شيطان.
لا بد أنه "شيطان الديناصورات".
كنت في الأقفاص مع غريش، وديمي، وفتاة الأجنحة، والألمانيّ الأحمق. انتصف الليل الآن. نمتُ طويلاً بعد أن ملأتُ جوفي بذاك الخبز المحشو باللحم مع الكثير من الماء الذي كان مقززاً نوعاً ما. استيقظتُ باكراً، ممدداً على التراب البارد القاسي. ذراعي اليمنى كانت بحال أفضل، بشكل غريب. عجائب الراحة. كنتُ لا أزال أتألم، لكن صداعي زال. جلستُ مسنداً ظهري إلى قضبان القفص وأخذتُ أتفرس المكان.
كانت ديمي، الكائن الصخري، تقف في وسط الغرفة. لزمتُ السكون ولم أحرك سوى رأسي. دأبتُ على هذا منذ دخلنا المدينة؛ أجمع كل معلومة أستطيع الحصول عليها، لأرسم صورة ذهنية للعالم من حولنا. كانت خطة هروبي بسيطة. أي شخص يملك أدنى دراية بالتكتيك يعلم أن أفضل الخطط هي أبسطها. الأمر يشبه القتال تماماً. يمكنك بناء آلة معقدة تكسر أنف خصمك بطريقة سحرية، أو يمكنك ببساطة أن تلكمه في وجهه بأقصى قوة تملكها.
الأولى تمنحك نقاطاً للأناقة، لكن الثانية ليست سهلة فحسب، بل إن سجل نجاحها حافل. الخطة أولاً: النجاة في اليوم التالي وتحديد أسلحتي. في هذه الحالة، كانت الأسلحة المتاحة بسيطة: عقلي، وحلفائي، والوقت. أمعنتُ النظر في أقفال هذه الأقفاص. كانت بدائية، مصنوعة من حديد خام. أي خبير في فتح الأقفال يستحق ذكره يستطيع فتحها. وأنا أستحق. يمكنني فتحها ما دمت أملك الأدوات المناسبة.
ثم الحراس. حارسان، بنظام مناوبات. عليّ إخراجهما من المعادلة. بمجرد زوالهما، سأطلق سراح السجناء. بعدد كافٍ من الناس، يمكننا شق طريقنا للخروج. لكن هذا لم يكن الهدف الحقيقي.
الهدف الحقيقي هو الوصول إلى "بريدج".
يكفي طائرة واحدة وفريق صغير بدروع وأسلحة "كاتوم"
لأمزق هؤلاء الرجال إرباً، ناهيك عن أي مساعدة من المنتقمين. لكن هذه كانت الخطة. فتح القفص، القضاء على الحراس، الهروب، طلب المساعدة. بسيطة، وقابلة للتعديل. كان يجب أن تكون مرنة، لتتغير مع ظهور معلومات وعقبات جديدة. بينما كنت أفكر في هذا، دخل ثلاثة أشخاص إلى الغرفة. التفت الحارسان لمواجهتها. امرأة بشرية، أصغر مني قليلاً، تقدمت ومعها اثنان من أسياد الأنكيلو. بدت قوقازية، ذات بشرة سمراء.
فاجأتني حين خاطبت الحراس بلغة أسياد الصاور، فتنحوا جانباً لتمر. وزادت دهشتي حين اتجهت نحو قفصي. أمعنت النظر في الجميع للحظة قبل أن تواجهني. كانت طويلة ومفتولة العضلات، بشعر بني شاحب طويل وبشرة سمراء. ندوبٌ حول معصميها، وعيناها بنيتان. التقت عيناي بعينيها.
قالت بالإنجليزية وبنبرة بريطانية: "اللورد ستيند يريدك".
قلتُ لها غامزاً: "أنا مرتبط حالياً. ولا إهانة لستيند، لكن لديه منافسة شرسة. ثم إنها ستقتله".
تساءلتُ عما تفعله جين الآن. كان يجب أن تكون في مهمة بحلول هذه الساعة...
قالت المرأة بنبرة رتيبة: "عرض اللورد ستيند مداواة جراحك، إن أجبته عن أسئلته".
نهضتُ واقفاً، متجاهلاً الألم الذي يعقب أي حركة. كنتُ لا أزال مغطى بالكدمات.
"يا للروعة، هل يدعوني لموعد غرامي؟ هذا لطيف. حسناً، لنذهب. سأكون لطيفاً مع هذا الضخم".
عبست المرأة. ابتسمتُ. همم، ربما أقضي وقتاً طويلاً مع توني ونات إذا كنت أصبحت بهذه السخرية.
"حسناً، أنا موافق".
أمسكتُ بقضبان القفص وابتسمت لها.
"إذاً، خذيني إلى زعيمكم".
* * *
جلستُ بأكبر قدر ممكن من الهدوء بينما كانت المرأة تنظف الجروح في جسدي. أحضرتني إلى غرفة صغيرة في طابق علوي من المبنى الذي كنا فيه. لا أظن أنها أو أسياد الصاور اللذين معنا لاحظا تتبعي الدقيق لمساري عبر المبنى، وملاحظتي للمنطقة من خلال النوافذ، وتحديد الاتجاهات. كانت الغرفة التي أحضرتني إليها نظيفة، تضيئها المشاعل، وبها طاولة كبيرة في الوسط وبعض الأدراج الخشبية. أُرشدتُ للجلوس على الطاولة، وبعدها بدأت المرأة عملها.
نظفت الجرحين اللذين أصبت بهما من الرابتورز. كان الجرح في وركي عميقاً بشكل خاص، ولسعني حين استخدمت الماء لمسحه قبل أن تسكب شيئاً تفوح منه رائحة الكحول في الجرح، وأعقبت كل حركة وخزات مؤلمة. بمجرد تنظيفه، حشت الجرح بمادة خضراء لزجة قبل أن تلفه بضمادة. ثم أزالت اللفائف البدائية عن ذراعي المكسورة. كانت تبدو حمراء ومتورمة قليلاً، لكنها ليست سيئة. أعادت لفها بدقة خبيرة، ثم وضعت ذراعي في حمالة جلدية.
