الفصل 7 - 6 - رافين فون فايس.
بعد ثماني سنوات.
في عائلة فايس، كان كل طفل يُقبل في كرايدل - وهي أكاديمية عائلية من نوع ما - بمجرد بلوغه السن المناسبة.
تفتح كرايدل أبوابها كل ثلاث سنوات، لذا يجب على الأطفال في سن السادسة والسابعة والثامنة - بغض النظر عن الفرع الذي ينتمون إليه - الالتحاق بها. كانت تلك قاعدة العائلة.
يتم تشكيلهم ليصبحوا فرداً مثالياً من عائلة فايس في هذا المكان حتى يبلغوا السادسة عشرة من عمرهم، لأنه بمجرد بلوغهم السادسة عشرة، يُفترض بهم الالتحاق بالأكاديمية الملكية.
اليوم كان أحد تلك الأيام النادرة التي تأتي كل ثلاث سنوات - يوم القبول في كرايدل.
وكان ممر الطابق الأول في كرايدل يعج بالهمسات الخافتة والنرات المتبادلة خلسة.
كان هذه المجموعة من الطلاب قد خرجت للتو من الفصل بعد إكمال درسهم الأول، وبعكس ما قد يتوقعه المرء منهم، لم يكونوا يركزون على ما تم مناقشته في الفصل.
بدلاً من ذلك، كان تركيزهم منصباً على أحد الأطفال في سن الثامنة من دفعتهم.
رافين فون فايس.
أسطورة حية قيد التكون.
الولد الذي حطم الرقم القياسي الذي صمد طويلاً.
المجنون المطلق الذي قتل ثعبان الروح بشكل مباشر حتى قبل أن يعرف كيف يمسح مؤخرته بشكل صحيح.
سير نفس الشخص عبر الممر بتعبير يمزج تماماً بين "لا أهتم على الإطلاق" و"لماذا أنا هنا؟".
كان محاطاً بثلاثة أطفال آخرين - "شركائه" في هذه الحياة - الذين كانوا متحمسين للغاية بشأن ما حدث للتو في الفصل.
"هل رأيتم ذلك ججميعاً؟! كان العجوز يستهدفنا تماماً!" ألكس فايس، الطفل غير الشرعي لعائلة فايس والأكثر صخباً بين الثلاثي، كان يلوح بذراعيه مثل رجل يصاب بنوبة صرع في منتصف الجملة. "كان الأخ يبحث عن الدماء! أقول لكم، كان لديه ضغينة شخصية أو شيء من هذا القبيل!"
تسببت كلماته في جعل بعض الطلاب المحيطين يرمقونه بنظرة عبوسة، لكنه لم يكن يهتم.
لم يكن مخطئاً بعد كل شيء.
كان المعلم، داميان فايس، قد سألهم سؤالاً تلو الآخر وكأن لديه مشكلة ما معهم.
مع ذلك، اكتفى رافين بهز رأسه، ناظراً إلى ألكس بطرف عينه مع إرهاق أم عزباء لخمسة أطفال. "ضغينة؟ يا رجل، الشيء الوحيد الذي امتلكه هذا الرجل هو عقدة ملك وخطة درس."
كلارا فايس، وهي طفلة غير شرعية أخرى من عائلة فايس والفتاة الوحيدة في المجموعة، قلبت عينيها هي الأخرى. "لم يكن يستهدفنا أيها الأحمق. كان يختبر معرفتنا. وعلاوة على ذلك، أجَبنا جميعاً بشكل جيد."
التفت ألكس إليها وبفم مفتوح، قبض على صدره بشكل درامي وكأنها طعنته للتو. "أنتِ أجبْتِ بشكل جيد. كنت هناك أقاتل عقلياً من أجل حياتي! أتظنين أنني كنت أعرف أي هراء من ذلك؟! السبب الوحيد في نجاتي كان بفضل سيّدنا ومنقذنا -" أشار نحو رافين، "—هذا اللقيط الرائع هنا!"
طرف رافين بعينيه. 'هل لُقّبْتُ للتو بملك من قبل هذا الرجل؟ أعني، إنه ليس مخطئاً، ولكن مع ذلك—'
جيك فايس، العضو الأخير والأكثر هدوءاً في المجموعة والذي كان أيضاً غير شرعي مثل الاثنين الآخرين، تحدث أخيرًا وهو يعدل كميه. "لم نكن لنتمكن من الإجابة لولا أن رافين أخبرنا بالإجابات مسبقاً."
