الفصل 18: الانضمام إلى نقابة؟
خارج البوابة، انتظر العديد من أولياء الأمور والأوصياء للأطفال الذين دخلوا الزنزانة بصبر عودتهم، وانضم إليهم موظفو الأكاديمية والجيش.
فجأة، بدأ الأطفال في الظهور من البوابة واحدا تلو الآخر، مما جعل الحشد المنتظر يتنفس الصعداء.
"لقد وصلوا. لقد فعلوها."
"سنحصل على دفعة أخرى من الصيادين الجدد في مدينة كريستفورد."
"هذا جيد، لكن النقابات الكبرى في مدينة كريستفورد ستخطف الأفضل على الأرجح."
"هناك العديد من العباقرة هذه المرة، لذا أعتقد أننا سنكون بخير."
بدأ الناس يهنئ بعضهم بعضا بينما خرج الأطفال من الزنزانة تباعا. هدف البعض إلى تجنيدهم في نقاباتهم، بينما سعى آخرون إلى بناء علاقات.
ومع ذلك، كان هناك أيضا أولئك الذين لم يروا وجوه أطفالهم تخرج من البوابة. كانت للزنزانات في جميع أنحاء العالم معدلات وفيات مرتفعة، وعلى الرغم من أن الزنزانة عديمة الرتبة عادة ما تكون أقل خطورة، إلا أن الأمان لم يكن مضمونا أبدا. كانت الإصابات والوفيات حقيقة لا مفر منها في استكشاف الزنزانات.
"أيها الجميع"، توجه شاون، عميد أكاديمية هورايزون، إلى الأطفال لدى وقوفه أمامهم. "لقد أديتم بشكل جيد. على الرغم من أن الزنزانة عديمة الرتبة ليست صعبة بشكل خاص، إلا أن هذه كانت غوصتكم الأولى في زنزانة، وقد اجزتموها بنجاح."
توقف قبل أن يتابع. "لكن، كما تعلمون جميعا، لم ينجُ بعض أصدقائكم وزملائكم في الدراسة. لقد ماتوا. ورغم قسوة قول ذلك، فإن معدلات الوفيات في الزنزانات ذات الرتب أعلى بكثير مقارنة بالزنزانات عديمة الرتبة. لذا، اختاروا نقاباتكم بحكمة؛ ستصبح بيوتكم الجديدة من الآن فصاعدا."
أومأ الأطفال برؤوسهم بجهامة. بعد فترة وجيزة، أحاط بهم أعضاء من مختلف النقابات.
"ماكس مورغان، انضم إلى نقابة هلال النار الخاصة بنا. إنها الأنسب للعباقرة مثلك."
"لا، انضم إلى نقابة سحرة الموجة الخاصة بنا. إنها النقابة الأولى في المدينة."
"تتفوق نقابة ويستيريا في القتال. انضم إلينا، وسنقدم لك العديد من المزايا."
"سنمنحك 100 بلورة مانا كل شهر إذا انضممت إلى نقابتنا، مائة برية."
"فقط 100؟ نقابة الساحر الخاصة بنا ستعرض عليك 300 بلورة مانا شهريا إذا انضممت إلينا."
أحاطت النقابات الكبرى في مدينة كريستفورد بمجموعة العباقرة، ويتنافس الجميع على جذب انتباه ماكس.
ابتسم ماكس بمرارة، ملقيا نظرة حوله بينما حاصره الحشد. لم يكن الوحيد الذي يحظى بهذه المعاملة - فقد قوبل كل طفل يخرج من البوابة بحماسة مماثلة - لكن الحشد كان في أثقل حالاته حوله.
"هل يمكنني قول شيء؟" سأل ماكس.
"بالطبع يمكنك ذلك." جهاز كروي صغير، في حجم قفزة اليد تقريبا، طفا أمامه. صدر صوت منه. "هذا ميكروفون ثنائي الاتجاه. قل ما تريد."
ابتسم ماكس وتحدث. "في الواقع، لم أبلُ بلاءً حسنا في الزنزانة. كان ويليام هو من دعم الجميع وقتل الوحش القائد. لولاه، لكان التحدي أكثر صعوبة بكثير."
تجمد الجميع عند كلمات ماكس. حتى ويليام أصيب بالذهول، وشتم ماكس بصمت لتفوهه بمثل هذا الهراء فجأة. رمق ماكس بنظرة متسائلة.
ابتسم ماكس وغمز لـ زكسي، التي كانت تقف بجانب ويليام.
تنهدت زكسي، متفهمة نية ماكس. أمسكت بميكروفون مماثل وأضافت: "هذا صحيح. ويليام هو اللاعب الأفضل في هذه الزنزانة. لولاه، لما اجزناها بهذه السرعة والفعالية."
ضج الحشد بمفاجأة عند تصريحها. إذا كانت كلمات ماكس تبدو غير تصديقية لمعظم الناس، فإن كلمات زكسي حملت وزنا. بصفتها ابنة الجنرال زين فوستر، حمل رأيها مصداقية كبيرة.
