في مكان ما تقريبا بين مستوى سطح البحر وعمق مئة متر تحت الأرض. ذلك هو الارتفاع الذي تتشكل عنده نوى الزنزانات، إذا توافرت البيئة المناسبة. تبدأ الزنزانة حياتها بالحفر إلى أعلى. تبني الغرف والمستويات ببطء، ثم تنتظر حتى تزداد كثافة المانا فيها قبل أن تبني غرفة أخرى. وما إن تخترق الزنزانة سطح الأرض حتى تعد بالغة، ويمكنها أن تبدأ الحفر إلى أسفل ببطء، ناقلة نواتها دوريا إلى أعماق أدنى فأدنى. وعادة ما تكون دورة حياتها هذه مضمونة حتى إن تشكلت نواة الزنزانة تحت تل أو جبل صغير. إذ تستطيع في الغالب أن تجد جانبه وتفتح مدخلا خلال الأشهر أو السنوات القليلة التي تحتاج إليها حتى تنضج. غير أن عددا كبيرا منها لا ينجح في ذلك قط. وتشير التقديرات إلى أن نصف نوى الزنزانات حديثة التكوين لا تصل إلى السطح، إما لأنها ليست قوية بما يكفي، أو لأنها تتحطم عرضا.
- مقتطف من «دراسة الزنزانات، المجلد الأول»
وهناك... كانت المانا لديه ممتلئة، فعاد إلى «التخزين»، ثم إلى المخطط المحفوظ. «الخطوة الأولى هي إنشاء مجال سكون». بدأ يركز على الأرض المتأثرة بجانبه. بعد وقت قصير، بدا الركن الساكن من شقه أكثر سكونا، وباستثناء إحساس خافت بالانقباض وهو يثبت المكان في موضعه، وتفكيره المحموم في «خامل»، «خامل»، «خامل» على أمل أن يساعده ذلك، بدا أن الأمر قد نجح. «الخطوة التالية إذن... عنصر غازي؟ أظن أن بعض الهواء موجود هنا أصلا». خطر له ذلك قبل أن يبدأ بمحاولة سحب المانا الخام إلى كرة بجانبه مباشرة. تذبذبت المانا قليلا في نظره، حاضرة وغائبة في آن، كأنه ينظر إلى انعكاس لا إلى خلق مادي حقيقي. تدفقت بسرعة إلى كرة صغيرة يبلغ قطرها نحو سنتيمتر واحد. تفقد حالته. 9/10. دفع المزيد قليلا، فواصلت الكرة النمو حتى بلغ قطرها نحو الضعف. تفقد استهلاك المانا... 5/10. «هذا... استهلك مانا أكثر مما ينبغي بكثير مقابل كرة صغيرة كهذه...» لكنه توقف عن دفع المانا إلى الكرة، وراح يراقبها بحذر. لم تكن الكرة دائرة كاملة بقدر ما كانت شكلا بيضاويا متكتلا متذبذبا، لكنها بدت مستقرة ما دام يمسك بها. دقق النظر فيها، فلم تبد ممزوجة تماما بـ«عنصر غازي»، مع أنه أحاطها بالهواء. كأنها تجلس حاليا إلى جوار الواقع. ليست «موجودة ماديا»، ولا تستطيع التأثير في أي شيء موجود هناك. بدلا من أن يواصل، ركز على الخطوة الواردة في المخطط، مستحضرا الإحساس والمعلومات المتعلقين بما يلزم. رأى امتدادا من المانا ينسج بمهارة تفوق ما يستخدمه بكثير، وينمو ويمتص الهواء أثناء ذلك. بعدئذ دفع مزيدا من الهواء إلى الكرة حتى بدت أخف وأكثر صلابة في آن. «كان ينبغي أن أضيف الهواء أثناء تكبير الكرة... لكن يبدو أنهم في النهاية واصلوا إضافة الهواء إلى الكثافة نفسها». تنهد وهو يدون إحساس «سحب الهواء إلى الداخل». ثم عاد إلى الكرة، التي بدت أكثر هيجانا فأكثر كلما انصرف انتباهه عنها. قبضت النواة عليها من جديد، وراحت هذه المرة تحفز ما حولها كي ينجذب إليها. شيئا فشيئا، وبعد مقاومة شديدة في البداية ثم سيطرة متزايدة ببطء، انتفخت الكرة وكبرت وهي تمتلئ. لسبب ما، بدا الغلاف الجوي المحيط، حين صنع الكرة أول مرة، يمر عبر بنيته فحسب. كانت كمية الهواء الممزوجة بالمانا أقل بكثير مما ينبغي، مع أنها كانت تحيط بالمكان الذي توجد فيه الكرة وتمر خلاله. ومع إضافة المزيد من الغاز، كما لو أن ثقبا في جانبها كان يتسع أكثر