مرحباً! معكم توم، مراجع الأقبية. سأستكشف اليوم قبواً يُدعى نوميكس. نوميكس قبوٌ أغرب من غيره، وهو أمرٌ متوقع من مدينة النُّسّاخ، كما أن المدينة المحيطة به هي التي نشأتُ فيها! يقدّم القبو في الغالب ورقاً سحرياً وحبراً، وأحياناً تعاويذ للاستخدام المرة الواحدة، لكن المادة الأساسية هي ورقٌ أبيض كالثلج المسحوق. قد لا يجد المغامرون هذا الغنيمة مرضية، باستثناء بعض السحرة، لكن أهل نوميكس ينظرون إليها برضا.
ولهم الحق في ذلك! فهذا القبو ينتج أجود أنواع الرق في العالم؛ حتى إن البعض صار يسميه ورقاً لتمييزه عن الرق التقليدي. وبما أنها المدينة الأولى للحصول على كتب تعاويذ عالية الجودة، وموطن أكبر تجارة للتمائم، فهي مدينة سحرية بامتياز. عملية تخزين التعاويذ والأسرار على مواد خفيفة الوزن جعلت من أهلها أكثر الممارسين للسحر دراية في القارة الوسطى!
الصادرات الأكثر رواجاً هي لفائف "كشف الأسرار"
المنتجة بكميات كبيرة؛ فهي تتيح للمغامرين مسح المنطقة للكشف عن الممرات الخفية أو التجاويف... لكنني أتحمس كثيراً حين أفكر في مسقط رأسي. يحتوي قبو نوميكس في معظمه على غولمات ورقية معززة بالسحر. وتحرس الممرات خافتة الإضاءة عناصر سحرية عديدة، ناهيك عن أمناء المكتبات! أولئك الأمناء الفتاكون يتربصون خلف الطاولات والأرفف، مستعدين للانقضاض فور غفلتك.
بالنسبة للبشر، تُعد هذه المدينة الحارس الوحيد لبعض سبل اكتساب فئة [النُّسّاخ]، بالإضافة إلى فئتي [ساحر الورق] و[ساحر الحبر] الأكثر غموضاً. أما بالنسبة للجان، فهي توفر مصدراً آمناً لمواد الكتابة لا يؤذي الأشجار، وللأقزام توفر مادة مثالية لتعاويذهم العرقية. لقد تغيرت النباتات والحيوانات حول المدينة عبر القرون، وصارت الوحوش منخفضة المستوى تحتوي على دم أسود صالح للاستخدام كحبر، وأقلام ريشية ممتازة للكتابة، وأصباغاً للرسوم التوضيحية.
حتى الأشجار القريبة من القبو تتحول أوراقها إلى صفحات بيضاء نقية، وإن كانت أقل جودة من كنوز الورق الموجودة داخل القبو. على أي حال، هناك أقبية أكثر إثارة، لكن هذا القبو يحتل مكانة خاصة في قلبي. إنه أول قبو دخلته، وأنظر إلى الأعداء الورقيين بعيون تملؤها الحنين. أريد من كل قارئ أن يسترجع ذكرى دخوله الأول إلى قبو. كيف كان شعورك حين اكتسبت فئتك أو عثرت على غنيمتك الأولى؟
كمعلومة شخصية، كانت مكافأتي الأولى ريشة متينة للغاية. احتفظت بها حتى يومنا هذا، ورغم أنها لا تفعل الكثير، فهي أثمن ممتلكاتي. على أي حال، لقد تغيرت نبرة هذه المراجعة، أليس كذلك؟ ظننت أنه بعد ثلاثمئة مراجعة، عليّ القيام بشيء مميز. شكراً لبقائكم معي، وكما هو الحال دائماً، شكراً للقراءة.
مقتطف من السلسلة الشهيرة "مراجعات توم للأقبية، العدد 300".
إيمي: سأمنح صوتي لـ كوين بالتأكيد. فبعيداً عن انحيازي للوحوش المرتبطة بالطبيعة والحياة، هذا العمل أفضل بكثير من معظم وحوشها العادية. لقد حققت أكبر قدر من التطور، وهذا يعني لي الكثير.
فيتيد إيتيرنال ديزاين: لا يسعني إلا الموافقة، لكن لسبب مختلف. هذا ليس مجرد وحش، بل هو مفهوم متكامل. لقد أثار في رأسي أفكاراً شتى. سأحاول بناء نسخة طائرة منه يضطر المغامرون لعبورها. أريد صنع مجموعة منها باستخدام مانا ضبابية منحوتة بعناية لتبدو كالسحب! تخيلوا ذلك! السماء المخيفة، وقد أُسرت ودُجنت في قبوي!
إيمي: نحن نصوت على الجماليات، لا على المفاهيم.
فيتيد إيتيرنال ديزاين: أوه، حسناً... الجمال الطبيعي لهذه الجزيرة رائع حقاً. وتناغم البحيرة ينسجم مع طبيعة الأشجار... إلخ. لقد دمجت ببراعة بين القبو ووحش القبو في مفهوم واحد! ...آه، لماذا أبرر تقييمي بينما قدمتِ أنتِ تبريراً واهياً حول النمو؟ نحن نصوت على الجماليات لا على النمو!
إيمي: أنا آسفة! صوتي يستند إلى المظهر. أحب الأشجار والبركة والمظهر الطبيعي. حاولت فقط تقديم سبب مختلف لأنني أعلم أنني منحازة لذلك. لم أقصد أن أكون منافقة!
