نبدأ رحلتنا من غرف الاختبار الدقيقة، الباعثة على السرور، في القارة المركزية. يا للعجب! لقد تبنى هذا الدهليز سمةً وتعمق فيها. فبدلاً من أن ينثر الألغاز في طابقٍ رديء التصميم، تخلّص هذا الدهليز، الذي يرتكز على البوابات، من كل الخلفيات المزعجة، وأنشأ سلسلة من الغرف ذات سمات وأهداف متغايرة.
إنها تحديات أكثر منها "ألغاز"، ويمكن إنجاز العديد من غرف الاختبار بطرق شتى، والمكافآت على الابتكار فيها هائلة.
من يدري كيف تعمل الدهاليز، لكنني شبه متأكد من أن هذا الدهليز هو مصدر التقاطعات الموجودة في دهاليز أخرى. أول رابط وجدته كان يربط بين القارة المركزية وموريك. آه، موريك، أرض الأقزام والجنيات. ستجد أعراقًا أخرى منتشرة في أرجائها، لكن هاتين هما الرئيسيتان المشهورتان بكونهما الأكثر انعزالًا. ...وهذا يعني أن باستطاعتك السفر لمئات الكيلومترات عبر الأرض دون أن تقع عيناك على كائن عاقل.
يفيض هذا الدهليز بالمفاجآت. ستجد فيه تنوعًا أكبر بكثير مما هو معتاد في الدهاليز؛ حتى إنك بالكاد تستطيع تحديد الانتماءات التي يمتلكها! ففيه طوابق بلورية، وقاعات من النار والصهارة. ومما سمعت، فإن بعض طوابقه الأعمق تضم الجليد والرمل وحتى الفراغ! وإلى جانب تنوع أنواع المانا، فإن عدد أنواع المخططات المختلفة متنوع للغاية بالنسبة لما أظنه دهليزًا حديث العهد.
ستجد أن كل طابق، أو الأهم من ذلك، كل "منطقة"، يضم مجموعة متنوعة من الوحوش لتواجهها، وسأعود إلى هنا بالتأكيد في وقت ما لمجرد اهتمامي الشخصي.
يفعل هذا الدهليز شيئًا مولعًا به للغاية، وهو أنه يبدأ مستوى الصعوبة عند درجة يمكن حتى للمغامرين الجدد الوصول إليها. لا تفعل دهاليز كافية هذا، إن كنت صريحًا، وإنه لأمر مخزٍ. وإليك مفاجأة! لقد راجعت بعض هذه الدهاليز بالفعل من قبل.
من أجل مراجعة أكثر تفصيلًا، يمكنك زيارة العدد 254 الخاص بـ"المنقذ السائل"، الذي يُعرف الآن باسم "مفترق طرق مينيث"
– لست متأكدًا من أنني أوافق على كل تغييرات الأسماء هذه، لكنني لن أسيء استخدام حظوتي العالية لدى النظام لأعيده إلى ما كان عليه.
يعرض العدد 255 "دهليز الخلود"، أو "مفترق طرق مور"
كما اعتادوا تسميته هذه الأيام. سمعت أن هناك قدرًا لا بأس به من المعارضة من جهة دينية حول تغيير الاسم هذا؟ يصفون الفعل بأنه تدنيس لمقدساتهم أو ما شابه؟ على أي حال، وبسبب مدى إثارة ذلك الدهليز عند مراجعته للمرة الأولى، أفكر جديًا في القيام بجولة فيه مرة أخرى. لا أحب إعادة مراجعة الدهاليز، لكن مهلًا، إنه على بعد بوابة، أليس كذلك؟
وبجانب هذين الاثنين، يوجد دهليز ممتع بشكل متفجر في "أوكوس"
– وهذا ليس مجرد قول، فالدهليز مليء بالوحوش والفخاخ التي تنفجر حرفيًا – ودهليز آخر، إن لم أكن مخطئًا، في القارة المفقودة.
يتطلب الوصول إلى هذا الأخير تجاوز بعض العقبات، لكنني لا أظن أنني بحاجة لأخبركم بمدى إثارة الممر إلى قارة ظننا أنها دُمرت.
هذه القارة كتلة أرضية كانت جزءًا مما يُعرف عادةً بـ"القارة المحطمة"، وتحتوي على أنقاض لم تُمسّ لعدة آلاف من السنين.
أنقاض ما قبل النظام! أنا متأكد من أن آخرين يشاركونني حماسي. على أي حال، وككلمة أخيرة، فإن الإمكانيات التي تقدمها شبكة البوابات العابرة للقارات هذه هائلة، وأنا أتطلع إلى رؤية كيف ستتطور في المستقبل.
مقتطف من السلسلة الشعبية "مراجعات توم للدهاليز، العدد 299"
مرت بضعة أسابيع دون مفاجآت كبرى.
وجد إينارث أنه بينما بذل جهدًا أكبر بكثير في المطالبة بـ"معقله الفراغي"
وتأمينه، كانت الملكة قد استكشفت أكثر منه. أرسلت عدة وحوش متقدمة مرارًا إلى الفراغ للاستكشاف... وبينما اكتشفت بالتأكيد أكثر مما اكتشف إينارث، كانت الكلفة باهظة. من بين كشّافتها السبعة، لم يعد اثنان. ومن بين الخمسة الذين عادوا، أصيب ثلاثة منهم إصابات بالغة بعد مناوشات مع الشياطين. ...لا أستطيع أن أخاطر بأي من أبنائي بهذه الطريقة. لا أفهم كيف يمكن للملكة أن تراهم قابلين للاستغناء عنهم.