بدأت أبدو بدائياً حقاً حين أضفت الحمالة الجلدية إلى بقية ملابسي. استُبدل جينزي وقميصي بصديرية جلدية ومئزر. أجل. مئزر. كنت أعلم أن الأرض المتوحشة ستجعلني أرتدي واحداً عاجلاً أم آجلاً... شكراً للسيد أنني تدربت لأشهر لأبدو مثل طرزان لا مثل... لا أدري، إنسان كهف سمين. بمجرد أن انتهت المرأة، تراجعت خطوة.
"أنت تلتئم جيداً... اللورد ستيند. هو مستعد".
خطا ستيند إلى الغرفة. كان ينتظر لحظته. اقترب سيد الستيجو مني. كان سيفي لا يزال يتدلى عند خصره. توقف أمامي وابتسم ابتسامة ساخرة.
"اخرجي. الآن".
انحنت المرأة وقالت: "حاضر يا سيدي"، ثم استدارت لتغادر.
قلت: "مهلاً".
توقفت لتنظر إليّ.
"ما اسمك؟"
حدقت فيّ. أظن أنها كانت تفكر في الإجابة. حتى استدار ستيند وأمسكها من حلقها، رافعاً إياها بحركة سلسة. ابتسم لها وهو يضغط على حنجرتها.
صحت: "مهلاً!"
وتقدمت للأمام، مصدوماً. اندفع أحد الحراس ملوحاً برمحه نحو صدري، فأوقفني في مكاني.
قال ستيند بزهو: "اسمها... عبدة. أليس كذلك؟"
كانت الفتاة تختنق، وتتشبث بـ ستيند بيأس. أومأت برأسها سريعاً، والدموع في عينيها.
"إذاً، أيتها العبدة. نفذي أمري الأخير. اخرجي".
استدار ستيند ورماها خارج الباب. أطلقت شهقة ألم حين ارتطمت بالأرض. لكنها لم تنطق بكلمة. نهضت بأسرع ما يمكن وهرعت بعيداً. التفت ستيند نحوي بضحكة خافتة.
"الآن. أنت. لدي أسئلة".
زأرت: "ماذا، هل تريد مني أن أعلمك تقنية 'الخنق' المتقدمة؟ لأنني واثق أن بيف تانين ودراكو مالفوي سيكونان فخورين بهذه الحركة الصغيرة".
مثير للشفقة. هذا ما كان عليه. هذا الديناصور المحقون بالمنشطات يستعرض عضلاته على من لا يستطيعون المقاومة. على تلك المرأة. عليّ أنا. إنه متنمر. والأسوأ من ذلك أنني لا أملك وسيلة للمقاومة. حافظت على هدوئي قدر الإمكان بينما أحدق فيه، محتفظاً بتعبير محايد على وجهي. لا تظهر مشاعرك. السخرية والهدوء هما حلفائي في معركة الإرادات هذه.
ابتسم ستيند بخبث: "أوه؟ لا حب لزميل بشري؟"
هززت كتفي: "لا أقع في الحب من الموعد الأول. ماذا تريد يا ستيند؟"
"إجابات، يا دخيلي العزيز. إجابات".
خرج من الغرفة. وخزني الحارس برمحه، مجبراً إياي على اللحاق به. سار ستيند عبر القاعات بهدوء ملك في قلعته.
"حضارتنا شابة. عمرها عشرون عاماً فقط. أتذكر الأيام الخوالي. حين كنا مجرد متوحشين، نركض في الغابات مثل الآخرين. لكن حينها، جاء لوردنا. علمنا صهر الفولاذ، وبناء الهياكل العظيمة من حولنا. علمنا أشياء كثيرة".
أطبق ستيند قبضتيه.
"ومع ذلك... لم يقل قط من أين جاءت هذه الأشياء. مصدر معرفته. وبينما كنا نأسر العبيد، برزت مجموعتان أمامي. البريطانيون الجدد والألمان الجدد. أحفاد دخلاء مثلك. رجال كانوا في حرب هبطوا على شواطئنا وصنعوا وطناً هنا بينما استمروا في حربهم. حكوا قصصاً لأحفادهم. وأنا استمعت لتلك القصص. قصص عن مدن وحضارات أبعد من حضارتنا بكثير. عن حروب بين جيوش جرارة، بطب، وثقافة، وأناس أكثر تقدماً منا بكثير. عشرون عاماً من التقدم. وما زلنا أغبياء متوحشين".
دخلنا مكتباً. بدأت أدرك من هو ستيند، لذا لم أتفاجأ برؤية مكتبه مليئاً بالكتب من الأرض إلى السقف. بينها خريطة، مستندة إلى جدار قريب. خريطة للأرض، بجانب واحدة للقارة القطبية الجنوبية. إلا أن خريطة الأرض كانت بدائية جداً، مطبوعة على ورق سميك، بينما كانت خريطة القارة القطبية مليئة بالألوان الخضراء والزرقاء. لا تحتاج أن تكون عبقرياً لتعرف أن الخريطة تصور الأرض المتوحشة.
كانت أنظف وأكثر تفصيلاً من الأخرى. سار ستيند حول مكتبه ليجلس على كرسي منحوت بخشونة، صُمم بفتحة طويلة في المنتصف لتبرز زعانف وذيل الستيجوصور من الخلف.
"كان لوردنا جيداً معنا. أو هكذا اعتقدت. لكن مؤخراً، بدأت أتساءل عن مدى جودته حقاً".