آبي: يبدو أنها اختارت جزءاً عشوائياً من قبوها وبثت فيه الحياة. :3<
إينيرث: مهلاً يا آبي، ظننت أن وحشك كان رائعاً، لذا فصوتي لك على الأقل؟
آبي: ...هل تقول ذلك لأن كوين حصلت بالفعل على الصوتين اللذين تحتاجهما للفوز، وتريدني أن أشعر بتحسن؟
إيمي: آبي، وحشك كان لطيفاً لكنه قريب جداً مما تصنعه عادة. أحببت ملمسه الزغبي، لكنه كان أسوأ قليلاً من الأشجار التي نحتتها كوين وتلك الأسنان الخشبية الصغيرة اللطيفة. أوه! كان يجب أن تضيف أشواكاً صغيرة رائعة على حافته لو أعدت صنعه! أوه! يا آبي، كان عليك أن تمنح وحشك لساناً ضخماً وعيوناً صغيرة لا تحصى في كل مكان.
آبي: شكراً... لا بأس. نحن بخير. سأتقبل خسارتي. لا مشكلة. أنا بخير.
بروتاليتي كوين: إذن فزت؟ حسناً، توقعت ذلك. لكنني أحب التأكيد. شعور رائع. مهلاً يا دكتور، هل ترسل لي بطاقة دخول إلى هذا النادي الحصري الذي تعملون فيه؟
إينيرث: ...
زي ماد دكتور: أوه! هل انتهيتم من ذلك؟ جيد. لحظة واحدة يا كوين.
حرك الدكتور حجر البوابة، واختار أخيراً نقطة تقع تقريباً بين بوابتي "التأثير"
القائمتين، ليشكل مثلثاً متساوي الأضلاع من مداخل البوابات. ثم أرسل رسالة إلى كوين لتفتح طرفها دون أي ضجيج.
لم يكن "إينيرث"
يولي اهتماماً كاملاً لحظة الانفتاح، إذ حوّل فوراً المزيد من طاقته الذهنية "المعالجة"
للتركيز على الحصن الذي يبنونه. حدق في كل شيء بينما تشكّلت البوابة بعنف. على جانب الفراغ، بدت البوابة وكأنها تفتح بحركة بطيئة، ومع انفتاحها بدأت المنطقة بأكملها تهتز وتتشوه باستمرار، بينما تمدد الواقع واضطرب وهمهم ثلاثي الأبعاد. زادت كثافة الفراغ زيادة طفيفة لكنها ملموسة، بنحو ثلاثين إلى أربعين بالمئة، وظهرت شقوق وتمزقات لا حصر لها بعنف في الجدران والتحصينات التي أقاموها.
إينيرث: ظننت أننا في حالة استقرار؟
زي-ماد-دكتور: نحن نربط المزيد من المناطق. لا بد أن يزداد الأمر خطورة، لا تقلق، كل شيء لا يزال مستقراً حقاً! لا توجد مشكلة في البوابات أو المنطقة، إنها فقط تجرنا إلى قسم أعمق من الفراغ. تماماً كما نفعل عند فتح روابط عابرة للقارات.
إينيرث: هل ستفعل كل الإضافات هذا؟
زي-ماد-دكتور: على الأرجح. كان الرابط معك أسوأ. وهذه الإضافة لا تزيد إلا بنحو ثلث تلك الزيادة؟ لا أستطيع تخيل أن تكون الروابط الأخرى أسوأ من هذه. قد تكون مجرد جزء يسير منها. ربما تكون متقاربة؟ بدون المزيد من البيانات، لا يمكنني الجزم حقاً. هل ارتفعت للتو بمقدار ثلثين بالنسبة لاثنين على اثنين؟ هل تضاعفت بنسبة مئة وثلاثة وثلاثين فاصلة ثلاثة وثلاثين بالمئة؟ هل الأمر عشوائي؟
أم يعتمد فقط على المسافة؟
إينيرث: فهمت. تحتاج إلى المزيد من البيانات.
كانت مراقبة الملكة وهي تبدأ بالدفع ببطء عبر البوابة أمراً مثيراً، لكن أهمية ذلك تراجعت فوراً أمام تزايد هجمات الشياطين.
تطلّع بضعة شياطين بشرية المظهر إلى المنطقة، مزيحين عرضاً خيوط "دوك"
الحركية الممزقة بينما يفعلون ذلك. كان لكل منهم جسد مستطيل وأطراف، لكن تناسقها بدا معتلاً. كان رأس أحد الشياطين أصغر بكثير مما ينبغي، وعينان ضخمتان تبدوان وكأنهما انضغطتا في رأسه الصغير.
كان للثاني ثلاث أيدٍ ويحمل رمحاً عظمياً منحوتاً بدا مستقيماً وفي الوقت نفسه شديد الانحناء، كان النظر إليه بدقة يؤلم جوهر "إينيرث"
كما تفعل الشياطين أحياناً في العالم الحقيقي. أما الشيطان الثالث والأخير، فكان يملك فجوة هائلة حيث ينبغي أن تكون معدته. بينما بدا وكأنهم يتجاوزون الدفاعات طوراً، اتجه هذا الثلاثي مباشرة نحو البوابة الأحدث، مقرّرين بحق أنها الأقل تحصيناً. على بعد أقل من مترين داخل الغرفة، انطلق فارس الصرصور من الجانب. بدا الفضاء وكأنه يتلوى مع حركته السريعة، بينما كانت سائل الفراغ يبتعد عن طريقه، مما جعل الجدران والأرضية تبدو وكأنها تحت بركة متموجة.