أعني... فقط انظر إليهم! كان إينارث يراقب وحل الماء المتقدم الخاص به وهو يشغل آلات ثقيلة. كان الوحل قد ملّ ألعاب الحرب، فاستبدل نفسه بصخرة زرقاء عليها تاج صغير – ثم انطلق للاستكشاف. بعد أن تحرك في دهليزه باستخدام ممرات ملتفة وانزلق عبر الفخاخ، وجد الوحل نفسه في ورشة الأقزام. على الفور، أعجب الوحل بإحدى الآليات الرونية التجريبية الفاشلة، وهي نوع من آلات الحفر والفرز.
كانت هذه الآلة تذيب الجدران في الأساس – تزيل المواد "المفيدة"
ثم تضغط "النفايات"
إلى قوالب مربعة تمامًا يمكن وضعها على جانب ما تحفره. كانت المشكلة أنها تحتاج إلى مشغل، وكانت لديها عادة سيئة تتمثل في سحق مشغلها أثناء سحق النفايات، مما أدى إلى وفاة العديد من أقزام الكريستال المجهولين. أما الوحل، فعند سحقه، كان ينقسم – ثم يعيد تشكيل نفسه إلى كائن واحد متذبذب ومضحك، دخل على الفور ودفع الآلة إلى الأمام مرة أخرى. غير مكترث بتأثير إينارث، كان الوحل يحفر الآن بعيدًا عن نفوذه.
ترك مسارًا متعرجًا كقائد مخمور في حقل ذرة، وخلّف وراءه جميع أنواع الغنائم. ...آه نعم. أشياء جيدة. لن أخاطر بحياة الثمين لمجرد معرفة المزيد عن الفراغ – مهما بلغت فضولي. ركز إينارث على ما تعلمته الملكة الوحشية وحاول فهمه.
كان كل شيء يعمل بشكل أفضل بالتشبيهات وباستخدام شرح مبسط، وهذا ما تواصلوا به. إينارث بسبب الضرورة، والملكة لأنها لم تكن تكترث كثيرًا.
في الأساس، كانت المعلومات التي حصل عليها الكشافة هي أن الفراغ يمتد في جميع الاتجاهات وكان فارغًا تمامًا... ...لكن اعتمادًا على الاتجاهات التي تركز عليها، كان أكثر أو أقل خطورة.
يمكن رؤية الحصن مستقراً في "فراغ الماء الضحل".
كان السائل رقيقاً وأقرب إلى الغاز — إذ لم يكن يسمح للأشياء بالسباحة فيه إلا بسبب انعدام الجاذبية.
إذا واصلت التقدم فيما يعتبره إنيرث "أبعاداً ثلاثة"، فإن فراغ الماء الضحل هذا يستمر لمسافات تبلغ كيلومترات في كل اتجاه بلا تغيير — ومن المفترض أنه بلا نهاية لكن إنيرث لم يمتلك طريقة لتأكيد ذلك.
فهناك فرق هائل بين ما هو بلا نهاية وما هو "كبير حقاً"
بعد كل شيء.
إذا حولت منظورك عما يعتبره إنيرث "أبعاداً ثلاثة"
وتحركت في اتجاه مختلف، فإن كثافة السائل الذي يمثل الفراغ كانت تزداد. ومع هبوطك في ماء الفراغ الأكثر عمقاً، كان عدد الشياطين العاملة أو الظاهرة يزداد بشكل أسي.
ظل المكان يمنح شعوراً بالفراغ الأبدي لكن عندما توجد المزيد من "الأبعاد"
في مساحة معينة... حسنًا، هنا يبدأ قياس الفراغ ثلاثي الأبعاد في الانهيار.
تخلُّل مئات الفراغات المتداخلة "الفارغة تماماً تقريباً"
والتي تحتل "المساحة"
ذاتها — كل منها يتمتع باحتمالية مئوية لاحتواء شيطان قريب وكل منها قادر على توفير مسار منه إليك...
حسنًا، لقد "نجح"
الأمر كمفهوم، ولكن بالطريقة ذاتها التي ينجح فيها تظاهر المرء بأن الجاذبية مجرد أرض تمسك بالناس بأيدٍ خفية صغيرة — مفهوم خاطئ ولكنه قريب بما يكفي. لم تكن هناك شرائح منفصلة لأبعاد مختلفة أو مناطق متداخلة.
بل كان كل شيء يتدفق معاً بزوايا مختلفة ويخلق مناطق "أكثر كثافة"
حيث تتداخل. هذه المناطق الأكثر كثافة لم تكن تشبه تماماً بحراً تزداد كثافته في اتجاه وتخف في الاتجاه الآخر. لم يكن مساراً مستقراً.
بل كانت أقرب إلى سماء رقيقة تخللتها "قنوات"
أسمك من الفراغ العميق — أو بقع فراغ أثقل وأكثر كثافة أُسقطت على لوحة فراغ أخف. وعادةً وأنت تتحرك إلى داخل إحدى بقع الفراغ تلك، ستجد نفسك تخرج من بقعة أخرى مختلفة.
وكان هذا كل ما حصل عليه إنيرث من كوين. أراد المزيد لكنه لم يكن ليجبر وحوشه الصاعدة أبداً أو يطلب منها الاستكشاف... إلا أن وحوشه كانت تستطيع سماع معظم أفكاره وقررت أحياناً وبشكل انتقائي تجاهل رغباته. بدا أن الدودة الوهمية قد ضجرت من أسئلة إنيرث المستمرة عن الفراغ وأخذت الأمور بذيلها — فاختفت داخل بوابته. ثم اختفت الدودة طوال ثلاثة أسابيع كاملة.
