قطع دانتس إحدى البطاطس نصفين مستخدماً بروزاً صخرياً حاداً في الزاوية، ثم تناول بضع قطع من اللحم المجفف، وقليلاً من البقسماط الصلب، وقليلًا من العنب فأخذ يأكل. صبّ بعض الماء فوق البقسماط ليليّنه بينما كان يأكل الباقي، سامعاً الجرذ يأكل في الزاوية إذ كان كل منهما يتناول وجبته وحدَه. عندما انتهى، مضى إلى البقعة حيث يقطر الماء العذب من السقف، واستخدمه لغسل الدم عن يديه قبل أن يجففهما بسترته.
أعاد إذن إبريق الماء إلى حيث يمكنه جمع الماء، وخزّن الطعام المتبقي في تجويف صُدّ بحجر ثقيل. لا أحد يعلم أين يحتفظ بطعامه، أو أين يعيش في الواقع، لكن الطعام كان يحفظ بصورة أفضل عندما يخزّنه هناك، ومع أنه كان قد أطعم الجرذ، فهذا لا يعني أن الأخير لن يطلب المزيد. كان سيفعل المثل في مكانه. حين فرغ وجد نفسه أمام الشيء الوحيد الذي ملكه بوفرة منذ أن أُلقي للمرة الأولى في جوف الحفرة، ألا وهو الوقت.
كانت الخيارات المتاحة لقضائه هي نفسها كالمعتاد. بإمكان تفقد السوق، الذي لعله صار ممتلئاً وجميلاً الآن بعد وصول الإمدادات. أولئك المحظوظون بما يكفي للحصول على بضائع سيقايضونها بالخمر، أو العشب، أو المؤانسة، ليغرقوا السوق. بإمكان رمي بعض النينار، لكن هذا بالتحديد ما دفعه للمغامرة بالهبوط. كان سيقامر شبه مؤكد من جديد، فالملل لن يترك له خياراً، لكنه سينتظر وقتاً آخر.
كان سيّد اللصوص قد باركه ذلك اليوم، ومحاولة القمار مجدداً قد تدفع الأمور بعيداً بعض الشيء مع سيّد الحظ. خياره الأخير سيكون زيارة أصحاب الأطواق ومعرفة إن كانت لديهم أي أعمال. من بين العصابات، كانوا الأضعف بفارق كبير، لكنهم كانوا أيضاً الوحيدين الذين تربطه بهم علاقات طيبة. إنّ صعلوكاً مثله من وسط المدينة يظل دائماً في خطر من أي من العصابات القائمة على العرق، والتي كانت الأكبر حجماً في الحفرة أيضاً.
أما العصابات الأخرى الأصغر، فأمرها محير. يتوقف على مدى ما تعرفه عنه من قبل أن يُلقى في الحفرة. لقد أوقع بالكثيرين، بعدد أكبر من أن يُحصى ليعرف أي العصابات تضمر له الشر. رغم أنه بعد خمس سنوات، لم يكن واثقاً من أن أحداً ما زال يتذكر من هو. لسعته تلك الفكرة وهو يفككها، لكنه قمعها. كان السوق الخيار الأفضل، لكنه سيحتاج إلى شيء للمقايضة. إما ذلك أو السرقة، لكنه وجد أن السرقة من مجرمين متمرسين ومصابين بجنون العظمة في الحفرة أصعب بكثير من ارتكابها في أزقة ريندهولد الخلفية، حتى في يوم الإمداد حين تتدفق الخمور والبضائع ويكون الجميع أكثر تحرراً.
لقد فعلها من قبل بلا عواقب بالطبع، لكنه لم يَر سبباً لتحمل المخاطر بينما يملك ما يكفي لتدبير أمره. انتقل إلى الزاوية البعيدة من كهفه. في تلك الزاوية، وُجد دلو التقطه بامتنان منذ زمن طويل نسبياً، وإلى جواره تجربة. بينما لا تستطيع سوى أقوى النباتات النمو داخل الحفرة، لم تكن الفطريات تعاني من تلك المشكلة. كان دانتس يأمل في التمكّن من زراعة صنف يستطيع أكله ليُعينه بصورة أفضل، لكن الفطريات الزرقاء البدينة التي نجح في زراعتها كانت سامة.