انحنى الشيطان حامل الرمح وتصدى للضربة الأولى، مع تحرك يده بضبابية للدفاع، لكنه وجّه فارس الصرصور نحو الشيطان ذي الرأس الرضيع الذي بدا عاجزاً عن المواكبة. رغم كونه أبطأ بكثير، ظل الشيطان ذو الرأس الرضيع حياً، وإن أصيب بجروح بالغة. ظل حياً رغم تلقيه وطأة هجوم الفارس بالكامل. مدّ الشيطان ذو الفجوة يده وكأنه يريد معانقة الفارس، بينما كان لا يزال عالقاً في رفيقه. امتدت أصابعه الطويلة بزوايا غريبة كأن كل إصبع منها ثعبان حاد الزوايا له إرادته الخاصة.
بإلقاء رأسه جانباً، قذف الفارس "الشيطان ذا الرأس الرضيع"
في مسار اليد السكينية. وفي اللحظة ذاتها التي طُعن فيها الرضيع، انطلق رمح في التواء لولبي من الشيطان الأسرع. تصدى فارس الصرصور للرمح بشوكة انطلقت من جانبه، ثم دفع شعاعاً ثابتاً من مانا الليزر بدأ يشكّل ببطء حرقاً مدخناً على وجه شيطان الرمح. رغم قدرته على صهر المعدن الصلب والمواد الفائقة المعززة بالمانا كأنه زبدة، ألحق هجوم مانا الليزر ضرراً ضئيلاً جداً بأجساد الشياطين الحية.
بإدراكه السريع لعدم جدوى الهجوم، تحرك الفارس قليلاً، وبدا وكأنه يغمر نفسه بمانا الليزر غريزياً. تدفقت خطوط الضوء تحت جلد فارس الصرصور مباشرة، وكلها تتحرك بسرعة لا تصدق، قبل أن يندفع الفارس فجأة في دوران سريع. بينما كان الصرصور يلتوي في الهواء، امتدت كل شوكة على جانب واحد كأنها منشار. تم التصدي للشوكة الأولى بارتباك مع تراجع الشيطان، لكن البقية حطمت سلاحه من بين يديه ومزقت جسده.
مزقت الأشواك جسد الشيطان المذهول في عدة مواضع، قاتلة إياه قتلاً حاسماً.
بعد بضع اندفاعات سريعة مع ضربات وطعنات خاطفة، استلقى الشيطانان الآخران وهما يطفوان، بعد أن تحطمت مواد الجاذبية التي صنعها "إينيرث"
في الغالب بعد ذلك التحول. بصبه مانا الليزر في شعاع عريض حول المجموعة، صهر الفارس الشياطين ببطء، ثم تبخرت بعد أن تغلّب على مقاوماتها، قبل أن يستدير لمواجهة خصومه التاليين.
إينيرث: لا يعجبني أن الأمر كان أكثر تقارباً مما سبق. كان الفارس يتغلب على كل الشياطين بطرف واحد حتى الآن.
زي-ماد-دكتور: ...إينيرث، لقد قضي عليهم في أقل من خمس ثوانٍ. ثلاثة ضد واحد. لا يزال أقوى منهم بمراحل.
إينيرث: ...أظن ذلك.
حاول "إينيرث"
مقارنة قوة فارسه بقوة الشياطين التي كانت تزحف عبر الجدران أو تظهر جزئياً في الغرفة. كان الفارس بسهولة ضعف، إن لم يكن أربعة أضعاف، قوة كل واحد منهم على حدة.
...لكن لم يكن هناك سوى فارس واحد، وهو تراكم لكل قدرات "إينيرث"
التي استُخدمت على مدى شهر كامل من التصميم، ناهيك عن تكلفة المواد وتكلفة المانا.
إينيرث: أظن ذلك.
زي-ماد-دكتور: الآن أنت تكرر نفسك فقط. اسمع، ساعدني في تدعيم بعض هذه الدفاعات. وبعدها يمكننا التفكير في صدّهم. لقد أسرت شياطين تضاهي هؤلاء في القوة من قبل... لذا طالما أن حواجزي الحركية لا تشوبها ثغرات، فيجب أن يكونوا بخير. بل لقد أسرت واحداً أو اثنين بمستوى أعلى من هذا. وأنا متأكد تماماً من أن وحشك قادر على التعامل مع هؤلاء أيضاً.
إينيرث: تعلمتُ هذا مع حصني، لكن إن تركتَ لهم مساراً مفتوحاً، فسيختارونه بدلاً من تحطيم جدرانك. لِمَ لا نبني مدخلاً واحداً ونحاول استدراجهم عبره؟
زي-ماد-دوكتور: موافق. هذه خطة.
بينما كان إينيرث يشيّد جدرانه، لم يلحظ تياراً من الوحوش الهلامية الموحلة وهي تساعد في القضاء على الشياطين الصغيرة. كانت تتدفق بلا توقف -إذ استطاعت الملكة إنتاج عدة كتل في الثانية- وكل منها يحمل سمات عشوائية ونزعة انتحارية تدفعها للقفز مباشرة إلى أفواه أسماك فضائية عملاقة. مع استمرارها في ضخ المزيد من تلك الوحوش السائلة، صعدت واحدة، ثم اثنتان، ثم ثلاث... لقد صنعتها للتو!
