من بين كل الأخطار التي تعصف بعالمنا، أي الوحوش، يتفق الجميع على أن الشياطين هي الأسوأ.
ورغم أن الكنائس الكبرى ترى أن الموتى الأحياء وممارسي فنون استحضار الأرواح لا يقلون ضرراً عن الطائفيين، إلا أن الحقيقة هي أن أكثر مصاصي الدماء تعطشاً للدماء، وأحقر الطامحين للتحول إلى "ليتش"، لا يساوون شيئاً أمام أهوال الهاوية الحقيقية.
يصعب النأي بالنفس عن سياسات الأديان، خاصة وأن كلا الطرفين يتبنيان رؤية ثنائية صارمة لحربهما الأزلية: "إما معنا أو ضدنا".
لكن، وبأكثر الطرق حيادية، أقول إن مصاص الدماء يقتل ماذا؟ بضعة عشرات من البشر سنوياً؟ وممارسو استحضار الأرواح أفضل حالاً حتى. إذ يمكن عدّ المرات التي أقدم فيها أحدهم على القتل العشوائي طلباً للقوة على أصابع اليد الواحدة. فأغلبهم يقصدون المقابر وساحات المعارك، ويكتفون بتوجيه جيوشهم نحو الكنائس بدلاً من القرى. في المقابل، يلقى عدد لا يحصى من البشر حتفهم في كل مرة يستدعي فيها طائفي معتوه شيطاناً.
أفظع الأمثلة يأتي من مدينة قديمة قُدِّر عدد ضحايا استدعاء شيطاني واحد فيها بأكثر من خمسة وعشرين مليون نسمة.
كانت مدينة "ألما"
تنمو باطراد لتصبح أكبر مدن العالم في ذلك الوقت قبل أن تحل بها تلك الكارثة العظمى. لم ينجُ من ذلك اليوم أقل من مئة شخص، وأجمعوا كلهم على وصف حوت ضخم ذي مجسات كان يحلق في السماء ويمتص كل شيء إلى جوفه. أحد الناجين كان متسامياً بحاراً، وصف المخلوق الذي عبر إلينا وكيف قزّم وحوش البحر حجماً وقوة، ومعلوم أن وحوش البحر هي من بين أقوى الكائنات. ولإنهاء هذه المأساة بذكرى حزينة: لم يُقتل الشيطان نفسه على يد بطل منتقم.
بل مزق أبعاد عالمنا وغادره بمجرد أن شبع. وهذا يعني أن ذلك الشيطان لا يزال طليقاً، ولا نملك أدنى فكرة عن عدد الكائنات التي تضاهيه في الحجم والقوة. ولهذا السبب، حتى ممارسو استحضار الأرواح ينفذون مهام القتل التي يصدرها النظام إذا ما وجدوا طائفيين في مناطقهم.
مقتطف من كتاب هرطقي حول أخطار الشياطين.
استجمع "إينيرث"
قواه، ونفض عن نفسه تلك الحال الغريبة. بدا الأمر كما لو كان يتصنّع الجنون، ورغم معاناته في كبح جماح شخصياته المتعددة، لم يحتج الآن سوى إلى نفضها بعيداً.
"مللت منكم. هيا. أنتم غير موجودين".
وهكذا، ببساطة، تلاشوا. لم يبقَ سوى هو ووحوشه. ...وشعر بحرج خفيف وهو يتأمل طابقه العبثي بلا هدف.
"لا أظنني أرغب في عرض هذا الطابق. قد يظن المغامرون أنني فقدت عقلي تماماً ويسعون لتحطيم قلبي".
كلا، سيبقى طابق المنبوذين هذا مدفوناً. بعد مراجعة كل ما خطر بباله لتجهيز المكان، قرر العدول عن قراره.
يمكن أن يكون هذا الطابق موقع بوابتي إلى "دوك"...
أتساءل إن كان سيساعدني في إقامة بوابة ثانية من هنا إلى طابقي الأول؟ لقد قال إنه نجح في تشغيلها عبر مسافات قصيرة دون استدعاء شياطين.
أخلى "إينيرث"
قسماً من وسط طابقه الغريب، ونصب منصة حجرية لتكون مستقراً للبوابة. انطلق في العمل نحو الخارج، مصمماً أعمدة كريستالية مضغوطة تشبه أسنان التنانين، ملامساً مانا الماس خلال ذلك. ستكون الهيدرا حارسة البوابة، ومسؤولة -نأمل ذلك- عن ذبح أي شيطان يتسلل عبرها. أما رفاقها، فقد تحولوا إلى وحوش أمنية تنتشر في الطابق كشرطة سرية، مهمتها تعقب أي جنون وسط هذا العبث.
