لم يكتمِل الوحش الأول نهوضه حتّى كان ريناتو فوقه. هبطت الضربة فغرزت جسد المخلوق في التراب الرطب بصوت جاف وثقيل، كأن الأرض ذاتها قد انخسفت معه. لم يكن الأمر جميلاً. لم تكن هناك تقنية، ولا سيطرة، ولا اقتصاد في الحركة — كان مباشراً، غاشماً، قاطعاً. ضربة لم تكن تبحث عن الدقة. كانت تبحث عن النهاية. صعد الارتطام في ذراعه، وعبر الكتف التي كان مفترضاً أن تظل مكسورة بالألم، ولم يرف له جفن حتّى.
وكان في طريقة ضربه شيء ما. شيء لم يكن مجرد غضب. كان كأن كل ضربة يوجهها، وكل ضربة يتلقاها، تتركه أكثر صلابة بقليل. أكثر ارتباطاً بقليل. كأن الألم فيه يسير في الاتجاه المعاكس لألم الجميع — كأن المكان الذي ينكفئ فيه أي جسد يتقدم جسده، مدفوعاً بما كان ينبغي أن يسقطه. سجّل فيليبي ذلك في زاوية من عقله، إلى جانب الانزعاج الباهت الذي رافقه منذ الليلة السابقة. أسرع من اللازم.
أقوى من اللازم. بالنسبة لشخص كاد يموت. دخل فيليبي مباشرة بعده. استدارت العصا في قوس قصير معترضة أخرى قادمة من الجانب. اهتز الاتصال صاعداً في ذراعه، مرتفعاً إلى الكتف — لكنه لم يتصلب هذه المرة. امتص جسده الأمر بشكل أفضل، ووزّع الصدمة، وردّ جزءاً منها. كان يتأقلم بالفعل. لم يعد يتفاعل بالطريقة نفسها. وتحت كفّه، أجابت الدفء الخافت مرة أخرى — لم تعد كمفاجأة، بل كشيء يتعلم إلى جانبه، متكيفاً مع الوزن والزاوية وإيقاع ذراعه.
يتزامن. جاءت الكلمة من الفراغ وبقيت. وراءهما، تدحرج وحشان آخران من حافة المنحدر، ليهبطا بعنف بين الجذور والتراب المتناثر. ثم أتى غيرهما. دائماً المزيد. —تفرقوا! صاح فيليبي وهو يعيد تموضعه. لم تكن المساحة واسعة، لكنها لم تكن مغلقة. فسحة غير منتظمة محاطة بأشجار كثيفة، وظهرت الجذور كأنها أصابع نابتة من الأرض — والمنحدر تماماً من الخلف، ليخلق حدوداً واضحة، جداراً من العدم خلف ظهور الجميع.
لم يكن هناك مخرج سهل. مثالي للموت محاطاً. أو للبقاء بالضغط. اختار فيليبي الاحتمال الثاني، لأن الأول لا ينفع لشيء. يحمي المنحدر المؤخرة. وتضيق الأشجار تقدم العدو. المكان السيئ، بالعين المناسبة، هو المكان الذي يحاصر العدو أيضاً. هذا ما كان يفعله الآن دون أن يدري — يحول التضاريس إلى حليف بنفس البرود الذي جعله يركض يوماً لا غير. —باولو! صاح أحدهم. جاءت الطلقة استجابة. جافة.
نظيفة. سقط أحد الوحوش قبل أن يصل حتى إلى المجموعة، مجذوب الجسد إلى الوراء بقوة الاصطدام، كأن خيطاً خفياً قد جذبه. أدار فيليبي وجهه لثانية ورأى. موقع مرتفع، محشور بين جذرين عاليين. تنفس مسيطر. حركة ضئيلة. كل سهم يغادر في اللحظة المحددة، كأن باولو لا يسدد على أهداف، بل يعرف مسبقاً إلى أين ستتجه — متوقعاً الخطوة قبل أن تقرر الوحشة اتخاذها. كفاءة تقارب الغرابة. تلك التي لا ينبغي لشخص عادي، بقوس مرتجل، أن يمتلكها.