كيف ارتقَت بهذه السرعة؟ أعني، هي تقاتل الشياطين، لكن لا يزال الأمر مذهلاً!
ومع قتال تلك الوحوش المُرتقية وتصاعد مستوياتها بسرعة، بدأت تخرج عن كونها مجرد "جزء من الحشد".
بدلاً من مهاجمة أضعف الشياطين ضمن مجموعة، شكلت فرقة ثانية بدأت في إسقاط الشياطين الأقوى واحداً تلو الآخر، مستخدمةً أقرانها غير المُرتقين "كدروع طينية"
وعوائق. تحول مد المعركة ببطء من هجوم محموم إلى تدفق أكثر استقراراً. أصلح إينيرث ودوك الجدران ورمما الأبراج، وبدأ إينيرث يفكر بعمق أكبر في الدفاعات.
إينيرث: يا رفاق. البناء للخارج حالياً سلاح ذو حدين. كلما توسعنا أكثر، ظهرت الشياطين من مسافة أبعد لمهاجمتنا. التوسع يعني حجماً أكبر، مما يجذب المزيد من الشياطين، لكنه يمنحنا أيضاً مساحة أكبر للبناء ومزيداً من الوقت قبل وصولهم إلى بواباتنا. يمكنني أيضاً بسط الفراغ في المساحة التي سيطرنا عليها، سيزيد ذلك حجمنا دون أن يزيد حجمهم ولن يجذب الكثير... لكن كما اكتشفتُ أنا ودوك، سيجعل تداخل المساحات أمراً صعباً.
عذراً، لقد تشتت ذهني. ما خطتنا؟ أريد لهذا الحدث أن ينجح.
بروتاليتي كوين: لنرَ. شخصياً، أعتقد أننا نحتاج لمساحة أكبر للاسترخاء ونصب الفخاخ، لكنني لا أزال أحاول استيعاب ما لدينا هنا.
زي-ماد-دوكتور: نحتاج لتقدير المدى الآمن للبقاء ضمن حدوده. لدينا حالياً مساحة بقطر مئة متر تقريباً. مع الجدران ودفاعاتنا، الاستمرار سهل، لكن هامش الخطأ ضئيل. أوصي بأن نزيد حجمنا بزيادات طفيفة ونتوقف قبل أن يصبح الأمر خطراً.
إينيرث: ...إذاً اثنان مع التوسع. القيام بذلك ببطء يبدو منطقياً. هل تظنون أنه يمكننا فصل ممر إذا بدا أنه على وشك السقوط؟ كأن نتخلص منه ونعود لممر أصغر بعد ذلك؟
بروتاليتي كوين: أوه! ذكي. أعجبني ذلك.
زي-ماد-دوكتور: الفصل لن يجدي نفعاً. إذا كان أي شيء قريباً بما يكفي لاكتشاف ممرنا، فسيكون قريباً بما يكفي لاكتشاف قاعدتنا الرئيسية.
إينيرث: أظن أن هذا منطقي. والآن بعد أن فكرت في الأمر، اكتشفتُ أن الشياطين تتكون من خردة عشوائية في الفراغ. لم أتحقق بعد مما إذا كان نفوذنا يمنع ظهورها، لكن هناك احتمال أننا إذا ألقينا ممراً في الفراغ، فسيصبح خارج نطاق نفوذنا، وقد يتحول إلى شيطان ضخم يعود لمهاجمتنا.
بروتاليتي كوين: يجب أن نجد اسماً أفضل للمساحة بدلاً من "قاعدة".
ما رأيكم بـ "الأرض المحطمة"؟
أو ربما "النطاق الموحد".
آبي: ...حسناً. هل تستمتعون؟ لا أشعر بأنني منسيّ هنا على الإطلاق.
زي-ماد-دوكتور: نحن في أمان كافٍ حالياً. لكن إذا أضفنا آخر... لست واثقاً إن كنا سنصمد. هناك قفزة حادة في مستوى الصعوبة عندما تظهر الشياطين الأقوى، ولا أريد المخاطرة بذلك الآن.
إينيرث: سأبدأ في بناء ممر.
تحول إينيرث إلى هدفه الجديد، وبدأ بالتوسع بتركيز أحادي لم يعهده منذ فترة. تحرك للخارج في خط مستقيم بينما كان يبني أنبوباً من حجر الفراغ. التفت الجدران والأرضية لتشكل أسطوانة ثلاثية الأبعاد، وصنع طوباً بأشكال غريبة تتداخل مع بعضها بدقة. سلى إينيرث نفسه بتركيب القطع كأحجية، ضاغطاً المخاريط والأهلة قبل تشبيكها وتركها تتصلب خلفه. على طول المسار، زرع إينيرث دائرة بلورية واحدة ليحافظ على اتصال نفوذه، ورغم عدم أهمية ذلك، منح إينيرث الممر جاذبية ضعيفة.
كانت الشياطين تزحف عبره دورياً، وحاولت أحياناً قضم الجدران أو "امتصاصها"
قبل أن تتصلب. تجاهلها إينيرث في معظم الأوقات.