لم تكن الأسابيع الثلاثة شيئاً في المخطط الأكبر للأمور — وقضى إنيرث وقتاً أطول في العمل على بعض التصميمات — غير أن كل يوم منفرد من ذلك الوقت قُضي في القلق من عدم عودتها.
ولم يساعده أنه عرف المزيد عما مرّت به وحوش كوين الصاعدة. لقد تحركت عمياء تماماً عبر الفراغ تتخبط وتتعرض لأضرار عرضية بسبب البيئة — والتي على الرغم من كونها غير خطيرة فوراً على مخلوق لا يحتاج إلى الأكل أو التنفس، إلا أنها احتوت على جيوب ذات ضغط عالٍ بشكل لا يُصدق وأخرى كانت أساساً فراغات شفط حاولت جاهدة تمزيقها بسرعة. ... والسبب الوحيد الذي جعل الاستكشاف ممكناً لخمسة كشافة عادوا، أو تمكنهم من شق طريقهم للعودة، يعود إلى ترقيتهم في الرتب — بعد قتال الشياطين مرة واحدة على الأقل وبمعدل مرتين.
هذا التطور عزز حواسهم وسمح لهم بالتنقل في الفراغ الغريب بشكل غريزي والأهم من ذلك العودة سالمين. يبدو أن النظام نفسه — وهو شيء آمن إنيرث بأنه رفيق دائم في كل مكان — بدأ يتصرف بغرابة كلما توغلت الوحوش في الفراغ العميق. بدت المعلومات متأخرة، وستظهر شاشات حالاتهم إما مملوءة جزئياً أو لا تظهر على الإطلاق إذا حاولوا التحقق منها.
السبب الوحيد وراء نجاح اثنين من ناجيي كوين في العودة كان تطوير حاسة تستطيع استشعار الخيط الذي يربطهما بالنظام واتباعه للعودة — بينما كان الثلاثة الآخرون قريبين بما يكفي إما لمصادفة كوين مرة أخرى بالصدفة البحتة أو "رؤيتها"
من بعيد. خيط النظام. لم أكن أعلم حتى بوجود ذلك. ظننت أن النظام موجود في كل مكان ويتضح أن تلك الرابطة الخفية هي الطريقة الوحيدة لعودة الاثنين؟؟؟ أرجوك أيتها الدودة الوهمية. لماذا خست هذه المخاطرة؟ لقد رفعت مستواك مرات عديدة وبلغت نوعاً من الجدار. كيف ستتقدمين في مثل هذه الأرض دون معرفة ما يتربص هناك؟ ... لاحظت إيمي أن شيئاً ما ليس على ما يرام وبعد تفريغ مخاوفها لها في سلسلة من الرسائل الخاصة بدأ يشعر بتحسن طفيف.
إيمي: استمع. إن لم تستطع تحديد مكان الدودة بينما هي حرفياً داخل نفوذك فما الذي يجعلك تظن أن شيطاناً يستطيع ذلك؟ أنا متأكدة من أنهما بخير، ستظهران في أي يوم الآن سالمتين أليس كذلك؟ أنا لا أقول ذلك لمجرد بث الأمل في نفسك بل أنا متأكدة من أنهما ستعودان بأمان.
إنيرث: ...يبدو من الغطرسة أن أظن أنه لمجرد أنني لا أستطيع رؤيتهما فلن يستطيع الشياطين ذلك. لقد كنت أتعامل معهم بسهولة بالغة في الفراغ لذا توقفت نوعاً ما عن توخي الحذر لكنني لم أنسَ أن الشياطين مرعبة للغاية.
إيمي: ثق بوحشك الصاعد يا إنيرث. أتظن أنهما قادرتان على فعل ذلك؟
إنيرث: ربما نعم؟ أنا قلق فقط.
إيمي: إذن هكذا. أنت لا تعتقد حقاً أنهما قد تفشلان أليس كذلك؟
إنيرث: لا...
إيمي: فهمت. مهلاً لقد كنت تبتعد عن مجموعة الدردشة مؤخراً. ما الأمر؟
إنيرث: ما زلت هنا! أقرأ كل ما يُنشر وأرد على الناس...
إيمي: لكنك لا تبدأ بالعديد من المواضيع. لا أقول إنك تتجاهلنا لكنك... تبدو بعيداً لا أدري. افتقدتك.
إنيرث: ...لم يكن لدي ببساطة أي شيء أتحدث عنه. أعتقد أن بإمكاني إخبار الجميع بالمزيد عن الحصن وما اكتشفته؟
إيمي: بالطبع! لقد قضيت وقتاً طلا ليس بهين في ذلك! سمعت أيضاً أنك تصنع زعيماً كبيراً ما! لم تستعرض ذلك بعد! أريد أن أراه! أنا متأكدة من أن الجميع يريدون رؤيته أيضاً!
إنيرث: بالتأكيد. سأفعل ذلك.
قضى الساعات القليلة التالية منشغلاً بشكل كامل تقريباً بتقديم جولة داخل معقله وفارس الصراصير لأصدقائه. كان قد منح معظمهم لمحات خاطفة عن أجزاء مختلفة – فقد سبق لدكتور ووكوين أن شاهدا معقله الحالي، ورأى دكتور وإيب فارس الصراصير باختصار – لكنها كانت المرة الأولى التي يعرض فيها كل شيء رسمياً.