لقد اختبرها بدسّ كمية صغيرة في حساء جماعي ومراقبة النتائج. جاءت النتائج سلبية للغاية للبشر والجن، بينما بدا أن العمالقة والكبولد والأقزام لا يتأثرون بها. كانت معدته أقسى من معدة أي بشر أو جنّ أصفياء، بفضل جد قزمي ربما في مكان ما من شجرة عائلته، لكنه لم يكن مستعداً لتحمل المخاطر. ومع ذلك، كان واثقاً من وجود الكثير من السجينات والسجناء المحتاجين للطعام، أو السم، لأي سبب كان.
قطف غالبية الفطريات، تاركاً حفنة منها لتواصل النمو، ولفها في كيس قماشي فضفاض صنعه بنفسه، ثم حشره في إحدى جيوب سترته الثقيلة العديدة. دسّ خنجراً في كمه، وتجرّع رشفة من الماء الفاتر، واستخدم دلوه، وانسلّ عائدًا عبر الشق. أمعن النظر حوله، إذ اعتادت عيناه الظلمة التي تحيط به، وأرهف سمعه لالتقاط أي صوت، لكنه لم يسمع شيئاً ولم ير سوى بضع صراصير تتسابق في العظلمة. متأكداً من عدم وجود أحد بالقوار، أخذ يشق طريقه باتجاه السوق.
كانت الأمور تسير بيسر حتى بلغ منطقة أصحاب الأطواق. نال بضع إيماءات بالرأس منهم وهو يمشي. كان هناك تفاهم متبادل بينهم، ولم يكن وجهه غريباً عليهم. كان أصحاب الأطواق جماعة من السحرة السابقين الذين أُلقوا في الحفرة بسبب جرائم مختلفة. بعضهم حول سحره إلى السرقة، وآخرون قتلوا منافسين أكاديميين. بل إن دانتس تلقى خبراً مؤكداً بأن زعيم أصحاب الأطواق، ميرل العجوز، قد حول عضواً في مجلس ريندهولد إلى دجاجة، وقطع رأسها، وأكلها.
لو امتلكوا قواهم في الحفرة، لكانوا حكامها بلا منازع، لكن لسوء حظهم، مُنعوا جميعاً منها. سُمّوا بأصحاب الأطواق لأن أطواقاً من البرونز لُفّت حول أعناقهم ففصلتهم عن قواهم. حدثت محاولات عديدة منهم لإزالة الأطواق، لكنها لم تكن مقيدة بالمعدن وحدَه، بل بالسحر أيضاً. لم يفهم دانتس الأمر تماماً، لكن أحدَه شرح له أن الجانبين المادي والماورائي للقيّد يجب أن يُكسرا دفعة واحدة، ولكي يحدث ذلك، فإنهم بحاجة إلى ساحر ذي قوى نشطة، وصانع أقفال.
كنت بحاجة إلى ساحر لكسر القفل، وبحاجة لكسر القفل لامتلاك ساحر. في اللحظة التي كان يعبر فيها المخرج، سمع صوتاً خلفه. —دانتس، انتظر! كان شاباً نصف جنيّ، يرتدي رداء ماجوس ممزقاً وطوقاً برونزياً خدشه معدن ما تماماً. كان الرجل طويلاً ونحيلًا، مع مشية متهدلة تذكّر دانتس بتلك المشية المتمايلة التي طالما رآها عند البحارة على الأرصفة. —ما الأمر، تيليفور؟ أتحتاج قرضاً آخر؟ استمر في المشي وهو يتحدث.