لاحظ في مرحلة ما أن دوك يغلف الجدار الذي أنشأه بطبقة من التعزيز الحركي. وفي مرحلة أخرى، وجد كوين تصنع بذوراً وتغرسها في مواضع متفرقة. كانت تخلق نباتات من العدم مستخدمة لا شيء سوى مانا خضراء وبنية مرقطة ومواد فيزيائية عادية. عادة ما تُصنع البذور بدمج مادتين سحريتين داخليتين؛
واحدة ذات مانا مرقطة يسميها إينيرث بتردد "نباتية"، وأخرى ذات نكهة "توافقية"
تكون أقل كمية لكن أشد تأثيراً في المنتج النهائي. من خلال الوقت القصير الذي قضاه إينيرث في المراقبة، استنتج أن العنصر الأول بالمانا النباتية يؤثر في الشكل. الحديد يصنع نباتات شجيرية شوكية، والمغنيسيوم يصنع إبداعات تشبه السرخس. إذا استخدمت المادة الثانية مانا السيف، خلقت نباتات أو سرخسيات ذات مظهر معدني شوكي تنشر مجالاً من الحدة. وإذا استخدمت المانا العقلية، خلقت شجيرة أرجوانية شوكية ذات ثمار وردية زاهية، أو سرخساً يقطر سائلاً مهلوساً حوله.
لم يبدُ أن الغلاف مهم، لكن كوين كانت تبدل المادة أحياناً وتنتقل إلى متغير مختلف من مانا الأرض بشكل عشوائي تقريباً. كانت تغير أيضاً شكل بذورها وحجمها، مما يشير إلى عملية تشبه دوائر إينيرث. صنعت مرة بذرة بحجم بيضة كبيرة، مما جعل إينيرث يظن أنها ستُنتج شجرة أو ما شابه، لكن لا، فقد أنتجت زهرة صغيرة قذفت غبار المانا العقلي في الهواء وأربكت أي شيطان يمر بجوارها.
في البداية، شعر إينيرث ببعض الغيرة من قدرة كوين على استخدام "المانا النباتية"
ومن التنوع الهائل في التوليفات التي تصنعها. ومع ذلك، أدرك ببطء أنها لا تستطيع التحكم في نباتاتها السحرية بشكل جيد. عندما تُستخدم داخل وحش، كانت تصنع أحياناً كروماً قادرة على الإمساك بالأشياء، لكن معظم النباتات المزروعة كانت أكثر عضوية. كمادة، كانت بلوراته من نوع إكس أكثر تنوعاً، وكانت هناك فرص أكبر للتجارب باستخدام الدوائر.
كان بوسعها صنع بذور ثم إحاطتها بمانا الحياة لتسريع نموها، لكن النباتات كانت تنمو في اتجاهات عشوائية جامحة ولا تبدو فعالة أو خطيرة مثل مدافع دوك. كان أكبر جاذبية لبذور كوين هو ضآلة المانا التي تستهلكها في البداية، لكن بمجرد أن تلتفت وتنميها بمانا الحياة، تضيع تلك الميزة. أظن أنني سعيد بما يكفي بما أملك من توافقات. ثم إنني أتجاهل جزءاً جوهرياً من الصداقة.
إينيرث: يا كوين! اصنعي بذوراً بهذه المواد!
صنع إينيرث ذرات من حجر الفراغ، والفراغ الصلب، واللا حياة، واللا موت، وكسر قطعة صغيرة من حجر العدم، وألقى بها جميعاً في وسط ممرهم. قبلت كوين عروضه بصمت وأطلقت كروماً من كل منها، وتوقفت الواحدة تلو الأخرى حين لم تنمُ نسخة حجر العدم. خلقت نسختا حجر الفراغ والفراغ الصلب نباتات داكنة ملتوية تشبه الجذور السميكة، شربت سائل الفراغ بنهم. وبينما كانت تنمو حول الممر، حفرت في الجدران وتدلت في الهواء وعززت نفسها، مما خلق حاجزاً فيزيائياً صعب على الشياطين اختراقه بسهولة.
في المقابل، خلقت نسختَا اللا موت واللا حياة خيوطاً ملساء لكنها بدت واهية، فمزقها شيطان عابر على الفور.
بروتاليتي كوين: ...عذراً، هذه الأخيرة لا تعمل. الأخريان بدتا جيدتين. هل كانت تلك الذرات الأوليان هي نفسها المكونة للجدران؟ أظن أن بوسعي صنع نباتات تزيد من قوة الجدار إذا صنعت المزيد منها. إذا حاولت زيادة قوتها أكثر من اللازم قد أضعفها... وإذا سددت ممراً بالكامل سيصبح الردهة بلا فائدة. إذا أعطيتني الكثير منها يمكنني تجربة بعض الأمور؟ يبدو الأمر واعداً حتى الآن.
إينيرث: بالتأكيد!
زي ماد دوكتور: هل تظن أننا في وضع جيد من حيث التوسع؟
إينيرث: حسناً... انخفضت الصعوبة بسرعة كبيرة بمجرد أن بدأنا بتوجيههم إلى هذا الممر. كنت أنوي الاستمرار في التوسع حتى نصل إلى نقطة تبدو خطيرة... أظن أننا في وضع جيد الآن؟
بروتاليتي كوين: لا يزال هناك عدد ليس بالقليل يتجاوز الممر، لكنك محق. الباب المفتوح يجذبهم حقاً.
زي ماد دوكتور: صحيح. أظن أن بوسعنا إضافة زنزانة أخرى بأمان في هذه المرحلة.
آبي: مرحباً.
