22 مايو 2014. رغم كل محاولاتي، أنا لست ويكيبيديا ماركل. لذا لا يمكنني تذكر كل ما يتعلق بأجاثا هاكنس حرفياً، ليس دون إعادة قراءتها بضع مرات. مع ذلك، كنت أعرف الكثير، ما يكفي لأروي لها الأساسيات.
قالت أجاثا عندما وصفت لها المكان: "نيو سالم خلفي منذ زمن طويل".
عارضتها قائلاً: "لكنها لم تنته منكِ. أو على الأقل، لم تنته منكِ في أحد الأكوان".
كانت نيو سالم مجتمعاً سحرياً مختبئاً في كولورادو، على طراز هاري بوتر. عندما وقعت محاكمات ساحرات سالم، قرر بعض مستخدمي السحر أنه من الأفضل البقاء بعيداً عن أعين البشر الفانين. ولهذا سموها نيو سالم. ليتذكروا سبب أقسمهم بالابتعاد عن البشر العاديين. لا يمكنني لومهم بصراحة. كانت أجاثا تديرها في القصص المصورة الأصلية حتى غادرت. في الواقع...
سألتها بفضول: "لماذا غادرتِ نيو سالم على أي حال؟".
سألت أجاثا بتلميح من التسلية: "عارض الأبعاد الخاص بكِ لم يخبرك بالسبب أبداً؟".
عندما هززت رأسي، ضحكت بخفة.
"حسنًا، سأحتفظ بالسبب لنفسي إذن".
تذمرت: "آآآه".
حسنًا، كان ذلك المجتمع السحرى الصغير لا يزال قائماً إذن. وهو بصراحة واحد من أصل الكثيرين.
قلت بكل جدية قدر الإمكان: "مع ذلك، يجب أن تكوني حذرة. في العالم الذي رأيت فيه نيو سالم، نيكولاس—".
بدت أجاثا مذهولة: "ابني؟".
"نعم. نيكولاس سكراتش. ينتهي به الأمر بإقناع البلدة بأكملها بأنكِ أخبرتِ العالم عنهم—".
بصقت الكلمة بغضب خاص: "أبداً! لن أكسد عهدي أبداً! مجرد فكرة أن يصدقوا هكذا هراء...".
"كان ابنك مقنعاً حقاً على ما يبدو. لقد تمكن من جعلهم يدينونك بالجريمة. لكن فريقاً من الأبطال الخارقين جاء لإنقاذك لأنكِ كنتِ... تعتنين بابنهم...".
قلت ذلك الجزء ببطء لأن شيئاً ما كان يترتب في رأسي. وأظن أن أجاثا أدركت ذلك أيضاً، لأنها كانت تحدق بي. وكذلك إيبوني، التي قفزت عن حجري لتستقر على الطاولة بيننا.
"...لهذا قررتِ العمل لصالح هؤلاء الأبطال. لأنكِ عرفتِ أنكِ قد تحتاجين إلى المساعدة منهم. ففي النهاية، كان ابنهم محرفاً للواقع. لكن هؤلاء الأبطال غير موجودين هنا بعد. أقرب ما لدينا هو واندا".
واصلت أجاثا مبادلاتي النظرات.
"وبينها وبين فانتاسما، إذا جاءت نيو سالم لاختطافك من أجل محاكمة، يمكن لكثليكن ركل الكثير من المؤخرات. لكن إذا نجحوا في ذلك... سيفعل الحرس الشتوي، والمنتقمون، وجرابлерز كل ما بوسعهم لإعادة فانتاسما وواندا".
تنفست أجاثا الصعداء.
"هذا صحيح. لكني هنا حقاً لمساعدة هاتين الاثنتين. الفتيات يمتلكن إمكانات مذهلة. ما تقولينه هو تأثير جانبي محتمل ومفيد في أفضل الأحوال".
قلت فوراً: "عليكِ إخبارهما. إن لم تفعلى، سينتهي بهما الأمر متعرضتين للهجوم دون أن يكون لديهما أي سبب—".