استنسخ "إينيرث"
بعض دفاعات "دوك"، وحاول إقامة نقاط اختناق حول أسنان التنانين عبر صنع نباتات ذات قلوب متصدعة.
كانت تطلق تياراً مستمراً من المانا، آملاً أن يجذب ذلك الغزاة المدمرين نحوها. وحول كل فخ، وضع تشكيلة واسعة من النباتات الفخاخ الفتاكة. برز فراغ من الجزيرة الغامضة. شجيرة لهب وحمم. كرمة حادة مسمومة تطلق مجساتها وتستعيدها. منشار دوار محشو بالجليد وأسنان سهلة التجديد والتحطم. لكن الشياطين، بطبيعة الحال، كانت تقاوم معظم التأثيرات السحرية بغرابة، وستبلي الفخاخ التي نصبها ما دامت قادرة على امتصاص المانا منها.
لذا، حاول "إينيرث"
استغلال مبادئ الجنون ليمنح نفسه أفضلية. فباعتبارها مزيجاً من مانا الحياة والموت، تعد المانا الشيطانية -وبالتالي المخلوقات التي تعيش بها- ضعيفة أمام نوعي المانا الحركية والعقلية.
كان "دوك"
يمتلك تقارباً حركياً، واستطاع صنع أقفاص من التشتيت والنبذ الحركي الكامل...
كان هذا لا يزال بعيداً عن متناول "إينيرث"، ولم يدرِ إن كان سيبلغ تلك النقطة يوماً.
...لكن في مقابل افتقاره للمهارة في المانا الحركية، استطاع طبقة مانا عقلية حول مناطقه. إن كانت الأقفاص والدفاعات الحركية أقل فعالية، لِمَ لا يدمجها مع التحكم بالعقول والإكراه؟ أولاً، وضع عقدة في كل سن من أسنان التنانين، تمتد حولها في نطاق ضيق. صُممت لتوجيههم أكثر نحو الفخاخ، وأيضاً لإرباك الشياطين قليلاً لجعل القضاء عليهم أسهل.
ربما كان "فيد"
سيؤدي عملاً أفضل كقلب عقلي، لكن... حسناً، معظم الشياطين لا تبدو ذات ذكاء عالٍ، لذا كان التلاعب بهم بخشونة أسهل. مطرقة أبسط وأخشن من الإرباك والإكراه ستكون أسهل في المواجهة... لكنها أيضاً أقوى من النسخ اللطيفة، وبالتالي أكثر فاعلية.
ثم، مستخدماً تركيباته الخاصة من الفراغ والحركة الحركية، صمم "إينيرث"
أساليب للقمع والجاذبية من الأعلى والأسفل. حُميت أسنان التنانين -التي صممها لإبطاء الشياطين وتوجيههم- حركياً، باعتبار ذلك أقوى سحر ضد هذه الأجهزة، وأضيفت تأثيرات تدفع الشياطين نحو الأرض وتستلب حركتهم.
في مرحلة ما، بدأ "إينيرث"
تنقيح دفاعاته للمرة الأخيرة بـ"قفاز"
من التغييرات على يد أقزام الكريستال. كان المشرف الأحدث يصمم الخطوات والتعديلات، ثم يوزع العمال العمل فيما بينهم.
كانت معظم الرونية وعمليات الصياغة صعبة التطبيق على الدفاعات المفعلة بالفعل، لذا اضطر "إينيرث"
لتفكيك الكثير منها جزئياً لمساعدة الأقزام على التركيز على جزء واحد في كل مرة.
كانت التغييرات طفيفة نظراً للجهد الهائل الذي بذله "إينيرث"
مسبقاً، مجرد تأثيرات بسيطة زادت من كفاءة وقوة الفخاخ والألواح المدفونة. سُدت الثغرات والصدوع التي قد تستغلها الشياطين للتسلل.
وتناغم مزيج "إينيرث"
في صنع الفخاخ مع رونية الأقزام ليصبح طقساً متكاملاً. طقس دفاع وقمع للشياطين. بُذل بعض الجهد لمحاولة وضع وحوشه في القائمة البيضاء أو التركيز على حظر الشياطين فقط، لكن... في نهاية المطاف، كان ذلك إدخالاً لثغرة في النظام قد تُستغل.
