفعى. عض شفتيه، وللحظة، اعتبر نفسه أكثر الناس سوءاً في العالم. لم يكن يجب أن انضم إليهم، هكذا فكر. كان يجب أن يكتفي بخططته الأصلية بما أن التورط مع الآخرين يبدو دائماً وكأنه يفسد حياته.
"همف، هؤلاء هم الأصدقاء الرائعون الذين تمتلكهم"، علقت سيلفا.
"إنهم ليسوا أصدقائي!" انقطع إيمري بغضب بينما كان يتلوى بقوة لدرجة أن جلده المكشوف والمشابك بدأ يحترق من الجذور الضيقة.
كان جسده يحتك بسيلفا عندما قالت: "توقف عن التلوي، أيها المنحرف!"
توقف إيمري. لقد نسى كيف كان يفترض به أن يكون نبيلًا أمام سيدة مثل هذه. تنحنح قبل أن ينظر إليها ويقول: "أنا آسف، سيدتي. هل لديك أي خطط أخرى؟"
بقت سيلفا صامتة ببساطة لكن الشجيرات حفيفاً استجابةً لسؤال إيمري. حاول إيمري أن يرى من هو ورأى توبر يخرج من الشجيرات. ومع ذلك، اتسعت عيناها إيمري عندما رفع توبر فأس.
"مهلًا، مهلًا، مهلًا!" صرخ إيمري عندما لوح توبر بالفأس إلى أسفل. أغمض عينيه لكن الشيء الذي كان يخافه لم يحدث. بدلاً من ذلك، شعر أن الجذور علقت بشيء ما، لذا عندما نظر مرة أخرى، علقت الحافة الخلفية للفأس بأحد الجذور وسحب توبر.
انفجر إيمري عرقاً بارداً وهو يرفع يديه ويقول: "أنا آسف، سيلفا. تعلمين أن ذلك لم يكن عن قصد. أعتقد أننا يجب أن نكون أكثر اهتماماً بهذا الصوت المخيف ونخرج من هنا."
جزت سيلفا أسنانها قبل أن تخفض السيف. ومجرد أن أطلق إيمري تنهيدة صليب، لاحظ طرف بصره وميض يد وكان مرة أخرى على الأرض. كان خده الآن يحمل علامة حمراء لراحة يد بينما كان يلسع ألماً من صفعة سيلفا.
فرك إيمري خده المحترق وقال: "هاها أعتقد أنني أستحق ذلك." ثم نظر إلى توبر وأضاف: "شكراً لعودتك. حقاً..."
أومأ توبر دون أن ينطق بكلمة والتفت نحو الاتجاه المفترض لمعهد النباتات. ذهب إيمري وسيلفا مع توبر، غير راغبين في إضاعة ثانية واحدة أخرى في الغابة. لم يكونوا يعلمون من أين جاء الصوت لكن الأفضل كان البقاء في استراحة الشيوخ حيث كان هناك طن من المعتمدين والسحرة يقيمون.
اندفع الثلاثة عبر الغابة لكن بعد بضع مئات من الأمتار من الركض، دوي انفجار آخر في رؤوسهم، مما جعلهم يتعثرون.
"هل لدى أي منكم أي فكرة—"
غير قادر على إنهاء جملته، طار جسم مسرع متجاوزاً إياهم وتحطم في إحدى الأشجار المعمرة. توقف الجميع لحظة، ونظروا إلى بعضهم البعض، وقرروا اتخاذ طريق منحرف مع البقاء في الاتجاه العام لاستراحة الشيوخ. لم يكونوا قد ابتعدوا كثيراً عندما سمعوا صرخة مليئة بالرعب.
اعتقد إيمري أن الصوت كان مألوفاً لذا ركض نحو المكان الذي جاء منه الصوت. ومع ذلك، عندما وصل، سرعان ما تمخض الندم في معدته. أمامه، كان هناك وحش ضخم، يعادل ثلاثة أضعاف حجم الدب من الأرض. كان يمضغ النصف السفلي مما بدا أنه ظل لصبي بدين. حجبت الغيمة ضوء القمر ولكن عندما توهجت أشعته بوضوح مرة أخرى لتضيء الأرض، أظهرت ببطء وجه فاتي المرعوب والمشوه.
ليس بعيداً عنه، سمع إيمري سعالاً وعندما نظر إلى الجانب، رأى امرأة ترتدي رداء ساحرة وهي تمسك بطنها النازف. كادت بشرتها الداكنة تندمج مع الشجرة التي كانت تتكئ عليها لكن إيمري استطاع بوضوح أن يرى الخط الأبيض على وجهها. كانت الساحرة إريكا، تلك التي أعلنت مهمة جمع نبات البرسيم القمري ذي الأوراق الأربعة من الأستاذ غروم.
وضع إيمري قدماً واحدة إلى الوراء لكن صوت طقطقة فرع خلفه تردد في الأرجاء. تحولت عينان الوحش الضخم المحمرّتان فجأة مباشرة إليه. حدق في إيمري بينما كان يمضغ العظام المكسورة لفاتي إلى جانب الدم الذي كان يقطر من فمه. سرت قشعريرة من أسفل عموده الفقري وصولاً إلى مؤخرة عنقه.