زيمادكتور: ...حاولت إعداد قاعدة دائمة في الفراغ مرة واحدة. لكني وجدت أغلب أبراجي تتحطم بعد فترة قصيرة. يمكنني صنع قاعدة بسيطة هناك بشكل دائم تقريبا. لكن ما أن أبدأ بفعل أمور مثلك. هكذا. ما أن أشرع في البناء. حتى تتوافد الشياطين بأعداد هائلة ويصبح سقوطها حتمياً تقريباً.
زيمادكتور: ...أكاد أُصاب بالغيرة لأن حظك في الفراغ أفضل مني. من المفترض أن يكون هذا اختصاصي، أنا الخبير هنا.
إيب: دكتور... يشعر بالغيرة فعلاً؟؟ واو. هذا شعور لم أكن أتوقعه منه أبداً.
زيمادكتور: قلت أكاد أُصاب بالغيرة. إنه مجرد تعبير مجازي. مهلاً يا إينيرث. كنتُ أُفكر. هل تريد أن نجرب إعداد شيء مشابه مع بوابة تنتقل لمسافة أبعد؟ زيمادكتور: لِنقل بين زنزاناتنا؟ يمكننا محاولة صنع قاعدة دائمة مع الشياطين الأكثر خطورة. صرصورك قادر على دفاعها.
إيب: مهلاً! يبدو هذا ممتعاً. أريد المشاركة في بعض هذا الحماس... أضفني معكم أيضاً!
زيمادكتور: ...تقسيم تفرد البوابة إلى أكثر من اثنتين أمر بالغ الصعوبة.
إيب: ...صعب لكنه ليس مستحيلاً؟
زيمادكتور: لقد فعلت ذلك لغاية أربعة من قبل. لكن كل مدخل يجعلها أكثر عدم استقرار شيئاً فشيئاً. ويزيد من احتمالية جذب الشياطين إليها. هناك سبب يجعلني أُقيم محوري داخل زنزانتي وأربط بوابات الاتجاهين حولها بدلاً من محاولة صنع محور في الفراغ.
إيب: نحن الثلاثة فقط؟ يمكنك إعداد بوابة ثلاثية الاتجاهات ويمكننا التعامل مع زيادة عدم الاستقرار أليس كذلك؟
بروتاليتي كوين: مهلاً! لقد كنتُ استكشف الفراغ أيضاً. لا أُريد أن أُستبعد من تجربة مشتركة.
زيمادكتور: ...سيتعين عليّ إجراء الكثير من التجارب أولاً. مع هذا العدد من الناس، قد يكون من الأفضل أن أجعلها متاحة لجميع أفراد المجموعة... لكني لا أستطيع التعامل مع ثلاث بوابات بأمان تام حتى الآن. أُحتاج إلى وقت.
إينيرث: دعني أحدثك عن فرد الفراغ وبعض مواد الفراغ التي عثرت عليها. أنا متأكد من أن بعض ما وجدته سيكون مفيداً لهذا الغرض.
زيمادكتور: سيكون ذلك مقدراً بحق.
إيب: حسناً! بينما يعمل دكتور على ذلك، يجب أن أسأل. كيف أصبح فارسُك بهذه القوة؟ ظننتُ أننا متعادلون تماماً في تصميم الوحوش لكن هذا يتجاوز كل ما يمكنني فعله بأشواط! ووحوشي تنفجر!
إينيرث: آه، نعم. أهم ما يجب ملاحظته هو المهارة. وأعني بذلك أن مهاراتي أسطورية :3
إيب: ...حسناً. احتفظ بأسرارك. :3<
فيتيد إيتيرنال ديزاين: لم أجد حاجة لصنع وحش بمثل هذه القوة بعد، لكني يجب أن أُقر...
في البث الذي كانت تتابعه الزنزانات، كانت سحابة حرفية من أجزاء الشياطين تطفو في المكان وتُشكل خلفية مضيئة للصارس وهو ينطلق ذهاباً وإياباً عبر الشاشة. كانت حركة الفارس في خط مستقيم سريعة لدرجة أنها تركت خطوطاً صلبة تشبه الرماح، وظلت معلقة كأن سحابة قد خُمست بعشرات المسامير. كانت اندفاعاته سريعة تقريباً مثل أشعة الليزر، وتحدث بسرعة أكبر بكثير مما تستطيع أي من الزنزانات مجاراته.
فيتيد إيتيرنال ديزاين: ...يجب أن أُقر بأنني لا أظن أنني أستطيع صنع شيء بهذا القدر من القوة.
طفت كرة ضخمة يبلغ قطرها ثلاثون متراً عبر الشاشة قبل أن يتم إطلاق النار عليها مباشرة من المنتصف – والانفجار اللاحق لأجزاء الشياطين حجب الشاشة تماماً لفترة وجيزة قبل أن يهدأ. وحين استقر الدم والأشلاء، ظهر الفارس واقفاً بوضوح في منتصف معقل إينيرث بكل مجده – ليُعطي انطباعاً بتحية عسكرية وهو يحدق في الفوضى التي صنعها. ومع تحركه، بدأ شعاع ضوئي حارق يتألق ببريق شديد – مذيباً الحطام ومطيراً إياه بعيداً بينما كان الفارس ينظف كل شيء بخرقاء.
إيب: ؟؟؟...إن كان يمتلك شيئاً بمثل هذه القوة فلماذا لم يدمجه للقتال؟؟ ما هذا الانفجار أصلاً.
