لم تمش الجماعة. بل تقدّمت. كان كل خطوة محسوبة، وتقدّم الركب كأنه كائن واحد، جسد طويل متعدد الأرجل يتنفس بإيقاع يطاوع التضاريس. ولم تكن التضاريس معينة — منخفضات تزل عنها الركب، وجذور مخبأة تحت فراش الأوراق المتعفنة، وحجارة سائبة تتدحرج تحت القدمين، ونقاط عمياء في كل مكان: منعطف ضيق تبتلعه الخضرة، وجدار من الشجيرات أطول من أن يُرى ما خلفه، وهوّة عميقة تنتهي فيها الرؤية تماماً، كأن العالم يرفض أن يكشف عما يخفيه هناك بالذات.
شعر فيليبي بذلك طوال الوقت، حكة مستمرة في انتباهه، وخز لا يهدأ أبداً. لا نرى ما يكفي. هناك دائماً مكان لا أستطيع النظر إليه. ولم يكن الأسوأ هو النقطة العمياء. بل معرفة وجودها والعجز عن فعل أي شيء حيالها — حمل يقين العيب بالطريقة التي تحمل بها حجاراً في جيبك، مع معرفة أنها عاجلاً أم آجلاً ستثقل في اللحظة الخطأ. تقدّم ريناتو إلى المقدمة، وبدا رجلاً آخر. صار وزن فأسا العظم، الذي أختل توازنه في البداية وأجبره على تصحيح وضعه مع كل خطوة، جزءاً من ذراعه، كامتداد عظمي مثبّت بآخر.
كان يقرأ الدرب قبل أن يطأه — عيناه تسبقان قدميه، تقيسان الظل، تقيسان الصمت. وفي وسط الركب، حافظت ماريا على تماسك الناس، متحدثة بصوت خفيض، تجذب من الذراع كل من بدأ يتخلف، وتوزع طمأنينة لا تملكها في نفسها بل تظاهرت بها ببراعة حتى كادت تصبح حقيقة. ورافقها الكلبان — مضطربين، منتصبي الآذان، بجسدين صغيرين مشدودين كوتر القوس. لاحظ فيليبي ذلك وسجّله. الكلب يشعر بها قبلنا.
دائماً قبلنا. وأغلق إزيو المؤخرة، ملتفتاً برقبته كل بضع خطوات، وعيناه تمسحان الشجيرات خلفهم بصبر جاف لرجل أدرك مسبقاً أن الموت، في هذا العالم، يحب أن يأتي من الخلف. وهو الذي تكلّم.
"توقفوا."
تجمد الركب بأكمله في اللحظة ذاتها. بلا سؤال، بلا تمتمة. بدأ الانضباط يتسلل إلى دمائهم — الجسد يطيع قبل أن يعي العقل، وأدرك فيليبي أن ذلك كان بداية تحولهم إلى شيء أكبر من مجرد حزمة من البشر الخائفين. نظر فيليبي إلى حيث كان ينظر إزيو. حركة. بين الشجيرات، في الأمام وإلى اليمين. ليس شكلاً واحداً. عدّة أشكال.
"إنه ليس مخلوقاً واحداً"، قال فيليبي، وعاد البرد إلى عمودها الفقري، متصاعداً ببطء.
"إنها مجموعة"، أكد ريناتو، مخفضاً مركز ثقله، ومنحنياً بركبتيه، ومرتفعاً بالفأس إلى مستوى الكتف.
"إنهم يصطادون معاً."
وفي تلك الكلمة كان هناك ثقل لم يرغب أي منهما في البخس به بصوت عالٍ: الاصطياد معاً يعني التفكير معاً. لم يكن هذا وحشاً أبله. كان تنسيقاً. جاءوا بسرعة. بسرعة مفرطة. ولم يأتوا من الأمام — بل جاؤوا من الجانب، تماماً عبر النقطة العمياء التي شعرا بها ولم ينجح فيليبي في تغطيتها، كأنهم عرفوا أين يكون الركب الأكثر هشاشة، كأنهم اختاروا. سقطت امرأة على الحافة قبل أن يتمكن أحد من الصراخ، مجرورة إلى داخل الشجيرات في غمش، وجاء الصراخ لاحقاً — متأخراً، بلا فائدة، الصراخ نفسه الذي لا يفيد سوى في الإشارة إلى أن الأوان قد فات بالفعل.
بدأ الخط بالانكسار.
"لا تتفرقوا!"
زأر فيليبي، متمزقاً بصوته.
"ابقوا معاً! التفرق هو الموت!"
استدار ريناتو وتقدم باصطدام مباشر، وعمل الفأس هذه المرة بالشكل الواجب — لم يدفع، بل قطع، واخترق بعمق مع صوت طقطقة رطبة وخرج طالباً التالي. لكنهم كانوا كثرة. جاؤوا من أكثر من زاويّة، مختبرين الخط حيث كان الأضعف، ومتراجعين حين التقوا بالمقاومة، وضاغتين حين التقوا باللحم. يختبرون. وكان إدراك أن المخلوق يختبر هو الشيء الأكثر برودة في تلك اللحظة. حاول فيليبي التفاعل مع كل شيء دفعة واحدة وشعر، بوضوح مثير للغثيان، بحده الخاص يضربه كالجدار.
لا أستطيع تغطية كل شيء. لا أستطيع بلوغ كل شيء. ووراء ذلك، ما هو أسوأ: إن اخترت أين أتحرك، فأنا أختار من يموت.
"اقتربوا!"
صرخ إزيو.