أخرج ستيند مذكرة.
"علمنا أسرار الطب... لكنني استعبدْتُ بريطانياً علمني عن المضادات الحيوية. علمنا عن الحديد. وكان لدى ألماني كتاب يصف الفولاذ. علمنا تكتيكات الحرب البدائية، استراتيجيات استخدمناها للسيطرة على الغابة. ثم اكتشفت هذا".
رمى المذكرة نحوي. التقطتها بارتباك بيد واحدة ونظرت إلى الغلاف.
تمتمت لنفسي: "فن الحرب... قديم جداً أيضاً. يبدو مكتوباً بخط اليد. الغلاف من نوع من الجلد".
أراح ستيند مرفقيه على مكتبه: "أظن أنه نُسخ من الأصل. لوردنا إما أنه ليس الرجل الحكيم والذكي الذي يدعيه... أو أنه يخفي شيئاً. يرفض إعطاءنا المزيد من المعرفة في محاولة لإبقائنا تحت السيطرة".
عبس ستيند.
"قاتلتُ لأخرج من الحلبة لأتوقف عن كوني عبداً. أقسمتُ منذ ذلك الحين أن أكون سيداً. ألا يجعلني أحد تحت سيطرته".
أخرج شيئاً ووضعه على الطاولة. حدقت فيه طويلاً. مسدس. مسدسي. مذاب، لكن يمكن التعرف عليه. حملته معي غالباً لأنك لا تعرف متى ستكون قطعة معدنية كبيرة مفيدة في الغابة.
حدق ستيند في المسدس بحقد: "الآن، أجد هذا. وأجدك. هذا السلاح. درعك. سيفك. ليست مجرد متطورة. إنها تتجاوز أي شيء يمكن أن أتخيله. نحن لسنا متأخرين في التكنولوجيا فقط. نحن متأخرون في الكثير، أليس كذلك؟ قاتلتُ طوال حياتي لأجد الحرية. لكنني اكتشفت أن جهلي هو ما قيدني طوال الوقت".
قلتُ بأقصى نبرة لاذعة استطعتها: "كنت سأتعاطف معك أكثر، لو لم تكن تستعبدني. لا أعرف يا رجل، من الصعب أن تشعر بالارتباط بشخص يفعل هذا النوع من الأشياء. أوه، ووعدت بإرسالي، وأنا رجل بكسر في ذراعه اللعينة، إلى حلبة للقتال حتى الموت. أشعر حقاً بمعاناة سبارتاكوس الآن".
ابتسم ستيند بسخرية: "ما رأيك لو اقترحت صفقة؟"
صفقة؟ لم أقل شيئاً. انتظرت فقط. بدا أنه اعتبر ذلك سبباً للاستمرار.
"أريد معلومات. لطالما حرصت على إبقاء العبيد الذين لهم قيمة لدي بعيداً عن الحلبة. رجال ونساء من كل الأنواع يمكنهم مساعدتي. مثل أسلحتنا".
أومأ نحو الحراس. تقدم كلاهما، رافعين أسلحتهما.
بعد العمل مع توني وفيتز، بالإضافة إلى ذكريات وقتي كـ "جوري ريج"، عرفت فولاذ دمشق من النظرة الأولى.
كانت سيوفهم تحمل النمط المتعرج الداكن والفاتح الذي أتذكره. في أيامنا هذه، تجاوزته العديد من طرق الصهر الحديثة. لكن هنا، كان بمثابة سيف ضوئي. حسناً، ليس بجنون السيف الضوئي، لكنه لا يزال أقوى من الحديد الذي رأيته في كل مكان بهامش كبير.
قال ستيند بنعومة: "عبدة من أسياد الصاور، شابة على وشك دخول الحلبة، أخبرتني أنها تدربت على الصهر. جازفتُ. وصنعت لي نصالاً لم أرَ مثلها قط. إنها تعمل لدي الآن".
نهض ستيند واقفاً.
"أكافئ الذكاء. أكافئ المعلومات والولاء. ويمكنني إبعادك عن الحلبة. إبعادك عن الموت. فقط أخبرني عن العالم في الخارج".
بدا ستيند هادئاً. لكنني لاحظت طريقته في البلع.
"أخبرني كيف ينمو. هل روما قائمة؟ الاتحاد السوفيتي؟ إلى أي مدى وصل العلم؟ أخبرني. وطوال حياتك، سأضمن ألا تجوع أبداً. يمكنك الحصول على نساء ورجال لتشبع رغباتك، وخمر، ورياضة. لا أستطيع أن أعدك بكل شيء. لكنك ستحصل على الكثير مقابل المعلومات".
"وإن رحلتُ ببساطة؟ أدرتُ مؤخرتي السمراء وعدتُ إلى بيتي؟"
ابتسم ستيند بسخرية: "غير ممكن. لا أحد يستطيع الهروب من الأرض المتوحشة. ولا حتى أنا. أنت عالق في عالمنا. لكن إن عملت معي؟ فلن تشعر بعدم الراحة أبداً".
أجل. هذا يظهر مدى جهلك.
الحقيقة هي أن "بريدج"
تمكنت من اختراق مدخل/مخرج الأرض المتوحشة. لم نكتشف كيفية القيام بأمر التواصل بالكامل بعد، لكننا استطعنا فعل ذلك على الأقل. لكن ما كان يعرضه ستيند له قيمة استراتيجية، وإن لم تكن بالطريقة التي يفكر بها. عرضه هو الوقت. وقت لانتظار الأمور، والنجاة، والتخطيط للهروب.
ربما حتى وقت لكي يصلح "الأومنيتريكس"
نفسه إذا كانت قدرتي المتزايدة على فهم غريش أي دليل. يمكنني مجاراة الرجل لبعض الوقت، والتظاهر بالعمل معه. غريش... الناس الذين أُسرت معهم.