وتلك التي يبدو أن هذا العالم، بطريقة ما، يمنحها لمن ينجو طويلاً حتى يحتاج إليها. —استمر! صاح فيليبي. —أحاول ألا أصيبكم أيها الرجال! أجاب باولو، دون أن يحول تركيزه مليمتراً، وكان صوتاً أشد تركيزاً منه توتراً. على الجانب المقابل، انطلق شكل منخفض بخفة بين ساقي أحد المخلوقات. مايك. كانت الحركة نظيفة، شبه خفية — ذلك النوع من الإزاحة الذي تضيعه العين في المنتصف، ويسجله الانتباه متأخراً جداً، حين لا يكون الجسد حيث كان.
وحين ظهر مجدداً، كان في الخلف بالفعل. سقط المخلوق بقطع جاف. بلا صوت. بلا رد فعل. كأن الموت قد وصل قبل أن يدرك أنه في خطر. رآها إزيو. وخزنها. كانت للعجوز طريقة في تصنيف البشر في صمت، وما رآه هناك أثار اهتمامه وأقلقه بقدر متساوٍ. —لا يهدر حركة واحدة، تمتم. —ولا واحدة. —من حسن الحظ، أجاب فيليبي، متفادياً بالكاد هجوماً أمامياً، وشعر بهواء الشيء يحتك بوجهه. ارتفع الضغط. أتى اثنان معاً.
تصدى فيليبي للأول — امتصت العصا، واستدارت، ودفعت — لكن الثاني اخترع طريقه. خطأ. قبل أن يصله — نباح. جوكا. انقضّ مباشرة على ساق المخلوق. لم يسقطه — أصغر من أن يفعل ذلك. لكنه شلّه، وأمسكه، وأخره بقدر ما يكفي، وغرّز أسنانه فيما يقوم مقام الوتر في ذلك الشيء. أجاب فيليبي. ضربة قصيرة ومحدودة. أنهته. —جيد، قال، بالكاد منتبه، للكلب. أفلت الكلب الصغير قبضته وتراجع خطوتين، دون أن يرفع عينيه عن الخطر التالي.
لم يتوقف عن مراقبة الميدان حتى من أجل صاحبه. على الجانب الآخر — كانت الكلاب ملتصقة بالفعل بماريا، مشكلة سياجاً حياً حولها — أجساد منخفضة، متوترة، تدور ببطء في دائرة صامتة. وكان الأثر هناك مختلفاً. ليس كالنور. ليس كسحر واضح خارج من قصة. بل كإحساس. بدا الهواء حولها أكثر دفئاً. أكثر كثافة. أكثر صلابة — كأن شيئاً خفياً كان يمسك بقطعة العالم التي تقف فيها، عاصرًا إياها في قبضه ناعمة.
وظهرت الكلاب ذاتها أثبت داخل ذلك النطاق، وكانت حركاتها أكثر يقينًا، وخوفها متراجعاً. كأن شيئاً فيها فاض عليها دون أن يدري أحد — وهي أقلهم معرفة. ركعت ماريا بجانب أحد أبناء العمومة، ممن أصيبوا أثناء الركض. ترتجف يداه، لكنها كانت مركزة. تنفسها قصير، غير منتظم، تصارع لمواكبة ما يحاول جسدها فعله. ثم — النمط نفسه كالسابق. لا كلمات. لا تقنية. مجرد قصد. بدأ الجرح يستقر. لم يتلاشَ.
لم يغلق تماماً. لكنه توقف. وفي اللحظة ذاتها، غادرها شيء ما — لون من وجهها، خيط من القوة، كأن ما منحته للآخر قد خُصم منها. الثمن، محصل في الحال، بلا مفاوضات. ووراء عينيها، لكسر من ثانية، أضيء ضرب دقيق لم تستطع قراءته ثم انطفأ، تاركاً فقط دواراً — ترميم — ظنته إرهاقها الخاص. —إنه... إنه يعمل مجدداً... تمتمت، مندهشة، وشاحبة، تكاد تخيب معجزتها الخاصة لعدم فهمها. لم تكن أماندا هناك.
