أومأ فامبا برأسه صامتاً عندما سأله دانتيس، وكان أطول منه بأكثر من قدم. ارتدى قميصاً داخلياً وسراويل يمسكها حمالان، و انتعل حذاءين أسودين ثقيلين نالهما الاهتراء وبدت على عقبيهما قطرات حمراء لا يحتاج المرء إلى عالم ليتعرف عليها. لقد بدا في أقصى هندامه منذ أن عرفه. شرعا في صعود الطريق ومعهما كلبان أسودان. تفرقت الحشود أمامهما، ووجه عدد من الرجال والنساء إيماءات احترام وهما يتقدمان.
سأل دانتيس: "فوجئت حين قال زاكس إنك ستكون العضلات التي تعتمد عليها اليوم. هل تحتاج إلى مال؟"
أومأ فامبا: "عليّ شراء شيء ما"، قالها باختصار.
"اسمع، لقد أسديتني خدمات كثيرة، وتكنّ لك فيرا معزة خاصة. إن احتجت إلى بعض الذهب فسأمنحك إياه."
هز رأسه نافياً: "لا أحب القروض. ولا أثق بها إن كانت منك."
ضحك دانتيس بخفة: "لا ينبغي لك، لكنني لم أقصِد قرضاً. سأعطيك الذهب وحسب."
هز رأسه ثانية: "عليّ كسب المال. هذا مهم."
"حسناً إذن."
توقف دانتيس عند هذا الحد. كان الرجل مصراً، ولم يبدُ هناك طائل من إجباره على قبول ذهب مجانيّ. حتى لو نجح في ذلك، فلن يؤدي الأمر إلا إلى إزعاج فامبا وتخفيف وزن جيوب دانتيس. لم تكن هناك مكاسب تُذكر من وراء ذلك. كانت محطتهما الأولى جزاراً يقع عند الحدود الفاصلة بين الميناء ومنتصف المدينة. دخل دانتيس بصحبة فامبا وكلابها. وقف نصف قزم خلف الطاولة يقطع اللحم بساطور ثقيل. غطت البقع الوردية مئزره صعوداً وهبوطاً، وقد ربط شعره الكثيف ولحيته بإحكام ليبقيهما بعيدين وليمنع أي خصلات شاردة من السقوط في اللحم.
وفي الزاوية، كان هناك كلب صغير يقضم عظمة، بينما ازدانت النافذة بصندوق نباتات مليء بالزهور العطرة. نهض الكلب الصغير من مكانه في الزاوية لينبح في وجه فامبا والكلاب.
وجه دانتيس هدوءاً مسترخياً نحوه وقال: "الأمر בסدر. لا نضمر لصاحبك سوى الخير وسنغادر أرضك قريباً."
لم يجب الكلب، لكنه توقف عن النباح وعاد للجلوس ليقضم عظمته، وإن ظل يرمق دانتيس وحاشيته بعين واحدة. طلب دانتيس من الكلبين الآخرين الذهاب لتعريف أنفسهما.
"السيد دانتيس! أهلاً بك."
سأل دانتيس مائلاً بحذر على الطاولة لتجنب بقعة دم حديثة: "دوم، كيف حالك؟"
"بخير يا سيدي، بخير. أئتيت لأجل الدفع؟"
أومأ دانتيس. قفز دوم عن الصندوق الصغير الذي كان يقف عليه واتجه إلى مؤخرة المحل. أخذ فامبا والكلاب يمسحون المكان بحثاً عن أي تهديد، فالكلاب تشتم الهواء، وأذنا فامبا المقطوعتان ترتجفان بخفة وهو يتتبع الحركة بالصوت. كان هذا التصرف محل تقدير، لكنه لم يكن ضرورياً. فقد كان دانتيس يراقب واجهة المتجر من حمامة تحلق في الهواء، ومن المؤخرة عبر فأر يقضم جوزة تفاح متعفنة، كما أن حاسة السع لديه بلغت قوة حاسة قزم منذ أن نال القدرة على التحول إلى خفاش.