إينيرث: أوه! يجب أن أستعرض أرضيات الليزر خاصتي. لم أقم بذلك بعد أيضاً!
بعد عرض مناطقه، عاد إينيرث إلى المعقل وبدأ بالإجابة عن الأسئلة المتعلقة بوحوشه ومواده وأساليبه.
استمتع إينيرث بمديحهم بزهو لفترة وجيزة ثم شرع في شرح منهجيته الكاملة في بناء الصرصور – مع علمه التام بأن قسماً كبيراً منه كان بفضل ميله الخاص الذي سمح بحدوثه، لكنه أمل أن يمنح ذلك أصدقائه بعض الأفكار. وفي منتصف وصف الحبيبات التي كان ينثرها، بدأ شيء ما ينقر على انتباهه. إن جزءاً من تركيزه المكرس للاستمتاع بكل عمليات التوغل قد تعرض لصدمة قوية لدرجة جعلته يطلب المزيد من الاهتمام لتحليل ما كان يجري.
بالنظر إلى ذكريات ما حدث، شرع إينيرث فوراً في إعادة توزيع الأولويات وتغيير خلفية البث.
إينيرث: حسناً! أيها الرفاق، سأستعرض مغامراً رفيع المستوى.
بتحويل الكاميرا لمتابعة الغول العملاق، وصل إينيرث في الوقت المناسب تماماً ليعرض على أصدقائه تجاهل محاكمته المرآتية وتحطمها. أومضت الرونيّات بشكل ينذر بالخطر ثم بدت وكأنها تتصدع عندما حاولت المحاكمة نسخ مهارته.
إيب: ...هل كان مفترضاً أن يفعل ذلك؟
إينيرث: لقد رأيتم محاكمتي تعمل! كلا، لم يكن مفترضاً أن يحدث هذا أبدا.
راقب الجميع المغامر الصغير وهو يطبع عدداً يبدو لا نهائياً من النسخ لتتوغل من أجلهم ويواصل التجوال حول المكان.
فيتيد إيتيرنال ديزاين: إذن... هو مستدعي؟ شخص تركز سحره على صنع أولئك المقاتلين؟
إينيرث: لم أقم بتسجيله لكنه قاتل شيئاً ما قبل فترة. أعتقد أنه قوي جداً فحسب.
تتبعت الجماعة المغامر حتى المدخل ثم شرعت تتفرق.
التصميم الأبدي المقدر: ألا يكون رائعاً لو استطاع المرء طباعة الوحوش هكذا؟
إيب: ...أأنت...أأنت لا تدرك؟ لا يخبره أحد. أريد أن أرى كم من الوقت يستغرق ليكتشف الأمر.
التصميم الأبدي المقدر: ...ماذا؟ أنا أقول رأيي فحسب. تبدو مفيدة.
إيمي: تصميم، أنت زنزانة. أنت تطبع الوحوش طوال الوقت.
التصميم الأبدي المقدر: ...أظنك محقة. لم أفكر في الأمر حقاً.
إيمي: يبدو مألوفاً.
الدكتور المجنون: عذراً يا شباب. نسيت أن أرد. مر هذا المغامر بزنزانتي قبل قليل. وأجرى اختبار مستوى سريعاً. إنه فوق المستوى ثلاثمائة. أقوى مغامر مر بزنزانتي من قبل، وقد مر بي بعض الأقياء. لكنه مؤدب. لم يحطم الجدران مثل بعضهم. وتظاهر باجتياز غرف الاختبار الخاصة بي على الأقل. حتى وإن غش بكونه فائض القوة.
التصميم الأبدي المقدر: أه! أظني رأيته أيضاً. لقد مضى وقت طويل ولم أدرك أنه المغامر نفسه، فكلهم يبدون متشابهين عندي نوعاً ما. عندما مر بزنزانتي كان يركب آلة صغيرة تشبه الصندوق. الطباعة شيء جديد.
... بعد الانتظار قليلاً، غادر المغامر مدخل زنزانة إنيرث وبدأت الجماعة تتفرق.
إيمي: قرأت مقالاً عن سبب عدم سفر المغامرات – والكائنات العاقلة عموماً – بين القارات. كيف رأينا جميعاً المغامر نفسه؟
إيب: يا رجل، إنه عالي المستوى. هذا يعني أنه يخرق كل القواعد. دعيني أخبرك عن هذا المغامر الذي اجتاز زنزانتي بأكملها جالساً على كرسي بجوار المدخل.
... وما إن عاد الدود الوهمي حتى هب إنيرث عاملاً. كان الوهم الزاحف عبر معقله غريباً. مقلوباً وأسود وبدا أن خيوطاً من الدخان تتجمع منه لتتسرب إلى محيطه. بدا شيطانياً بعض الشيء، لكن الفارس لم يعترف حتى بوجود الوهم. وحثم سقط الوهم كاشفاً عن دود يبدو متعباً على بعد أمتار عدة في الجانب. جر نفسه في الهواء بينما أفرزت جراح صغيرة دماً بلورياً.
والأهم من ذلك أن الوحش بدا عادياً لا "شيطانياً"...
إن تغير قليلاً عما كان عليه حين غادر. أنشأ إنيرث بركة شفاء قرب مركز معقله، مسكباً تدفقاً من المانا لملئها بجرعة الشفاء. ثم انتظر ريثما انزلق الدود للداخل لتلتئم الجروح وتنمو الأطراف مجدداً في الوقت الفعلي مع استهلاك الجرعة. أنشأ إنيرث كشكاً هلامياً بجوار البركة وانتظر بصبر ثم قبض على الاتصال وشرع يتلقى سيلاً من المعلومات. لم يبدو الدود كأنه يتكلم طبيعياً، بل راح يدفع المفاهيم والمشاعر عبر الرابط ويستحضر الأوهام بجانبه لتعطي رؤية بصريّة لما رآه.