إينيرث: هه، يا آبي هل كنت تفكر في الدفاعات؟
آبي: إن كنت تقصد التفكير في الهجمات، فأجل. الشياطين ضعيفة أمام المانا الحركية والعقلية، أليس كذلك؟ حسناً، ركزت على قنابل الموجات الصدمية التي تحول كل طاقتها تقريباً إلى انفجار حركي، وقنابل نفسية ليست سوى دفعات من المانا العقلية المدمرة. قمت ببعض... أحم...
"التجارب"
لاختبار أيها الأفضل. فجرت بعض المغامرين. استمتعت كثيراً.
زي ماد دوكتور: يا آبي، سأرسل إليك زوجاً الآن.
توقف "إينيرث"
عن كل ما كان يفعله، وحرص على ملء مخزونه من المانا إلى أقصى حد ممكن. أرجأ معظم أعمال الصيانة الدورية في زنزانته استعداداً للحدث، وعمد إلى ملء الفراغات بالوحوش. لو صادف بعض المغامرين أروقة خالية من الوحوش التي لم تُبعث بعد، فسيتعين عليهم تدبر أمرهم.
وُضعت بوابة "آيب"
مباشرة بين "دوك"
و"إينيرث".
تكسر المثلث قليلاً، لكن "إينيرث"
حوّله ذهنياً إلى نجمة حين رسم في مخيلته المواقع التي سيشغلها "فيد"
و"إيمي".
مع انفتاح البوابة وجرّهم نحو أعماق الفراغ بدمدمة صامتة، ركّز "إينيرث"
على المحيط، ساعياً إلى سد الثغرات قبل ظهورها. كانت العملية معركة خاسرة. كانت هناك من الشقوق والتمزقات ما يفوق قدرته على الملاحقة. لن تستغرق المسألة سوى لحظة، وكل جزء بسيط يصنع فارقاً.
لم تبدُ إضافة "آيب"
تزيد الكثافة بأكثر مما فعلت "كوين"، وكان "الضرر"
أقل هذه المرة، لكن القفزة في أعداد الشياطين كانت كبيرة. من كل جانب، راحت المخلوقات الضخمة تسبح وتزحف عبر الفراغ، كأنها اصطفت بانتظار هذه اللحظة بالذات. قضى فارس الصراصير على اثني عشر شيطاناً بشري الشكل، ورغم سرعته في القتل، لم يكن بوسع الفارس الرشاش أن يتواجد في كل مكان في آن واحد.
وصل شيطان يشبه قزماً يرتدي بدلة سوداء -لكن منطقة صدره كانت عبارة عن فم جانبي- إلى بوابة "كوين"
(كانت بوابتها هي الأبعد والأكثر "عزلة"
عن البقية).
غرس الشيطان يده عبر دائرة زنزانتها، وهي عبارة عن كرمة واحدة محاطة بمادة طينية داخل أنبوب، وغاصت يده عبر المركز الطيني، متلمسةً على الأرجح أرجاء زنزانة "كوين".
إينيرث: سأنقذك!
بروتاليتي كوين: ...هذا ممتع.
بينما حاول "إينيرث"
توجيه فارسه لقتل الشيطان الذي كان يعصر جسده عبر أنبوب أصغر من حجمه، هاجمته وحوش "كوين"
بجنون من كلا الجانبين على الأرجح.
التفت الكروم حول "القزم الأنيق المرعب"
وحاولت سحبه وتقييد جسده قبل أن تُمزق إرباً.
أحاطت بركة ضخمة من الطين الأسود بالشيطان في إعصار مصغر، بينما التف أحد وحوش "كوين"
المترقية حول المخلوق. بعد ثوانٍ، التُهمت وحلة الطين المترقية، إذ سُحبت إلى فم الشيطان حتى بينما كان يمزق قيوده ويدفع بجسده أكثر، متلوياً في وضعية مؤلمة. أخيراً، وجد فارس الصراصير فرصة للاندفاع، فطعن برمحه الوحيد مركز الشيطان، منتزعاً إياه بقوة من هجومه.
بحلول ذلك الوقت، كان "آيب"
قد نجح بالكاد في دس رأسه المجازي في خضم الفوضى. بدا وكأنه استوعب الموقف فوراً، وبدأ بإنشاء خط من المفجرين الانتحاريين. ركضت كل خنفساء متوهجة نحو أقدام وأذرع الغزاة الشياطين وانفجرت، دون أن تلحق بهم أدنى ضرر.
استخدم "آيب"
أنبوباً إنتروبياً لدائرة زنزانته، وهو ممر واحد يسرّع الوقت في الداخل، وبالتالي يسرّع تأثيره المار عبره. بمجرد أن توسع بما يكفي ليركز ويدرك أن الانفجارات لا تجدي نفعاً، بدا وكأنه هدأ وتذكر خطته.
توقف خط المفجرين الانتحاريين فوراً بينما أعد "آيب"
منطقة "زمن مسرّع"
للعمل فيها. بعد لحظة، بدأ خط جديد من المفجرين الانتحاريين يتدفق من تلك المنطقة، وهذه المرة ألحقت الانفجارات ضرراً بالشياطين ودفعتهم جسدياً. كانت الانفجارات السحرية مليئة بشظايا عادية، وجرى تعديلها لتلحق ضرراً أكبر بسرب الشياطين الذي لا ينتهي.
شعر "إينيرث"
بالارتباك لأن جزءاً من تأثيره قد تسارع، لكنه سرعان ما أدرك الفائدة وبدأ يتشارك المساحة.