قالت أجاثا: "سأخبرهما بما هو ضروري، وليس أقل من ذلك، أيها الشاب. قد تمتلك الكثير من المعلومات، معلومات مفيدة. لكني كنت على قيراط الحياة عندما كان أجدادك ما زالوا يضربون بعضهم بالعصي. سيكون من الأفضل لك أن تتذكر ذلك عندما تحاول إعطائي الأوامر".
عبست في وجهها: "أنا أنصح، لا آمر! الآسة هاكنس، ليس عليكِ إخبارهما بكل شيء، فقط دعيهما يعلمان أن لديك أعداء قد يحاولون الوصول إليكِ من خلالهما، وستقومين بتدريبهما لتكونا مستعدتين لذلك. لقد خاضت فانتاسما وواندا الكثير من المعارك، ووهما تعلمان أنه سيتعين عليهما التعامل مع الكثير لمجرد وظيفتيهما. يمكنهما تحمل معرفة أن معلمتهما لديها بعض المشاكل التي تتبعها".
"...سأفعل النظر في الأمر".
"إن لم تفعلى، فسأخبرهما بنفسي".
"طفل وقح... إذا كنت تعرف عن نيو سالم، فما هي المجتمعات الأخرى الموجودة في الأكوان المتعددة؟".
هكذا تماماً. أخذت ما قُلته، وفكرت فيه، ثم مضت قدماً. عبست في وجهها مجدداً. حسنًا، لقد قلت ما بوسعي. سأسأل فانتاسما عن الأمر لاحقاً، لأتأكد مما إذا كانت أجاثا قد أخبرت أم لا. في الوقت الحالي، واصلت.
"حسناً. إذن بصرف النظر عن نيو سالم، أعرف أن هناك كامار-تاج، مع المعلمة الكبرى. ماريا تحاول إيجاد طريقة للتواصل معهم، في الواقع".
سخرت أجاثا: "ستواجه صعوبة في ذلك. المعلمة الكبرى ساحرة جيدة، لكنها لا تحب العالم الخارجي".
سلت بارتباك: "…إذن المعلمة الكبرى ليست رجلاً آسيوياً عجوزاً ذو لحية طويلة؟".
رمشت أجاثا. ثم ضحكت بخفة. ثم ضحكت بصوت عال، واهتزت كتفاها.
"يا للهول، لا! لكن حاملي اللقب كانوا من الذكور".
رمشت: "لقد لقب؟ في معظم الأكوان، المعلمة الكبرى رجل واحد".
لاحظت مع بعض الانزعاج في صوتها: "معلوماتك تبدو أقل إثارة للإعجاب".
هززت كتفي: "إنها دقيقة بالنسبة للأكوان المتعددة. إلى جانب ذلك، لقد كنت على حق في معظم الأشياء. حتى عندما يفاجئني شيء ما، أتميل إلى معرفة الكثير عنه. مثل دورمامو، أو الخاويين".
قالت أجاثا: "أنت تعرف عنهم؟".
"الخاوييون؟".
عندما هزت رأسها، هززت كتفي.
"تلك المحركات السحرية الحية للدمار الذي لا يقهر، رفاق الصخر ذوو العينين والذين صنعهم بلوكتا؟ يستخدمهم السحرة والمشعوذون لركل مؤخرات كل من يواجهونهم. لدي قسم كامل في إحدى مذكراتي مخصص لإيجاد طريقة لهزيمتهم، ومعظم تلك الصفحات هي غاظوا بروس بانر".
قالت ببطء: "...الذين أعرفهم مختلفون جداً....هل تعرف كيف تستدعي أولئك الذين تعرفهم؟".
سخرت: "نعم، لسنا بحاجة لظهور هؤلاء".
حتى عندما قلت ذلك، لم يعجبني البريق في عيني أجاثا. يا للهول، أي نوع من علب الدود فتحت؟------بعد حديث طويل مع أجاثا حول الاسكاير، ودورمامو، وعشرات التهديدات السحرية والكونية الأخرى، شعرت برغبة في العمل على مشاريع أخرى. التفكير في التهديدات المجرية القادرة على إطفاء الحياة في لمح البصر جعلني توتراً. وقفنا أنا وناش في منتصف موقع بناء، نشاهد أحد العمال يمر مرتدياً ريدلي، إحدى بدلات الآلي التي صنعناها أنا وتوني لرفع الأشياء الثقيلة مثلها.