بدت الأوهام غريبة قبل أن يدرك إنيرث أنها متعدّدة الأبعاد، لكن بعد تلك العثرة بدأ يستكشف الفراغ عبر ذكريات وحشه. خلافاً للصورة التي قدمتها وحوش الملكة، أظهر الدود اتساع الشياطين الموجودة. لم تكن هناك كتلة مادية تذكر في الفراغ — لا أراضٍ، لا مبانٍ — بل ما وجد حقاً كان علاقات تكافلية. طارت شياطين عملاقة ومسطحة نسبياً بينما وقفت كتل وأشكال مختلفة فوقها وتصارعت. وشياطين شبه بشرية شحذت الأسلحة الملتوية والمحطمة التي تحملها — المصنوعة من عظام شياطين أخرى.
في بداية السرد بدأ إنيرث يتساءل عما إذا كان بالإمكان التفاهم مع الشياطين. لعل عبور البوابات إلى العالم الحقيقي يصيبها بالجنون؟ أعني أنه فعل ذلك جلياً، لكن لعلها بدأت أكثر تحضراً؟
حافظ إنيرث على هذه النظريات خلال مشاهد عدة لشياطين تأكل أو تعذب بعضها للمرح. لابد للمرء من هواية. ولا تبدو مختلفة كثيراً عن بعض الأمور التي سمعت الكائنات العاقلة تقوم بها. حافظ على هذه النظرية حتى اللحظة التي بدأ فيها الدود الوهمي يُزج في هذه المشاهد. تلك اللحظة تمثلت في أسر الدود الوهمي داخل قفص عملاق — يمتد لكيلومترات — تقلص ليسمح للشياطين بالوصول إلى الدود...
حسنًا، تلك اللحظة حطمت مرح إنيرث. راقب بغضب بينما أغلق ش شيطانين القفص على جسد الدود الحقيقي وشرعا يلعبان لعبة اقتلاع أجزاء الجسد ومعرفة ما إذا كان الدود ما زال حياً. اكتشف إنيرث عندئذ كيف تُصنع الشياطين.
تشوهت قطع اللحم أو المادة الميتة الطافية بحرية ببطء في الفراغ قبل أن تصبح شيطاناً حقيقياً بعد فترات زمنية متفاوتة من الانجراف. ثم أُكلت هذه الشياطين الصغيرة من قِبل الزوج المعذب لتكبر أكثر قليلاً — مانحة إنيرث فهماً أعمق لكيفية عمل الشياطين. لم تكن بحاجة للطكل من أجل الطاقة، بل بدا أنها تعيش بخير في الفراغ إلى ما لا نهاية — دون حتى استهلاك المانا كما تفعل في الكون العادي.
بل كانت تأكل للكتلة حصراً — لتكبر أقوى الشياطين وتتضخم بلا حدود تقريباً، مع الاستثناء الوحيد المتمثل في النمو في الأبعاد مما جعلها أكثر كثافة وصلابة.
انتزع الزوجان خيوطًا من لحم حَبليّ حلّ محلّ البلّور السائل الأصليّ من جسد الدودة البائس. استُعملت هذه القطع اللحمية حبلًا لحمل صيدهما والتنقيب عن المزيد من الشياطين.
راقب إينارث "اللعبة"
وهو يغلي غضبًا، فانقبض نفوذه قليلًا. حاول أن يسحق صخرة قطعًا، لكنه لم ينجح، فقطّعها إلى أجزاء أصغر ورمى بها هنا وهناك، ثم عاد لمراقبة الأوهام. تلت ذلك فترة كان الزوجان يلقيان فيها الدودة المربوطة في بقعة من الفراغ العميق، ثم يسحبانها عائدةً مع سيل من الشياطين تتبعهم.
واصلا "الصيد"
لأيام بدت طويلة. لم تنجُ الدودة من هذه الفترة إلا حين جاء شيطان ثالث أكثر وحشية وأكل الزوجين. أخفت الدودة نفسها بسرعة في أوهامها. بخلاف الزوج المعذِّب، لم يتمكن هذا الطرف الثالث من العثور عليها بالاعتماد على القفص، فغادر. أظن أنني كنت أفضّل الشياطين حين كانت أهوالًا غريبة لا أستطيع فهمها. حكت سلسلة المشاهد التالية عن الدودة وهي تذبح وتأكل الشياطين حتى ترفع مستواها وتدمج القفص في جسدها.
بدأت تبحث عن إينارث لأشهر بدت طويلة.
أصبحت أوهامها الآن أكثر "واقعية"
وقادرة على الهجوم نيابة عنها، بينما أصبح جسدها الرئيسي بطريقة ما أقل "واقعية".
وكأنها نقلت "واقعيتها"
من جسدها الرئيسي المعرّض للخطر إلى أوهامها القابلة للاستهلاك، مما سمح لها بصد الهجمات واسعة النطاق التي كانت لتقتلها سابقًا.