سألت بحذر: "ماذا عن نادي الإفطار الصغير الخاص بي في القفص؟ هل ستساعدهم أيضاً؟"
أمال ستيند رأسه: "العبيد الآخرون؟ لا قيمة لهم عندي".
شبكت ذراعيّ: "هذا ليس صحيحاً. تريد ما أعرفه؟ أود أن يكون أصدقائي الجدد بأمان".
عبس ستيند: "هذا ليس معقولاً. أحتاج مقاتلين. الحلبة تتطلبهم. وهؤلاء العبيد الجدد لا فائدة منهم سوى الموت من أجل الجمهور".
ملتُ للأمام لأنظر في عيني ستيند: "حسناً، ييبيه لهم. أنا مفيد بما يكفي للجميع. هل تريد أن تعرف عن الهواتف الذكية، والتيتانيوم، واختراع رقصة 'الداب' كأعظم رقصة في العالم؟ هذه صفقتي. رفاقي السجناء لا يدخلون ألعاب الموت الخاصة بك، وسأعرفك على الأنمي. تبدو من النوع الذي يحب قصص الإيسيكاي".
لم يكن ستيند ليبدو أكثر غضباً مما كان عليه.
"لن أتخلى عن كل ما عملت من أجله فقط لـ... لا. ستعمل معي، وحدك. أو ستموت".
تباً. لم ينجح الأمر.
"لا صفقة".
زأر ستيند: "إنك غير معقول".
حدقت فيه: "جيد. أنا منتقم. بطل. غير المعقول هو تخصصنا. نحن مجموعة طماعة. تعرض علينا حياتنا، فنأخذ حياة كل من حولنا. تطلب منا الاستسلام، فنسرق النصر".
قفز ستيند واقفاً ورفع قبضته ليلكمني. استعددت لامتصاص الضربة. لكنها لم تأتِ. بدلاً من ذلك، حدق بي.
"أمنحك فرصة لتكون منطقياً. لتدرك أن التضحية بنفسك من أجل رجال ونساء لم تقابلهم من قبل هو أمر أحمق. هذا ليس عالماً ناعماً ومريحاً. هذه هي الأرض المتوحشة. نقتل، وننجو، وننمو. الاستشهاد عديم الفائدة. مجرد حطب إضافي لنار مشتعلة بالفعل".
لم يكن مخطئاً تماماً. فعل هذا، التضحية بفرصة جيدة للنجاة من أجل بضعة أشخاص، بعضهم لم يحبني حتى، كان أمراً غبياً. كانت نات ستضربني حتى أزرقّ وأحمرّ من أجله. كان توني سيطلق تعليقاً ساخراً بينما يبتسم لي كأنه فخور ومغتاظ في آن واحد. كان ستيف سيقف بجانبي تماماً. وإذا كنا صادقين؟ أظن أنهم كانوا سيفعلون الشيء نفسه الذي فعلتُه.
ابتسمت: "أخبرتك. أنا منتقم. نحن لا نتكيف مع القسوة. نحن نكسرها. صفقتي هي: لا تضع أحداً في الحلبة لا يريد الدخول، وسأخبرك بكل شيء عن العالم الذي تريد معرفته. وإلا، سأدخل الحلبة وأجرب حظي".
حدق ستيند بي. ثم لوح للحراس، الذين تقدموا وأمسكوا بي من كتفيّ.
"كان يجب أن أدرك مدى جنونك حين رأيتك لأول مرة. تقاتل معركة انتحارية ضد جيش من الفيلوسيرابتورز".
قلتُ سريعاً بينما كنت أُجرّ بعيداً: "أجل حسناً. لا يمكنك لوم الرابتورز. لم يعرفوا أن قتالي هو دائماً معركة انتحارية".
آمل أن هذا بدا قوياً. لأنني عرفت وأنا أُجرّ بعيداً أنني فعلت شيئاً غبياً جداً.
* * *
كنا جميعاً صامتين لاحقاً حين قُدنا خارج أقفاصنا. كان منتصف النهار الآن، بعد فترة طويلة من حديثي مع ستيند، أُرشدنا إلى غرفة مليئة بالأسلحة والدروع. بعد أن زمجر أحد أسياد الصاور، تقدم الجميع وبدأوا في اختيار شيء ما. كنت سأقترح الهروب حينها، لكنهم أغلقوا البوابات ورفعوا بعض الأقواس البدائية عبر الغرفة، والحراس يراقبوننا جميعاً. مع قلة الخيارات، استعددت. أسلحة. كانت هناك كل الأنواع، كلها مصنوعة من الحديد نفسه.
أظن أننا لم نحصل على فرصة للعب بفولاذ دمشق الذي استعرضه ستيند. أخذت سيفاً طويلاً لنفسي، ووضعته جانباً. أخذ غريش زوجاً من الخناجر، وديمي فأساً كبيراً. أخذ الألماني رمحاً قصيراً. لم تأخذ فتاة الأجنحة شيئاً. جلست في الزاوية تراقبنا جميعاً. الآخرون، الأشخاص ذوو الأجنحة، والزواحف الأخرى، والبشر، تجمهروا حول بعضهم، محاولين بذل قصارى جهدهم لإظهار المودة رغم نظرات الحراس الحادة.
تقدم أحد الحراس ليمنع بعض ذوي الأجنحة من الاقتراب من فتاة الأجنحة، لكن حارس الـ "تي-ريكس"
أوقفهم. اقتربوا حولها، يلمسونها حول الجزء الممزق الذي كان جناحها يوماً ما، يبكون لأجلها ويغنون بنعومة. راقبتهم لفترة بينما أمسكت بقطعة درع مصنوعة من نوع من المواد المطلية. ثم نظرت حول الغرفة. كان معي سيف طويل. لكنني احتجت إلى المزيد من الأسلحة. السلاح الذي أبقى الناس أحياء لقرون. التعاون.