"زكسي، عما تتحدثين؟" همس ويليام بقلق.
"فقط تساير مع الوضع. ماكس يمنحك فرصتك - فلا تضيعها"، أجابت زكسي بهدوء، رغم أن كلماتها حملت ثقلا كبيرا على ويليام.
"تبا لك، يا ماكس!" شتم ويليام بصمت، عاذا على أسنانه. لقد فهم مغزى زكسي: كان ماكس يتخلى عن فرصته من أجله. ورغم شعوره بأنه لم يكن عادلا، إلا أنه لم يستطع إنكار اللفتة.
"ما الذي تتردد بشأنه؟" همست زكسي مرة أخرى. "هذه هي فرصتك. سينضم ماكس على الأرجح إلى نقابة في المنطقة الأساسية على أي حال، لذا لا تدع تضحيته تذهب هباءً."
أشرق الإدراك لدى ويليام، وذاب تردده. "أنا مدين له بشكل كبير." حول انتباهه إلى الحشد، وبابتسامة خافتة على وجهه.
"لا تستمعوا إلى ماكس وزكسي. لقد فعلت للتو ما بدا أفضل في هذه اللحظة"، قال ويليام بغموض، دون تأكيد أو نفي ادعاءاتهم.
"ويليام، هل أنت مستعد للانضمام إلى نقابة ويستيريا الخاصة بنا؟"
"لا، انضم إلى نقابة هلال النار الخاصة بنا. إنها الأفضل لك."
"..."
حول أعضاء النقابة، الذين حاصروا ماكس في السابق، انتباههم الآن إلى ويليام، تاركين ماكس وحده. تنهد ماكس بارتياح، عالما أنه حقق هدفه. كان لديه بالفعل نقابة في ذهنها، نقابة لم ترسل ممثلين إلى حدث التجنيد هذا.
"هل أنت متأكد من هذا؟" سألت زكسي، ظاهرة بجانبه.
"أنا متأكد"، أجاب ماكس، ملقيا نظرة على الحشد الصاخب. "سأغادر الدائرة الداخلية عاجلا أم آجلا. من الأفضل إعطاء هذه الفرصة لشخص سيستخدمها بشكل أفضل مني."
أومأت زكسي برأسها قبل أن تسأل: "وما هي النقابة التي تخطط للانضمام إليها؟"
ابتسم ماكس. "هنا يأتي دورك."
"أنا؟ ما علاقة هذا بي؟" عبست زكسي، ثم ضاقت عيناها عندما ضربها الإدراك. "تريد من والدي أن يوصي بك لنقابة في المنطقة الأساسية لها فروع في الدائرة الداخلية؟"
"ذكية كالعادة"، قال ماكس، مومئا.
"لكنك ضعيف جدا لهذا الآن"، ردت زكسي، وعبوسها يزداد عمقا. "فقط أولئك الذين هم في ذروة الرتبة المبتدئة - المستوى 10 - مؤهلون للحصول على توصيات، وحتى ذلك الحين، يجب أن يكونوا الأفضل في المدينة."
"لا داعي للقلق بشأن ذلك"، قال ماكس بثقة. "فقط اسألي والدك متى وأين ستقام تقييمات التوصيات."
همست زكسي في وجه ماكس بعينين ضيقتين قبل أن تنهد. "ثقتك تحيرني دائما. أي نقابة تستهدفها على أي حال؟"
"نقابة نظام فينيكس"، أجاب ماكس بمرارة.
اتسعت عينا زكسي في صدمة. "نظام فينيكس؟ هل فقدت عقلك؟ هذه إحدى أقوى النقابات في المنطقة الشرقية. اختبارات التجنيد الخاصة بهم صعبة ووحشية بشكل سيئ السمعة!"
"أعلم. ولهذا السبب أستعين بمساعدتك"، اعتراف ماكس، متنهدا. "أحتاج إلى توصية فقط للمشاركة في اختبار التجنيد الخاص بهم، ووحدك والدك، بصفته جنرال مدينة كريستفورد، يمكنه توفير ذلك."
تحول تعبير زكسي إلى الجدية. "لا يمكنني وعد بشيء، لكني سأتحدث إلى والدي وأرى ما يقوله. سأتواصل معك في غضون أسبوع إذا كانت هناك أي أخبار."
"حسنا وشكرا. سأغادر الآن." أومأ ماكس برأسه، مستدارا للمغادرة. "لا تنسي مراسلتي"، وأضاف قبل أن يختفي في الحشد.
راقبت زكسي مغادرته، متنهدة بعمق. لم تستطع معرفة ما إذا كان ماكس واثقا من نفسه بشكل مفرط أم متهورا. "يبدو أن لديه مستقبله مخطاطا بالفعل... للعثور على أخته." تنهدت بخفة، غارقة في التفكير.