احتوت الأوهام أيضًا على قدرة تقييدية سمحت للدودة بالتقاط شياطين أقوى فأقوى لقتلها وأكلها، ثم صعدت أخيرًا للمرة الثانية عند المستوى 128، واكتسبت قدرة سمحت لها بالعودة إلى إينارث. كانت تلك لتكون نهاية القصة هناك، لكن بينما كانت الدودة قادرة على نقل واقعيتها، واكتسبت قدرة على الانتقال الآني بين نسخها الوهمية، أثر الفراغ في السحر بطرق غريبة. في العالم الحقيقي، كان الانتقال الآني سفرًا عبر الفراغ.
وفي الفراغ، كان الانتقال الآني تحريكًا "للفضاء"
حوله، مع كونه أكثر مرونة. بناءً على كيفية عمل المهارة، كان من المفترض أن تجعل الدودة أكثر حماية. لكن بسبب كيفية عمل الفراغ، كل ما فعلته هو إسقاط الوهم الذي يحمي الدودة لفترة وجيزة. سمح ذلك لكائن ذي أسنان لا حصر لها بالتشبث بها أثناء انتقالها، فانتزع منها عدة قطع.
كان ذلك سبب جميع الجروح التي غطت الدودة عندما وصلت إلى نطاق نفوذ إينارث. استوعب إينارث كل هذه المعلومات وتوصل إلى قرار حاسم. استمر في حرق الشياطين حتى الفناء، وانتبه بشكل خاص إلى الشياطين الشبيهة بالبشر التي تستخدم الأدوات.
على الرغم من كونها آمنة في نطاق نفوذ إينارث، بدأت الدودة تشعر بعدم الارتياح عندما حاولت دخول العالم الحقيقي. راقب إينارث بحذر خشية أن تصاب الدودة بالجنون، قبل أن تعود إلى حصنه من تلقاء نفسها وتهدأ. <شعور بالانضغاط. غير مريح> انتقلت الدودة أخيرًا إلى كشك السلايم، ونقلت المشاعر والأحاسيس مباشرة. حدق إينارث وهو حائر بعض الشيء فيما يفعل. هل يمكنك أن تحاولي التقدم في العالم الحقيقي؟
أن تصلي إلى المستوى 256 وترَي إن كان ذلك سيصلح كل شيء؟ <إيجابي> انكمشت الدودة في مكان غير معلن على حصنه، تعرض صورة لها وهي تتحرك ذهابًا وإيابًا قرب الحافة بينما ينام جسدها الرئيسي. بعد عدة ساعات، استيقظت الدودة مرة أخرى، وبعد أن أكدت أنها ستحاول الوصول إلى المستوى 255 في الفراغ، اندفعت إلى الخارج مجددًا. كان شعورًا مماثلًا لشعور إينارث عندما غادر أونيكس ليشُق طريقه الخاص.
هل سيتركني كل أطفالي؟ ... الآن بعد أن فكرت في الأمر، روتيل لم يعد بعد. كان من المفترض أن يذهب فقط حتى ينتهي من مساعدة آيب. أين هو؟
إينارث: مهلًا... سؤال سريع. مضى وقت طويل. كيف حال الطالب الزائر؟ هل هو يساعد؟
آيب: آه! نعم، الصغير بخير. لقد اكتشف كيف يصنع كل أنواع الأشياء...
إينارث: هل اكتشف كيف يصنع مكافئًا لبلّورة X لطاقة الانفجار؟
آيب: لا... لقد صنع عدة قنابل شظايا بلّورية، ثم توقف عن العمل بالبلّورات لفترة. لكنه اكتشف كيف يصنع أسلحة تعيد استدعاء الرصاص بسهولة تامة، وجعلها غير مستقرة بما يكفي لتنفجر عند الإطلاق، لذلك أنا سعيد، فهذا كل ما أردته في النهاية.
إينارث: ...إذن، هل انتهى؟ هل سيعود؟
آيب: ...يمكنني أن أسأل الصغير ما رأيه، لم يذكر ذلك بعد. يظل ينتقل بين أشياء مختلفة.
إينارث: ...ألا يريد العودة؟
... لقد فكرت بصوت عالٍ أمام شاشتي، ولم أقصد كتابة ذلك. بعد لحظة، عبر روتيل البوابة. إذا كان قريبًا إلى هذا الحد، فلماذا لم يزر بعد؟ هل يكرهني؟ تحرك القزم وجلس على صخرة في مصفوفة القمع. خفض نفسه بعيدًا عن مرأى البوابة خشية أن يمر مغامر، ثم أخرج أنبوبًا غريبًا مغطى بالمقابض. وهو يعبث بأنبوبه، اتصل روتيل بإينارث مباشرة، دون الحاجة إلى اتصال غير مباشر. روتيل: مهلًا... ما الخبر؟
قال آيب إنك تحتاجني لأمر مهم؟ تحدث روتيل، وكان صوته أكثر ثقة وقوة بكثير مما كان عليه عندما غادر. ... ليس لدي أي فكرة لماذا قد يقول ذلك. أردت فقط أن أرى كيف حالك؟ أتساءل متى ستعود.
بدل أن يجيب، راح القزم يعبث بجهازه لحظة — يديره بغير هدى وينقر زراً صعوداً وهبوطاً كأنه يحاول تبين ما يقول. ثم تحدث مرة أخرى أخيراً. لا أريد العودة. هنا أنا... مجرد قزم آخر. قبل أن أترقى كنت واحداً من مئات وبعدها كنت الخيار الثالث بين ستيف وليم. هنا لست شيئاً مميزاً لكن في زنزانة العم إيب أنا فريد من نوعه. أنا مميز وأستطيع فعل أشياء لا يستطيعها أحد غيري. تحدث روتيل ببطء وهو يستعيد حماسته.