ومع ذلك، أدرك أن اصطحاب حارس معه يجعل الناس يشعرون براحة أكبر في حضرته. فقد سافرت قصص عنه بعيداً وبسرعة، وتضخمت مع كل رواية جديدة. وحين يرى الناس أنه يحتاج إلى الحماية هو الآخر، يبدو أكثر طبيعية ويشعرون بالاطمئنان. كان ذلك مهماً بالنسبة إليه. فالخوف مفيد، لكن جعل الجميع على حافة الأعصاب في منتصف المدينة ليس فكرة سيدة حين يرغب في أن تنساب النقود. عاد دوم ظاهراً ومعه كيس صغير إضافة إلى طرود ملفوف بورق الجزار.
"تفضل حصة هذا الشهر يا سيدي. ومعها شيء إضافي لك."
ابتسم دانتيس وتناولهما معاً: "شكراً لك يا دوم."
شعر بوزن النقود في كديه وفتح الكيس، فرأى بريق الفضة.
"أحدثت أي مشاكل مؤخراً؟"
هز دوم رأسه: "لا يا سيدي."
أومأ دانتيس له: "أراك الشهر القادم يا دوم. إلا إذا قررت المرور على الثعلبة لرؤية ميلتا مجدداً، فحينها سنلتقي قريباً."
ضحك دوم على ذلك ولوح بيده وهما يغادران. دخلا المتجر التالي، وهو مخبز صغير. ومثل الجزار تماماً، وُجد صندوق زهور على النافذة، إلى جانب بعض الخضروات في رقعة صغيرة تُزرع قرب الباب. لم تكن هناك كلاب، بل قطتان برتقاليتان تجلسان على حافة النافذة. حك دانتيس أذن إحداهما وهو يدخل. وقفت امرأة من نسل أشباه العمالقة خلف الطاولة هذه المرة، وقد لطخ الدقيق الأبيض يديها.
"دانتيس، ممم، ماذا يمكنني أن أقدم لك؟ أتريد شيئاً حلواً لفتياتك مجدداً؟"
هز رأسه نافياً: "ليس اليوم يا هرين. جئنا للتحصيل فحسب."
بدت عليها الحيرة: "التحصيل؟ لقد دفعنا بالفعل لأحد رجالك هذا الشهر."
تغيرت ملامح دانتيس الودودة، فانتقل من الاتكاء العرضي على واجهة المعجنات الزجاجية إلى الوقوف قرب الطاولة مائلاً نحوها.
"أيّ من رجالي؟"
شحب لون بشرتها الخضراء قليلاً: "ممم، قال إن اسمه غرانتم؟ رجل ضخم، أشقر الشعر، يبدو بشرياً في الغالب على ما أظن. قال إنه يعمل لديك؟"
ابتعد دانتيس عنها واتجه نحو أقرب قطة برتقالية كانت تغتسل في شعاع شمس دافئ على نحو خاص.
توقفت هُرين عما كانت تفعل لبرهة ورمقته: "ما قيمة هذا بالنسبة لك؟"
"سأجلب لك سمكة كاملة إلى هنا في وقت لاحق اليوم."
أصدرت القطة صوت خرخرة خفيف وتمطت: "نعم، هي تقول الحقيقة. لقد كان شكله ورائحته هكذا"، وأرسلت طبعة لشكله ورائحته إلى دانتيس.
كان ذلك شيئاً تعلم أنه لا يستطيع فعله إلا مع المخلوقات التي لا يملك مباركة تجاهها إذا وافقت على ذلك. أومأ برأسه وشرع في إرسال القوارض للبحث عن الرجل. نهض ورمق هُرين التي بدت خائفة بعض الشيء لكنها كانت تعجن العجين مع ذلك.
"أنا أصدقك. لست مدين بشيء لي هذا الشهر. سأستوفي حقي دماً من هذا غرانتم."
أطلقت تنهيدة ارتياح: "جيد. استوفِ زيادة طفيفة منه من أجلي."
أومأ دانتيس: "لن يتبقى شيء يؤخذ حين أنتهي، لكنني سأمنح السكين لفة إضافية لأجلك."