ناديت في الغرفة من حولنا: "هل يتحدث أحد هنا الإنجليزية؟"
نظر الجميع إليّ. بعد لحظة، رفع بضعة بشر أيديهم بتردد. ثلاثة منهم.
"هل تتحدثون أيضاً اللغة التي يستخدمها أسياد الصاور؟"
أنزل أحدهم يده.
"أحتاج إلى مترجم. هل تمانعون؟"
سقطت إحدى الأيدي كأنها تحترق. الشخص الأخير، شاب قصير ونحيل يبدو في أواخر مراهقته، بدا مرعوباً. لكنه أطبق قبضته وأومأ لي بارتجاف.
مشيت بسيفي الطويل ووقفت بجانبه: "جيد. ردد بعدي. وإذا كان لدى أي شخص أسئلة، ترجم، حسناً؟"
أومأ الصبي بعصبية. كان لديه شعر أشقر مغطى بالأتربة، ويرتدي خرقاً بنية، وعيناه الزرقاوان ترتجفان. كان صبياً مضطرباً. لكنه كان يواجه عينيّ.
"حسناً. نحن على وشك الدخول إلى تلك الحلبة وقتال شيء ما حتى الموت".
تردد الصبي قبل أن يبدأ بالتحدث بتلك اللغة الفحيحية والزمجرية التي بدت اللغة المشتركة هنا. حدق السجناء الآخرون بي، ثم به.
"لذا نحتاج إلى خطة. أريد الدخول إلى هناك والنجاة. وأكثر من ذلك، أريدكم جميعاً أن تنجوا أيضاً".
نهض الألماني وزمجر. انضم إليه بعض سجناء أسياد الصاور، وصرخ بضعة بشر بالألمانية.
بدا الصبي خائفاً وهو يلتفت إليّ: "يسألون لماذا ي-يجب أن يستمعوا إليك. وهم... أم... قالوا أيضاً شيئاً لئيماً جداً".
ابتسمت له: "آه، عليهم فقط أن يتعرفوا عليّ أولاً".
كنت أتظاهر بالكثير من الثقة. لم تكن لدي أدنى فكرة عما إذا كان أي منهم سيستمع إليّ أم لا. لكن كان عليهم ذلك. كان يجب أن نتحد، ونعمل معاً كفريق. حاولت تقليد ستيف، الوقوف بالطريقة التي يقف بها كابتن أمريكا، وإسماع صوتي. لم أكن أعرف إن كنت أفضل محارب هنا أو أي شيء، لكن لم يتقدم أحد آخر لمحاولة جمعنا. لا أريد أن أكون متغطرساً ولكن... لا أحد من هؤلاء الرجال رأى على الأرجح ما رأيته من حيث التفوق في القتال.
آمل ذلك. يا للهول، أرجوك لا تجعل هذا خطأ.
سألت: "هل أي منكم محارب؟"
ترجم الصبي. تمتمت المجموعة، ينظرون لبعضهم.
"إذاً أنتم تعلمون أن أولئك من 'فرقة الانتحار' الصغيرة الذين ليسوا مقاتلين سيموتون".
تصلب الألماني عند ذلك.
نظرت حول الجميع: "لدينا كبار سن، ومصابون، وأطفال في هذه المجموعة الصغيرة. لا وقت لللطف أو التلميح. فقط ضعوا كل شيء على الطاولة يا محمود. أشخاص سيكونون أول من يقع تحت المقصلة. لكن إذا عملنا معاً؟ يمكننا حماية ظهور بعضنا، ودعم بعضنا. الحفاظ على سلامة بعضنا".
تقدمت خطوة، ثم قفزت فوق طاولة. كنت أحاول الاستمرار في الحركة، لإبقاء كل العيون عليّ.
"يكره بعضكم بعضاً. ربما هو ضغينة بين الأجيال. ربما كنتم في حرب مع بعضكم".
التقيت بعيني الألماني.
"لكن هل يهم ذلك حين نحاول جميعاً النجاة؟"
تحدث سيد صاور حينها. كان يزمجر في البداية. ثم توقف. حين تحدث مرة أخرى، كان بالإنجليزية.
فاجأني ذلك بشدة، حتى لاحظت أن "الأومنيتريكس"
بدأ يضيء بشكل أكثر سطوعاً بقليل.
قال سيد الصاور الـ "ألوصور": "-كيف أعرف أنك لن تختبئ خلفنا فقط؟ لديك ذراع مكسورة. ما نفعك؟"
سأل الصبي: "سأل إن كنت ستقاتل مع بقيتنا، حتى بذراع مكسورة؟"
لم يكن يترجم فقط. كان يسأل السؤال نفسه.
سخرت: "بالطبع سأقاتل".
بدا الجميع في الغرفة مندهشين. أظن أن مترجم الأومنيتريكس بدأ يعمل بقوة.
"أنا في الخطوط الأمامية، بذراع مكسورة أو لا. لا أحد يموت قبلي إن استطعت منع ذلك".
حصلت على نظرات متشككة لذلك. لا ألومهم. كنت مرعوباً من فكرة الموت. كنت أحب حياتي الآن. لكنني لم أستطع السماح لهؤلاء الناس بالموت.
لوحت بيدي: "انظروا، أفهم ذلك. أنا لست واحداً منكم. ليس لديكم فكرة عما إذا كان بإمكانكم الوثوق بي. لكن هذه ميزتكم. أنا الوحيد هنا الذي لا يحمل ضغينة. لا يهمني من أنتم أو من أين أتيتم. كل ما أعرفه هو أننا نُرسل للموت، وقد تدربت على القدرة على التعامل مع ذلك. نتجمع، نأخذ الأسلحة المناسبة، ندعم بعضنا، ويصبح هذا قتالاً يمكننا الفوز به، بدلاً من قتال نموت فيه. ومهلاً".