أفضل ما استطاع فعله هو إعداد أماكن إقامة لـ"الهيدرا ورفاقها"
داخل مصفوفة القمع، ثم توفير مسارات يمكن تشغيلها وإطفاؤها من خارج المنطقة. ستقضي الهيدرا وقتها على بعد ثلاثين متراً أو نحو ذلك من المنصة الحجرية، ويمكن استدعاؤها بسرعة نسبية لإرسال رفاقها إلى المنطقة أو التحرك بنفسها. لم ينجح الإكراه بالقوة الغاشمة ضد الهيدرا ورفاقها، لكن الجاذبية المتزايدة والدفاعات الحركية ستجعل حركتهم مزعجة إن ابتعدوا عن منطقة إقامتهم.
أخيراً، انتهى "إينيرث".
فعل كل ما خطر بباله، حتى أنه وضع حجر العدم تحت وفوق مصفوفته ليحارب "النار بالنار".
فتح تياراً وانتظر مراجعة "دوك"
لدفاعاته.
زيماددوكتور: هل أنت مستعد؟ حسناً إذاً. لا تتردد في إثبات قدرتك على التعامل مع جانبك من البوابة.
لم يرد إنيرث. صنع هلاماً من المانا الشيطانية. بدلاً من التردد في دمج مانا الحياة والموت في أجزاء منفصلة من الوحش، صنع بذرة واحدة من المانا والمادة الممتزجتين في قلب الهلام. اهتز الهلام قليلاً، بدا وكأنه يمتص نفسه للداخل ثم ينقلب رأساً على عقب؛ تحول من حالة الشفافية إلى بريق قزحي بينما بدأ شكله يتشكل بسرعة. اندفع شيطان إلى الموقع الذي كان يشغله الهلام سابقاً. هيئة أثارت في نفس إنيرث اشمئزازاً حين نظر إليها.
بدت ألسنة وكأنها تتطاير من الشكل الملتوي الذي بدأ يتكون، كأن مئة كلب لابرادور تدفع ألسنتها بعنف عبر شبكة. في محاولة لتحديد اتجاهه، استدار الشيطان ليركض نحو حقل القمع المحيط. قبل أن يبلغ تلك المسافة، سار وحش على شكل حرف H فقاعي خلفه. خطا الحرف H بخطوة واسعة، ثم غرز ساقه اليمنى في المخلوق. انبعث صوت صراخ وسيلان بينما سحق الحرف H الشيطان البائس في الأرض. بعد موته، تمدد الشيطان الأبسط بأحشاء غريبة متدلية، إذ قُطع شكله رباعي الأبعاد بعنف وقوة إلى ثلاثة أبعاد، وتُرك كومةً هامدة.
زيماد دكتور: لم يكن الأمر سيئاً. كنت سأندهش لو فعل ذلك شيئاً. أدهشني شكل الوحش. ذاك الذي أجهز عليه. أعني، له ساقان وذراعان لكن... لا أعتبره شكلاً قتالياً. المستوى التالي؟
إنيرث: أجل، امنحني دقيقة. كان الأمر مريحاً للأعصاب بشكل غريب. أكاد أرغب في استدعاء المزيد من الشياطين الضعيفة لسحقها.
بعد أن استجمع قواه، استدعى إنيرث ثعباناً أقل من المستوى الأول. لم يكلف نفسه عناء صنع وحش حقيقي، بل انتزع الدائرة من المخطط ووضع قضيباً من الطعم الشيطاني في المركز.
شعر إنيرث فوراً بحضور يسحب نفسه إلى "الضحية"
أمامه. تمزق الثعبان في لحظة ليتحول إلى ما يشبه كرة من الخيوط.
تفرعت "أسلاك"
كسورية من الكومة المتجعدة، وخدشت الأرض ونفسها، قبل أن تكتسب الشكل ببطء. تحركت الخيوط وتمايلت، ثم لفت نفسها لتتخذ هيئة دمية قماشية بشرية مصنوعة من الشعر والأوتار وخيوط الأسنان الملطخة بالدماء، ثم وقف الشيطان. هذه المرة، وبينما كان يحدق في الشيطان، شعر إنيرث بوخزة خفيفة من القلق. خوف غير عقلاني بلا هدف، لم يكن موجهاً حتى إلى مسبب التأثير، طاف في عقله. وفي هذه المرة، تحرك جميع رفاق الهيدرا للأمام لإخضاع الشيطان.
لمعت مانا متذبذبة بين الحرف D ونصف الوحش البشري بينما قذفوا شظايا سريعة من البلور الذي يشبه الأظافر نحو الوحش. ملوحاً بسيفه، قفز النصف الآخر من الوحش البشري إلى الأمام وقطع مساحة من الشعر الشيطاني.