نعم، لقد أخبرهم رافين عن هذا الاختبار المفاجئ مسبقاً، جنباً إلى جنب مع نوع الأسئلة التي ستطرح.
لقد شرح لهم كيف يعمل نظام قوة سيف السحر وجعلهم يحفظونه كلمة كلمة.
لم يكونوا يعلمون أنه يتم تقييمهم منذ لحظة دخولهم الفصل، لذلك جعلهم على دراية بتلك الحقيقة وأخبرهم بالامتناع عن مخالفة قواعد العائلة - وخاصة قتال الطلاب الآخرين.
كلارا، عندما سمعت جيك، أومأت برأسها، "نعم. لكني أظن أنني أدرك لماذا بدا المعلم كأنه يشك فينا. فبعد كل شيء، حتى أغبى شخص في الفصل - وبطريقة ما عضو في مجموعتنا - تمكن من الإجابة."
توقفت المجموعة بأكملها عن المشي للحظة.
ببطء، تحولت جميع العيون إلى ألكس.
أظلم تعبير ألكس. "حسناً. أولاً وقبل كل شيء؟ وقاحة. ثانياً؟ دقيقة. لكنها وقاحة."
أخرج رافين زفيراً من أنفه، محفاظاً على وجهه محايداً وهو يستذكر مدى صعوبة جعلهم يحفظون كل شيء - وخاصة ألكس، راسخ الرأس. لكن. . . أعتقد أنهم حمقى الخاصين بي. '
لقد قرأ متقدماً في القصة، بعد كل شيء. هؤلاء الحمقى سيصبحون وحوشاً في المستقبل - محاربين من الطراز الأول، وشخصيات مؤثرة، وربما الأشخاص الوحيدين الذين يمكنه الوثوق بهم.
هذا يعني أنه، في الوقت الحالي، عليه أن يتحمل هراءهم.
'إنه استثمار'، ذكر نفسه. 'مجرد استثمار. خذ نفساً عميقاً، وافرغه. لا ترتكب جريمة قتل. يمكنك فعل هذا.'
في هذه الأثناء، كان ألكس قد عاد للثرثرة. "بصراحة، يا أخي، لا أعرف حتى لماذا أنا هنا. لقد بُنيت لحياة الرفاهية. سيد صاب، ملك، فاتح! ومع ذلك، ها أنا هنا، أدرس مثل بعض الفلاحين—"
"أنت ابن غير شرعي لعائلة فايس"، قالت كلارا بجمود.
شهق ألكس. "كيف تجرؤين على إحضار الحقائق في هذا الأمر?!" التفت إلى رافين، قابضاً على كتفيه. "أخي! أنت تفهم ألمي، أليس كذلك؟!"
وضع رافين يداً على قلبه، مستنشقاً بعمق. ثم، بأبرد نبرة صوت ممكنة، تمتم: "نعم. تماماً. مأساوي. الآن ارفع يدك عني قبل أن أرتكب جرائم حرب."
أطلق جيك شخير خفيف، وهزت كلارا رأسها، ومسح ألكس دمعة مزيفة. "أخي الخاص، يخونني في وقت حاجتي. هكذا يبدو."
'هكذا يبدو؟ هل قال هذا الأحمق للتو "هكذا يبدو" بدلاً من هز رأسه؟ يا للهول، سأفقد صوابي.'
بينما استمرت المجموعة في المشي، أطلق رافين تنهيدة طويلة، مححضراً نفسه عقلياً للفصل القادم حيث كان يعلم أن درس الغد سيكون هو الذي يهم حقاً.
لكن بينما كانوا يمشون نحو باب مدرسة كرايدل، تجمدوا عندما لمسوا ظلاً ضبابياً ولكنه مألوف خارج البوابة.
'آه، نعم. اليوم كان ذلك اليوم. كيف لي أن أنسى؟' فكر رافين لنفسه بينما تحولت نظراته إلى شيء من الكئابة.
