هبط محمود شاهد، أو "ديل ثور"
كما يسمونه، من السماء وأطلق صواعق برق على دبابة.
تحولتُ إلى "فيدباك"، امتصصتُ بعض تلك الطاقة، وأطلقتُ حزماتٍ منها على حشدٍ من جنود "تشيتوري".
مزّق "كريل"
دبابةً إلى نصفين، وقذف جزءاً منها إلى "هالك"، ثم انضم إليه في دكّ ساحة المعركة.
سقط "غاما-هايدرا"
من السماء ليحطّ فوق سيارة جيب، وتلطخت أصابعه بالدماء قبل أن يندفع "بييترو"
و"لا فينت"
لإنقاذ الآخرين.
انقضّت "باوندكيكس"، بملابسها المعهودة، على ذلك الـ "غاما-هايدرا".
تحولتُ إلى "أستروداكتيل"
وعدتُ إلى صفوف المحلقين في الجو.
طرتُ أنا و"ديثلوك"
فوق ميدان القتال، نطلق الصواريخ وكرات الطاقة النجمية؛
كان وجه "ديثلوك"
يطفح غضباً وهو يقاتل.
حين بدأت دبابة عملاقة بحجم حافلتين تطلق جحيماً من النيران، تحولتُ إلى "أبغريد"
وانصهر جسدي داخلها. تدحرجتُ لدقيقة كدبابةٍ مُطوَّرة، أطلق حزمات الطاقة الخضراء، قبل أن تُنهي هجماتٌ مركزة من دبابات أخرى حياة لعبتي الجديدة.
في هيئة "سنير-أوه"، تسللتُ عبر فجوات طائرة "كوينجيت"، ولففتُ جسدي حول الطيار ومساعده بأربطتي، ثم سيطرتُ على المقود لأجبرها على الاصطدام بسيارة جيب.
خرجتُ من حطام الطائرة المشتعلة بهيئة "دايموند هيد"، صنعتُ سيفاً، وشققتُ طريقي وسط المعركة.
تحولتُ إلى "غوب"
لأستخدم حمضه على الأرض أمام مجموعة من جنود "سنتيبيد"، مُعطلاً إياهم حتى وصلت دبابة روسية.
كان واضحاً أن "كريمزون دينامو"
هو صانعها، فقد كانت مغطاة بالكهرباء.
برز من برجها العلوي مِجسّان طويلان على شكل ملفات "تسلا"
جانبية، يتدفق البرق منهما ليسري فوق المعدن.
حين رأيتها، رششتُ جنود "سنتيبيد"
وجنود "هايدرا"
العاديين بالسوائل.
بدا أن سائق دبابة "تسلا"
فهم ما أنويه، فأطلق صواعق برق على المجموعة، ليعمل السائل الذي رششتُه كموصلٍ يحرقهم جميعاً.
ثم هبطت طائرة "كوينجيت"
بجانبي، وانفجر منها "غاما-هايدرا"
ليرتطم بالدبابة.
تحولتُ إلى "دايموند هيد"، أمسكتُ بالوحش الأخضر وقذفته بعيداً، فأردته الدبابة الروسية قتيلاً بوابلٍ من الكهرباء قبل أن أغرز سيفي البلوري في قلبه.
في لحظة ما، تراجعتُ خلف الخطوط الصديقة وتحولتُ إلى هيئتي البشرية، ألهث من الإنهاك.
"هذا... جنون".
أعلم، هذا مجرد ملخص سخيف. لكن الحرب كانت تزداد سوءاً.
كنت أنقذ من أستطيع، وأوقف كل جندي أقدر عليه، لكن في كل مرة أفعل شيئاً ظننتُ أنه سينهي المعركة، كانت "هايدرا"
لا تتوقف. كان غالينا، وتوني، وروديز، وسام، وديثلوك لا يزالون يقاتلون في الأجواء. كانت أصوات الوحوش في الغابة تملأ الأرجاء. أخذتُ نفساً عميقاً.