كانت المتاجر القليلة التالية تحمل القصة ذاتها، وارتكبها الجاني نفسه. وصل أخيراً إلى متجر عام. كان هناك صندوق زهور مليء بزهور ميتة وذابلة بجانب الباب. فحتى صلة بدانتيس لم تستطع إبقاء شيء حيّ بلا شمس ولا ماء ولا مغذيات على الإطلاق. بدا المتجر نفسه فارغاً ورفوفه خاوية إلا قليل. وُجد القليل من الحبال، وبعض القماش، وعدد متناثر من الأدوات البسيطة، وما عدا ذلك فقليل. غفا نصف قزم قليلاً وهو يثبت بصره على السقف.
كان متسخاً، ومثل ذلك ثيابه، وعلق القليل من الغبار حول حافة أنفه. دقة دانتيس على الطاولة الخشبية مرتين وهو يمشي نحوها. هز نصف قزم رأسه مستدركاً أنه مستيقظ، ورمق دانتيس.
"مم، دانتيس، سيدي، أهلاً، مم، مرحبا."
"أين مالي يا تيم؟"
سأل. لم تكن هناك مجاملات هذه المرة.
"أنا، مم، لقد سلمته لرجلك قبل أيام قليلة. غرانتم."
لم يكن لدى تيم حيوانات أليفة يسألها، لكن دانتيس لم يكن بحاجة إلى مساعدتها هذه المرة على أي حال.
"أه، هذا رائع. أأعطيته الأشهر الثلاثة الكاملة التي توديها، أم شهرنا هذا فحسب؟"
"الأشهر، مم، الثلاثة كاملة. لقد حظيت بشهر محظوظ."
رفع دانتيس حاجبيه وابتسم رافعاً يديه قليلاً: "أه، هذا رائع إذن. أعتقد أن الأمور على ما يرام بيننا."
أومأ تيم بحماس: "نعم، نعم. بالطبع. أنا أوفي بديوني دائماً."
ابتسم دانتيس: "أه، كان عندي سؤال فحسب."
مد يده وقبض على شعر تيم بيده الخشبية وضرب وجهه في الطاولة. سُمع صوت طقطقة حين انكسر أنفه. سقط تيم إلى الوراء على كرسيه وهو يعتصم بأنفه النازف ويصرخ.
"أتظنني أحمق؟"
دفع تيم نفسه للوقوف مسنداً ظهره إلى الجدار.
"لا"، استطاع قولها بصعوبة.
"غرانتم يضرب خمسة متاجر على التوالي، ثم يتخلف عن المتاجر الثلاثة التالية، ثم يضرب متجرك؟ هذا لا يمنطق. أنت تعرفه، أو تعرف أمره، وظننت أن بإمكانك التملص مما عليك بالتظاهر بأنه ضرب متجرك أيضاً. أليست هذه هي الحقيقة؟"
كان تيم يبكي، وتمازجت دموعه بالدم المنهمر من أنفه.
"سأحضِر المال. أقسم أنني سأحضِر المال."
"أمامك أسبوعان. بعد ذلك، السبيل الوحيد لأحصل على حقي هو بيعك إلى نخاسة فراشيد."
"أنا... لقد اشتريت كل غباري من رجالك. أعني، لقد حصلت على مالك على أي حال. لا يمكنني العمل إن أصابتني الرعشة حين أتوقف عنها."
سار دانتيس ببطء حول الطاولة واقترب منه.
"تلك ليست مشكلتي. حاول الهرب، وسأطعمك للجرذان."
أطلق تيم أنيناً بينما نهض دانتيس وغادر المتجر ومعه فامبا والكلبان. قطّب جبينه ناظراً إلى كتلة اللحم التي لا تزال تحت إبطه، وساح برأسه منادياً فتاة صغيرة كانت تمر في الشارع.
"هي، خذي هذا إلى ثعلبة فيريديان وقولي لهم أن يعطوه لزيلي."
مد اللحم إضافة إلى قطع نحاسية قليلة. أومأت وأخذت القطع النقدية واللحم.
أشار إلى أحد الكلبين: "اتبعيها وتأكد من وصولها وعودتها سالمة. ولك نصيب من اللحم نظير ذلك."
أطلق الكلب نباحاً بالإيجاب، وبعد أن منحته الفتاة تربيتات جريئة على خاصرته بشكل مفاجئ انطلقا في طريقهما. قصدا متاجر أخرى، ثم توقف دانتيس.