نادراً ما يُترك الطلاب المقبولون في كرايدل ليلتقوا بآبائهم حيث كان مفترضاً بهم أن ينمو بدون تأثير خارجي. ومع ذلك، يتغير ذلك بمجرد أن يبدأوا في الذهاب إلى المدرسة.
في اليوم الأول للمدرسة، يُترك كل طالب ليلتقي بوالديه لمدة ساعة بعد درسهم الأول، وكانت هذه هي الزيارة المجانية الوحيدة. بعد هذا الاجتماع، ستعتمد الزيارات اللاحقة على أどのように يؤدون في المدرسة.
ومع ذلك، لم يكونوا على علم بذلك وهم يندفعون إلى الأمام، وتصدح خطواتهم المتحمسة عبر الفناء الحجري.
وقفت أمهات بعيون طيبة وابتسامات دافئة عند البوابات، وأذرعهن ممتدة بينما كان أطفالهن يندفعون نحوهن.
امتزج الضحك والشهقات الهادئة في الهواء، مما خلق جواً حلواً ومرّاً بالكاد.
ومع ذلك، بالكاد اهتم رافين بأي من ذلك.
كانت عيناه السوداوان الحادتان مثبتتين على الحمقى الثلاثة بجانبه.
على عكس بقية دفعتهم، لم يحركوا ساكناً. وقفوا هناك فقط مثل تماثيل في غير محلها.
كانوا يحاولون مراعاة المشاعر، بالطبع. لم يكن غبياً لدرجة ألا يفهم ذلك.
دفع رافين يديه في جيبيه وتنهد من أنفه. 'هؤلاء الحمقى يظنون أنني هش إلى هذا الحد، أليس كذلك؟'
لم يفتته كيف تجنب ألكس نظراته، متظاهراً بفحص الحصى تحت قدميه وكأنها تحمل أسراراً عالمية.
كلارا، رغم محاولتها الظهور بمظهر غير المهتم، ظلت تعبث بأطراف كميها، وجيك - الجيك الصامت الصارم - وقف بصلابة غير طبيعية، وعيناه مثبتتان على الأفق.
لم يكونوا يغادرون بسببه.
لانه لم يكن لديه أحد ينتظره.
لم يكن لديه أحد ينتظره قط.
لثانية واحدة، بدا الهواء أثقل، ضاغطاً على صدره مثل ثقل لم يكن يريد الاعتراف به. تشوش المشهد أمامه قليلاً، وتشنجت أصابعه داخل جيبيه.
لكن بعد ذلك، وبسرعة مجيئه، تم إبعاد الشعور جانباً. طرد الضباب بطرف عينيه، وأرخى كتفيه، وأطلق زفيراً حاداً.
'حسناً. حان الوقت للتعامل مع هذا بأناقة.'
"أيها الأوغاد"، نادى، مما جعلهم جميعا ينتفضون مثل أطفال مذنبين تم ضبطهم وهم يسرقون من وعاء الكعک. "ما اللعنة التي ما زلتم تفعلونها أيها الخاسرون هنا؟"
عبست كلارا. "نحن لسنا—"
"نعم، أنتم كذلك"، قاطعها، ميملاً رأسه في فضول مصطنع. "إلا إذا كنتم قد قررتم جميعاً التخلي عن أمهاتكم ومتابعة الحياة النبيلة لكونكم مساعدين الشخصيين؟ إذا كان الأمر كذلك، فأنا أدعم هذا القرار بالكامل. أنا حقاً بحاجة إلى أتباع."
سعل ألكس. "ح-حسناً، أعني—"
"الأتباع لا يتتعتعون يا ألكس."
أنّ الأبي، سحباً يداً على وجهه. "أخي. لماذا أنت هكذا؟"
"ولدت هكذا. على أي حال." لوح رافين بيد كسولة نحو البوابات. "اذهبوا. اغربوا. اركضوا. احصلوا على عاطفتكم الأمومية بينما لا زلتم تستطيعون قبل أن يكتشفوا أي آفات أنتم ويتبرؤوا منكم."
لكن كلارا ضيقت عينيها. "هل أنت متأكد؟"
منحها رافين أكثر نظرة جامدة مبالغ فيها يمكنه حشدها. "لا، يا كلارا. أنا أکذب. في الواقع، أريدكم جميعاً أن تبقوا هنا وتراقبوني وأنا أقف في هذا المكان لمدة ساعة كاملة مثل قط مهجور."