ثم أدرتُ قرص "أومنتريكس"، تحولتُ إلى "فاست تراك"، وعدتُ راكضاً إلى الجحيم.
ماريا هيل / مديرة "بريدج"
"حسناً، الطريق ممهد أمامك جهة اليمين"، قالت ناتاشا وهي تنسق مع عنصر خاص.
"يا مديرة، لدينا-"
"أرى ذلك"، قاطعتها ماريا.
"باكلر، لو تشين، سأرسل فريق اقتحام لمساعدتكم هناك، هل يمكنكم إبلاغهم بدعم قواتنا-"
"عُلم، عُلم"، صاح باكلر.
كان الحال هكذا منذ فترة. تحول فوضى المعركة إلى ما يشبه الأناقة. كان ستراكر يوجه قواته ببراعة. لم تكن موارده لا نهائية. ما كان يملكه هو التخطيط والتنسيق. كان يسمح للقوات العادية بالانزلاق نحو موقع معين قبل أن يبيدهم بعنصر خارق، ليكشف لاحقاً أنه لم يفعل ذلك إلا ليُبعد أحد أبطالهم الخارقين عن موقع استراتيجي. لكنهم كانوا لا يزالون يحرزون تقدماً.
"يا سيدة!"
التفت أحد التقنيين في مقعده، شاخصاً ببصره نحوها.
"انتظر"، رفعت ماريا إصبعها، تحدق في الشاشة.
"باكي، بوبي، هناك قائد يجمع قواته شرق موقعكما. أريده أن يختفي، الآن".
بعد صدور الأمر، نظرت ماريا إلى التقني.
"ما الأمر؟"
بدا وكأنه على وشك أن يفقد صوابه.
كان الأمر مضحكاً تقريباً، حتى نطقت شفتاه الشاحبتان المتعرقان بالكلمات: "ستراكر يتصل".
تجمدت الغرفة. التفت الجميع لينظروا إليه وإلى ماريا. لم ترتجف ماريا.
"حوّله إليّ، فوراً".
"حاضر يا مديرة!"
صرخ بصوتٍ رفيع، ملتفاً نحو شاشته.
"ما الذي يريده ذلك الحثالة!؟"
صاح باكلر وهو يسير نحو ماريا.
"الشماتة، الاستسلام، أم الغضب؟"
اقترحت ماريا.
"كيف عرف أصلاً كيف يتصل بك؟"
سأل لو تشين وهو يقطب حاجبيه.
"لأننا تركنا تردد "شيلد" قديماً مفتوحاً لـ "جارفيس" و"إكس" كي يتمكن من ذلك"، قال فيوري.
"إنه غير متصل ببقية السفينة بأي شكل. إنه المعادل التقني لعلبتين مربوطتين بخيط".
"كنتِ تريدين منه أن يتصل؟"
بدا غريشكوف مهتماً.
"كان شيئاً توقعناه"، قالت هاند.
تجاهلتهم ماريا جميعاً. كان تركيزها منصباً على الشاشة الهولوغرافية العائمة أمامها. ظهر التشويش للحظة. ثم ظهر هو. كان فولفغانغ فون ستراكر يقف أمام جدار من الطوب. أمال رأسه ليلتقي بصره ببصر ماريا.
"آه. هيل. إذن لقد تمت ترقيتكِ حقاً".
"متفاجئ؟"
سألت ماريا.
"ليس تماماً. كان الأمر دائماً محصوراً بينكِ، أو كولسون، أو رومانوف. فيوري لديه عادة تفضيل البعض".
"أنا مجرد قلبٍ رقيق"، قال فيوري في الخلفية.
ابتسم ستراكر بتهكم.
"ما الغرض من اتصالك؟"
عقدت ماريا ذراعيها وابتسمت.
"إذا كنت تريد الاستسلام، يجب أن أخبرك أن الأمم المتحدة رفعت تصنيفك إلى 'القتل بأي ثمن'. يجب أن تشعر بالفخر. ربما تكون أول شخص أجمع العالم بأسره على ضرورة موته".