فأكثر، ازداد التدفق. كان جزء من الهواء الذي يدفعه فقط يفلت من سيطرته وينساب ملتفا بعيدا. استمر ذلك، ثم، وبقدر ما تسارع فجأة، بدأ يتباطأ من جديد، واستقر قبل أن يبلغ بقليل حالة تشبه تلك الموجودة في ذكرياته. بلغ قطر الكرة قرابة ثلاثة سنتيمترات ونصف، وظلت تتذبذب وترتطم بعشوائية، لكن بقوة أقل بكثير من ذي قبل. بدت هذه المادة الغريبة أقل شبها بالغاز وأكثر شبها بسائل خفيف، رغم أنها مصنوعة من الهواء... أو مصنوعة منه جزئيا على الأقل. كان ما دفعه من محيطه إلى داخلها يتصرف على نحو غريب، وأراد أن يدرسه عن قرب لاحقا. «لكن لا يمكنني أن أتشتت بكل شيء. ينبغي أن أنهي صنع هذه أولا». نظر إلى الخطوة التالية، وهو يناور بين التحكم في الكرة والانتقال إلى تبويب «المواد» ومحاولة فتحه إلى جانب المخطط. كانت العملية أقل سلاسة من إنشاء الأقسام في البداية، ولم يساعده الضغط الذهني الإضافي الناجم عن إمساك المانا الخام على التركيز. لكن بعد أن قاوم التبويبان للحظة، انفتح كلاهما أخيرا جنبا إلى جنب، واتسعت اللوحة قليلا عند الحواف لتستوعب الترتيب الأكبر. تذكر العرض الموسع والمفصل للبازلت حين كان يتذبذب، فركز وأعاده إلى حجمه الموسع. ثم أمسك ببعض عنصر السيليكون الموجود داخله وسحبه. ظهر المكون المادي بعد لحظات إلى جانب كرة ماناه الهلامية. سحب السيليكون والمانا في خيط رفيع إلى أقصى حد يمكنه تخيله، وبدأ يلفه حول الكرة. أخذ غطاء صاف لامع يحيط بنواة هلامه ببطء. وأوقف العملية أخيرا عند نقطة بدت له مناسبة. عطل مجال السكون ببطء، وترك هلامه يسقط ويرتد حين اصطدم بالأرض الخشنة تحته. حدقت النواة فيه بشيء من الدهشة، وأخذت تنخسه وتفحصه من جميع الزوايا. «أنا صنعت هذا. هذا لي». لم يبد متينا جدا، لكنه حافظ على شكله، حتى بعد أن رفعه وأسقطه بضع مرات. كانت الخطوة الأخيرة في المخطط أبسط الخطوات، لكنها كانت أيضا أكثرها غموضا. ومن دون أن يعرف تماما كيف، ومن دون أي إشارة من النظام إلى أنه يفعل شيئا، اقتطع قطعة صغيرة من نفسه ودفعها نحو الكتلة. ترك شظية وعيه تغادر عقله وتصبح شيئا آخر. عقلا جديدا منفصلا عن عقله. كانت الشظية صغيرة بما يكفي كي لا يشعر بأي اختلاف، لكن النتيجة ظهرت فورا. أشرق هلامه بشدة وتلوى، ثم تدحرج نحو الجدار وارتد عنه. بدا كحصاة صغيرة، قريبة في حجمها من بلورة النواة نفسها. استدار من جديد وتحرك نزولا في الشق الذي كان نطاق النواة، قبل أن يبلغ حافة نفوذه فيبطئ حتى يكاد يزحف. وبعد ثانية، وبفرقعة صغيرة، انكسر الهلام. تصاعدت خيوط من المانا في الهواء، فيما بدا أن غشاء الهلام ومركزه يذوبان، ولم يتركا وراءهما سوى مسحوق أبيض. وبعد «ثانية» أخرى، عادت إليه شظية الوعي التي اقتطعتها النواة. رافقتها ذكريات نصف مكتملة غريبة، عن انعدام البصر والحواس جميعا باستثناء اهتزازات خافتة حين يتحرك. بدت هذه الذكريات الجديدة أقل شبها بشيء فعله، وأكثر شبها بالمعلومات التي حملها إليه الدرس الإرشادي. وبالحديث عن الدرس الإرشادي، تفقد المربع، متوقعا أن يكون قد تغير. لكنه حين فعل، وجد لوحة أكثر عتامة وثباتا من أي لوحة رآها حتى الآن، جالسة إلى جانب حالته ونافذة الدرس الإرشادي السابقة. كانت كل من صفحة الحالة وإشعار الدرس الإرشادي شفافتين قليلا. أما اللوحة الجديدة فكانت جدولا واضحا عديم اللون ومملا قليلا من المعلومات، إلى جانب مربع مستطيل صغير يعرض المهمة الحالية.