هززت كتفي.
"نحن جميعاً ذاهبون معاً. ما الذي نخسره بالعمل معاً؟"
ساد صمت للحظة. أرجحت سيفي الطويل على كتفي ونظرت حولي.
"ما رأيكم يا رفاق؟ هل نريد الذهاب إلى الحرب معاً؟"
لم يهتف أحد بالطريقة التي يفعلونها كلما ألقى ستيف إحدى خطاباته. لكن أظن أن الأمور كانت ميؤوساً منها بما يكفي لدرجة أن الناس كانوا مستعدين للاستماع إلى أعلى صوت في الغرفة.
"حسناً إذاً".
نظرت إلى غريش.
"غريش يا صديقي. ما مدى براعتك بتلك الخناجر؟"
حدق بي للحظة طويلة قبل أن يرمش، كأنه لاحظ للتو أنني أتحدث إليه. تحدث، ولأول مرة سمعت غريش يتحدث الإنجليزية.
"علمتني أمي. أستطيع الفحيح، غراغ. هيييت، كاااا-أستطيع القتال أيضاً".
توقف الأومنيتريكس في منتصف الجملة، لكنه كان يومئ نحو بعض أفراد فصيلته، الذين استقاموا.
"عظيم".
نظرت حولي، أحدد الأشياء. انضم إلى الأشخاص الذين أُحضرت معهم المزيد من الناس، لذا كان لدينا حوالي... تباً، 26 شخصاً؟ بدا عدداً كبيراً لقتال مصارعين. لكنه سيفي بالغرض.
"حسناً. لدي خطة".
عرضت الأمور بينما كان حراس أسياد الصاور يراقبون ببلادة. أظن أنهم لم يمانعوا وضعنا للاستراتيجيات. ما الذي يهمهم؟ كنا سنموت على أي حال.
* * *
ساعدني غريش في ارتداء درعي. لا بد أنني تركت انطباعاً لديه لأن متنمرّي السابق بدا أكثر ودية فجأة. كان الدرع الذي أرتديه الآن غير مناسب. أظن أن ستيند لم يأخذ مقاساتي. ومع ذلك، كان أفضل ما يمكنني ارتداؤه. كان الدرع مزيجاً من الطراز الروماني والقرون الوسطى كأن مصارعاً وفارساً اجتمعا لتصميمه. وكان كله خردة. مجرد حديد وجلد غير متطابقين. لكنه أفضل من لا شيء. كانت قطعة الصدر صديرية حديدية، معوجة ومضروبة، يظهر عليها صورة قرد يصرخ.
كان لكتفي وساعدي الأيمن جلد بألوان وتصاميم مختلفة لحمايتها. اخترت استخدام قطعة درع حديدية لحماية ذراعي اليسرى. مع خروج اليمنى عن الخدمة، كان من الأفضل حماية التي يمكنني القتال بها. كانت ساقي اليسرى ترتدي القطعة الوحيدة من الدرع التي وجدتها والتي تناسب إحدى ساقيّ. يبدو أن الأفخاذ السميكة لا تنقذ الأرواح دائماً. لذا كنت أبدو غير متماثل تماماً بينما كنا مصطفين ومجبرين على التوجه نحو البوابات.
بالطبع، أخذت وقتاً لدعم ذراعي المكسورة حقاً، معززاً إياها بحشوة إضافية مصنوعة من قطع جلد وخنجر غير حاد لقطع أي شيء. إذا كان هناك أي شيء سيجعلني أموت، لم أرد أن يكون كسر ذراعي اليمنى مرة أخرى بطريقة ما. وقفنا أنا وغريش جنباً إلى جنب بالقرب من المقدمة. طلبت من شخص ما اتخاذ الخطوات الأولى خارج الباب بعد التأكد من ثقتهم في قدراتهم. ومع ذلك، شعرت بالذنب حيال ذلك. لذا بينما كنا نمشي، تحدثت إليهم.
"مهلاً. هل تريدون أي مساعدة؟"
رد صوت أنثوي ناعم كالحرير: "لا حاجة. كنت محقاً في وضعي في المقدمة. أستطيع تلقي أي ضربات لحظة فتح الباب، مما يسمح لك ولغريش بمسح المنطقة والضرب معي. أقدر اهتمامك".
لا بد أن الأومنيتريكس تعطل مرة أخرى لأن الكلمات التالية منهم بدت كصخرة تتشقق.
"فهمت".
نظرت حولي. بدا الـ 26 شخصاً من حولي خائفين، ومتوترين، وغاضبين، وهادئين... شعرت بالسعادة تقريباً، شخصياً. سئمت من انتظار القتال. بدأت أتنفس بسهولة أكبر قليلاً. بالتأكيد، كنت لا أزال خائفاً ومتوتراً. لكن الانتظار كان الجزء الأسوأ. وصلنا إلى مجموعة من الأبواب الكبيرة. كانت مصنوعة من خشب رخيص، مع دخول ضوء الشمس من الخارج في حزم ضوئية. أغلق حراس أسياد الصاور بوابات معدنية خلفنا، تاركين إيانا نقف في الممر المظلم.
كان الغبار يطفو في الهواء، ورائحة العرق والبول ملحوظة. جنباً إلى جنب مع نغمات النحاس للدم الذي نقع هذا المكان لسنوات. نظرت إلى الناس من حولي.
صرخت للجميع من حولي: "حين تُفتح تلك الأبواب!"
رفع الألماني مطرقة.
"حينها يندلع الجحيم. لكن لا بأس".
زمجر سيد الصاور الـ "ألوصور"
الذي استجوبني سابقاً، وأسنانه الطويلة القاطعة مطبقة.