أحب الشعور بأني مطلوب وإيب لم يكتشف خدعة جعل أي شخص يماثلني. محاولته الأفضل صنعت مخلوقاً غريباً ترك أشكالاً متفجرة في كل مكان وذلك النوع من الصنع الغريزي... عذراً. باختصار أنا أحب العمل في زنزانة إيب. أنهى كلامه فجأة كأنه كان سيقول المزيد ثم عدل عن رأيه. في هذه اللحظة لاحظ إنيرث أن أقزامه البلوريين الآخرين كانوا يستمعون إلى طرفه من المحادثة. كانت مشاعر إنيرث واضحة في الطريقة التي استخدمها لتواصله مع وحوش زنزانته...
وبدا غير منصف بالتالي أنهم سمعوا ما شعر به واختاروا مع ذلك البدء في الكلام الآن. تحدث ستيف أولاً منضمّاً إلى المحادثة. حسناً، أنا لست مغادراً على أي حال. عليّ معرفة غرفة المحاكمة! أحتاج إلى معرفة كيفية منعها من الانفجار مع ذوي المستويات العالية!
...إذن فبمجرد انتهاء المحاكمة قد يغادر. فهمت. فهمت. إذن يجب أن أبدأ في تخريب المحاكمة. أمزح بالطبع. ولكن ربما؟ كلا أمزح بالتأكيد... تمتم إنيرث مع نفسه عاملاً بنشاط لضمان عدم تمكن وحوشه من سماعه. كان رد إلمينيت أسوأ. كنت أفكّر في الانتقال إلى البلدة التي تعلو علينا. أتعلم كيف أنك لم تحصل على الكثير من المعلومات عما كان يحدث؟ يمكنني أن أكون كشافك! أفكر في شراء كوخ صغير لطيف وإعداد ورشة عمل.
سيكون الأمر رائعاً. أنا متأكدة من أن لديهم خمراً أفضل هناك! عرضت إلم خططها بحماسة وكانت هذه هي المرة الأولى التي تذكرها فيها. ...إذا كان هذا ما تريدينه فلا مانع إذن. رد إنيرث — مدركاً بوعيه أن المدينة في الأعلى كانت أقرب بكثير مما سافر أونيكس... وأن وجود جاسوس يخبره بما يحدث كان فكرة جيدة... لكنه شعر عاطفياً بأنه يتعرض للتخلي.
إنيرث: هل يعاني أي شخص آخر من مشاكل مع مغادرة جميع وحوشه المترقية له؟
إيمي: كلا! كل وحوشي راضية بالعيش في بيئاتها سواء ترقت أم لا... معظم ما ترقى يحتاج إلى مائي وليس هناك الكثير في الجوار لإرضائها لذا فهي عالقة معي.
إيب: ...نجل معظم وحوشي غادرت بعد بضعة أيام. أترى كيف حالها؟
التصميم الأبدي المقدر: لقد انضمت كل وحوشي المترقية إلى طائفتي و... حسنث بطريقة ما جعلتها أقوى؟ إنهم كبار الكهنة أعتقد لا أستطيع التذكر وهم يتجولون لنشر الإنجيل الأبدي.
إنيرث: متى يتوقف ألم مغادرتهم؟
ملكة الوحشية: تباً. أخرج بضع قطرات أخرى. الصغار السخفاء سهل استبدالهم. هيا يا إنيرث، تعال وافحص دفاعاتي الفراغية.
إيب: آه، أنا لست منجباً جيداً يا إنيرث. بصراحة أنا سعيد عندما يغادرون. أنا لا أعرف حقاً ماذا أفعل بهم أتعلم؟
إنيرث: أنت تعامل روتيل جيداً!
إيب: هذا مختلف! إنه مساعدي الصغير! بالإضافة إلى ذلك، أنت أخي الأفضل وأنا أحرص على أن يكون آمنأً من أجلك. مع أطفالي أنا أقول لهم فقط ألا يفجروا أنفسهم - حتى لو كان ذلك رائعاً - وأحاول ألا أزعجهم.
الطبيب المجنون: ...إذن أنت تقول إن الوحوش المترقية ليست موضوعات اختبار صالحة؟
إنيرث: أيها الطبيب... كلا. إنها ثمينة.
الطبيب المجنون: أعتقد أن الوحوش المترقية يجب أن تشاركك هواياتك. لو استطعت تعديل جوهري الخاص لفعلت!
إنيرث: ...أشعر بتحسن. شكراً للجميع. لقد أكدت اليوم أنني لست أسوأ أب.
الطبيب المجنون: في أخبار أخرى لقد اكتشفت كيف أحيط بمساحة مشتركة الآن. فصل المزيد من البوابات في البداية يصبح فوضوياً وغير مستقر. ولكن إذا صنعت عدة أزواج وألقيت أحد جانبي البوابة عبر إحدى البوابات فإن كل واحدة من تلك تضيف مدخلاً آخر ممكناً.
إنيرث: ...يمكنك فعل ذلك؟
الطبيب المجنون: نجل، لقد اكتشفت ذلك قبل بضعة أيام وكنت أختبره تحت الضغط للتأكد من أنه لا يكسر شيئاً.
إنيرث: هيا، حسنث متى ما رددت أنه جاهز أرسل لي نقطة نهاية فأنا أريد المشاركة!
الطبيب المجنون: إنه جاهز الآن تماماً. أفكر في إعداده بيننا نحن الاثنين فقط وإضافة المزيد من النقاط للآخرين لاحقاً.
إنيرث: بالتأكيد!