حتى مع الدليل الساطع على وجود الملوك السماويين — النظام — لا يزال الوثنيون ينكرون وجود الملوك. صحيح أنهم لم ينشطوا في الآونة الأخيرة، لكن الأدلة على أن وجودهم ليس مجرد حكاية أكثر من ذلك. لقد لمحت لنا مهاراتنا نحن الكهنة شيئا من رحمة الأم المقدسة ونعمتها. وتقدم [الاستعلام السماوي] دليلا على رغباتها في هذا العالم. ومع ذلك، يتراجع الإيمان في السنوات الأخيرة. يجب أن ننقذ الوثنيين ونقضي على كل محاولة لتطبيع فنون الظلام. لن نسمح لهم بالانضمام إلى رتب المغامرين، فهم يكفرون بالمقدسات. معظم المعارف مقدس ويجب صونه كما هو. لكن إن صادف أحد أفراد جماعتنا معلومات، ككيفية اكتساب فئات استحضار الموتى مثلا، فيجب تدمير كل أثر لها. ثمة أمور يحسن أن تبقى طي النسيان.
مقتطف من النصائح التي يكثر الأسقف ألبِيون من ترديدها.
بعد ساعات من الحفر صعودا، اخترق أخيرا ممرا مستويا جدرانه من سبج أسود حالك، وسقفه منخفض مائل، وأرضه خشنة لم تمسها يد. كان السقف في الواقع أعلى قليلا من معظم أسقف إنيرث، إذ بلغ ارتفاعه نحو متر ونصف. لكن عرضه كان يقارب مترين. كان مستطيلا ممددا على جانبه، ولذلك عدها، من غير وعي، منخفضة. انزلق العنكبوتان البركانيان إلى الممرات بسعادة حين بسط نفوذه فيهما وفتح ممرا. لكن النسخة الأقدم لم تستطع التوقف في الوقت المناسب، فانزلقت خارج نفوذ إنيرث. لم تكد تصدر منها إلا حركة خدش خافتة وهي تتلوى، فيما أخذت الصهارة التي في داخلها تنصهر خارجة من جلدها، وراحت ساقاها تتخبطان في دائرة. أخذت كل ركلة تتباطأ حتى سكن الجسد كله. وحذرا مما حدث لشقيقه، أبقى العنكبوت الأحدث نفسه بعيدا بعناية عن الحافة التي أخذ نفوذ إنيرث يمتد عندها باطراد. كان التوسع بطيئا، وكاد يتمنى لو أنه أتقن استخدام مانا الهواء أكثر ليتدفق عبر الممرات بسرعة أكبر. كان الانتقال من توسعه الأرضي إلى النسخة الأصلية القديمة الخالية من السمة أمرا غريبا. والأسوأ من ذلك أن السرعة لم تزد إلا في الهواء، لكنه كان كافيا ريثما يستكشف هذا المكان الجديد. كان الأمر أشبه بمحاولة ركوب دراجة ثلاثية العجلات بعد الاعتياد على الدراجة، فالتوسع الخالي من السمة كان أسهل من الناحية التقنية... لكنه بدا أخرق بالمقارنة. أخذ شعوره يزداد قتامة كلما امتد أبعد فأبعد في الممرات المهجورة، التي كانت كلها أنفاقا ملساء محفورة بإتقان. وحين توسع حول منعطف حاد، صادف بقعا غريبة وأكواما من الرماد ذكرته على نحو غامض بما خلفه موت الهلاميات. ومع تقدمه، بدأت جثث الوحوش تظهر له تباعا، إذ كانت جثث وحوش فعلا، وكلما توغل أكثر، ازدادت معالمها وضوحا. بدت عظام عدة في الرفات، أشياء حمراء داكنة بلون الدم، تتوهج في عتمة الأنفاق. كانت معظم العظام وحدات صلبة، قضيب مركزي واحدا كبيرا، تتصل بجانبيه أربعة أو خمسة أهلة منحنية. أما بعض العينات الأكبر فكانت مؤلفة من قطع مترابطة، تصل كل عظمة بما يليها حلقات متعاقبة في نمط يشبه السلسلة، يذكره بتلك التي استخدمها في صناعة الغولمات. لكن أكثر ما أثار الريبة في هذه العظام أن أجزاء من معظمها كانت مفقودة. كأن شيئا التهمها، فشوّه تناظرها بقطع كبيرة، لا بانكسارها، بل بقطعها على نحو غير منتظم. وقبل أن يتاح له وقت كاف ليستكشف المكان أو يتوصل إلى ما حدث هنا، ظهر أمامه مصدر هذه المجزرة.