"لأننا نحمي ظهور بعضنا. لا تتراجعوا. لا تستسلموا".
قبضت على سيفي عالياً.
"أرادوا التضحية بنا. لذا سنجعلهم يدفعون الثمن. هل فهمتم!"
صرخ غريش: "اجعلوهم يدفعون الثمن!"
"قولوها!"
صرخ الألماني: "اجعلوهم يدفعون الثمن!"
"اجعلوهم يدفعون الثمن!"
كان الأمر مذعوراً. يائساً.
لكن بينما كان الجميع من حولي يقولونها، بدأت أصرخ: "لا تتوقفوا! اجعلوهم يسمعونكم! اجعلوهم يدفعون الثمن!"
زمجر أسياد الصاور: "غراااااغ!"
غنى الرجال والنساء ذوو الأجنحة. زأر زملائي البشر. نبح رجال السحالي. وأمامي، انفجر صوت جبل يتحطم.
"اجعلوهم يدفعون الثمن! اجعلوهم يدفعون الثمن!"
انفتحت الأبواب.
في الخارج، اندفع سيد الصاور الـ "تي-ريكس"، ضاحكاً وهو يرتدي درعاً يكفي لتغطية دبابة، ملوحاً بسيف.
كان يخطط للضرب بينما كنا محشورين في النفق. حركة قذرة. وخطؤه. تقدمت ديمي لملاقاته.
ذُهل الـ "تي-ريكس"
حين ارتد سيفه عن جلد الشخص الصخري، قبل أن تتحطم قبضة ديمي في صدره، وأصوات تكسر الأضلاع بالكاد كانت مسموعة. اندفعت حول جسدها وطعنت. كنت أعلم أن هذا سيكون مقرفاً. قتل الناس كان شيئاً لن أعتاد عليه أبداً.
لكن في الاختيار بين هذا والموت، استطعت دفع نفسي عبر شعور سيفي وهو يطعن الحراشف ليدخل صدر سيد الصاور الـ "تي-ريكس".
كان هتاف الحلبة من حولنا هائلاً. تجاهلته. كان لدينا عمل للقيام به. أمامنا، واجهتنا مجموعة من الرجال والنساء من أنواع مختلفة. جميعهم من أسياد الصاور. وجميعهم مجهزون بشكل أفضل بكثير مما كنا عليه.
ناهيك عن أنهم غير مصابين، وشباب، وأكثر عضلية من "أرنولد"
في أفضل أيامه.
قمت بعدّهم، متجاهلاً غريش وهو يقفز للأمام بصرخة حادة ليسقط الـ "تي-ريكس"
الذي طعنته إلى الأرض، والدم يتناثر بينما كان رجل السحلية المتوحش يطعن الديناصور المحتضر حتى الموت. عشرون شخصاً، حسناً، تسعة عشر إذا لم تحسب الرجل الذي كان غريش يطعنه، منتشرون عبر ساحة المعركة. خمسة عشر منهم كانوا من أسياد الصاور. جنباً إلى جنب مع الرجل الذي طعنته، كان ذلك ستة عشر سيد صاور من سلالات فرعية مختلفة، معظمهم من الأنواع الأكبر. منحاز قليلاً إذا سألتني.
الأربعة المتبقون كانوا بشراً، جميعهم أصغر مني قليلاً في العضلات والطول. أما بالنسبة لساحة المعركة، فبينما كان بها الرمل الذي توقعته وكانت على شكل الكولوسيوم العظيم في روما، كان هناك شيء لم أتوقعه. عقبات فيزيائية. كانت هناك عربة مقلوبة ونصف مدمرة أمامنا، وبعض الأسلحة الرديئة متناثرة في كل مكان، وصخور. اثنتان كبيرتان مستقرتان عشوائياً في الميدان، واحدة بحجم عربة سكن متنقلة، والأخرى على شكل عمود.
تلك فتحت خيارات.
صحت مشيراً إلى أكبر صخرة: "أيها الأريانز، خذوا المنصة!"
طار الأشخاص ذوو الأجنحة، الذين كانوا الأريانز المذكورين، للأعلى. كان هناك قفص كبير يحيط بقمة الحلبة، لكن كان لديهم مساحة كافية للطيران إلى المنصة والهبوط. راقبتهم فتاة الأجنحة قبل أن تركض لتنضم إليّ، وغريش وديمي. زأر الألماني وهو يركض مع مجموعته. في محاولة لإخراجنا جميعاً أحياء، قمت بأبسط الاستراتيجيات. الحقيقة هي أنني سأحتاج إلى أشهر من العمل لنجعلنا جميعاً نعمل بأي قدر من التآزر.
لذا بدلاً من ذلك، كان عليّ فقط حشرنا جميعاً في مجموعات بناءً على من يستطيع القتال ومن يحتاج إلى المساعدة. للأسف، لم يكن هناك الكثير من المقاتلين في مجموعتنا. بمن فيهم فتاة الأجنحة، كان هناك ستة من الأريانز. نصحتهم بأخذ أسلحة بعيدة المدى مثل الرماح حتى يتمكنوا من توفير الدعم الجوي. على الرغم من أن اثنين كانا زوجين مسنين وواحداً كان مراهقاً في منتصف مراهقته، إلا أنهم كانوا الأفضل للعمل معهم.
لحسن الحظ، كان الاثنان المتبقيان صياداً سابقاً ومحارباً. كانوا ستة فقط من مجموعتنا. 26 شخصاً. وكنت متأكداً أن الكثير منا سيموتون. بذلت قصارى جهدي للتخفيف من ذلك، لتجميع الجميع ووضع استراتيجيات ليتبعوها. لكن من مجموعتنا، كان هناك الكثير من المصابين، وكبار السن، وعديمي الخبرة. مهما يكن. ركز على المعركة. تحرك للمساعدة حين تستطيع، لكن ركز على القتال.