كان سام يصرخ في المسافة، بينما قدم مهندس بعض التوجيهات لمجموعة من العمال.
لاحظت ناش: "يبدو أن هذا يسير على ما يرام بالنسبة لك".
كانت ترتدي ملابسها الجلدية العادية كالمعتاد، رغم أنها اختارت درجة لون أحمر أداكن من المعتاد.
"كم عدد المستويات التي سيحتويها؟".
"أربعة. لكن الأسفل سيكون مخبأ. أسوأ سيناريو، في حال انفجار العالم".
سألت ناش: "أتقصد ذلك حرفياً؟".
"يبدو كذلك. نحن نبني الكثير من هذا على طوارئ شيلد القديمة. كنا نخطط لكل ما نستطيع. قد لا يعمل مع الانفجار الكوكبي الفعلي"، يا للهول، حقيقة أن ذلك كان احتمالاً لا يزال يجعلني أرغب في لكم شخص ما.
"لكنه سيكون مقاوماً للقنابل النووية. ومقاوماً للزومبي، ومقاوماً للفضائيين، ومقاوماً لبعض الملوك الكونية... بالطبع، حتى مع غشي باستخدام جيري ريج وتوني يضع كل ما يمتلكه فيه، لا يمكننا تقديم ضمانات. لكنني أبدل قصارى جهدي بما لدي".
قالت ناش وهي تنظر إلى قسم معين، وهو المكان الذي سيصبح مستودع الأسلحة المستقبلي: "يبدو حقاً أنك تبذل الكثير من العمل. ما هي الخطة لكل هذا على أي حال؟".
"اجعله قاعدة ثانوية في حال أسوأ الاحتمالات. شيء يشبه قصر المنتقمون، مكان يمكننا العمل منه سرا".
نظرت إلى شخص معين يسير نحونا، ولم أستطيع كبح الابتسامة على وجهي.
"أهلاً يا إكس. ما رأيك حتى الآن؟".
مشى صديقي الآلي المفضل نحوي، وشكله المعدني يلمع في ضوء الشمس. دارت عيناه الزرقاوان في رأسه بينما كان يستوعب كل ما حوله. عندما تحدث، كان ذلك بلكنته الجنوبية المعتادة.
"حسنًا، إنهم يتبعون المخططات. أعتقد أنه يجب أن ننتهي في الموعد المحدد. بما في ذلك الإضافات".
"الإضافات؟"
نظرت إليّ ناش.
ابتسمت بمكر: "ماذا، ظننت أنني أريد بناء هذا المكان بالخرسانة العادية والصلب؟ ربما علمتني فنون الكونغ فو، لكن توني علمني فن المبالغة. بالإضافة إلى ذلك، مفترض أن يكون هذا مرفق الاحتياطي، لكنه في الواقع قاعدتي الشخصية الخاصة. أنا مهووس، أي نوع من المهووسين سأكون لو لم أجهز هذا المكان بأفضل ما أستطيع؟".
نظرت ناش حولها لحظة.
"حسنًا، يمكنني فهم ذلك".
"جيد. لأني أريد حقاً منكِ، ومن كلينت، وأي جاسوس فائق آخر يمكنك التفكير فيه، إيجاد أي طريقة ممكنة لتسلل، أو تدمير، أو تحويل قاعدتي الجديدة الفائقة الروعة إلى أنقاض بطريقة أخرى".
قالت ناش بابتسامة تشيشاير: "كنت أخطط للقيام بذلك بالفعل. كصديقة، بالطبع".
قلت بود: "بالطبع كنتِ تفعلين ذلك، يا معلمتي المخيفة جداً المخيفة. يا إكس، لقد كنت تشغل المتغيرات حول ما يمكن أن يحدث إذا، على سبيل المثال، قرر مستقبل بروس المجنون الظهور والهجوم، أليس كذلك؟".