لم يبدُ أن النظام غيّر أسلوب طباعته في المنطقة، لكن "إينيرث"
اكتشف قدرته على صنع الوحوش يدوياً بسرعة أكبر عبر بنائها بالكامل في تلك النقطة الصغيرة.
وُضعت المزيد من ثعابين المشاة القائمة على الفراغ معاً في المنطقة، ثم أعاد "إينيرث"
تركيز انتباهه على سد الجدران. كان الأمر أشبه بمحاولة إيقاف الماء بشبكة، فمهما سدّ من ثغرات، وجد الشياطين تتدفق من مكان آخر. ببطء ولكن بثبات، أُزيح ثقل الغزو نحو الرواق مرة أخرى. وبعد يوم من البناء المحموم للوحوش والجدران، عادوا إلى وضع يمكنهم فيه الاسترخاء قليلاً. لا تزال الشياطين تظهر في القبة، لكن بوتيرة أقل وبمستوى أضعف في المتوسط.
آيب: فارس الصراصير هو الأفضل. أريد مكافأة البطل. أتظنون أنه سيحب عرضاً للألعاب النارية؟
بروتاليتي كوين: ...كان ذلك قريباً. قريباً جداً. هل سننجو من إضافتنا القادمة؟
زيماددوكتور: ينبغي أن نوسع منطقتنا المركزية أكثر. الرواق يجذب انتباههم. لكن عندما ينكسر الجزء المركزي، يصبحون قريبين جداً. أظن أن كيلومتراً واحداً بين بواباتنا والجدران سيكون كافياً؟
إينيرث: ...أظن أنني سأضطر لصنع فارس صراصير ثانٍ. لا يتطلب الأمر مواد فريدة، إنه مكلف وحسب.
آيب: يا صاح. يجب أن أصنع فارس صراصير خاصاً بي. أشعر أنني لم أقم بدوري كما يجب في الموجة الأخيرة.
زيماددوكتور: ...أجل. بدأت مهاراتي في صنع الوحوش تصدأ.
بروتاليتي كوين: لن أحاول صنع وحش قوي من البداية. سأحاول عوضاً عن ذلك حشد جيش أكبر من المترقيين، وسأرى إن كان بوسعي رفع مستواهم ليكونوا نافعين.
إيمي: لست متعجلة للانضمام إليكم. تأكدوا من الأمان قبل إضافتي.
زيماددوكتور: أظن أن "فيد"
هو أفضل زنزانة نضيفها تالياً. لقد تحملت عبء الدفاعات الحركية، لكنني أعلم أن قدراً جيداً من التأثيرات الذهنية سيكون مفيداً.
كان من الأفضل إضافته بدلاً من "آيب"...
كان من الأفضل إضافته ثانياً.
لكن "إينيرث"
يملك خبرة أكبر قليلاً مع الفراغ.
آيب: ...لا أستطيع حتى أن أغضب من ذلك.
فيد إيتيرنال ديزاين: هل أنا التالي؟
إينيرث: علينا تشكيل مجموعة أقوى من حماة النواة قبل ذلك الحين. استغرقني تصميم فارسي وبناؤه شهراً كاملاً.
فيد إيترنال ديزاين: أنا صبور. كما قالت إيمي، بوسعي الانتظار.
آيب: إينيرث، هل يمكنك مشاركة بعض المواد معي؟ لدي هيكل عظمي جيد لما أريده، لكنني لا أظن أنه سيكون كافياً.
إينيرث: بالطبع.
أمضى إينيرث بعض الوقت في تقديم توجيهات لوحوش صديقه، لكنه وجد أن تركهم يبنون بأنفسهم أفضل في الغالب. عاد إلى فارس الصرصور الثاني. لا أشعر بأنني تحسنت نوعياً في تصميم الوحوش منذ أن صنعت هذا آخر مرة. أريد أن أقول إن تأثير الليزر ضعيف جداً أمام الشياطين، لكنني أتردد في إزالته خشية أن يؤثر على سرعته. هل ستؤدي إضافة مجموعة من الرموز إلى جعله أقوى؟ على الأرجح. سأرى بشأن طلب أقزامي حفر الرموز في العظام أو في رماح الهيكل.
بينما حاول إينيرث المقارنة بين ما نجح وما لم ينجح، لم يكن تصميمه محاولة لـ "إعادة خلق نجاحه السابق"، بل عملية سعي لجعل ذلك النجاح الأسبق أقل تكلفة دون خفض قدراته.
لم يكن هذا وحشاً يرغب إينيرث في إنتاجه بكميات كبيرة. ليس الآن على الأقل. بينما كان إينيرث يكدح، كانت حرب شبه مستمرة تدور بين الشياطين ودفاعات المجموعة. بدأ شيطان ضخم يشبه القرش في التهام الممر في إحدى المرات؛ بدأ من أحد الطرفين، وابتلع فمه الفاغر النفق بأكمله وكأنه يأكل شطيرة حجرية. كان ذلك الشيطان أقوى من معظم أشباه البشر، لكنه كان غبياً كالحجر، وقضى عليه آيب بسهولة بقذف قنبلة حركية معدلة في حلقه.