كان هذا الشيطان صامتاً ومصمماً وهو يهاجم؛ ضرب الوحش أحادي الساق وتحرك لطعنه. من الجانب، اندفعت كتلة من الأطراف بدت شيطانية هي الأخرى – لكنها لم تحمل أياً من تأثيرات سحق العقل – فاصطدمت بالوحش وقذفته عبر المنصة الصغيرة. حين وصل الشيطان إلى الحواف، بدا وكأنه يتوقف، غير مصاب ولكنه مشوش، قبل أن يغرس خصلات شعره في الأرض من حوله. نبضت الأسلاك الرفيعة فوراً بينما انتشرت كسورية الأسلاك كجذور شجرة.
تلاشى اللون من الأرض بينما كان الشيطان يمتص المانا وبدا وكأنه يزداد صلابة. ازداد طوله سماكةً طفيفة مع دفقات من الألوان تتحرك صعوداً وهبوطاً عبر الخطوط كالأوردة...
لكن بالقرب من حافة مصفوفة القمع وفي خضم شربه من الأرض، استشعر أقرب "طعم".
سحب قشاته من الأرض واستدار لينزلق نحو ما عرفه كوجبة. اندفع عبر غابة من الأعمدة، وتباطأ هجوم الشيطان وتوتر حين وجد نفسه عاجزاً عن اختراق هذه الهياكل الغريبة التي أحاطت به الآن. بينما ضُغط إلى الأرض من الجانبين، تباطأت حركته وتسطح شكله البشري ليصبح قرصاً. متوتراً للأمام ببطء، تمدد القرص إلى شكل ثعباني رفيع. كانت حركاته شاقة، ورغم بذله قصارى جهده لامتصاص المانا من الهواء المحيط، ظلت بنية التعويذة مستقرة.
زحف ثعبان الخيوط الشيطاني للأمام محاولاً العثور على وجبته، متعرجاً ذهاباً وإياباً بين الأعمدة بعزيمة أحادية الجانب. ...ثم انتشرت موجة من النار وكتل المانا المنصهرة على طول جسده. التهمت أجزاء الخيوط المانا بنهم حتى وهي تشتعل، لكن الحرارة كانت أعلى مما يمكنه استهلاكه؛ امتصاص المانا بدلاً من إبطالها، إلى جانب بذور النار الحقيقية والصهارة الحقيقية التي ظلت عالقة في التعويذة.
زيماد دكتور: حسناً... ذاك الأخير وصل لمسافة أبعد قليلاً لكن يبدو أنك تعاملت معه بشكل جيد. الأمر يعتمد حقاً على المسافة بيننا، لكنني لا أظن أن كائنات أقوى من ذلك ستتسلل... على الأقل إذا أبقينا وقت تفعيل البوابة لبضع ثوانٍ ولم نكرر استخدامها في فترة زمنية قصيرة. زيماد دكتور: هل تريد مني مساعدتك في إعداد دفاعات لاستدعاء من المستوى الثاني؟
إنيرث: بالتأكيد.
في شبابه، ربما كان ليرفض المساعدة، لكنه صار الآن محترقاً تماماً بسبب الشياطين، ولم يشأ لكبريائه أن يجرّه إلى كارثة.
لم يكن "إنيرث"
قادراً تماماً على محاكاة استخدام "أنماط الأشباح"
للنظام من أجل البناء عبر الكاميرا، لكنه استطاع توفير عدة كاميرات تعرض تجهيزاته بالكامل، ومجموعة ثانية من لوحات التجارب المشتركة.
ثم مجموعة ثالثة من لوحات "التبادل الموضعي"
المتداخلة التي تسمح لـ "دوك"
بنقل المواد بين منطقة التجهيز والمواقع الفعلية. ...تصميم غير أنيق، لكنه أدى الغرض.
صنع "دوك"
بسرعة وبخشونة قفصاً مقبباً من التنافر الحركي المثالي يواجه الداخل. ثم قسمه إلى أجزاء وبدأ في تنقيح تلك الأقسام بدقة، متجاوزاً كل مسوداته الأولية ليعمق البنيات.
لسبب ما، لم يحتج سوى لأسلاك رفيعة لاستضافة البنيات، وشكلها يوحي باستخدام سحر يوازي تجارب "إنيرث"
الخاصة.
وضع "دوك"
القفص في مكانه، وألقى نظرة استحسان على بقية دفاعات "إنيرث"، ثم أسقطه.
زيماددوكتور: ليس بوسعي فعل الكثير غير هذا. سيعمل القفص بشكل أفضل إذا تمكنت من المطالبة به. لكن لا أستطيع تأكيد أنه سيكون بقوة قفصي... أظن أنك ذكرت أن دوائر زنزانتك تعمل جيداً مع مانا الكريستال؟ هذه تتناغم مع تقاربي الحركي...