حدقت بي ناش كأنني جننت. حسنًا، لم أكن مستعداً لشرح مشكلة مايسترو، بالنظر إلى أنها لن تحدث دون حدوث الكثير من الفوضى التي كان احتمالها ضعيفاً.
قال إكس وعيناه تتوهجان وتخفتان مع كل كلمة: "لقد فعلت. كنت أحسب عشرات السيناريوهات، كل ما يمكنني التفكير فيه بناءً على التهديدات الحالية والمتوقعة والخيالية".
سألت ناش: "خيالية؟".
قال إكس وهو ينظر حوله: "أه نعم، يا عزيزتي. بالنظر إلى كل السيناريوهات، من المرجح جداً أن يجد المنتقمون نسخاً طبق الأصل لمشاكل خيالية لم نتعامل معها بعد".
نظرت إليّ ناش بتشكك.
تنفست الصعداء: "حسنًا... في عالم آخر للأبطال الخارقين، ينتهي بهم الأمر بقتل وحوش الأساطير الخرافية"، تحية لملكة الخرافات من دي سي كوميكس.
"التنانير حقيقية، حتى أن ثور أكد ذلك حتى قبل أن أقابل هاوزر. وأنت لا تعلم أبداً متى سيرسل حدث ريو آخر الشياطين والوحوش إلينا".
أومأت ناش على ذلك: "ولكن، إذا كان مظهر هذا البناء يثبت شيئاً، فلن تحتفظ بأي شيء مهم في هذا الجزء من المرفق، أليس كذلك؟".
"...دعنا نقول فقط إنني آخذ إشاراتي من مبانٍ أخرى مثل هذا. سام كان يجعله يبدو وكأن هذا كله مجرد مليونير فخم يبني نادي الخاص به".
غمزت ناش: "أليس كذلك؟".
سخرت: "ملياردي، يا ناش. المليونير أصبح موضة قديمة".
لفت عينيها. نعم، بدا الأمر أكثر روعة عندما قاله بروس واين.
سألت صديقي: "بالمناسبة، يا إكس، كيف كان الأمر، العودة إلى نيويورك؟".
"بلا حوادث. في الواقع، كانت الأمور هادئة نسبياً بالنسبة لي. أرض المتوحشين كانت أكثر إرهاقاً بكثير".
رمشت: "إرهاقاً. ماذا حدث؟".
قال إكس بنبرة عادية جداً: "هجمات ديناصورات في الغالب. واجهت الحياة البرية بعض الصعوبة في التكيف مع وجودنا. حاولوا إعادة فرض السيطرة على الأراضي. أُجبرنا على دفعهم للخلف. بطريقة لا تؤدي للموت، بالطبع. باستثناء كرافن، الذي قتل تيرانوسوروس ريكس ويعمل على تثبيته على رف الموقد الخاص به. وبعد ذلك، كان هناك الجيش".
قلنا أنا وناش في نفس الوقت: "جيش؟".
طمأننا إكس: "مجرد جيش صغير. عدة قرى من رجال-السعالي الذين شككوا في ادعاءات غريش بأننا مستعدون وقادرون على الدفاع عن أنفسنا. تعامل منتقموا المتوحشون مع الأمر".
قالت ناش لي: "منتقمون متوحشون؟ ظننتك تمزح بشأن ذلك".
"غريش لا يعرف الفرق بين المزحة والاقتراح"، لم أستطع إخفاء استيائي.
أشار إكس: "ما زال يحمل حرف ألف مرسوماً على صدره".
حاولت تخيل الأمر في رأسي للحظة: "مع ذلك، يبدو وكأننا فوتنا مغامرة ممتعة".
"أوه نعم. كان رؤية كا-زار وكرافن يقاتلان جنباً إلى جنب أمراً مثيراً للغاية. سأريكم تسجيلاتي لاحقاً".
قلت بصدق: "شكرا لك يا رجل".
نظرت إلى الأرملة السوداء وتذكرت شيئاً.
"أه. أم، يا ناش. كنتِ تعلمين أن المعلم الجديد الذي اقترحتِه هو آريس".
لم يكن سؤالاً.
قالت ناش بتنهيدة: "كنت أعلم. بصراحة، أنا سعيدة لأنه انتهى به الأمر عاقلاً إلى هذا الحد".
