الفصل 8 - 7 - الاختبار العملي 1.
تددت شمس الصباح بكسل فوق المهد، تاركة مسارات الحجر بغطاء ذهبي ناعم بينما شق رايفن ومجموعته طريقهم نحو ساحات التدريب.
كان اليوم هو حصة التدريب العملي - الاختبار الثاني والأهم في المهد والذي أقيم في ساحات التدريب.
لقد كان مهمًا لأن كل مجموعة في المهد خضعت للاختبار وتم تصنيفها في هذه الحصة. أما عن كيفية تقرير هذه المجموعات، فلم تكن قد تقررت بهذه الطريقة.
لم تكن المجموعات مسموحة.
المجموعات المشاركة في الحصة ستكون تلك التي تم تخصيصها في السنوات الثلاث الماضية.
كيف تم تخصيص المجموعات؟ لقد كان إجراءً قياسياً لعائلة فايس حيث يحصل الأقوى على حق الاختيار أولاً، ولكن كالعادة، لا يحب بعض الناس اتباع القواعد.
لذا، تم تشكيل المجموعات بناءً على من يمتلك أقوى دعم. وطبعا، جاء رايفن في نهاية تلك القائمة، ليجد نفسه مع الحمقى الثلاثة - أليكس، كلارا، وجيك - المعروفين بكونهم عديمي الفائدة.
ومع ذلك، لم يتدخل رايفن في الإجراء على الرغم من استطاعته، لأن هؤلاء الحمقى الثلاثة كانوا المرؤوسين الأقوياء للغاية الذين قُدموا إليه على طبق من ذهب يُدعى الحبكة.
لقد كانوا هم المفترضين ليكونوا معه في كل موقف، من الأسوأ إلى الأفضل، وكانوا أوفياء. ماذا يمكن للمرء أن يريد أكثر من ذلك؟
حسناً، لكان فضل لو كانوا أكثر ذكاءً وقدرة على الاحتمال ولو بقليل، ولو كانوا حتى جزءاً يسيراً من أنفسهم المستقبلية، ولكن ماذا كان بإمعانه فعله؟
لم يكن ليتمكن من مجرد التمني ليحدث ذلك فيتحقق. لم يحصل على مصباح علاء الدين.
كان عليه النجاة مع هؤلاء الثلاثة بطريقة أو بأخرى.
والآن، كان هؤلاء الحمقى الثلاثة المحيطون به يتصرفون بحذر... مريب.
حذر مفرط - وهو ما كان يكرهه رايفن.
جيك، الذي عادة ما يكتفي بالتأمل في صمت، ظل ينظف حلقه باحراج كأنه على وشك قول شيء ما ثم يغير رأيه.
كلارا، ملكة التعليقات الساخطة كالعادة، كانت لطيفة بشكل مريب - فلم تقم بإهانة أليكس ولا لمرة واحدة خلال الدقائق العشر الماضية، وهو ما يعد رقماً قياسياً شخصياً. وأما أليكس... حسناً.
كان أليكس الأكثر غرابة بين الجميع.
كان ذلك الأحمق بصوت عالٍ يمشي متقاطع الذراعين، يومئ برأسه بتفكر لنفسه.
بعد فترة، كسر الصمت أخيراً. "أتعلمون... أعتقد أن مفهوم الأمهات مبالغ فيه."
أشفق جيك بوضوح بينما صفعت كلارا جبهتها.
"هذا الابن العاق الأحمق!"
من ناحية أخرى، رمش رايفن. بحيرة. "عن ماذا تتحدث بحق الجحيم؟"
تابع أليكس قائلاً وهو يلوح بيده: "أنا فقط أقول، الأمهات لطيفات وكل شيء، بالتأكيد، ولكن - أمم، نظرياً - إذا لم يكن لدى شخص ما أم، فهذه ليست مشكلة كبيرة، أليس كذلك؟ سيكونون بخير تماماً. وربما أفضل حالاً حتى. مثل، من يحتاج إلى كل هذا الهراء من عاطفة الأمومة، ألسْتُ محقاً؟"
استنشق جيك بعنف، وهو يدلك صدغيه. "ألا يمكن لأحد إسكاته؟"
أجفلت كلارا. "أنت أبله مطلق."
زفر رايفن من أنفه. "هل تفعلون هذا حقاً؟"
لم يكن غبياً لدرجة ألا يفهم ما كان يجري - ليس بعد سماع ما قالته أليكس.
مع ذلك، حاولت كلارا التظاهر بالغباء. "فعل ماذا؟"
رمقها جيك، وحتى الخائن أليكس، بنظرات جانبية.
عقد رايفن ذراعيه عند ذلك. "إذا كنتم تعتقدون الثلاثة أنني هش بما يكفي لأصاب بانهيار عصبي لأنني لم أحصل على عناق أمومي بالأمس، فأنا خائب الأمل فيكم بعمق، وعمق شديد."
أليكس، عند سماع ذلك، بدا عليه الارتياح بوقاحة. "أه، لحسن الحظّ. كنت أعاني حقاً لجعل الأمر يبدو عفوياً."
تمتمت كلارا وهي تهز رأسها: "نعم، بلا شك."
جيك، على الأقل، كان يملك الذوق ليبدو خجولاً بعض الشيء، لكن رايفن قلب عينيه.
وقال بجفاف: "أنا لست بهذا الضعف. والآن، هل يمكننا المضي قدماً؟ أم أنكم ترغبون في تشابك الأيدي والبكاء بشأن صدمتي غير الموجودة؟"
ابتسمت كلارا بتهكم. "هل تود ذلك؟"
فأجاب: "أفضل إلقاء نفسي من على منحدر."