"أوه، أشك أنني بهذا القدر من التميز"، قال ستراكر بهدوء.
"ولم أكن أنوي الاستسلام أبداً. لا، أردت أن أسألك شيئاً. إذا نجحتِ في قتلي... هل تعتقدين أن ذلك سيقتل مبادئي؟"
"مبادئ؟"
قال باكلر بغضب.
"لقد قتلتَ وذبحتَ رجالاً ونساءً أبرياء-!"
"وسأفعلها مجدداً"، قال ستراكر بلا ندم.
"لكنني سأفعلها من أجل مبادئي. لأننا لا نعيش في عالم تكون فيه الطيبة قوة. نعيش في عالم من الوحوش. تسمونهم أبطالاً، لكن ذلك لأننا كنا محظوظين. في نهاية المطاف، مقابل كل كابتن أمريكا، هناك جمجمة حمراء".
"ألم تكن الجمجمة الحمراء واحداً منكم؟"
لاحظت ماريا.
"أحمق"، ضحك ستراكر.
"كان مهووساً بالقوة لذاتها. لكنني أبحث عن شيء آخر. البشرية تتحول إلى شيء عظيم، يا هيل. يولد أطفال بقدرات مذهلة. الرجل الذي يتعرض للإشعاع لم يعد يموت، بل يصبح ملكاً. جاء كائنات من السماء ليخوضوا المعارك، أو ليتركوا ألعابهم ليضع المتمردون أيديهم عليها. هذا العالم يتحول إلى عالم من الوحوش. إنه يحتاج إلى يدٍ موجهة. شخص يبقي تلك العناصر تحت السيطرة لصالح البشرية".
"هل هنا نتحدث عن الأشخاص الذين قتلتهم باسم 'اليد الموجهة'؟"
"مثل ناجي المقابر؟"
رفع ستراكر حاجبه.
"أرى أنكِ لستِ مقززة لدرجة تجعلكِ تتجنبين استخدامهم في المعركة. ولا أرى الـ 'وينديغو' بين صفوفكم. هل حبستِه، كما فعلنا نحن يوماً؟"
"لن أمنح ذلك رداً"، التفتت ماريا لتقطع رابط الاتصال.
"ماذا عن حلفائك؟"
سأل ستراكر بحدة.
"أمريكا، تستخدم تقنية 'آيم' لتكسب الأفضلية بصنع أسلحة متطورة وبشرٍ خارقين لقتل أعدائهم"، عبس باكلر.
"روسيا، تبني منظمة خصيصاً لتنافس المنتقمين، بل لقتلهم"، لم يرمش غريشكوف.
"أو الصين، التي هي حالياً في خضم-"
"كفى"، بصق لو تشين بصوت عالٍ.
"قد تفوز هايدرا. وقد نخسر. لكن العالم سيصبح ذلك الذي حاربنا من أجله. عالماً يحكمه شعب واحد، بجيش من الوحوش في طليعتهم. كان بإمكاننا إيقاف الفوضى التي ستؤدي إلى ذلك، وجعلها انتقالاً نظيفاً. لكن الآن؟ جئتِ لقتلِي. لكن خلفكِ ثلاثة ممثلين من بين كثيرين ممن سيحلون محلي".
ابتسمت ماريا بتهكم.
"هل هذا كل ما أردت فعله؟ محاولة تمزيقنا؟"
"فقط لأحذرك. هذه الحرب لا تنتهي بي. نحن نعيش في عصر المعجزات. وتلك المعجزات سيُتقاتل عليها، وتُباع وتُشترى، كأسلحة في حروبٍ تتجاوز تصوراتنا. حتى لو فزتِ. سيحدث ذلك... بالطبع، هذا إذا فزتِ. يعتمد الأمر على مدى قدرتك على تحمل القصف".
استدارت ماريا لتنظر إلى ستراكر، لكن الشاشة الهولوغرافية انطفأت. صرخ أحد التقنيين، قافزاً من مقعده.