رغم نحوله، بدا الشكل الطويل المنتصب هائلا حين دخل مجال رؤية إنيرث، إذ امتدت منطقته إلى الموضع الذي كان يستريح فيه. كان جسده على هيئة علامة استفهام، ولم يظهر أي اتصال بين الكرة الضخمة المستقرة على الأرض والأنبوب المنحني الذي يتكوّن منه جسده. عند نهاية الأنبوب المتجهة إلى الأسفل، اتسعت فجوة ممتلئة حتى حافتها بآلاف مؤلفة من الأسنان المسننة. كانت كلها متجهة إلى الداخل وتختفي عند الانحناءة التي تصل عنقه بجسده. وكما غطت الأسنان فمه، غطت آلاف مؤلفة من الإبر النابضة جسد المخلوق من رأسه إلى أخمص قدميه، وكانت تبرز بضعة سنتيمترات من جانبيه. تحركت كل إبرة باستقلال عن الأخرى وبسرعة مختلفة، كأن لكل واحدة منها عقلا خاصا بها. أغرب ما في الأمر، أو لعل أفظع ما فيه بالنسبة إلى إنيرث، أنه لم يستشعر ذرة واحدة من السحر في ذلك المخلوق. ورغم أنه كان يعمل بوضوح وفق مبادئ سحرية، بجسد معلق في الفراغ، لم ير إنيرث شيئا يسنده. لا دعم سحري. لا اتصال. لا خيوط من مانا حركية. لا شيء. ما... ما هذا؟ آمل ألا يلاحظني. حاول إنيرث بجنون أن يتعرف إليه. مرر في ذهنه عدة نظريات، إلى أن توافقت شذرات من أوصاف قرأها في حزم المعلومات واستقرت في مكانها. كان هذا شيطانا. شيطانا حقيقيا في زنزانته. فاستبد به الرعب. كأن المخلوق استشعر وجوده، راحت شعيراته تهتز أسرع فأسرع، ثم استدار رأسه فجأة. راحت آلاف الأسنان المتدلية تحدق في الموضع الذي كان إنيرث يواجهه منه. هل يستطيع رؤيتي؟ كأن الفترة الفاصلة بين انحنائه فوق نفسه وتثبيت نظره في اتجاهه قد اقتطعت من الزمن، فقد كانت الحركة الواحدة أسرع من أن تراها عينا إنيرث. ومن تلقاء نفسه، اتسع فم ذلك المخلوق المقلق قليلا، وانتفخ حتى صار أضخم فأضخم. غار فكه حتى بلغ عرض النفق كله، ثم حفرت شفتاه، بصوت احتكاك خشن، في جانبي النفق، فلم يعد يرى أمامه سوى صفوف متراصة من الأسنان. وبوثبة عنيفة، شعر فجأة بأن كل المانا القريبة تندفع نحو الفم. انتزعت قسرا من جدران النفق، وسحبت من الهواء على امتداد أمتار وأمتار بعيدا عن الشيطان. ومع الوثبة الثانية، تأثرت كمية أقل من المانا الأبعد، ثم اقتلعت الوثبة الثالثة المانا من موضع قريب جدا من الحد الفاصل المؤدي إلى طابقه التالي. تجاهل الفم كل المواد المادية، وظل يتوقف ويمتص بينما تهوي مستويات المانا، تاركا البنية الخشنة من حوله سليمة. وكأنها استشعرت ضعفه، راحت عنكبوتة الصهارة تتحرك حول الانحناءة بخطوات مضطربة، ثم اندفعت نحو الشيطان، وقد استشعرت هلع منشئها. وبدا أنه اكتفى، فسحب فمه بسرعة من موضع التصاقه بجدران الممر، كاشفا عن دائرة مسننة في سطح كان أملس تماما. وحين انطبق الفم، بدا