للزنزانات تخصصات وميول، شأنها في ذلك شأن معظم الكائنات، لكنها لا تبدو مقيدة بأعراقها كما هي حال الكائنات الأخرى. فجميع الأعراق الأخرى تبدو بارعة في عناصر معينة: الأقزام في الأرض والنار، والجان في الطبيعة، والنيادات في الماء والعقل، والبشر... ليس للبشر أي عنصر، لكنك فهمت الفكرة. لكل زنزانة عناصر تفضلها وتميل إليها باستمرار، غير أن هذه العناصر المفضلة تتبدل من زنزانة إلى أخرى. ويذهب الافتراض إلى أن كل نواة تمثل نوعا مختلفا، وأن التشابه بينها واه. وكل ما استطعنا إثباته هو أن النوى الأقدم، ذات المستويات والحكمة الأكثر، تكتسب عناصر أكثر تعقيدا باطراد، وأنه وثقت حالة واحدة على الأقل لزنزانة كانت تستخدم وحوش النار في المقام الأول، ثم تحولت بالكامل إلى وحوش يغلب عليها طابع الفراغ والجليد، حتى في أسهل طوابقها.
-مقتطف من "دراسة الزنزانات، المجلد الثالث"
توقّف أرض متردّد عن محاولة إيجاد تفسير لمسألتي "الحجم" و"الخبرة"، وشرع في صنع هلام ناريّ داخل قاعته التجريبيّة الجديدة. اتبع الخطوات بدقة تامة ولاحظ أنّه استهلك قدراً أقلّ قليلاً من المانا مقارنةً بما كان عليه في المستوى الأوّل. راقب شريط الخبرة بحذر... فلم يحدث شيء. ترك الهلام يتجوّل بحرية وصنع هلاماً ثانياً من الماء. هذا الآخر لم يغيّر خبرته أيضاً، لكنّه انتظر وراقب الهلامين يتقاطعان طبيعيّاً علّ شيئاً آخر يحدث. في تلك المساحة الضيّقة، كان حتماً سيتقابلان سريعاً، وما إن فعلا حتى اندلع بينهما عراك غاضب بطابع كرتونيّ. "كيف تجرؤ على أن تكون رطباً إلى هذا الحد... أيّها النذل" "آه يا عدوي اللدود، لأجعلنّك تتمنّى لو أنك لم تطأ طريقي قطّ" "أخش" "آه" "بونك" "تبّاً لضوئي... إنه... يتلاشى". ضحك أرض متردّد وهو يعلّق على صراعهما بصوته. هذه المرة وبدل الددمار المتبادل، نجح هلام الماء في لمّ شتات نفسه بعد أن أخمد النيران، مع أن جسده كان قد سخن إلى حد كبير ردّاً على ذلك. تنهّد مع عودة الشرارة واستعرض مجريات العملية. لم يكسب أيّ خبرة من كلا الوحشين عند صنعهما أو القضاء عليهما، ولا حتى حين تقاتلا. حسناً، إذن. لقد اكتسبتُ الخبرة من الوحوش بطريقة ما، لكنني لست متأكّداً تماماً من الكيفية الآن. سأضع الأمر على الرفّ. التجربة التالية! استرجع في ذهنه جميع مواد المانا التي صنعها حتّى الآن، وحاول دمج العناصر الأربعة واحداً تلو الآخر مع الحديد الموجود في مخزونه. سمح لها بتشكيل أسطوانات صغيرة بينما كان يدفع المانا داخلها، وحرص على فحص كلّ توليفة بمفردها. منح الهواء المعدن شكلاً خشناً. وقد تقبله المعدن بسهولة أكبر مقارنةً بالسيليكون، لكنّه أسفر مع ذلك عن مادة غريبة تبدو غير طبيعية. "شبيهة بالإسفنج"، كانت هذه المادة تضمّ جيوباً هوائية بأحجام مختلفة اخترقت المعدن، وانتهى الأمر بالمادة بأسرها خفيفة بشكل ملحوظ عمّا ينبغي. وعند إسقاطها على أرضية الكهف، أطلقت سحابة من الغبار تطايرت بعيداً عن نقطة سقوطها. وبالفعل، تحرّك شريط خبرته نقطة نحو الأعلى. لقد استعمل عدة مواد عندما صنع وحوشه قبل قليل، لكن شيئاً لم يرفع عدّاد الخبرة. ألأنني صنعتُ ذلك الوحش من قبل؟ مستناراً بما أدركه، حاول صنع نسخة لكلّ من النار والماء والأرض. جعلت النار المعدن يتوهج قليلاً ويصدر حرارة، بينما تسبّب إسقاطه في ظهور شرارة وومضة من الألسنة اللهبية. يشبه ذلك تفاعل هلامه الناريّ عند صنعة، لكن بحدة أكبر بطريقة ما. حوّل الماء الحديد إلى سائل لزج، وفي حين لم تُحدث الأرض أيّ تغييرات واضحة، إلا أنه استطاع تلمّس استجابة المعدن لها — فكانت الأقوى سواء من حيث سهولة التلاعب أو سرعة الامتلأ. وهناك أيضاً حقيقة أنّها منحته نقطتي خبرة، في حين منحته النسخ الأخرى نقطة واحدة. واصل عمله فصنع نسخة من كلّ عنصر باستخدام كلّ معدن يملكه. التيتانيوم لم يمنح أيّ خبرة للمواد التي جربها سلفاً، وعلى معدنه الأخير والأندر — المنغنيز — لم تُعطِ سوى الأرض والماء خبرةً. إنني أُكافأ على التجريب! اصطفّت كلّ مادة في مصفوفة، ولاحظ أن جميع النسخ أثبتت تأثيرات متشابهة. توهجت معادن النار الأربعة وأصدرت حرارة — مع أن الحديد والتيتانيوم كانا أعلى حدّة بقليل من المنغنيز والألومنيوم. وبالمثل، أعطت معادن الأرض الأربعة شعوراً بأنها أقوى وأمتن، رغم أن الحديد كان الأكثر تأثراً. أعطى الهواء والماء نتائج معاكسة للنار والأرض — حيث كان تأثيرهما على الحديد هو الأضعف على الإطلاق. دوّن الفروقات وقرّر البدء بتخزين تلك التغييرات. أنشأ علامة تبويب جديدة بجانب علامة الوحوش وبدأ يتركها تسجّل كلّ مادة يصنعها. احتفظ بالأقوى والأكثر فائدة من حيث سهولة الحصول عليها، وقضى بعض الوقت في ملء القائمة حيث تكفّلت المواد الأخيرة بالامتلاء تلقائيّاً تقريباً — إذ يكاد النظام يتعرّف على ما يفعله ويعدّل نفسه ليتلاءم مع الدور، محتاجاً فقط إلى دفعة صغرى منه للبدء. التفت بعد ذلك إلى الغاز الوحيد لديه — الأكسجين — فتوقّف، وكأنما تذكّر أمراً متأخراً، وشرع بدمح بعض الهواء الموجود في كهفه داخل مخزونه. بخلاف الحجارة، وجد عقله صعوبة في الإمساك بالمساحة. جُذبت أجزاء من بقع متفرّقة ضمن تركيزه، ومع تأثير بصريّ أقلّ، استطاع أن يشعر بجزء كبير من الغرفة يقتحم مخزونه. تفقد علامة التبويب ورآها تمتلئ بسرعة بالنيتروجين، والأكسجين، والأرجون... إلى جانب تيار ضئيل يكاد يكون معدوماً من الهيدروجين. كسبت علامة التبويب الأخرى الخاصة به أيضاً فاصلة صفرية صفر صفر صفر واحد غرام من الكربون، واستطاع أن يشعر بوجود المزيد في الهواء غير أنّه لم يُلتقط بعد. مطّ ناظريه في قائمته الجديدة والمحسّنة للغازات وبدأ عملية دمجها مع كلّ عنصر سحريّ. على الرغم من أن الهواء كان الأصعب صنعاً بالنسبة له، إلا أنه بدا قادراً على الارتباط بكل عنصر بالسرعة الكافية — وكأن الصعوبة الإضافية قد تلاشت تقريباً. في كل مرة كان يطعم مانا الهواء بأحد العناصر، كان يتماسك للحظات ثم يلتفّ مبتعداً ليتلاشى، منضمّاً إلى بقية أجواء الكهف. ومع ذلك استمر شريط خبرته في الارتفاع مع كلّ توليفة، فاستمر في عمله حتّى واتته فكرة. حرصاً على عدم ترك أيّ فراغ، صنع جيوباً فارغة صغيرة في الحجارة داخل نطاق تأثيره، وملأ كلّ واحد منها بتشبعة خفيفة من توليفة مانا الهواء والغاز. وفي تلك المساحة