أمامي كانت مجموعة من ثلاثة، امرأة بشرية حمراء الشعر تحمل رمحاً ثلاثي الشعب وشبكة، وسيد صاور "بتيروصور"
أخضر الجلد يحمل سيفاً قصيراً، والأكبر، رجل "ترايسيراتوبس"
يحمل فأس معركة عملاقاً في يد ودرعاً في الأخرى.
صحت وأنا أركض للأمام: "غريش، أهداف جديدة!"
زمجر، بدلاً من الرد عليّ، قافزاً عن الـ "تي-ريكس"
ومتحركاً للأمام. ديمي، الأبطأ منا، دخلت أيضاً، وفتاة الأجنحة تحوم في الخلفية. الخطة كانت المفاجأة في البداية. لا تقع في نمط العدو. بدلاً من ذلك، اندفع وخذ تدفق المعركة لنفسك.
توجهت نحو الـ "بتيروصور"، متحركاً بأسرع ما يمكن.
الـ "بتيروصور"، الذي أصيب بالرعب مؤقتاً من موت الـ "تي-ريكس"، تكيف بسرعة، رافعاً نصله لملاقاتي.
التقينا في الوسط وبدأنا بالاشتباك، سيفي الطويل وسيفه القصير يتصادمان. كان أسرع وأقوى مني، لكنني كنت أملك المدى والتقنية. ذراعي المكسورة تعني أنني لم أستطع استغلال الميزة كما أردت، لذا كان عليّ العمل بجهد مضاعف. طعن نحو معدتي، تفاديت وحاولت قطع رأسه بضربة قصيرة. انحنى تحتها وتراجع. لاحظت طريقة بناء الرجل.
على الرغم من كونه هجيناً من الـ "بتيروصور"، لم يكن لديه أجنحة.
بدلاً من ذلك، بدا أنه مصمم للسرعة، بعضلات هزيلة وردود فعل سريعة. الأفضل لي أن أواجهه. تصديت لضربة سيف على ذراعي، وتصادمت نصالنا عند التلامس. اندفع غريش بجانبي ليتوجه نحو المرأة البشرية، التي رفعت الشبكة في يديها عالياً.
ركض الـ "ترايسيراتوبس"
نحو فتاة الأجنحة، وتحركت ديمي للاعتراض. ثم اضطررت للتركيز على خصمي. رفعت سيفي عالياً وأنزلتُه بأسرع ما يمكن. رفع خصمي نصله للصد. للأسف كانت خدعة. سحبت ذراعيّ أثناء تأرجحي، واضعاً سيفي عند خصري، ثم طعنت للأمام بينما ألتف بخصري للخارج.
"رااااغ!"
قطع سيفي اللحم مرة أخرى، ودخل عبر صدر الـ "بتيروصور".
شهق من الألم، طاعناً نحوي مرة أخرى. حاولت التراجع، لكنه كان قريباً جداً. دخل سيفه في كتفي الأيمن.
فححت: "تباً!"
وتراجعت. لوّح نحوي بينما كنت أبتعد، فخدش السيف القصير خدي. سقط على ركبتيه بينما كان الدم يتدفق من الفتحة الجديدة في صدره. حدقت فيه بقوة، وسيفي مرفوع، ثم قطعت للخارج لأجرح حنجرته. تجاهلت الرعب في أعماقي من حقيقة أنني قتلت مرة أخرى لأستدير على عقبي وأندفع نحو غريش. كان غريش قد تورط في شبكة المرأة البشرية وكان يحاول قطع نفسه للخروج. بينما كان يشق طريقه مستخدماً خناجره، زمجر وصرخ، بادياً غاضباً بينما كانت نصاله تنزلق عبر الحبال.
حاولت تحذيره.
الـ "ريتياريوس"، المقاتلون الذين يرتدون دروعاً خفيفة ويحملون رماحاً ثلاثية الشعب وشباكاً للقتال، كانوا مشهورين جداً في عالم المصارعين الرومان.
كانوا من أسوأ أنواع المقاتلين الذين يمكن مواجهتهم، يحبسونك في شباكهم قبل الضرب بالرمح بينما تكون محبوساً. تكتيك بسيط وخطير. سمعت أن لديهم سمعة قاسية، لكنني لم أهتم بذلك. ما كان يهم هو أن هذه المرأة كانت تحاول طعن غريش بالرمح. قطعت نحوها بينما كانت تحاول إنزال النقاط الثلاث على جمجمته. أُجبرت على التفادي لكنها أصابته في الفخذ. صرخ غريش من الألم حين اخترقت شوكة واحدة حراشفه، ثم انسحبت مع خطاطيف شائكة حين تراجعت المرأة لتواجهني.
حاولت طعنها في الحنجرة، لكنها لفت رمحها لترسل طعنتي إلى يمينها. وصلت إلى جانبها، حيث كان خنجر معلق، وأخذته لتطعنني. شاتماً، تراجعت. زمجرت المرأة في وجهي بإحباط.
في مكان ما خلفي، استطعت سماع صوت معدن يرتطم بالحجر بينما كانت ديمي والـ "ترايسيراتوبس"
يتقاتلان. كان غريش يقطع نفسه خارج الشبكة. وملأ صوت شخص يحتضر الهواء من حيث رأيت المقاتلين الآخرين لآخر مرة. رفعت سيفي وأخذت نفساً عميقاً. كانت طعنة الكتف التي حصلت عليها مؤلمة، لكن الأدرينالين جعلني أتجاهلها قليلاً.
كانت امرأة الـ "ريتياريوس"
أمامي غير مصابة وغاضبة. مهما حدث بعد ذلك، لن ينتهي الأمر بنظافة. اندفعت للأمام واستعددت لوضع المزيد من الدماء على يديّ. ذلك أو الموت.