البرنامج التعليمي 9/10
اختر التخصص العنصري الأول عند الارتقاء بالمستوى.
لكن اللوحة الجديدة كانت صلبة وحادة، تحجب عن النظر كل ما وراءها. وما إن ألقى عليها نظرة حتى بدا أن جميع الأحاسيس الأخرى تتلاشى. كان يستطيع أن يلتفت وينظر إلى الصندوقين الآخرين، لكن اللوحة الجديدة ظلت تجر تركيزه إليها ببطء.
تخصص المانا
الماء
التحكم بالنار ينخفض إلى النصف. التحكم بالماء يتضاعف.
الهواء
التحكم بالأرض ينخفض إلى النصف. التحكم بالهواء يتضاعف.
النار
التحكم بالماء ينخفض إلى النصف. التحكم بالنار يتضاعف.
الأرض
التحكم بالهواء ينخفض إلى النصف. التحكم بالأرض يتضاعف.
الماء + النار
سيطرة قسرية على العنصرين المتضادين، الماء والنار. ينخفض التحكم بعنصري الهواء والأرض انخفاضا هائلا، إذ يقسم كل منهما على 175% مرتين، فلا يبقى منهما سوى 33% من التحكم الأساسي. وفي الوقت نفسه، يرفع هذا الخيار كلا من النار والماء إلى 175% من التحكم الأساسي. تحذير. للعناصر المتكاملة تأثير تراكمي ضار في المصادر الأخرى.
الهواء + الأرض
مطابق للخيار السابق. يرتفع التحكم بالعنصرين المتضادين، الهواء والأرض، إلى 175% من التحكم الأساسي. وينخفض التحكم بالماء والنار إلى 33% من التحكم الأساسي. تحذير. للعناصر المتكاملة تأثير تراكمي ضار في المصادر الأخرى.
العناصر الأساسية الأربعة كلها
بالتركيز على الأساسيات، تتخلى عن مراتب المانا الأعلى. يرتفع التحكم بالعناصر الأساسية الأربعة في الفئة الأولى إلى 111%، فيما تؤجل نقطة الضعف إلى المستقبل. تحذير. تتأثر مصادر المانا من الطبقة الثانية فما فوق تأثرا شديدا.
غير عنصري.
إنها "مقامرة من أجل قوة المستقبل". باختيار هذا الخيار، يصبح استخدام مانا العناصر الأساسية من الرتبة الأولى أصعب، إذ ينخفض التحكم بكل عنصر إلى 50%، بينما يسهل تعلم أشكال المانا الأكثر تعقيدا. كما تحصل على زيادة في التحكم كلما ابتعد شكل المانا عن أي عنصر أساسي. تحذير! لا ضمان لأن تكون أي مانا غير عنصرية قوية بقدر العناصر الأساسية أو مشتقاتها. وقد تضر أشكال المانا الغامضة بصحة النواة.
ماذا... ماذا؟ علي أن أختار؟ حدقت النواة في كل خيار بعناية. لا شيء يبرز بينها... لم يعجبها الأمر. ولم ترد أن تتخذ القرار الخطأ فتدمر بقية حياتها. فكرت النواة وهي تحوم فوق كل خيار. هل لهذا أهمية؟ ألا أستطيع اختيارها كلها؟ واصلت التفكير وهي تحدق في التحذير إلى جانب خيار "العناصر الأربعة كلها". هزت رأسها ذهنيا، واستبعدت ذلك الخيار. لا أريد التضحية بالمستقبل من أجل قوة حاضرة. ثم نظرت إلى خيار المانا غير العنصرية وفكرت. أيا كان من كتب هذا، أو أيا كان الشيء الذي كتبه، فهو لا يريدني حقا أن أختاره، بالنظر إلى ذلك التحذير. في الواقع، لكل خيار تحذير باستثناء الخيارات الأساسية. هل يعني التحذير خطرا أكبر ومكافأة أكبر؟ هل هي أفضل بطريقة ما؟ أشعر بأن المعلومات التي يقدمها لي غير كافية. أعاد النظر في كل خيار مرة بعد مرة، منتظرا أن يظهر شعور بالألفة، منتظرا أن يبرز أحدها بوصفه الخيار الأقرب إليه... لكنه شعر بالضياع.