المحصورة، امتلىء كل جيب بسرعة ثم أخذ بالدوران في توليفات مختلفة بينما حاولت المانا الإفلات من فقاعتها الأسيرة. أسفرت محاولة عكس العملية ودمج الغازات مع مانا الأرض عن شرائح واهية وغريبة ومؤلفة من مادة شفافة. بطريقة ما، كانت هذه أصعب صنعاً من مانا الهواء — رغم أن الأرض كانت اختصاصه — وشعر بأنها عديمة الفائدة عمليّاً — وهو شعور تقاسمه النظام معه على ما يبدو إذ لم تُمنحه أيّ من توليفاته نقطة خبرة واحدة. تشكّل الماء والغازات بسهولة تامة وبشكل مشابه لما حدث حين بدأ مع الهلامات، بيد أنه ما إن كان يتركها حتى تتفكك بسرعة لعدم وجود قشرة من مادة أصلب تحضنها. كانت مغامرته الأخيرة تتمثل في فئة "الأخرى". شقّ طريقه صعوداً ونزولاً عبر القائمة بادئاً بالأرض، فتفاعل كل عنصر بشكل مختلف قليلاً مع محاولاته لمزجه بماناه. صنعت جميعها مادة صلبة، لكن هيئة تكوّنها وملمسها ومظهرها اختلفت جذريّاً. أنتج السيليكون كتلة فضية رمادية ملمسها كالحجارة رغم اختلافها التام عن البازلت المحيط بها. تبلور المغنيسيوم ليشكل كرة ذات وجوه عشوائية — بينما أنتج الصوديوم والبوتاسيوم والكالسيوم "فوضى شوكيّة" متفاوتة الأشكال من الأسلاك المتشابكة. أخذ أخيراً الكمية القليلة من الكهرمان التي التقطها ودفع أكبر قدر ممكن من المانا داخل تلك النقطة الضئيلة من العنصر — أراد أن يجعل الأمر مجدياً. تشكّل بلور ضئيل في الهواء، وفي حين بدا أن شيئاً لا يحدث أثناء سكونه، ما إن أسقطه في وسط الغرفة حتى بدا وكأنّه ينفجر نحو الخارج. نما مستطالاً وممتداً وحفر عميقاً في أرضية غرفته مواصلاً البروز من الحجارة وكأنّه ينبت من التراب أو يشقّ طريقه من داخل اللحم. بعد أن بلغ عشرة أضعاف حجمه السابق في أقل من ثانية، بدأ يبطئ — مواصلاً النمو والإبراعم في الأرض حوله ولكن بقوة أقل فأقل. رمق أرضيته بصدمة حين رأى البلورات وقد كادت تتوقف عن التمدد عندما بلغت طول متر كامل في كهفه التجريبيّ المختبر. استكشف الأمر دافعاً بشرارة حياة نحو البلور المركزيّ على غير هدى. التصقت الشرارة بسهولة بالبلور الأصلي في المنتصف، وبدأت البلورات المحيطة بأسرها تهتز قليلاً، ليعمّ الهواء طنين خفيف بينما حققت دفعة أخيرة من التمدد قبل أن تستقر مجدداً. انتظر ليرى إن كان هناك أي تغيّر آخر، فرمق المكان بنظراته... ولكن بعيداً عن حركة خفيفة أو اهتزاز، لم تظهر الإضافة الجديدة إلى زنزانته أيّ شيء آخر لتعرضه عليه. حسناً جداً... ما إن بدأ بإضافتها إلى علامة تبويب مواده حتى نبض اللوح بأكمله فجأة، وكأنه استقرّ في مكانه، فحصلت العناصر السابقة جميعها على اسم جديد — بينما انزلتقت إضافته الأحدث لتستقر في القاع وتتفرع في قسم منفصل وُصِف البلور الحيّ. أُعيد ترتيب تخطيطه بقوة أضيفت معها معلومات جديدة — وتشكلت روابط جديدة مع ثقل خفيف جثم على وعيه قبل أن يتوقف أخيراً. لقد منحته تلك الخطوة وحدها وفراً من الخبرة — ما يكفي لدفعه حتى يبلغ بضع نقاط تفصله عن المستوى الثالث. وحين تفقد لوحه المكتشف حديثاً، رآه غارقاً بالأوصاف ومصنفاً بانتظام. لم يُفقد سوى قدر يسير من معلوماته بينما جُني الكثير والكثير.