"يا مديرة، لدينا اتصالات متعددة-!"
اهتزت "إنتربرايز"
كما لو أن عملاقاً قبض عليها. ترنحت ماريا، لكنها أجبرت نفسها على الثبات. في الأعالي، بدأت قوات المهاجمين تهبط من بين الغيوم. قبل 20 دقيقة ريد ريتشاردز / مالك شركة باكستر لم يكره ريد ريتشاردز الكثير من الناس. لكن توني ستارك ربما كان واحداً منهم. لم يكره الرجل في البداية. في الواقع، كحال الكثير من العلماء الشباب، كان معجباً به. ربما بدأ توني ستارك كمطور أسلحة، لكنه حتى في ذلك الوقت حقق إنجازات مذهلة لفهم البشرية للكون.
لكن عندما أصبح "آيرون مان"
وكرّس معرفته الواسعة وثروته بالكامل لمساعدة البشرية، انفجرت تلك الإنجازات. قد يستغرق الأمر وقتاً، لكن الكثير من نماذج ريد للمستقبل أظهرت أن أياً كان ما ستبدو عليه العقود القادمة، فإن تقنية ستارك ستكون جزءاً ضخماً منها. لذا انسحب ريد من المجتمع. ربما كان يعلم أن ستارك سيكون في مقدمة الصف، لكن ذلك لا يعني أنه لا يوجد آخرون يمكنهم المساعدة في تقدم البشرية. أراد ريد مساعدة الناس.
جعل الأرض مكاناً أفضل. لكن ليفعل ذلك، كان يعلم أن الإجابات ليست على الكوكب. كانت في النجوم. عمل ريد لأشهر، ثم لسنوات، على ابتكار المحرك المثالي. محرك يمكنه كسر سرعة الضوء، ونقل الناس عبر المجرة في ثوانٍ معدودة. بشيء كهذا، يمكنهم الوصول إلى موارد الكون. الحصول على معادن نادرة من الكويكبات، إنشاء مستعمرات على كواكب أخرى. كانت الحدود الجديدة، حلم البشرية بالسفر بين النجوم، فوقهم مباشرة.
ثم، هوجمت نيويورك من قبل كائنات فضائية. وغنى قلب ريد. ظهر الفضائيون على الأرض. السفر بين النجوم ممكن. لكنهم جاؤوا عبر بوابة... وفجأة، انفتح عقل ريد على الاحتمالات. لكن بعد ذلك، عندما اقترب أخيراً من تحقيق اختراق، أصدر توني إعلاناً. برنامجه الفضائي الخاص. مدعوماً بتقنية فضائية.
سمع ريد عن "جوري ريج"
و"أبغريد".
وبينما أخفت "بريدج"
أكبر قدر ممكن من المعلومات عن فضائيي "ديل"، كان العلماء يتحدثون.
عرف ريد عن الابتكارات المعجزة التي يمكن لـ "جوري ريج"
صنعها، وأن "أبغريد"
يمكنه زيادة فاعلية أي شيء يلتصق به بنسبة ملحوظة. والآن، يجمع توني ستارك ذكاءه مع قوى هذين الفضائيين وكل أموال العالم لصنع سفينة الفضاء المطلقة. كيف كان لريد أن ينافس!؟ كان ذكياً، نعم. لكنه لم يملك المال، أو الاسم، أو المكانة، أو مساعدة فضائيين حقيقيين. لذا وضع كل ما يملك في تجهيز محركه أولاً. شكراً للآلهة على عائلته. كان بن غريم سيكون طياره. لكن صديقه المفضل كان أيضاً دعمه وحليفه الدائم.
لم يسنده أحد كما فعل لاعب كرة القدم السابق وطيار القوات الجوية ذو الشعر البني والعيون الزرقاء. شكراً للآلهة على بن غريم. كان جوني ستورم حليفاً مفاجئاً. كان المراهق... حسناً، متكاسلاً. كان ريد متشككاً بشأن وجود الشاب في المشروع. ثم ألقى جوني نظرة واحدة على تصميمات المحرك، وأمسك بمجموعة مفاتيح ربط وانطلق للعمل. سرعان ما تعلم ريد أنه رغم مهارته في العلم ومهارة بن كطيار، فقد تفوق عليهما جوني من حيث الهندسة.