تنهد جيك لكنه استسلم أخيراً، مؤمئاً برأسة قليلاً. "سنعود قريباً."
"خذوا وقتكم"، رد رافين بنفضة متعجرفة من معصمه. "أحتاج إلى استراحة من غبائكم الجماعي على أي حال."
بنظرة أخيرة عليه - مليئة بالعدم اليقين والتردد - التفتوا أخيراً ومشوا بعيداً، متوجهين نحو الأذرع المنتظرة لأمهاتهم.
ولكن حتى عندما غادروا، لاحظ كيف ظلوا يلتفتون للخلف، وكان قلقهم واضحاً في كل حركة، وأمسك بابتسامته الساخرة حتى أصبحوا بعيدين عن الأعين.
ثم ببطء، تلاشت.
ارتخت كتفاه، وانزلت يداه من جيبيه، وانخفض رأسه قليلاً - فقط بما يكفي لكي لا يلاحظ أحد التحول في تعبيره.
عاد الثقل إلى صدره، أثقل هذه المرة، مستقراً في المساحة المألوفة التي احتلها منذ الولادة.
لقد كانت الوحدة - شيئاً كان مألوفاً جداً له.
لم يكن يتوقع أن يجد هذا الشعور في هذه الحياة حيث كان يظن أنه سيحظى بشخص بجانبه في كل لحظة. لكن اتضح أن والدته، والتي، وفقاً للحبكة، كان مفترضاً بها أن تعيش حتى يبلغ السادسة عشرة، قد ماتت أثناء ولادته.
كل تخطيطه حول إيجاد طرق لإنقاذها ذهب سدى.
أما عن والده؟ حسناً، كان ذلك الرجل من سلالة مختلفة، لذا فإن توقع أي شيء منه كان آخر ما قد يفعله ألكس.
أخرج زفيراً ببطء، وانجرفت نظراته نحو السماء. تحركت الغيوم بكسل فوق رأسه، غير مبالية بمشاعر الصبي بالأسفل.
'هي لم تمت.'
جاءت الفكرة بلا استئذان، هادئة ولكنها مؤكدة.
لم يكن يعلم لماذا تغيرت الأمور مع والدته، ولكن بما أنه يمتلك سلالته، فهذا يعني أن والدته لا تزال كما هي، وبما أنها كذلك، فمن المؤكد أنها لن تموت مجرد ولادة.
أخبره الجميع أنها ماتت، لكن رافين، المدرك للحبكة، كان يعلم أنها لم تمت.
... أو على الأقل كان يتمنى ألا تكون قد ماتت.
كان يتمنى لو أن حبكة البداية وحدها هي التي تغيرت وأن والدته لا تزال على قيد الحياة في مكان ما.
بهذه الفكرة، مشى بعيداً، متجهاً نحو غرفته للتأمل أو ما شابه ذلك حتى يعود أعضاء فريقه الأغبياء.
ما لم يلاحظه كان زوجاً من العيون الرمادية التي كانت ترمقه من زاوية مظلمة من المبنى. وفقط عندما ابتعد رافين، خرج صاحب تلك العيون من الزاوية، وما زال يحدق في هذا الاتجاه.
لو أن رافين أو أي من الطلاب الآخرين الذين حضروا الدرس الأول رأوا هذا الرجل، لكانوا قد أدركوا من يكون.
كان داميان فايس.
لقد كان المعلم الذي أخذ درس رافين الأول ورئيس كرايدل - بالطبع، لم يكن الأخير معروفاً لدى الطلاب.
"نقطة إضافية أخرى لصالح رافين فون فايس"، تمتم بابتسامة وهو يعود إلى داخل كرايدل. "إنه أفضل مما كنت أتوقع. يجب أن أدرح هذا في تقريري."
كان داميان يتطلع بطريقة ما إلى المباريات العملية التي ستعقد غداً.
كان يريد أن يرى ما إذا كان رافين سيقوم بشيء مدهش هناك وما إذا كان محطم الأرقام القياسية المذكور سيحطم الرقم القياسي مرة أخرى.
لأول مرة، بعد وقت طويل، شعر داميان بالحماس تجاه شيء ما.