بقيت مع الجزء الأكبر من الجرحى، في الأمان النسبي الذي خلفته الغارة وراءها. لكن لو كانت هناك، للاحظت فوراً. ولطرحت السؤال نفسه ككل مرة، السؤال الذي بلا جواب ولهذا السبب بالذات لم يتركها ترحل: كيف؟ دخلت المزيد من الوحوش. بأعداد أكبر الآن. خمسة. ثم سبعة. قادمة من خط الشجر بتدفق بدا لا ينتهي، منخفضة وسريعة، والصفائح السميكة على ظهورها تمتص الضربات الأولى. —المزيد قادم! حذر إزيو.
نظر فيليبي بسرعة. حسب — المساحة، الإيقاع، المنحدر، الجرحى في المنتصف، أنفاس كل فرد من شعبه. الحسابات كانت سيئة. بالوقوف ثابتاً، سيتشابك الطوق ويأكلهم من الأطراف. —لا يمكننا صمود هذا ونحن وقوف! —إذن تحرك! أجاب ريناتو. وتقدم بالفعل. بلا مكبح. بلا تردد. ضربة واحدة. ثم أخرى. يتلقى الاصطدام ويردّه ضعفاً، كأن الجسد قد كفّ عن طلب الإذن ليؤذي نفسه. فاتحاً، وحده، ثغرة في جدار الوحوش بالرفض الخالص للتراجع.
ألقى فيليبي نظرة خاطفة — ولم يتعرف على صديقه لثانية. كانت عيناه بعيدتين، ثابتتين، مضيئتين بشيء من الداخل. لم تكن شجاعة. الشجاعة تحتها خوف. هذه لم تكن كذلك. كان شيئاً آخر. شيئاً يتقدم بلا زر إيقاف، يبدو أنه ينمو تحديداً كلما تلقى ضربات أكثر. —هذا الرجل مختلف، علق أحدهم في الخلف، بصوت نصف خائف. —لقد كان كذلك دائماً، أجاب فيليبي. لكن في الداخل، أضيئت شرارة شك إلى جانبها.
مختلف كيف؟ وإلى أي مدى؟ لم تكن أماندا تدري لماذا هو واقف على قدميه. لم تكن ماريا تدري ما فعلته به. لم يكن فيليبي يدري ما ينمو تحت ذلك الجلد. وكان عدم المعرفة، بشأن شقيقه، نوعاً جديداً من الخوف — أبرد من أي وحش. انزلق وحش من الجانب. كاد يصل إلى ماريا — لكنه لم يفعل. دخل أحد الكلاب. مباشرة. جسد صلب، حازم. لم يكن الاصطدام قوياً — لكنه كان كافياً لجذب تركيز المخلوق. ظهر آخر بعده مباشرة، في ضباب، مُموّهاً، جادباً للانتباه، مسبباً للارتباك.
عملا كزوج دون أن يعلمهما أحد، قارئين الفجوات كأن الميدان جسد واحد هما جزء منه. وبعد ذلك — أصغرهم. الضعيف، الذي بالكاد ظل على قدميه منذ الركض في المطر. لم يتقدم. لم يهاجم. وقف ثابتاً فحسب. يزمجر بخفض، وشعره منصب، ونظرفته مثبتة على نقطة فارغة في الشجيرات — على لا شيء لا يراه سواه. تتبع فيليبي تلك النظرة. —بالخلف! أتى سريعاً. مخلوق أكبر. أثقل. قافزاً فوق البقس، مباشرة نحو المجموعة، نحو المركز، نحو الجرحى.
متأخراً جداً كي يتفاعل أحد. باستثناء واحد. اعترض ريناتو. كان الاصطدام مباشراً. عنيفاً. من ذلك النوع الذي ينبغي أن يطرح رجلاً لأمتار إلى الوراء، مكسوراً في المنتصف، منتهياً. لكنه لم ينكفئ. غرز قدميه في التراب المفكك، وتصلبت عضلاته في رفض حيواني — وأمسك بكل وزن الشيء على جسده. وأجاب. ضربة واحدة، مهبطة من أعلى بكل ما يملك وبما لم يكن ينبغي أن يملك. سقط الوحش، ثقيلاً، ولم يقم.