إنيرث: حسناً... أقدر لك هذا على أية حال. بالمناسبة، أظن أنك تسدي لي معروفاً بالفعل بمساعدتي في إعداد هذا، لكن هل تظن أن بإمكانك مساعدتي في معرفة كيفية إخراج المغامرين من هذه المنطقة وتوجيههم إلى جزء أفضل من زنزانتي؟ لا أشعر برغبة في إرسالهم عبر مصفوفة القمع التي أعددتها للشياطين.
زيماددوكتور: ...بالطبع. وبقدر ما أساعدك، فأنا أفعل هذا لأرى ما سيحدث. لقد دفعت بتصميم بوابتي إلى أعلى مستوى يمكنني تخيله حالياً، وذلك عبر التنازل عن بعض السيطرة على التصميم لفريق بحثي. زيماددوكتور: بمجرد أن أثبت أنك لن تتعرض للاجتياح من جانبك، وأنني لا أرسل غزو شياطين عن غير قصد... سأجهز لك طريقة لنقل المغامرين من وإلى البوابة بعيدة المدى. ربما يجدر بي إعداد شيء مشابه من طرفي.
إنيرث: رائع. حسناً، سأستدعي النسخة التالية.
صنع "إنيرث"
أضحية ثعبان أخرى أصغر، هذه المرة باستخدام نواة من المستوى الثاني، ومنحها الحياة. اهتز الثعبان بعنف ثم ذاب، وانتشر شعور مشؤوم في الأرجاء قبل أن يتبدد.
زيماددوكتور: آه. نعم. عليك إما تقوية جسد الوحش، أو زيادة كمية مانا الشياطين فيه لتصل إلى حجم أضحية مناسب. لحسن الحظ، من الصعب استدعاء أحد هؤلاء عن طريق الخطأ... وإن كان هناك وحوش أخرى في الجوار، فقد ينتقل بينها ويقتل ما يكفي للحفاظ على موطئ قدم.
إنيرث: ...حسناً.
أعاد "إنيرث"
صنع الأضحية، واضعاً قضيباً كبيراً من مادة شيطانية في المركز بدلاً من القضيب الرفيع. هذه المرة، اضطر لشحذ همته لإنهاء العملية؛ فذاك التلامس الخافت جعله يعيد التفكير في كل ما فعله حتى هذه اللحظة. هل أريد المغامرين بشدة إلى هذا الحد؟ ...نعم. أريدهم حقاً. منح الحياة للثعبان فضحى به فوراً. هذه المرة، ومع المزيد من القوة لدعم انتقاله، بدت كتلة من الطاقة تتدفق من الثعبان ثم تنقلب، بينما استغرقت العملية ثوانٍ مؤلمة.
بدا الثعبان وكأنه ينسلخ من جلده، وخرجت أذرع وأرجل من ظهره واندفعت للأعلى؛
شيطان بشري "مقلوب"
يسحب نفسه من ثقب لم يكن ليناسبه بأي حال.
كان للشيطان عينان وأنف وفم، لكنها كانت "مقلوبة"؛
حيث الأسنان الباسمة بالقرب من الأعلى وعيناه السوداوان المحتقنتان بالدم في الأسفل. كان كل طرف من أطرافه يواجه الاتجاه الخاطئ، مع مفاصل أرجل خلفية وأذرع تبدو مثبتة لتواجه الأعلى، فبدا الشيطان وكأنه يرفع ذراعيه في الهواء.
حدق الشيطان حوله ولعق شفتيه، وتوقف بتكشيرة غريبة بدت كأنها صدمة عبرت وجهه حين رأى "الحروف"
تتقدم نحوه بتهديد.
بدأ الشيطان يضحك وتحدث وهو ينظر إلى كل وحش بدوره، ثم استدار ونظر بشكل غامض نحو المكان الذي تطل منه كاميرا "دوك".
إنيرث: ...دوك، ينتابني شعور سيئ تجاه هذا.
زيماددوكتور: لا تقلق، هذا طبيعي لهذا المستوى من الشياطين. لقد نجحت في احتواء مستوى أعلى من هذا من قبل، ستكون بخير. نوى المستوى الرابع... حسناً، لقد رأيت بعض شياطين الأركون في جولتي. تلك التي لم نستطع رؤيتها؟ أشياء من هذا القبيل.
راقب "إنيرث"
الشيطان وهو يواصل الكلام؛ كان الصوت يلتوي ويرن، لكنه لم يكن سوى هراء بالنسبة له.