"لم أزلر هذه المتاجر التالية بعد. إنها لا تدين بشيء، لكن آخر شخص دفعوا له كان مونديجو. قد تصبح الأمور أكثر خشونة من هنا فصاعداً."
أومأ فامبا بصمت. مضى دانتيس للأمام.
كان المتجر الأول حانة ونزلاً صغيرين يحملان اسم "الأسوأ الثاني".
ورغم الاسم، لم يبدُ المكان خشناً للغاية. كانت ألواح الأرضية تصرخ، وكان هناك تسريب ماثل في الزاوية، لكن بضعة زبائن جلسوا عند الحانة حتى في وقت مبكر بعد الظهيرة، وكان بعض المغامرين من رتب منخفضة -ممن يرجح أنهم يستعملون الأسرّة في الأعلى- يتبادلون أحاديث هادئة أمام الموقد. توجه دانتيس إلى الحانة، حيث كان هجين ذو لحية كثيفة وأذنين مدببتين وقوام نحيل يسكب شراباً. اتكأ دانتيس على الحانة.
"أنت المالك؟"
رمقه الرجل بنظرة جانبية، وضاقت عيناه: "أجل."
"تعال تحدث معي عند طرف الحانة."
أومأ الرجل، وحين انتهى من سكب الشراب الذي بين يديه، التقى بدانتيس في طرف الحانة.
سأل دانتيس: "ما اسمك؟"
"ليمستين."
"أتعرف من أكون؟"
أومأ الرجل، مشدود الفكين، وثبت عينيه في الغالب على فامبا.
"إذن تعرف سبب وجودي هنا؟"
"لتسرق مني وتسمي ذلك حماية؟"
ابتسم دانتيس قليلاً مفاجأً بجرأته.
"هكذا كانت الأمور في عهد مونديجو، ولا أستطيع إخبارك بأن السلبيات تختلف كثيراً. إن قلت لا، فستبدأ أنت، أو حانتك، أو شخص تهتم له، بمواجهة مشاكل. وستدعوني لأوقف هذه المشاكل. الفارق هو أنك حين تواجه مشاكل من أي شخص آخر، فساأساعدك حقاً. بخلاف مونديجو."
"كنت بالكاد أستطيع تحمل تكلفته. لا أعرف المدة التي سأقدر فيها على تحمل تكاليفك."
"أنا أجعل الأمور أسهل مما فعل. لديك تعويذة مضادة للقوارض في هذا المكان، أليس كذلك؟"
أومأ.
"أتدفع للأكاديمية فضية وثلاث نحاسيات شهرياً مقابلها؟"
أومأ ثانية.
"دعها تنتهي وسأمنحك خصماً."
"إذن كيف أمنع الجرذان من الغرق في جعتي؟"
"بالطريقة ذاتها التي اعتدت عليها. مصائد جرذان، كلب، قطتان. لا أريد أي تدخل سحري فحسب. يمكنك تحمل تكلفة كل ذلك بسهولة بما ستوفره."
حك الرجل لحقته متدبراً.
"إن أنشأت حديقة، فسأمنحك خصماً آخر. سأعطيك بعض البذور حتى."
ضحك قليلاً: "أتمزح؟"
هز دانتيس رأسه نافياً: "لا. إن فعلت ما أطلبه، فلن تدين لي إلا بنصف ما كنت ستدفعه لمونديجو شهرياً."
أومأ الرجل قليلاً، وأدرك دانتيس أنه قد حسم أمره، لكنه قرر تحلية الأمور أكثر.
"إن سمحت لأحد تجاري بالتواجد هنا، فسأعطيك نسبة مما يحققه أيضاً."
"لست أدري... عندي صغار."
"تجاري لا يبيعون للأطفال وإلا فقدوا أصبعاً."
لقد كان مونديجو متساهلاً للغاية فيمن يسمح لرجاله بالبيع لهم. البيع للأطفال تجارة سيئة على المدى الطويل، ولم يستطع دانتيس نفسه أن يتخلص من فكرة أمه تبكي إن علمت أنه سمح لرجاله بفعل ذلك.