كأنه يتحرك ببطء شديد، ثم اندفع إلى الأمام بسرعة خاطفة كالبرق وأطبق على العنكبوتة التي لم تكن قد بلغت موضعه إلا في تلك اللحظة. لمع ضوء عند انطباقه، لكن جسد العنكبوتة السحري المصنوع من الصهارة لم يبد أنه ألحق ضررا بباطن فمه. ثمة شيء سحري يحدث هناك. التوى الشيطان عائدا إلى هيئته المنحنية، وقد أضاءت كل شعيراته بوهج قزحي غريب متلألئ، ثم بدأ يتدحرج في الممر نحو المدخل الذي اقتحم منه النفق، متجها إلى زنزانة إنيرث. هذا... لا يبشر بخير. هذا حقا ليس شيئا أريد مواجهته. لم يكن الوقت مناسبا للتخطيط لطريقة للهجوم أو لمواجهة الشيطان بعدد قليل من وحوشه. كان هذا وقت الدفاع. وقت صد الغزاة. حاول إنيرث أن ينقل فزعه، فصاح بكل وحش من وحوشه يستطيع سماعه بأنهم يتعرضون لهجوم.
حاول أن يجمع الوحوش معا حتى لا يواجه أي وحش منهم الشيطان وحده، وأخذ يقيّم قوته وقوة الخطر الذي بات يواجهه. حتى الآن التهم عنكبوتة الصهارة خاصتي. وقد أضعفه ذلك قليلا، ولم يضخه إلى مستوى قوة بعض وحوشي الأخرى، لكن الأمر لا يزال مقلقا. والأهم من ذلك أنني لا أحب الطريقة التي امتص بها المانا من محيطه. لم أكن أعرف أصلا أن هذا ممكن. ولجمعهم، ضمهم في مجموعات من ثلاثة، فتحركت كل الوحوش التي كانت ستطيعه وانضمت إلى تلك التي لم تكن ستطيعه. والوحوش الوحيدة التي لم يحسب حسابها كانت أفعى البركة التي رفضت مغادرة بركتها البلورية، وهلام الماء الذي ظل، بمعجزة ما، حيا ومعافى في غرفة الأعمدة. حين بلغ الشيطان مدخل زنزانته، أخذ يتلوى وحطم الفتحة التي صنعها. كان يتحرك صعودا وهبوطا كالأفعى وهو يزحف عبر الفتحة، ويوسعها بكشط قطع منها بفمه. يوسعها ويتقدم إلى الأمام. حفر إلى الأسفل، ودخل بنجاح الممرات الرئيسية في زنزانة إينيرث، حيث وجد مساحة أكبر للحركة، فعاد إلى هيئته المنحنية. وقد ساعده حجم زنزانة إينيرث هنا فعلا، إذ واجه الشيطان صعوبة في التحرك كما ينبغي عبر ممراته، وتباطأ دون داع وهو يتقدم إلى أعماقه. وكثيرا ما اضطر إلى توسيع زوايا ممراته وانحناءاتها كي يواصل التقدم. اندفع إلى الغرفة الأولى، فوجد مجموعة عشوائية من الوحوش لا تزال تحاول التجمع. دخل الغرفة فسحق بعض الديدان المعدنية السائلة، ثم أدار رأسه ببطء ليتفحص فريسته. اندفع إلى الأمام بحركة مقلقة. كان رأسه يثبت في موضع، ثم يثبت في موضع آخر، بينما يواصل الشيطان حركته المضطربة كأنه مقطع فيديو يعاني خللا. كأن الزمن الذي يتحرك فيه منفصل عن زمن الجميع. انطبقت فكوك الشيطان على إحدى الأفاعي البلورية المسنة، بينما أخذ فراؤه يخشخش ويتمايل. كأن طرف كل إبرة عين ترصد محيطها. تلقى عدة ضربات عميقة حين هاجمته أفعى أخرى