قال جيك وهو يومئ برفق: "تم تسجيل ذلك."
واستمروا في المشي نحو ساحات التدريب، منغمسين في إيقاعهم المعتاد من المشاحنات بلا مبالغة، بينما كان رايفن يعاني من العبثية المطلقة لمحادثاتهم.
ولكن عندما خطوا إلى الساحة، تحطمت لحظة الهدوء.
كان التحول خفيفاً في البداية - بضع رؤوس تلتفت، وعيون تتابعهم. ثم جاءت الهمسات.
"أنذار يتجمعون، كم هو مؤثر."
"مثل حزمة من الكلاب الضالة."
"أظن أن هذا هو المكان الوحيد الذي ينتمون إليه."
شعر رايفن بتوتر كلارا إلى جانبه.
أليكس، وللمرة الأولى، لم يكن صوته عالياً - بل تشكلت يداه في قبضتين - وكان فك جيك مشدوداً، رغم أن وجهه ظل بلا تعبير.
لكن التعليقات لم تتوقف.
"أوفياء، أليس كذلك؟ يتمسكون بأمثالهم."
"حسناً، هم أنذال، ليس لديهم أي شخص آخر."
ثم انطلق صوت بصوت عالٍ بشكل خاص، ينز سخرية.
"آه، لكننا غير منصفين! رايفن ليس نذلاً، أليس كذلك؟ إنه من الفرع الرئيسي، بعد كل شيء."
تلا ذلك شهقات ساخرة.
"أوه، صحيح! خطئي."
وانضم صوت آخر، كان هذا الحاداً وأكثر قسوة. "أظن أنني افترضت ذلك فحسب، نظراً، كما تعلمون، لكون وجود أم متوفاة أمراً قريباً جداً، أليس كذلك؟"
بمجرد أن استقرت هذه الكلمات، تلتها ضحكات.
لقد كان نوع الضحك الذي يتغلغل تحت الجلد - النوع الذي كان مقصوداً ليجرح بعمق.
توقع رايفن الغضب من مجموعته، لكنه حتى هو فوجئ بمدى سرعة تفاعلهم.
تحرك أليكس أولاً، متوتراً جسده بالكامل وهو يستدير.
كانت كلارا خلفه مباشرة، ويداه بالفعل في منتصف طريق تشمير الأكمام.
حتى جيك، الذي عادة ما كان الأكثر رباطة جأش، تقدم للأمام، وكان تعبيره عاصفاً.
لم يتركهم رايفن حتى يخطوا خطوة كاملة.
بحركة سلسة واحدة، مد يده وأمسك بكتف أليكس، ليوقفه في مكانه. وتردد الاثنان الآخران عندما رأوه يتحرك، ناظرين إليه بغريزة إلى الوراء.
لم تكن قبضته عدوانية، لكنها كانت حازمة.
أليكس، الذي كان لا يزال يرتجف غضباً، أدار رأسه مستعداً للاحتجاج.
وحينها رأى وجه رايفن.
وفعلت كلارا بالمثل.
وحذا جيك حذوهما.
وهكذا تماماً، توقفوا.
نظرة واحدة كانت كل ما يتطلبه الأمر.
لأن رايفن لم يكن يتفاعل بالطريقة التي توقعوا أن يتفاعل بها.
لم يكن غاضباً.
لم يكن مجروحاً.
كان يبتسم.
لم تكن ابتسامة لطيفة، وليست ودية - كلا، لقد كان هذا شيئاً آخر تماماً.
بارداً. حاداً. مستمتاً حتى.
وكأنه كان ينظر إلى قطعة أحجية سقطت بشكل مثالي في مكانها.
وقال بسلاسة بصوت خفيف، شبه كسول: "ليس الآن. ألم تنس ما أخبرتك به من قبل؟"
لقد أخبرهم بتجنب الدخول في قتال قبل المباراة. كان هذا شيئاً أخبرهم ألا يفعلونه مهما كانت الظروف.
تردد أليكس. "لكن-"
"ليس. الآن." ردد رايفن، وكان تعبيره عصياً على القراءة.
كلارا، التي كانت تعرف تلك النبرة جيداً بالفعل، أطلقت نفساً بطيئاً. وخفض جيك يديه وهو يهز رأسه.
ابتلع أليكس ريقه، وبدا محبطاً بوضوح، ولكن بعد بضع ثوانٍ، تراجع إلى الوراء.
الطلاب الآخرون، الذين ما زالوا يبتسمون لقسوتهم الخاصة، فشلوا في ملاحظة التحول في الهواء.
ظنوا أنهم فازوا.
ظنوا أن رايفن قد سمح للأمر بالمرور.
لم يدركوا أنه كان ينتظر ببساطة.
لأن رايفن كان يعرف جيداً ما كان يحدث. كان يعلم أن إظهار الغضب سيكون ما يريده أعداؤهم.
فقد بدأ الاختبار بالفعل بعد كل شيء.
لقد بدأ الاختبار منذ اللحظة التي خطوا فيها على الساحة.
من هنا فصاعداً، كان عليه وعلى مجموعته بذل قصارى جهدهم. كان إهدار الطاقة على الكلمات مضيعة ولن يجلب نقطة واحدة، لذا فقد سمح للأمر بالمرور... الآن، هذا هو.
في هذه الحياة، كان هناك القليل جداً من الأشياء التي يمكن أن تجعل رايفن غاضباً نظراً لأنه لم يكن يهتم حقاً بأشياء كثيرة، وكان الحديث عن والدته يندرج للأسف تحت هذه الفئة.
على الرغم من أنه لحسن حظه...
كان اليوم هو اليوم المثالي للانتقام.