صمت قصير. بقى ريناتو هناك، كتفاه ترتفعان وتنخضان، يتنفس كأنه يريد المزيد. كأن جزءاً منه خاب أمله لأنه انتهى بالفعل. وهذا الجزء — لا القوة، بل جوعها — هو ما جمد فيليبي في الداخل، أكثر من صدمة القفزة. —أعجبني، قال صوت. استدار فيليبي. مايك. معاد التموضع في زاوية ظل، نظيفاً، بلا أثر، كأن لم يشارك في المعركة نفسها التي تركت الجميع متسخين ولاهثين. —أنت تعجبني أيضاً، أجاب فيليبي، لاهثاً، فمه جاف.
—كان يمكن أن تظهر في لحظة أفضل، أليس كذلك؟ منح مايك ابتسامة نصفية، أول لفتة دافئة على وجه لم يفعل سوى الحساب حتى ذلك الحين. —أنت من جاء قافزاً. ضحك فيليبي بضعف، ضحكة قصيرة انتزعت ألماً من ضلوعه. —عدل. أتى وحش آخر. وعاد إلى القتال، دون تفكير، وعرفته جسده ما يفعله قبل أن يعطي الرأس الأمر. استمر القتال. لكن شيئاً ما قد تغير. لم يعد الأمر فوضى. كان انسياباً. كل واحد يجد مساحته الخاصة، مكانه الخاص في الترس، كأن الأجساد تتذكر شيئاً لم تعرفه الرؤوس بعد.
كأن المجموعة، معاً، كانت أكثر من مجموع الأشخاص الخائفين الذين يشكلونها. باولو يسيطر على المسافة، يحصد ما يقترب. مايك يكسر البقع العمياء، ظاهراً حيث يهدد الخط بالتصدع. ريناتو يحمس الاصطدام الذي لا يحمله غيره، مرساة من لحم. فيليبي يفتح الطريق، يقرأ الميدان، يحرك الآخرين بنصف كلمة. ماريا تسند الساقطين، دافعة بقوتها الخاصة. الكلاب تخترق خط العدو في الثغرات، مجسات وشفرات في آن.
وأبناء العمومة — يتأقلمون. ينجون. يتعلمون البقاء أحياء في وسط المستحيل، متأقلمين بلا خطة في شكل لم يرسمه أحد لكنه كان موجوداً بالفعل، كذكرى لشيء لم يحدث بعد. إلى أن، ببطء — بدأت الوحوش تخف. لم تختضِ. لكنها توقف عن الازدياد. ترددت الأخيرة على حافة الأشجار، كأن الميدان كفّ عن كونة فرائسة سهلة. سقط الأخير على بعد أمتار قليلة إلى الأمام. تردد الصدى في الفسحة ومات عند المنحدر.
وحينها — صمت. صمت حقيقي. ثقيل. الصمت الكثيف الذي يأتي لاحقاً، حين لا يزال الجسد لا يصدق أنه يستطيع التوقف. التنفس. الإرهاق. أجساد متسخة بالتراب وبما لم يكن تراباً، بما يسيل مظلماً من الوحوش المشقوقة على الأرض. لكنها أحياء. أرح فيليبي العصا على الأرض لثانية، مותحاً لثقل جسده أن يستند عليها، شاعرًا بركبتيه تحتجان الآن فقط بعد أن زال الاستعجال. نظر حوله. ثم إليهم، واحداً فواحداً.
بلا ضغط الآن. بلا استعجال. فقط الواقع المجرد لأشخاص لم يموتوا للتو، والذين، للحظة، كانوا أكثر من مجرد وحدانيين. —إذن... قال، مخرجاً نفسه، —هل تمرون بيوم سيء أيضاً أيها الرجال؟ ضحك باولو، لا يزال محشوراً بين الجذور، مخفضاً القوس أخيراً. هز مايك رأسه. —أقرب للمتوسط. أطلق ريناتو ضحكة خافتة — وحينها فقط بدت عيناه تعودان، لتنسحبا من ذلك المكان المضيء حيث كانتا. كشخص يستيقظ في منتصف منزله دون أن يتذكر كيف وصل إلى هناك، ويشعر بفزع صغير لعدم تعرفه على طريق العودة.
ظلت ماريا راكعة، ناظرة إلى يديها كأنهما تخصان شخصاً آخر. شاحبة. مرتبكة. لكن ثابتة. متسائلة، في صمت، عن الشيء الذي ستساله أماندا بصوت عال. وللمرة الأولى منذ بدأ كل شيء... لم يكونوا ينجون فقط. كانوا معاً.