إنيرث: وجوده يجعلني أشعر بالاشمئزاز حقاً، لذا سأتحدث فحسب، حسناً؟ أثناء مراقبتي لهذا، أتساءل: إذا كانت الشياطين ضعيفة أمام مانا الحركية والذهنية والتعاويذ، فماذا عن اللعنات؟
وبالعكس، هل كائنات "ميم"
ضعيفة أمام مانا الشياطين؟
زيماددوكتور: هذا سؤال رائع! من الصعب جداً عليَّ تجربة مانا اللعنات؛ فتقاربي الحركي يجعل مانا الذهنية أشد إرهاقاً من عمل شاق... لكنني حاولت إدخال إحدى مواد اللعنات التي صنعتها إلى شيطان، وبدوا وكأنهم أحبوها. زيماددوكتور: لذا... تجربتي الأولية تقودني للاعتقاد بأن اللعنات لا تعمل جيداً ضد الشياطين.
وسلاح مصنوع من مانا الشياطين على الأرجح لن يعمل جيداً ضد كائن "ميم"
أيضاً.
إنيرث: هه... أظن أن الغبار لن يكون وسيلة جيدة للتحكم في البخار أيضاً.
زيماددوكتور: ...من المدهش أنني لم ألمس مواد الجنون من المستوى الأول. لطالما نويت ذلك منذ زمن طويل. لكن كل شيء آخر بدا أكثر أهمية. كيف حالها؟
إنيرث: أتريدني أن أفسد عليك التجربة؟ ستكون بخير إن أردت الدخول إليها دون معرفة مسبقة. يمكننا التحدث عن نتائجنا لاحقاً!
زيماددوكتور: بالتأكيد. سيكون ذلك جيداً.
حاول إينيرث تشتيت انتباهه، فراقب الشيطان وهو يتوقف عن الكلام ويبدأ في استنشاق الهواء. بدا المانا والألوان وكأنها تتدفق إلى مقدمة جسده بالكامل، بينما ملأ دويٌّ خافت الأرجاء. تصاعد الخوف البدائي وتأثير تحطيم العقل الذي يفرضه حضور الشيطان فجأة، وبدأ إينيرث يرى ومضات من هجوم شيطان علامة الاستفهام تتكرر في ذهنه. الأمر يتكرر. سأفقد كل شيء. لا أريد البدء من جديد. سأموت، أليس كذلك؟
بينما كان الشيطان يمتص المانا نحو مقدمته، ظهر ما يشبه رئتين في الهواء خلف لوحي كتفيه. انفرجت هياكل وردية اللون خلفهما وهي تمتلئ بالمانا، وبدت أكثر فأكثر كأجنحة لحمية منتفخة. بدا الشيطان أكثر واقعية من محيطه. ومع تصاعد الألوان في تقاسيمه، وسماح المزيد من المانا له بالاسترخاء في هيئة أكثر غرابة، بدت البيئة المحيطة الباهتة تتلاشى. مثل نسخته الأضعف، توقف الشيطان وبدا وكأنه يتذوق الفخاخ في الهواء.
اندفع للأمام بسرعة لم يرَ إينيرث مثلها قط، متجاهلاً الوحوش ذات أشكال الحروف ومستهدفاً الطُعم الأقرب. وكأنه صُفع من الهواء إلى مسافة مترين داخل مصفوفة القمع، تباطأ الشيطان وانضغط نحو الأرض. عند هبوطه، أطلق صرخة حلقية خشنة وهو يحدق في الأعمدة، بدا وكأنه يدرك أنها مصدر انزعاجه ويكره وجودها. مرر مخالبه على الأعمدة، فراقب أصابعه وهي تنضغط في الهواء الخالي حولها ثم ترتد.
هز الشيطان رأسه، وبدا ذكياً بما يكفي ليعرف كيف يقاوم الارتباك الذهني الأقل حدة، لكنه كان ضعيفاً أمامه لدرجة أن عقله كان يُسحق أكثر فأكثر مع مرور الوقت. في هذه اللحظة، هاجمت الوحوش التي خلفه. كان الرفاق الثمانية جميعهم هنا للهجوم، وسقطت طلقات سحرية على خاصرة الشيطان دون أن تترك سوى خدش بسيط. أشار صوت في البعيد إلى أن الهيدرا قادمة للمساعدة. دفع الشيطان نفسه للأمام وذراعاه متقاطعتان أمامه، كمن يمشي وسط عاصفة، وواصل طريقه نحو الطُعم.
ومن الجانب، اندفع وحش "البشر المتسلسلون"
ليخدش ظهر الشيطان، مستخرجاً أخيراً دماً أسود لزجاً يشبه بقع الزيت الملونة. هذا جعل الشيطان يغير هدفه أخيراً. اندفع للأمام وضرب بأصابعه التي غرزت في لحم الوحش، منتزعاً قطعة ليقربها من فمه. كانت الأجنحة الرئوية خلف الشيطان تضرب بقوة ضد القمع المحيط به بينما كان يأكل ويتحرك للأمام مجدداً.