حاول دفع الشاب للحصول على شهادة، لكن جوني كان متكاسلاً في جوهره. مجرد متكاسل يمكنه بطريقة ما تحسين كفاءة محرك فضائي متقدم بنسبة اثني عشر بالمائة باستخدام مفتاح ربط فقط. ثم... سو. كانت مذهلة. عملت بجانبه، وعقلهما متحدان في تناغم. بينما كان هو يصمم السفينة، ركزت هي على الجانب البيولوجي، مطورةً طرقاً جديدة لتوفير الغذاء، والأكسجين، والماء، والصرف الصحي. كان ريد يستطيع إيصالهم إلى هناك.
لكن سو ستوصلهم أحياء. معاً، يمكن لبراءات اختراعهما أن تجني لهم الملايين. لكن لم يكن بإمكانهم ببساطة بيع ما صنعوه. كانوا بحاجة ليكونوا الأوائل. لصنع اسم. أراد ريد مساعدة العالم. لكنهم جميعاً شعروا بذلك الجوع ليكونوا أكثر من مجرد أسماء على براءة اختراع. وضع توني ستارك كل ذلك في خطر.
كان إرنست بيكر، المليونير الذي كان يمول مشروعهم في "سنترال سيتي"
بكاليفورنيا، على وشك سحب تمويله.
"أنا آسف يا ريديكينز"، كان سيقول، وهو يعلم أن ريد يكره ذلك الاسم.
"لكنك أصبحت من الماضي يا فتى! لا، أسوأ. لم تكن شيئاً قط! أظن أنني سأحاول إنتاج فيلم أو شيء من هذا القبيل، لأحصل على بعض المال بهذه الطريقة".
كانت تلك هي القشة التي قصمت ظهر البعير. أخذ ريد كلاً من سو، وبن، وجوني، ودخلوا سفينتهم في الصباح الباكر، وانطلقوا نحو النجوم. بفضل إنجازاته، كان من السهل الصعود فوق الغلاف الجوي دون أن يلاحظهم أحد. سمع عن نوع من المعارك يخوضها المنتقمون. كان ذلك سبب ذهابهم الآن، بينما كان توني ستارك مشتتاً. عندما يدير ظهره، سيصنعون التاريخ. والآن، ها هم. في الفضاء الخارجي... يا للروعة.
"يا للهول"، قالت سو خلفه.
طفت بجانبه، تحدق من النافذة.
"منظر جحيمي، أليس كذلك؟"
قال بن بابتسامة.
"تلك الكرة الزرقاء الجميلة".
"أظن أنك تقلل من شأنها قليلاً"، همس ريد.
الأرض. كانت مجرد... الأزرق لا يغطيها. الطريقة التي يلمع بها الضوء فوق الماء في الأسفل. كانت مثل ياقوتة تتلألأ بين النجوم. كانت الغيوم تتوهج بضوئها الداخلي. كان الأخضر والبني للأرض جميلين جداً.
"أوه ريد"، سو، سو الجميلة الرائعة، مسحت على وجنتيه، مبتسمة.
شعر بالبلل قبل أن تذكره.
"أنت تبكي؟"
"أ-أنا؟"
ضحك بضعف، ووجنتاه تحترقان.
"أنا... لم أقصد-"
"استرخِ يا أحمق"، قبلت سو وجنته.
عندما تراجعت، كانت هي أيضاً تبكي.
"أشعر بالشيء نفسه".
"هذا ما يشعر به الجميع"، تنهد بن.