"تراجعوا بلا ركض! ظهراً لظهر!"
تراجع الركب. لا في ذعر — بل بانكماش، وإغلاق للدائرة، وتحويل النقاط الضعيفة إلى الداخل والمخالب إلى الخارج. أفضل. أكثر صلابة. حيوان جريح يتعلم، في وسط ألمه الخاص، أن يجعل من نفسه كرة من الأشواك. ألقى أحد الكلبين بنفسه على مخلوق، عاضاً أي شيء استطاع الوصول إليه، عبثياً وشرساً، ونبح الكلب الصغير بلا توقف، بصوت عالٍ ويائس اخترق الهواء، وبدون أن يطلب أحد، حدد إيقاعاً — نبضاً تستطيع الأجساد الخائفة التشبث به.
وحينها أغمضت ماريا عينيها. لم يكن فيليبي ليقدر على قول ما فعلته. لم تكن هناك إيماءة، ولا صراخ، ولا ضوء، ولا شيء يمكن للعينين التقاطه. لكن شيئاً ما تغير — عبر في الهواء كوجبة منخفضة، اهتزاز دون الصوت، والناس من حولها، الذين كانوا يرتجفون ويستسلمون وبدأوا للتو في الاستسلام من الداخل، ثبتوا أقدامهم فجأة. توقفت الأيدي عن الارتجاف. عادت العيون إلى التركيز. كأن الخوف، لثانية، قد أفلت المخلب الذي يعصر حلق الجميع دفعة واحدة، واستعاد كل واحد منهم هواءه الخاص.
لاحظ فيليبي. ولم تكن الرعشة التي شعر بها خوفاً — بل اعترافاً. هذا ليس عادياً. لقد فعلت شيئاً. ولم تدرك حتى أنها فعلته.
"واصلوا السير!"
قال إزيو، بلا نفس للأسئلة، وبلا وقت للدهشة التي بالكاد احتواها صوته.
"إنه ينجح، واصلوا السير!"
فتح ريناتو مساحة بالفأس، قوساً واسعاً أجبر المخلوقات على التراجع نصف خطوة. واستطاع فيليبي، مع خط أكثر صلابة خلفه، أن يتنفس أخيراً — أن يتنفس حقاً، ويملأ صدره — وأن يسدد. سيطرته على الهواء، التي ما زالت خامة، وما زالت تدفع غالياً مقابل كل استخدام، وجدت الآن أهدافاً بدلاً من أن تضيع في الفوضى: هبوباً لصد انقضاضة، وسحباً للتراب لسرقة توازن آخر. صغيرة. لكن في اللحظة المناسبة، كانت الصغيرة كفاية.
المخلوقات، التي ازدهرت على الذعر، والتي تغذت على الصدع، وجدت جداراً حيث كان هناك صدع من قبل. ترددت. وتراجعت. واحداً تلو الآخر، بلا عجلة، بلا هزيمة — فقط الحساب البارد لمفترسين قررا أن السعر قد ارتفع كثيراً، مختفين في الشجيرات التي انبثقوا منها. لم يفروا. بل استسلموا. وكان هناك فرق بعث البرد: الحيوان الذي يستستلم هو حيوان يعود. صمت. أحصى فيليبي الرؤوس وقلبه في فمه، وعيناه تقفزان من وجه إلى وجه، متضرعاً أن يكتمل العدد.
كاد يكتمل. المرأة التي جُرت في البداية — سحبوها للخلف، مصابة، والذراع في غير محلها، لكنها تتنفس. وكل الباقين، أحياء. بالكاد. بهامش ضئيل جداً جداً.
واستقر هذا ال"بالكاد"
في صدر فيليبي لا كراحة بل كتحذير: المرة القادمة، قد يسقط الهامش إلى الجانب الآخر. اقترب إزيو من ماريا، وما زال يلتقط أنفاسه، وصدره يعلو ويهبط.
"لقد ساعدتِ"، قال لها، ولم يكن ذلك لطفاً؛
بل كان، مجدداً، تقريراً.
"تماماً حين كان كل شيء على وشك الانكسار. لقد أمسكتِ به."
هزت ماريا رأسها، مرتبكة، والكلبان يضغطان على ساقيها، باحثين عن جسدها بالطريقة التي يبحثون بها عن ملجأ.
"لم أعل شيئاً. أنا فقط... أغمضت عينائي. وطلبت من الجميع الثبات."
اهتز صوتها، لا من الإرهاق، بل من عدم الفهم.
"هذا كل شيء."
"لقد فعلتِ"، قال فيليبي بصوت خفيض.
نظرته إليه، باحثة في وجهه عن المزحة التي لم تكن موجودة. لم تجدها. وشيء ما في الطريقة التي كان ينظر بها فيليبي إليها — جاداً، واثقاً، لا مجال للشك — أخافها أكثر مما فعلت المخلوقات. لم تكن تعلم بعد ما كان بداخلها. لكنه رآه. والعالم — كان فيليبي متأكداً تماماً من ذلك الآن، يقين بارد أضاف إلى البقية التي جمعها — رآه هو الآخر. في مكان ما بلا اسم، كُتب للتو سطر جديد عن ماريا، وكاد يشعر بثقله وهو يُدون، ويُحفظ، ويُقاس لحساب لم يطلب أي منهم أن يكون جزءاً منه.
أدار وجهه إلى الأمام، نحو الغابة التي ما زالت تنحدر بلا نهاية نحو المجهول، خضراء وصبورة وجائعة. هذا لن يتوقف. ولا هم أيضاً يستطيعون.