من جانبيه، فتشكلت أخاديد غائرة في جسده تسرب منها دم قزحي خافت. وبدا عاجزا عن الدفاع عن نفسه أو حمايتها، فظل جالسا يتلقى الضربات قبل أن ينقض مرتين، كأن أحدا ضغط زر التشغيل في جهاز التحكم به، فيفصل رأسي الأفعَيين خلال ثوان. وبعد أن قضى على آخر وحوش هذه المجموعة، وسع الوحش فمه مرة أخرى حتى يلائم الممر بأكمله، ثم امتص كل المانا من محيطه باتجاه فكيه. شعر إينيرث بالألم. فقد انخفض تجدد قوته انخفاضا ملحوظا بسبب ذلك الفعل، ومع أنه لم يكن يلتهم نفوذه، فإنه شعر بضعف وضرر ما لمجرد وجوده. انتقل الشيطان إلى المجموعة الثانية، وتصرف بالاضطراب نفسه. سقط آخر غول له مصدرا صوت تحطم، وبعد ثوان، اخترقت أكبر أفعى بلورية كبرى جانبه مباشرة، فألحقَت به أعظم ضرر حتى الآن... قبل أن يعض رأسها. انغرست أسنانه في جسدها البلوري ومزقته كأنه غير موجود. ثم التقط الأفعى البلورية الفريدة غير المستقرة التي صنعها بلا صعوبة تذكر، وبعدها التهم كومة من الديدان، إذ كان فمه يكشط الأرض ويلتهم الحجارة في الوقت نفسه الذي يلتهم فيه أجساد الوحوش. زحفت كتلة الرمل التي نسيها إينيرث نحوه، فعض جزءا منها، ثم ترك الشيطان وجبته الناقصة وراءه وتابع التقدم في ممر إينيرث. بدا الوحش أبطأ من ذي قبل. كان زحفه عبر أنفاقه مؤلما شاقا. فأرسل إينيرث آخر مجموعة وأكبرها من الوحوش التي بقيت لديه ولا تزال قادرة على القتال، بعد أن جمعها كلها معا فيما كان الآخرون يقاتلون. وابتهل إينيرث. أرسلهم إلى موتهم. إلى موته. يمكنكم فعلها. أنا أؤمن بكم جميعا. أرجوكم. ... لا أريد أن أموت. واندفع سيلفر إلى الأمام أسرع من أي وحش آخر، فغرس نفسه عميقا في جسد الشيطان، وتطاير وميض من الدم القزحي ليصيب الجدار. قاتل سيلفر، وهو وحش مسن لكنه أحد الوحوش التي ألفها خلال الأسابيع القليلة الماضية، ببسالة. التقى الجيش الصغير بالغزاة في غرفة نباتاته. وقرروا أن يكون هذا موضع وقفتهم الأخيرة، فاندفعوا جميعا خلف سيلفر محاولين الدفاع عن موطنهم. كانت سيلفر الآن واحدة من أقدم الوحوش في زنزانته، فقاتلت إبرة بإبرة، وضربت مرة بعد مرة بينما أخذ الشيطان يتلوى. وبينما كانت تندفع إلى الأمام، شعر إينيرث بانفصال خافت، صاحبه ازدياد في قوة الرابطة بينه وبين سيلفر. انطلقت صرخة خافتة، وتوهجت سيلفر بمانا بيضاء ساطعة عمياء، واجتاحها تحول. لم يتغير شيء جذري حين خبا الضوء، لكن كل ما فيها بدا مختلفا في اللحظة نفسها. بدت سيلفر أكثر حياة وأكثر صلابة. تغيرت على نحو خفي. بدت حراشفها متحدة بصورة أفضل، إذ بدأت الشظايا البلورية المنفصلة بوضوح والجلد الطيفي الذي يضمها يندمجان معا. جرت العملية كلها في الهواء، فتلاعبت بها