اكتسبت لقبا.
المتردد
الوصف
تحقق شرط خفي لأنك استغرقت وقتا أطول بكثير من متوسط زمن الاختيار.
المدة
5 ساعات.
التأثيرات.
يقدم مساعدة إضافية ونصائح ودية منقحة من الشيوخ.
بعد لحظة، تغبشت حالته قليلا، وظهر اللقب أسفل إحصاءاته. وحين أعاد تركيزه على الاختيار، طفا إلى جواره مخطط أصغر، وأقل جوهرية بطريقة ما، يطابق صندوق البرنامج التعليمي.
الأرض
الهواء
النار
الماء
مجموع النسب
الماء
100%
100%
50%
200%
4.5
الهواء
50%
200%
100%
100%
4.5
نار
100%
100%
200%
50%
4.5
تراب
200%
50%
100%
100%
4.5
ماء + نار
33%
33%
175%
175%
4.153
هواء + تراب
175%
175%
33%
33%
4.153
العناصر الأساسية الأربعة
111%
111%
111%
111%
4.44
غير عنصري.
50%
50%
50%
50%
2.00
ملاحظات:
مهلا، يا مبتدئ. إذا كنت ترى هذا، فأنت على الأرجح بحاجة إلى دفعة. يجب أن أقول إن إضافة هذا الشرط كانت صعبة. فمن دون رتبة، لا تكون حالتك مكتملة، ومن الفظيع محاولة تطبيق سحر مشروط يصل إلى أشخاص من المستوى صفر، ولا يُعرف كم يبعدون. آمل أن تقدر الجهد الذي تطلبه هذا. لا أعرف لماذا منح الملوك خيارات أخرى غير الأربعة الأولى. إنها جميعا فخاخ. أعددت هذا الجدول الذي يوضح الفوائد الأولية لكل خيار من حيث مدى تسهيله حياتك، مع تعليق واحد. الإمكانات المستقبلية تعتمد على الجهد، لكن جعل الأمور أصعب على نفسك لا يساعدك دائما على بلوغ مدى أبعد. فالتدرب بالمقاومة لا يزيد قوتك إلا إذا استطعت إزالة تلك المقاومة بعد انتهاء التدريب. وإلا فإنه يجعل كل شيء أصعب فحسب. أي إن تلك التحذيرات موجودة لسبب، وعبارة «ضار» تعني: ابتعد يا أحمق، لا يستحق الأمر. وحتى لو أتاح لي ذلك كتابة هذه الرسالة، فأنا نادم عليه. — أو جي
بدت قراءة النصيحة الصريحة كأنها انتزعت النواة من أي عائق ذهني كان يمنعها من اتخاذ قرار. وبدا متفقا إلى حد ما مع مضمون الملاحظة، فنظر إلى الخيارات الأربعة الأولى، متجاهلا البقية. ليس الأمر أنها تمنعني من استخدام ذلك النوع من المانا على أي حال، بل تجعل الأمر أصعب قليلا... وفوق ذلك، فهي تمنح أفضل الفوائد. حاول أن ينظر إلى الخيارات من زاوية أخرى، فأخذ يفكر في الفوائد التي يستطيع استنتاجها بناء على معرفته المحدودة. يبدو الهواء أقلها نفعا... لذلك أظن أنني سأختار الأرض — بهذه الطريقة لن أتعرض لعقوبة في الماء أو النار، وفوق ذلك، تحيط بي الأرض. ولعلها تشكل معظم المانا المحيطة، وينبغي أن تكون أقوى. أجل، بصراحة، إن عدم منح هذا الخيار عقوبة للماء أو النار يعني أنني ما زلت أتمتع بقدر كبير من التنوع. بعد أن اطمأن إلى اختياره، لم يتردد سوى ثانية أخرى قبل أن يختار الخيار ويشعر بوعيه يفقد تركيزه ويخبو.