وفي مرة أخرى، تجسد شيطان على شكل حبل في وسط بنائهم، وزحف عبر نصف بوابة دوك قبل أن يدركوا أمره ويقطعوه إرباً. حاولوا ببطء توسيع منطقتهم المركزية؛
توسعوا خلف الجدران وسعوا لصنع غلاف ثانٍ أبعد، محققين أخيراً هدف "الكيلومتر بعيداً عنا"
الذي أراده دوك. جعلتهم هذه المنطقة الثانوية يشعرون بأمان أكبر، لكنها سلطت الضوء على حقيقة أن الشياطين تواصل إيجاد طريقة لتجاوز الجدار مهما بلغت قوته؛ فهم لا يحطمونه بل يمزقون الفضاء عبره.
تسللوا من خلاله كأنهم نوع من آفات النفق الكمي، وأبرز حجم هذه "المنطقة الثانوية"
عدد من يمكنهم تجاوز دفاعاتهم. مضى الوقت، وراجع أقزام إينيرث البلوريون كيف تتغير الرموز وتنكسر أو تتبدل عند تصغيرها. اختبروا مجموعة بسيطة من الأشكال التي لم تتأثر كثيراً بالتصغير ثم طبقوها، وأجرى إينيرث تعديلات صغيرة لا حصر لها على التصميم.
وأخيراً، في الوقت الذي منح فيه إينيرث الحياة لفارسه الثاني، أخرج الزنزانتان الأخريان إبداعاتهما بمستوى "أقوى زعيم".
ضاعف آيب جهده في مانا الزمن مع مفاصل متفجرة. كان مركز إبداعه نواة اعتلاج من المستوى الرابع عشر، بقطر متر ومغطاة بدرع ثقيل سميك. أحاطت بها أشواك تشبه أشواك فارس الصرصور، مغروسة بزوايا مختلفة لتتجاوز بعضها. رماح معززة تنفجر حرفياً للخارج من حجرات مقاومة للانفجار. لم تكن بقوة فرسان إينيرث، لكن مانا الزمن كانت حيلة بحد ذاتها؛ فعندما تسرع نفسها، تتحرك بالسرعة ذاتها. اتخذ دوك مساراً مختلفاً.
كان وحشه في الأساس أحد أبراج إطلاق النار الخاصة به وقد نبتت له أرجل؛ فبدلاً من آلية واحدة لصنع الرصاص، كان هناك عشر.
صنعت كل واحدة منها مسامير ضخمة بطول عشرين سنتيمتراً، وملأت حاوية تخزين ضخمة تغذي ثلاثة "مدافع"
منفصلة. ثم استلهم من كتاب إينيرث وترك باحثيه يتحملون بعض العبء. غطى سائل رمادي ابتكره إحدى مجموعات باحثيه كل رصاصة جاهزة بمادة لامعة (تتجدد عند الاستخدام)، وأُلحق جهاز منفصل مغطى بنصوص برمجية متكررة.
منح ذلك الجزء المبرمج "وحش البرج"
القدرة على خدش كلمة واحدة على كل رصاصة؛ إذ سمحت نواة الوحش من المستوى الثاني عشر ودائرته البدائية المتداخلة مع السحر له بأن يسحر ذخيرته بنفسه.
كان هذا الإعداد بأكمله مركزاً بشكل لا يصدق، لكن نتيجته كانت "مملة"
تقريباً؛ فالتأثيرات السحرية لن تكون مفيدة ضد الشياطين، لذا ركزوا على زيادة سرعة الرصاص ومتانته. سمح هذا بإطلاقها أسرع قليلاً وضربها بقوة أكبر رغم حجمها الأكبر بكثير. كل شيء على ما يرام.
إينيرث: حسناً، محاولات جيدة، محاولات جيدة. لا يبدو أن أياً منها يملك ذات الجاذبية التي يملكها تصميمي، لكنها كانت عروضاً طيبة.
آيب: كم كان مستوى نوى فرسانك مجدداً؟
إينيرث: ستة عشر.
آيب: ... حسناً، ابدأ بالاعتراف. كيف صنعت تلك؟ حاولت، لكنها ظلت تسرب الطاقة. استنزفت كل ما لدي لصنع تلك النواة من المستوى الرابع عشر. كل ما أملك يا رجل.
إينيرث: فرن المانا. ألم أستعرض ذلك سابقاً؟ :3 بالإضافة إلى ذلك، الدوائر أهم من أقوى نواة؛ فارسي يحتوي على آلاف النوى ودوائر كاملة من المستوى الرابع أو الثامن. ثم إن النظام يسمح لك بطباعتها بمجرد صنعها مرة واحدة.
زيماددوكتور: حسناً. لنخرجها لاختبارات الإجهاد، ثم يمكننا إضافة فيد إلى المزيج.
بروتاليتي كوين: كنت أرسل الكشافة باستمرار، وقد تأقلم معظم نسلي مع الفراغ. لقد صاروا أكثر صلابة، وأنا واثقة من أنهم سيكونون عوناً.
إينيرث: فقط حذروني حين تضيفون فيد، حسناً؟ عليّ ترتيب زنزانتي قليلاً؛ لقد تركتها تتداعى مؤخراً.
آيب: سأفعل يا صاح، سأفعل. ينبغي أن يستغرق اختبار زعمائنا يوماً أو يومين، ثم يمكننا الانطلاق.
زيماددوكتور: يوماً واحداً؟! كنت أفكر في شهر من الاختبارات لنعرف قدراتها حقاً.
آيب: سنعلمك يا أخي. لن يستغرق الأمر طويلاً.
إينيرث: شكراً.