قوى مستحيلة السرعة قبل أن تستقر بعد نصف ثانية. وحين انصهرت الحراشف، بدت أكثر صلابة قليلا. وصار مظهرها أخشن وأكثر تنوعا، إذ بدا كل جزء من جسدها أكثر... طبيعية... وأقل اصطناعا. ظلت أفعى برأس من إبرة، من دون فم أو عينين، ومع ذلك بدت لإينيرث أقل... صناعية. وكان ذلك مفهوما غريبا بالنسبة إلى جوهر الزنزانة. فلم يشعر قط، قبل هذه اللحظة، بأن وحوشه زائفة. كانوا مخلوقات صغيرة. نعم، كانوا جزءا منه. لكن تطور سيلفر لم يفعل سوى ترسيخ حقيقة أنهم «ليسوا إلا جزءا منه»، بينما أصبحت هي الآن مخلوقا مستقلا. خرجت منه إلى الوجود، لكنها حية تماما الآن. لقد... تطورت؟ أنا فخور بها جدا. تستطيع سيلفر القتال الآن بالتأكيد. هذا يعني أنها صارت في المستوى الأول، أليس كذلك؟ لا أطيق انتظار رؤية الطريقة التي ستواصل بها النمو في المستقبل. علينا فقط أن نتجاوز هذه المعركة أولا. وبينما أسرعت سيلفر عائدة نحو الشيطان، وكان إينيرث يفكر في المستقبل، ساء كل شيء. اختار آخر قافز حي تلك اللحظة لينقض على الشيطان، مهاجما فريسته بلا شيء سوى الغضب... فقطعته ضربة من فكي الشيطان. وانفتح مجال مانا النار داخل القافز بصوت تحطم، فانفجرت الشرر والنار منه. واشتعل الأكسجين شبه النقي الخالي من المانا في ممراته. اشتعل العالم. دوّى صوت تشقق، أعقبه انفجار صغير وصيحة، انطلقت من فكي الشيطان. دفعت الموجة الصادمة سيلفر عبر الغرفة، ثم عبر الممر، وارتطمت بانحناءة في الجدار على بعد عشرة أمتار، بصوت تحطم مقزز. واندفع الشيطان إلى الخلف أيضا، وقد التهمت ألسنة اللهب الحمراء السميكة المتقدة معظم وجهه، وازدادت النار اشتعالا في ممراته، فأمسكت بالمخلوق كله وبالغرفة الممتلئة بالجذور. ازدادت الجذور احتراقا وحرارة بينما كان الشيطان ينضج ويتخبط. أما الوحوش القليلة التي لم تتحطم حين أصابتها الموجة الصادمة فقد اشتعلت هي الأخرى، وتبخرت أجسادها من البلور السائل والمعدن السائل في النار العنيفة، التي كانت، على نحو ما، بلا مانا. سال الدم القزحي، وقد اسود بالسخام، في أخاديد فوق الحجر المحيط بالشيطان المحتضر. وكان السائل يتبخر من شدة الحرارة، شأنه شأن بقية جسد المخلوق. وبعد وقت معين، انتفخت أطراف كل شعرة بقيت سليمة، وتحولت إلى فوضى من الكرات، وصارت نهاية كل شعرة عينا غريبة تومض ألما، قبل أن تشتعل هي الأخرى. وبعد بضع دقائق، توقف التخبط أخيرا. ومع أنه كان ميتا، شعر إينيرث بأنه خسر. كاد كل وحوشه يموتون. ماتت سيلفر. وامتلأت ممراته كلها بالدخان الأسود، بينما اشتعلت في غرفة نباتاته نار هائجة شديدة الحرارة، كادت تشعل الحجر نفسه. حزن جوهر زنزانة وحيدا. لقد خسر. قتل الوحش. لكنه خسر.