—لا، لا. ضلوعي ما زالت تعاني بعض الكدمات لأنني نسيت أن أدفع لك في المرة الأخيرة. أومأ دانتس برأسه. —آسف بشأن ذلك. أنت تعرف كيف تسير الأمور، لا يمكنني التساهل معك في أمور كهذه وإلا جعلت من نفسي هدفاً. ليس الأمر شخصياً. —كلا، لا بأس. لم أكن أعرف القواعد حينها. لقد بدأت استوعب الأمر الآن. أومأ دانتس، رغم أنه شكك في ذلك الكلام. —حسناً، إذن ماذا تريد؟ —أنت متوجه إلى السوق أليس كذلك؟
أومأ. —سمعت من ميخا أن المتغيرات هناك... هنّ أممم. —أتريد تفريغ شهوتك، أليس كذلك؟ —أم... —لا يعنيني الأمر يا تيل، لن أطلق أحكاماً. لن تكون الأول، وبالكاد ستكون الأخير. ليس الأمر كأن الناس يملكون خيارات كثيرة هنا. —حسناً، أنت لا، أممم، تشارك، لذا افترضت أنك قد تسخر مني بسبب ذلك. —أنا لست أنت. من يدري، ربما بعد خمس سنوات أخرى أصل إلى تلك النقطة. لا تهمني تلك التفاصيل. —حسناً، سمعت أيضاً أنك والمتغيرات على وفاق، وأنا أعاني بعض الشح في المال لأدفع لهن، لذا كنت أمل أن تستطيع، لا أدري، مساعدتي قليلاً ربما؟
أن تقنعهن بمنحي سعراً أفضل؟ مشى دانتس صامتاً لفترة قصيرة، تاركاً تيليفور يغلي في حرّ الإحراج بينما كان يدرس الطلب. كانت المتغيرات تحبه بالفعل، ومن المحتمل أن يتمكن من إقناعهن بمنح تيل سعراً جيداً. غير أنهن كن جماعة غريبة، متقلبات ونزقات، لذا لم يكن الأمر مضموناً. العامل الأهم كان سبب دفع دانتس للقيام بذلك. لم يكن تيليفور يملك أي شيء يريده أو يحتاجه في الوقت الحالي.
علاوة على ذلك، كان قد اعترف للتو بأنه مفلس من البضائع وسيبدد شبه مؤكد كل ما تبقى لديه مقابل ثلاث دقائق من المتعة. —سأضع كلمة طيبة، لكنك ستدين لي بخدمة. —بالتأكيد، ما هي؟ —خدمة. توقف تيل، وبدت تعابير وجهه مشدودة بعض الشيء وهو يفكر في الأمر. كانت الخدمات المفتوحة خطيرة في سجن الأعماق، وكان يعلم مسبقاً من التجربة أن دانتس سيطالبه بها بالتأكيد. مع ذلك، لم يكن يفكر بالعقل السليم.
—صفقة، سأدين لك بواحدة. أومأ دانتس وتوقف. مدّ يده، فأخذها تيل، مصافحاً إياها بقبضة حازمة قبل أن يفلتها. كبح دانتس تنهيدة. لقد كان يحب تيل. في تقديره، ورغم كل الدلائل المعاكسة، كان تيل خبيراً بشوارع الحفرة في الواقع. فكثيرون منهم كانوا مغرورين للغاية عندما كانوا سحرة لدرجة أنهم عانوا مراراً وتكراراً للتكيف مع الحياة في الحفرة. لم يكن تيل هنا سوى منذ عام، أو ربما لفترة أطول قليلاً، لكنه كان يفعل ما يتطلبه الأمر للبقاء عاقلاً وحياً.
صحيح أن كثيراً مما كان يفعله ارتكاب أخطاء، لكن ذلك كان أفضل من عدم المخاطرة قط. اجتازا الأنفاق القليلة الأخيرة الفاصلة بين أصحاب الأطواق والسوق السفلي، مبتعدين بخطوات واسعة عن نفق مظلم بعينه بدا وكأنه ينضح بالخبث. كان موسوماً بعلامة إكس وعين. كانت هناك أنفاق لا يستحق الأمر عبورها قط. وجد عدد من السجناء يبيعون بضائعهم خارج السوق مباشرة، محاولين تجنب دفع رسوم الكونسورتيوم المطلوبة للبيع داخل السوق السفلي نفسه.
كاد تيل يتجه نحو أحد البائعين، الذي عرض عدداً من الأواني الفخارية، لكن دانتس دفعه دفعة حازمة بمرفقه في ضلوعه ليجعله يواصل السير. كان رجال إرساء القانون في السوق السفلي سيخرجون لطرد هؤلاء البائعين قريباً، وكل من يُرى يتعامل معهم سيلقى ضرباً مبرحاً. بينما عبرا أولئك البائعين الانتهازيين، بدأت الكهف بالاتساع، وتدفق صدى رائحة الخمور وأصوات البائعين حولهما. عبر المدخل، كان للمرء أن يرى أكواخاً صغيرة متهالكة تمتد من جدار الكهف إلى الآخر، وتثبتها مبنى صلبة قليلة متناثرة في كل مكان.
كل ذلك خدم في خلق شبكة من الأزقة الضيقة والشوارع الصغيرة الملطخة بالقيء، والخمر المسكوب، والجثة العارضة أحياناً. لقد وصلا.