"هذا منظر. مجرد كرة زرقاء صغيرة في الفضاء، جميلة كلوحة. تجعل المرء يشعر بالتواضع-"
ومضت كاميرا من خلفهم. التفت الثلاثة ليومضوا كاميرا أخرى. كان جوني يبتسم لهاتفه، ويداه مرفوعتان بعلامة النصر. استدار وعبث به، ثم لاحظ الآخرين ينظرون إليه. لا يزال يبتسم، رفع هاتفه والتقط صورة أخرى.
"من أجل 'الإنستغرام'!"
"..."
قطب حاجبيه.
"ماذا! هل تعرفون كم شاباً في عمري يحصل على فرصة الذهاب للفضاء! سأحصل على الكثير من الأرقام عندما أعود!"
"أوه جوني..."
تنهدت سو بحزن، تفرك جبينها. تبادل بن وريد نظرة استياء... حتى ابتسم بن بطريقة ساخرة من نفسه.
"أعني، هو محق نوعاً ما".
صفعت سو ذراعه، لكن بن بدا غير مبالٍ، بينما ضحك جوني. شاركهم ريد الضحك، ثم التفت عائداً للنافذة.
"حسناً. بن، انطلق بنا. لنرَ ما يمكن لهذا الشيء فعله حقاً".
"اربط حزامك يا أحمق"، تذمر بن لجوني.
"هذا الشيء على وشك توليد بعض قوى الجاذبية".
"إذا سارت الأمور على ما يرام"، تمتم ريد.
"ستسير"، قالت سو بثقة.
حاول ريد ألا يظهر مدى أهمية ذلك له. بناءً على الحرارة في وجنتيه، كان قد فشل. ركز على عمله، ضاغطاً على عدة مفاتيح مختلفة. في أعماق السفينة، سخنت أنظمة متنوعة. تحولت سفينة الفضاء من المحركات التقليدية إلى نموذجه الأولي. كشر بتوتر.
"هل أنت بخير يا عبقري؟"
سأل بن بلطف.
"ن-نعم، فقط... ظننت دائماً أنني سأكون على الأرض عندما يعمل هذا، حتى بعد كل التدريبات التي أجريناها"، تمتم.
ثم مرة أخرى، كان كل رواد الفضاء علماء على مستوى ما. كان بن نفسه حاصلاً على درجة الماجستير في هندسة الطيران.
"حسناً. بن، هدفنا بعد مدار القمر مباشرة. نحتاج فقط للقدرة على قطع تلك المسافة في ست ساعات. إذا استطعنا فعل ذلك... حسناً. سنكون قد أحدثنا ثورة في السفر الفضائي".
"ست ساعات!؟"
سأل جوني بذهول. ابتسم ريد بفخر.
"أعلم، تبدو قصيرة-"
"تبدو طويلة! سيستغرق ذلك دهراً!"
"جوني، هذا يقلل أسرع وقت متوقع سابق إلى النصف"، وبخته سو.
"...لا تزال مدة طويلة"، تنهد جوني.
"...هل ينبغي لي..."
سأل بن بتردد.
"نعم، أرجوك"، تنهد ريد.
نقر بن على مفتاح. ثم بدأ ببطء بدفع السفينة للأمام.
"حسناً... يجب أن يستخدم المحرك نفس قوى الجاذبية التي يخلقها لتشغيل حركته للأمام. إذا نجح الأمر، يجب أن نشعر بجزء صغير فقط من الجاذبية مقابل أجسادنا"، كشر ريد.
كان حقاً أقل فصاحة تحت الضغط. لم تكن تلك الطريقة التي يعمل بها محركه حقاً. في أحسن الأحوال، كان ذلك نصف تفسير. لحسن الحظ، لم يسخر منه أحد. للحظة متوترة، شعروا بالسفينة تتحرك للأمام. شعر ريد بضيق في صدره. تحركوا للخارج. ثم، للحظة مفاجئة، خفت كمية الجاذبية التي تضغط عليهم. رمش ريد، ينظر إلى أدواته. اتسعت عيناه.
"ريد"، همس بن، مصدوماً.
"ف-فقط استمر"، همس ريد رداً عليه.