خطف الشيطان الحرف "D"
بينما كان يطلق سهم مانا بلورياً كقوس نحوه، وضحك قبل أن يغرس أنيابه فيه. مات رفيق الهيدرا في الاختبار بعد أن أُكل ككعكة دائرية غريبة الشكل.
التفت الشيطان إلى الوحش ذي الشكل "O"
وقال شيئاً مشيراً نحوه، وكان قصده واضحاً: "تعال إلى هنا لألتهمك، أود الحصول على كعكة أخرى".
ثم ظهرت الهيدرا في المشهد. تحركت بتثاقل واندفاع وهدف، وعينا أحد الرؤوس تشتعلان بغضب يفوق البقية. كان كل رأس عبارة عن دائرة تنتهي بنواة من المرتبة التاسعة، وعلى الرغم من أنها لم تُصمم في البداية لقتال الشياطين، بدأت الوحش القائد في إغراق المتسلل بكمية هائلة من الطاقة. أنشأ الرأس الذي فقد رفيقه صخرة جليدية ضخمة بقطر يتجاوز خمسة أمتار في أقل من ثانية، ثم سحقها للأسفل نحو الشيطان المقيد.
على الجانب، كان رأس بذراعين نحيلتين يلوح بهما بينما يخلق هياكل حركية متنوعة، مانعاً الشيطان من مراوغة الصخرة الجليدية ومقوياً حلفاءه.
أرسل رأس آخر، يكسوه "نمط منقط"
بحراشف ملونة، تعويذة عبر اتصاله بالرفيق "X"
الذي بدأ يرتفع عن الأرض ويدور، متشكلاً في الهواء أمامه تفرد فراغي ينسحب للخارج ليصبح على شكل رصاصة. أثخنت الصخرة الشيطان ضرباً قبل أن تظهر ثانية وثالثة بعد ثوانٍ. كان الرأس صاحب مهارة الصخرة الجليدية القوية هو الأكثر ضرباً وتكراراً، لكن بقية الرؤوس بتعويذاتها الممتدة كان لها نصيبها أيضاً. استغرقت معظم الرؤوس ذات شبكة التعويذات العامة وقتاً أطول للإلقاء، لكن عندما نجحت في ذلك، كان التصميم موجهاً بشكل أدق ضد خصمهم.
بينما كان يمتص الطاقة للشفاء، تعرض الشيطان لضربات بتعويذات حادة فاقت قدرته على امتصاصها أو الشفاء منها. بعد مرور عشرات الأقفاص والحبال الدوارة والبراغي والموجات فوق الشيطان، بدأ في التفكك أخيراً. انتفخت كتل من المادة من مواضع غريبة غير متناظرة بينما انقلب وتحول إلى كومة متفحمة متجمدة. واثقة من تحييد التهديد، توقفت سبعة رؤوس عن الهجوم والتفتت لتنظر إلى الرأس المتبقي.
استمر الرأس الذي فقد رفيقه في ضرب البقايا بصخور ضخمة في نوبة غضب. تكررت الضربات مراراً، وعلى الرغم من عدم امتلاكه فماً مناسباً للصراخ أو غدداً دمعية للبكاء خلف البلورتين اللتين شكلتا عينيه، كان ضيق إينيرث وغضبه وإحباطه بادياً للعيان.
زيماد دكتور: ...أتعلم، لم يسبق لي أن رأيت وحش زنزانة يتصرف بهذا القدر من العاطفة... هذا يجعلني أشعر بشيء غريب. لماذا يفعل ذلك؟
إينيرث: رابطة الروح... تفعل ذلك عندما يموت أحد الطرفين. لم أكتشف السبب بعد.
زيماد دكتور: حسناً، إنه أمر مخيف. سأنقل البوابات. يبدو أن جانبك محصن جيداً. لم أضطر حتى لاستخدام إجراء الطوارئ الأخير الخاص بي.
إينيرث: بالتأكيد. امنحني بعض الوقت وسأساعدك في إعداد المكان الذي أريد وضع الثانية فيه. أفكر في أن ينتقلوا في البداية إلى هذه المنصة الحجرية. ينجون فيها بينما أزيل أي شياطين... ربما أجعلهم يقاتلون وحشاً صغيراً أو اثنين، ثم أفتح البوابة إلى منطقتي المخصصة للمبتدئين؟
زيمادكتور: عليهم البقاء في منطقة التطهير التي جهزتها لدقيقة واحدة على الأقل قبل تفعيل البوابة الثانية. وإلا... حسناً، تختلف المسافات في الفراغ، لكنهم يظلون قريبين فيزيائياً. أي شيء ينجذب لفتح البوابة الأولى قد يخترق البوابة الثانية إن لاحظ فتحها مباشرة في الجوار.