تذمرت: "لقد بلغ حداً معيناً من العقل. لماذا اقترحتِه إذن؟ إذا كنتِ ترين أنه قد ينتهي به الأمر وكأنه أسطورته القديمة؟".
"سؤال وجيه. أولاً، لأن جهة الاتصال الخاصة بي في الجيش اليوناني شاركتني ملفه النفسي"، عضت ناش على شفتها السفلى، ملطخة أحمر شفاهها القرمزي قليلاً، قبل أن تتابع: "كان أكثر استقراراً مما أشارت إليه التقارير الأولية. ثم جاء إليّ ثور".
سألت مندهشاً: "ثور؟".
"كان قلقاً بشأنك. قال إنه لم يكن معلماً أبداً، لكنك كنت بحاجة إلى واحد، وأوصى هايمدال بآريس".
فغرت فاهي مذهولاً: "أوصى هايمدال بـ- حقاً!؟".
قالت ناش: "هذا ما قاله".
تمتمت لنفسي: "حسنًا... أعتقد أنه سيكون أعلم بالأمر".
يا هايمدال، بحق الجحيم ماذا تفعل هذه الأيام يا رجل؟ كنت بحاجة حقاً لمقابلة هذا الرجل قريباً.
قالت ناش عرضاً: "من المفترض أن يتحدث إليك ثور قريباً رغم ذلك. إنه يهتم فقط بعاصفة قبالة سواحل ماليزيا".
قلت وأنا أنظر حولنا إلى القاعدة المستقبلية التي ترتفع من حولنا: "سيتعين على ذلك الانتظار إذن. لدي المزيد من العمل لأقوم به".
مررت ناش يدها في خصلات شعرها الأحمر الطويل: "لا أحسدك. المستنقعات سيئة للغاية لشعري".
"يا ناش، هل كانت لديك مهمة تجسس رائعة في مستنقع؟".
"لن تصدق الأماكن التي خضت فيها مهام تجسس".------بعد حوالي ساعة، كنت على متن طائرة كوينجيت مع إحدى أحدث مديرات بريدج.
لم أكن أنا من يقود، مما يعني أتيحت لي الفرصة للتعرف عليها. أجبرت على ذلك تقريباً، بصراحة.
"...بناءً على هذه البيانات الجديدة، لدينا الكثير من المعرفة حول طبيعة العالم الروحي! لسنوات، كان الخبراء يرفضون نظريات كهذه باعتبارها هراءً بسيطاً، أشبه بالفولكلور أو المتخصصين التاريخيين، لكن اتضح الآن أننا كنا رواداً لحدود علمية جديدة كلياً! أليس هذا مذهلاً!".
رمشت ببطء، بينما كان عقلي يستوعب ببطء عاصفة المعلومات التي ضربتني.
مجموعة كاملة من النظريات حول العوالم العقلية والجسدية ما وراء عالمنا، والعلاقة الروحية التي تربط ثور، وآريس، وساندراس بـ"النطاقات"
و"المفاهيم"، والفرق بين قوى فانتاسما وواندا وما يعنيه ذلك حول الطبيعة المتغيرة للسحر، وسلسلة من التقارير عن أجاثا هاكنس.
كان الأمر يشبه أن فيتز سيمونز أنجبا طفلاً مهووساً بالسحر، وطبق كل ذرة من ذلك العبقرية لفهمه واستيعابه.
وافقت وأنا أتفحصها: "إنه رائع حقاً بحق الجحيم".
كانت الدكتورة باندورا بيترز حائزة على الدكتوراه. لست متأكداً من مجالها، لكنها كانت بالتاكيد ذكية بما يكفي لذلك. كانت أمريكية، مثلي، ذات بشرة سمراء داكنة، وشعر أسود مجعد مربوط في ذيل حصان عند قاعدة جمجمتها. وفي سلسلة من الأحداث المتوقعة جداً، كانت تبدو وكأنها ممثلة من عالمي. جينيل ويليامز، تحديدا، التي أتذكرها فقط لأنني اعتدت مشاهدة المستودع 13. كانت ترتدي قميصاً أزرق بأزرار، وسراويل سوداء، وكان لديها بعض علامات الحبر على يقتها لم تلاحظها.