بدا التأمل على وجه الرجل للحظات ثم أومأ: "لا خيار لي حقاً على أي حال"، ماداً يده.
صافحه دانتيس: "لديك خيار، وقد اتخذت الصواب. سنعود الشهر القادم. سأجعل احدهم يوصل البذور."
أومأ الرجل وعاد لخدمة زبائنه. غادر دانتيس وفامبا والكلب المتبقي الحانة. لقد اقترب وقت الظهيرة، وبدأ دانتيس يندم على اختيار معطفه الثقيل بينما واصلا المشي.
"لديك شرف، من نوع ما."
كاد دانتيس يقفز. لقد مضى وقت طويل منذ سمع فامبا يتحدث، ولم يكن متأكداً من أنه سمعه يتكلم يوماً دون أن يُوجه الكلام إليه أولاً.
"ليس لدي أي شرف."
"أنت تعتني بمن يفي بعهده لك، وتعاقب من لا يفعل بقسوة. تحد من انتشار شرك بتكلفة تتحملها. تعامل الجميع بمختلف خلفياتك وفق القواعد ذاتها، رغم أنك تعامل من تعرفهم شخصياً بشكل أفضل من الآخرين. يذكرني هذا قليلاً بالمؤسسين حين كانوا أحياء."
لم يكن دانتيس متأكداً تماماً مما يرد به على ذلك. فقد كان يظن أن فامبا يحمل نظرة سيئة عنه، لاسيما بعد انتهاء الأمور بينه وبين ابنته. وفضلاً عن ذلك، وجد نفسه مذهولاً لأن فامبا عريق بما يكفي ليعرف مؤسسي ريندهولد.
قال ميثراً الصدق: "أتفاجأ أنك تشعر هكذا."
هز كتفيه مستشفاً منطق دانتيس: "كان يجب على زيلي أن تكون أدرى. لم يكن الأمر وكأنها لم تتوك للتو رؤيتك تقضي كل ليلة مع عاهرة مختلفة لأشهر."
مشيا في صمت لبعض الوقت، حين وجد دانتيس الرجل الذي كان يبحث عنه في خلفية يومه عبر عيني فأر على بعد بضع كتل سكنية. انعطف دانتيس بحدة في زقاق وتبعه فامبا، ليتوقفا أخيراً أمام مبنى مهجور.
"غرانتم، الرجل الذي أخذ ما يخصني، موجود في ذلك المبنى. اذهب وأحضره لي، واترك وجهه سليماً."
أومأ فامبا وفتح الباب، ودخل بخطى حثيثة. دار عراك قصير لم يكلف دانتيس نفسه عناء متابعته، وجر الرجل للخارج إلى الزقاق طارحاً إياه أرضاً. ركل دانتيس غرانتم في أضلعه مقلبأ إياه، ثم وضع حذاءه على عنق الرجل.
"حيلة جميلة حقاً، لكن كان عليك التفكير بمن تعبث معه."
برزت عيناه من وجهه وهو يخدش حذاء دانتيس بيأس.
سأل رافعاً حذاءه: "أأنفقت المال؟"
تنشق غرانتم أنفاساً متتالية: "أنا، لقد أخفيت معظمه في الموقد القديم. وراء لبنة مفكوكة هناك."
أشار دانتيس برأسه لفامبا ليحضره، فعاد للداخل. وخرج بعد قليل حاملاً عدة أكياس نقدية صغيرة.
"لقد أخبرتني بالحق فوراً. أشكرك على تونيع عناء الكذب علينا."
أومأ الرجل بحماس: "إذن هذا يعني أنك لن-"
مد دانتيس إصبعاً خشبياً واحداً مخترقاً عين الرجل وخارجاً من مؤخرة رأسه. ثم سحبه.
"فامبا، احمل تلك القمامة والقها في وسط الشارع. سنترك الجميع يتشربون الأمر ليوم ونكمل الجولات غداً."
أومأ فامبا رافعاً جثة غرانتم كأنها لا تزن شيئاً.
"عمل جيد اليوم، لقد استحققت بكل تأكيد الأجر الذي تسعى إليه."