وسّع لقراءة المواد
كان أول ما لاحظه أن بعض الخيارات تحمل...نمط تسمية مختلفا بعض الشيء، ووصفا يستحيل فهمه. لكنها جميعا بدت إما صعبة الرصد، مثل «الغريب غير الحجري»، أو تتفكك إن لم تكن داخل وعاء، كما في معظم الغازات. وكان ثاني ما لاحظه أن المانا التي استعملها حين صنع بلورته الحية لم تكن مدرجة تحت الأرض، بل تحت البلور. وكانت أيضا مادة الفئة الثانية الوحيدة التي صنعها حتى الآن. لم تظهر هذه اللوحة إلا عندما أضفت مادة من الفئة الثانية... فهل يعني هذا أنني تجاوزت رتبتي الحالية؟ حين راجع شروط تقدمه، وجدها كلها كما هي. في كل الأحوال، أشعر أنني تخطيت بعض الخطوات. وبينما كان يقرأ الأوصاف، وجدها مثيرة للاهتمام بوصفها غرابة تشرح موقع تلك المواد في العالم، لكنها لم تكن مفيدة بالضرورة. لم يشرح أي منها كيف يمكن استعمالها مادة لصنع الوحوش، كما أنها ملأت شاشته بالفوضى. لذلك، وبعد أن ركز، جعلها كلها لا تتوسع إلا عند التركيز عليها. وبعد أن أعادت اللوحة ترتيب نفسها في البداية، عادت قابلة للتخصيص، فأتم إعدادها بالطريقة التي راقت له، ثم رجع إلى بلوراته الجديدة. حاول سحب إحداها إلى مخزنه، فقوبل بالمقاومة نفسها التي واجهها من قبل. بدا أنه عاجز عن تخزين خصائصها السحرية، لكن مانا البلورة امتصتها شقيقاتها هذه المرة، وامتلأ مخزنه بالكربون... بل بكمية من الكربون أكبر بكثير مما وضعه في البلورة الأولى. قيل لي إن المانا تصنع المادة. يبدو أنهم كانوا على حق... وإن كان الأمر أوضح بكثير من أي شيء رأيته حتى الآن. حدق في البلورات المتبقية بفضول، وتعمق فيها أكثر فأكثر حتى لامس جوهر حقيقتها. ملأت مانا الأرض كل واحدة منها، لكنها كانت قد تغيرت قليلا. فبدلا من خطوط عشوائية تتقاطع داخل البلورة، ظهرت خطوط مرتبة متكررة، متناظرة تماما، تؤلف مثلثات تكبر شيئا فشيئا. كما تغير لون كل خط قليلا، إذ غشا الرمادي مسحة أرجوانية. راقب تفاعلها بعناية، ثم أخرج المانا وحاول إعادة صنع تأثيرها، أو نكهتها، بنفسه. أخذت المانا الخالية من السمة، التي كانت تخفق في الهواء، هيئة الأرض خلال ثانية. وبعد وقفة طويلة، انقلب الضباب إلى رمادي أرجواني، وبدا أنه ازداد كثافة. وقد أثاره هذا الاكتشاف، فراح يخلط المانا الجديدة منهجيا بكل شيء استطاع التفكير فيه. اقتطع منها قطعة وخلطها بشريط من المعدن المتشكل، فكونا سطحا حادا مرتبا، لكنه ظل معدنيا. وحين جربها مع السيليكون، صنع صفيحة صلبة من مادة قوية وحادة. أضاف كل تركيبة صنعها إلى مخزن مواده، غير أنها انتهت كلها مادة من الفئة الأولى، وحمل معظمها تصنيف MAT1... بدأ يظن أن زنزانة ما هي التي سمتها، فكل المواد الأخرى كانت أوصافها تتعلق بمخلوقات عاقلة تعيش على السطح. إن كانت زنزانة هي التي صنعتها، فلماذا لم تمنحها أوصافا أفضل؟ بعد أن استنفد الخيارات، أراد فورا أن يجرب صنع وحش باكتشافه. لم تكن البلورات نفسها هي ما أوقف عملية تصنيفه، بل جدة الأمر. كانت معلوماته الأولى قد منحته مفاهيم، وكان يفهم ماهية العناصر الأربعة، لكن كل ما تجاوز ذلك ظل لغزا. لم يكن في وعيه سوى كلمة، مصحوبة بوصف غامض. كان ذلك المجهول، وللمرة الأولى منذ ولادته، ملأه فضولا وحماسا. أولا، كانت الشرارة التي منحها للبلورة الحية لا تزال فيها. صُنفت على أنها وحش أو شيء من هذا القبيل، لأنه لم يعد قادرا على تعديلها مباشرة، أو لأنها امتلكت، في أقل تقدير، نوعا من الحياة... وكان وصف البلورات الساكنة بأنها وحشا قد يكون مبالغة. لكنها لم تتحرك، ولم تظهر في خانة وحوشه. ربما كانت نباتا. أسفرت تجاربه الأولى كلها بمانا الأرض عن نتائج هزيلة، وبدا أن المخلوقات التي لا تتحرك عديمة الفائدة، لكن شيئا ما أخبره بأنه يتعامل مع العملية كلها بطريقة خاطئة... ينبغي أن أستطيع صنع مخلوق من الأرض وحدها. لا أفهم سبب عجزي عن ذلك. التفت إلى المهمة التي بين يديه، فصنع شكلا طويلا وملأه بالمعدن السائل. كانت المانا والمادة تتدفقان منه، وقد تشكلتا تقريبا قبل أن تظهرا. ثم حاول صنع عدة حلقات دائرية من سيليكون البلور، وتركها تحيط بالنواة اللزجة. لم يرضه الناتج، فخاط كل حلقة بالتي تليها، باستعمال خيوط مطاطة من مادة «المانا النقية + السيليكون» التي صنعت منها هلاماته الأولى. ولم يتركه إلا بعد أن منحه الحياة، فمنحته الخليقة الجديدة قدرا لا بأس به من الخبرة. عشر نقاط لوحش واحد فقط. كانت الخبرة كافية لدفعه إلى المستوى الثالث، ومنحته دفعة جيدة في طريق التقدم. 8/52 خبرة حتى المستوى التالي. وكأنها مكافأة إضافية، اكتشفت الخليقة المتلوية كيف تتحرك، وحين عثرت على هلامة الماء التي كان قد نسيها في زاوية، قتلت المخلوق بسرعة، لمجرد محاولتها دفع نفسها فوقه، فحصل على نقطة خبرة إضافية، وتعلم تجارب هلامة الماء. كان الأمر غريبا. عادت الشرارة إليه محملة بأكثر مما اختبره من أي وحش حتى الآن. حياة بدأت بالارتباك، ثم بلغت سريعا حالة من السكون والسيطرة، أو ما بدا لها سيطرة. لم تعرف الحياة البصر، لكنها تعلمت ببطء أن تستشعر محيطها من خلال الاهتزازات التي تردد صداها عبر الأرض. وفي مرحلة ما، ذبحت مخلوقا بشعا، كتلة ملتهبة مقززة، فملأها ذلك الحادث بالفخر. وبعد أن أصيبت، أمضت وقتا تستجمع قوتها، قبل أن يرن طنين باعث على النشوة في كيان الهلامة كله. جلست هناك في حالة استنارة، ولم تنته حياتها إلا حين سحقها مخلوق أسرع بكثير مما ظنت الهلامة أن أي شيء يمكن أن يتحرك. شعرت الأرض المترددة بأن في هذا المخلوق الذي مات لتوه شيئا مختلفا. فقد اكتسب خبرة من وجوده، في حين أن هلامة النار لم تمنحه شيئا. ربما كان السبب هو أن الوحش عاش طويلا، أو ربما لأنه قتل وحشا آخر وظل حيا، لكن الأرض المترددة شعرت بأنه ينبغي أن تذيق جميع مخلوقاته كلا الأمرين، احتياطا. كان الصراع والوقت قد منحاه الخبرة، لكنه حين عادت الشرارة شعر بالتغير فعلا، كما لو أن الروح التي رجعت إليه قد نمت، وكأن روحه هو ازدادت قوة الآن بعد أن عادت إليه. ...هل ارتقى الوحش في المستوى من دوني، وأنا أكتسب الخبرة التي جمعها؟ كان ذلك التفسير الأكثر منطقية بالنسبة إلى النواة، فاحتفظت به نظريتها الحالية إلى أن تجد طريقة أفضل لشرحه، أو يثبت بطلانه.