كانت تتصفح الكتب المدرسية بسرعة فائقة بينما كانت تعمل باستمرار على حاسوبها المحمول في نفس الوقت. بدت باندورا محبطة أيضاً.
"هل كل شيء على ما يرام؟".
"لا!".
كتبت أسرع.
"بسبب طبيعة بحثي، العديد من أفضل مصادري ليس لها وثائق على الإنترنت يمكنني الذهاب إليها للبحث السريع. علي كتابة العديد من هذه يدوياً. لقد كانت طريقة جيدة لإنعاش ذاكرتي بالصوص القديمة، لكنها تستغرق وقتاً طويلاً".
قيلت الكلمتان الأخيرتان مع تلميح من الاشمئزاز.
سألت: "يعني، إذا كنتِ تريدين، يمكنني صنع شيء لكِ لمسح الكتب وتحويلها إلى ملفات بي دي إف؟".
"لا".
كانت لا تزال تكتب بجنون، وتقلب الكتاب المدرسي بجانبها بسرعة.
"هذا جيد. أنا أرهق لكونها تستغرق وقتًا طويلاً، لكن فائدة إنعاش ذاكرتي بهذه الكتب تفوق ذلك. أتمنى فقط أن تدعني الآسة هاكنس أتحدث إليها! أو ثور! لكنهما مشغولات جداً!".
قيل الأخير في عويل ألم.
"لقد تحدثتِ معها، أليس كذلك!؟ كيف هي؟"، قالت وعيناها البنيتان تتلألأنان بحماس.
فكرت في ذلك.
"...منذرة بالشر. مرعبة. وذكية حقاً بحق الجحيم".
همست تحت برثها: "مثلما تخيلت تماماً".
كانت تبدو متحمسة أكثر من كونها خائفة.
سألت بارتباك: "ألم تكن من المفترض أن تقابلك قريباً؟".
ذكرت أجاثا أنها أرادت مقابلة مديرة واند لإعدادهن للوظيفة، وحسنان، هذه أنتِ-آآرغ! أمسكت باندورا بيداي، ضاغطة عليهما بقوة بينما كانت تحدق بي بعينين واسعتين.
"حقا!؟".
"ن-نعم! هذا ما قيل على أي حال. يا باندورا، يداي-".
تركتني قبل أن أتحرك، فأمسكت بكتابها المدرسي وحشته في حقيبتها الظهرية، مركزة كلياً على حاسوبها المحمول.
"أوه، لدي الكثير من الأسئلة لأضيفها إلى القائمة! حسناً، لدي ما يكفي عن احتمال وجود عوالم الجنيات، بالإضافة إلى مفهوم سجلات الأكاشيك، لذلك يجب أن أضيف شيئاً أيضاً عن علاقة الأساطير المختلفة ببعضها البعض. أه، يجب أن أتأكد من كيفية عمل سحر الطقوس، كان هناك بعض الجدل حول ذلك، لذلك-انتظر! والأهم من ذلك، هناك الفكرة الشائعة بأن ميرلين وشخصيات أخرى من لور كاميلوت خيالية، لكن الاكتشافات الأخيرة في إنجلترا تجعلني أعتقد خلاف ذلك لذلك يجب علي-".
وكانت قد انطلقت مرة أخرى. يا لها من امرأة. واند كانت أحدث فرع لبريدج. قسم السحر والخيمياء والنيكرومانسي. كانت ماريا فيوري يخططان لبنائه ببطء، لكن اكتشاف رجل-الأنقاض جعله ضرورة. حسنًا، أقل قليلاً بالنسبة لوحش المستنقع الكبير، وأكثر لتقاطع جميع الحقائق....يمكن للتقاطع الاتصال بأجزاء أخرى من الأكوان المتعددة. جميع الأجزاء الأخرى. استهلكتني الفكرة بينما استمرت طائرة الكوينجيت في التحليق، وباندورا تتحدث مع نفسها بسرعة فائقة.------عندما وصلنا إلى مهبط الطائرات، كان سام إليوت هناك في انتظارنا.