كانوا يسيرون بسرعة. بسرعة كبيرة. سرعة جنونية.
"يا للهول"، قالت سو بصوت خافت.
"تباً!"
صرخ بن، يحدق في أدواتهم.
"ما الذي يجري؟"
سأل جوني.
"نحن نسير بسرعة أكبر بكثير مما ظننت أنه ممكن!"
قال ريد بحماس. حدق جوني للخارج في ستارة النجوم، التي لا تتحرك للعين المجردة.
"سأصدقك في ذلك".
"ثلاث دقائق"، شعر ريد بشيء يشبه النشوة الدينية تملؤه.
"بهذا المعدل، سنتمكن من الوصول للقمر والعودة في ثلاث دقائق. لم نحطم الأرقام القياسية فحسب. لقد غيرنا العالم-"
انفتحت فجوة في الفضاء. وانطلق مبنى خارجاً.
"تباً!"
التوى بن بالمقود بقوة، ساحباً إياهم للجانب.
"ما الذي يحدث!؟"
حدق ريد بينما انفتحت المزيد من الثقوب في الفضاء. على شكل مسدسات، انفتحت الثقوب الدودية، إذ ماذا يمكن أن تكون غير ذلك، في منتصف الفضاء مثل خلايا النحل، مع تشقق البرق على الخطوط بينها.
"لا يصدق".
كانت السفن تخرج من الثقوب الدودية. كانت ضخمة. التي في المقدمة كان يمكن أن تكون قلعة. لكنها لم تكن ما يركز عليه ريد. بدلاً من ذلك، كان يحدق في الثقوب في الفضاء. شعر ريد بالرهبة تملؤه. ثقوب دودية. ثقوب دودية آمنة ومستقرة. رائعة- دارت السفينة، وأطلق ريد صرخة حين فقد توازنه.
"بن؟ ماذا تفعل؟"
"متوجه للعودة للأرض لتحذير الجميع!"
صرخ بن. حينها استُبدل فضول ريد العلمي بالحس السليم. سفن فضاء، في مسار نحو الأرض. كانت هذه السفن بوضوح سفناً حربية. إذا كانوا يتعرضون للهجوم.
"ريد!"
صرخت سو، جالبة انتباهه إليها.
"مستويات الإشعاع الكوني هذه، الدرع ليس مصمماً ليتحمل الكثير منها!"
قالت، مقلبة جهازاً لوحياً لتظهر الشاشة.
"ماذا!؟"
أخذ ريد الجهاز اللوحي وهبط قلبه.
"الثقوب الدودية. لا بد أنه كانت هناك عاصفة كونية على الجانب الآخر، أو ربما تأتي فقط من تلك السفن-"
"إيه... يا رفاق"، أشار جوني للخارج.
"أظن أنهم يروننا".
نظروا للخارج. كانت سفينة حربية تستدير نحوهم. لم يتردد ريد.
"بن، انطلق!"
"راااغ!"
التوى بن بالمكوك وأطلقه نحو الأرض. لكن الأوان كان قد فات. أُطلق صاروخ واحد عليهم، محطماً جانبهم. صرخت سو. زأر بن، وأصدر جوني صوتاً كما لو كان يُعذب. صرخ صوت تحذير الإشعاع من حولهم. ملأت رائحة الدخان والمطاط الهواء، ثم صوت غريب كحجارة تطحن حجارة. انطلقوا نحو الأرض، وسفينتهم متضررة بشدة وتخلف وراءها دخاناً. شعر ريد بحلقه يتقرح وهو يصرخ. تخيل أنه يستطيع رؤية قوس قزح من الأضواء حولهم.
تحطموا في الغلاف الجوي. كان ريد يستطيع سماع المظلات تنفتح، بطريقة ما، حتى وسط الضجيج من حولهم. ثم فقد وعيه. لكن بينما تحطم المكوك، لم يعر أحد في بقية العالم اهتماماً. لأن أسطول الاتحاد قد وصل. وكانوا سيمطرون أعداءهم بالجحيم.