إينيرث: ظننتك قلت إن البوابات الثانية آمنة؟
زيمادكتور: أجل، هي كذلك. أنا فقط أجعلها أكثر أماناً. أرفع نسبة النجاة من تسعة وتسعين بالمائة إلى تسعة وتسعين فاصلة تسعة تسعة تسعة تسعة تسعة تسعة تسعة تسعة بالمائة.
إينيرث: حسناً. وأجل، بدأت أتردد بشأن إرسالهم إلى منطقة المبتدئين... أفترض أن من يصمد في الحلبة قد يكون إرساله قرب كهوف الكريستال أفضل... حسناً. سأصنع طابقاً صغيراً جديداً. لدي حالياً ثلاثة طوابق للمنطقة ثم طابق انتقالي... لكنني تجاوزت المساحة بين قاعات الصهارة وكهوف الكريستال. إنزال المغامرين هناك سيكون جيداً لهذا الغرض، بل سيكمل النمط بشكل أفضل.
زيمادكتور: فقط حدد لي المكان الذي تريده.
إينيرث: هذا مكان مناسب.
بعد تجهيز مناطق البوابات لـ "دوك"، أنشأ "إينيرث"
طابقاً يتألف من غرفة واحدة مباشرة بعد أخوات عناكب الصهارة. استعرض سريعاً بعض الأفكار للسمة، ثم قرر أن يفصل اللونين الأسود والأحمر عن ألوان كهوف الكريستال الزرقاء والأرجوانية بطابق أخضر جميل. صنعت مانا التراب والحياة أرضاً خصبة للغاية لنقل بعض العشب والشجيرات، بينما خلقت مانا الطين أقساماً ظلت رطبة ووفرت للنباتات التي تحتاج الماء ما يكفيها للبقاء.
اتجه "إينيرث"
إلى السوق ليبدأ في اختيار النباتات التي أعجبته وطلب أفكاراً من "إيمي".
بينما استمرت الأبراج في حياتها وتخطط لبنياتها المستقبلية، كان رأس هيدرا يندب حظه ويراكم حقداً ببطء. حقدٌ على كل الشياطين ورغبة ملتهبة في قتل أي شيطان يمر بالجوار.
أصبحت "وظيفته"
الشيء الوحيد الذي يهتم له، وانتقلت غايته الملتهبة برفق إلى بقية الرؤوس. تعاونت الرؤوس الثمانية وأبرمت عهداً. لن يسمحوا أبداً لرأس آخر بأن يواجه الخسارة التي عانى منها أخوهم. وهكذا أُنشئت طقوس. بدأ كل رأس يمتلك وسيلة لابتكار التعاويذ -مع النصف البشري الذي يملك القدرة ذاتها- في دمج جهودهم. ومع تزايد السحر وتراكمه، فقدت التعاويذ بعض جمودها وامتزجت معاً، لتلتقي النوايا المنفصلة وتُشكّل نوعاً من الأمنية للمانا.
وعد. كان رأس واحد فقط من رؤوس الهيدرا قادراً على إلقاء التعاويذ باستخدام وسيط، فتحمّل عبء رغبة رفاقه وماناهم لجعل التعويذة أكثر ديمومة...
يكتب ببطء نصاً متدفقاً بلغة قديمة على الحجر في وسط "منطقة معيشتهم".
تلاشى نصهم المتكرر بينما كانت تعاويذ الآخرين تهبط وتلتصق، في حين تحولت روابط الأرواح من نجمة إلى شبكة. استغرقت إقامة هذه الطقوس ساعات طويلة من الإلقاء المستمر. واستغرقت ساعات طويلة من الإلقاء المستمر لترقية روابط أرواحهم.
الآن أصبحوا مرتبطين بشكل لا ينفصم أكثر من ذي قبل. الطقوس التي أكملوها نسخت تقريباً فرقة صيد من الجن، والآن، لا يمكن لأحد أن يموت ما لم يموتوا جميعاً. حتى لو طُحنوا ليصيروا عجيناً بقلوب محطمة وأجساد مدمرة، ساعدت الطقوس في سحب أرواحهم إلى شبكة بينهم لتحميهم من الموت الحقيقي. مع مرور الوقت، يمكن إحياؤهم مرة أخرى.
لقد فات الأوان لإنقاذ "دي".
لكن لم يفت الأوان لبقيتهم.