حسنًا، الشريف الذي كان يشبهه كثيراً.
تحدث الطيار إلي قبل أن أنزل: "سأكون هنا في انتظارك إذا أردت، سيدي؟".
هززت كتفي: "لا، الأمر رائع. يمكنني الطيران بنفسي. جئت فقط على متن الطائرة للتأكد من وصول باندورا بأمان. انطلقي واذهبي للمنزل إذا أردتِ".
ابتسمت وأومأت: "شكراً يا سيدي. أتمنى لك يوماً سعيداً".
"وأنتِ أيضاً".
شاهدت الطيار وهي تكاد تقفز مرة أخرى إلى طائرة الكوينجيت قبل أن أنظر إلى الشريف والطبيعة يتحدثان. بجدية. سام إليوت. كان ذلك مربكاً جداً حقاً. ليس ذلك فحسب، بل سام إليوت الشاب، وهو أمر غريب للغاية. كان لا يزال يحمل شواربه الشهيرة رغم ذلك.
سألت وأنا أمشي نحو الاثنين: "الشريف دالتري؟".
للحظة مجنونة، ظننت أنه سيخبرني عن "الدود".
بدلاً من ذلك، ابتسم ومد يده، آخذاً يدي في مصافحة حازمة.
قال دالتري: "هذا أنا. أنت ذلك المتغير للشكل، أليس كذلك؟".
"أنا كذلك. أنت هنا لتأخذنا إلى القاعدة الجديدة، أليس كذلك؟".
أومأ دالتري مع تلميح من الابتسامة على شفتيه: "وأفترض أنك تريد مقابلة ماني".
قلنا أنا وباندورا في نفس الوقت، رامشين: "ماني؟".
ضحك دالتري: "حسنًا، اسم رجل-الأنقاض صعب النطق علناً. لذا كنت أسميه ماني".
تمتمت لنفسي: "هذا لطيف بشكل غريب".
من ناحية أخرى، كانت لدى باندورا قضايا أكبر في الاعتبار: "لقد رأيته، أليس كذلك!؟ كيف هو؟ لدي تقارير من فريق كولسون، لكني أود حقاً معرفة رأيك! على سبيل المثال، ما هي رائحته؟ كيف توصف الشعور الذي يسببه عندما يكون بقربك؟ هل يمكن وصفه بأنه "هو"، برأيك؟ وماذا عن-".
قال دالتري ويبدو عليه بعض الارتباك: "هديءِ من روعكِ، يا آنسة. ستلقين نظرة عليه بنفسك قريباً بما فيه الكفاية".
قالت باندورا بجدية: "لكنني أود أكثر سماع أفكارك مقدماً! عندما يتعلق الأمر بالبحث السحر، فإن انطباعاتهم عن الناس مهمة للمعرفة. فأنا أتعامل مع أمور ذات طبيعة نفسية بعد كل شيء!".
قيل الجزء الأخير بقدر كبير من السعادة. أكثر مما اعتقدت أنه مطلوب.
"آه..."
نظر دالتري إلي. هززت كتفي.
"حسنًا. سأخبرك بكل ما أستطيع في السيارة. يمكنك الركوب في المقدمة".
"عظيم!".
رفعت باندورا حقيبتها على كتفها وهرعت نحو سيارتها الجيب، بينما تبعتها أنا ودالتري.
همس دالتري لي: "كيف تكون أنت الشخص العادي بين كلاكما؟".
تخيلت أنني سأضع الأمور في نصابها الصحيح بالنسبة له: "خاضت صديقتي جاما ومعركة تدريبية مع ملك حرب البارحة، وشربت مخفوق الحليب مع ساحرة هذا الصباح قبل أن ألتقي بمعلمتي القاتلة وصديقي الآلي. والآن أنا أتحدث مع شريف بلدة ذات سر مستنقعي معين يدافع عن سر آخر. ثق بي، العادي طار من النافذة بمجرد صنع الأرض".
حدق بي دالتري لمدة عشرين ثانية كاملة قبل أن يتمتم لنفسه ويدور نحو باب جانب السائق في جيب الشريف الخاص به.