لم يُسهِّل ضخُّ المزيد من الطاقة في القوس عملية سحب وترها. وضَع إريك السهم المسنَّن وشرع في الشدّ. توتَّرت ذراعاه أمام المقاومة، لكنَّه نجح في بلوغ السحب الكامل بعد ثوانٍ طويلة. استراحات قصيرة ثم أعطى محاولة أخرى، مستهدفاً السماء هذه المرة. لننجز هذا. سنخرج من هنا! راقبت كايل في صمت تامّ بينما أطلق إريك السهم. أصدر القوس موجةً صدميةً طرحته أرضاً على ظهره. في اللحظة ذاتها، أطلق آش إحدى خيوطه الدخانية، موجهاً إياها إثر السهم.
"سأقدم يد العون. أو شاحنةً محملةً بالنيران".
انبثقت أعمدة اللهب من الأرض، وتلوَّت بجنون في الهواء. شبكت كايل يديها، فانحرفت النيران المتناثرة صوب مسار السهم. اندمجت الأعمذة الملتهبة في عمود واحد، ودفعت قوة اللهب المقذوفة بسرعة أكبر نحو السماء. تصدعت السماء. بدت نقطة الاصطدام صغيرة في البداية. تشعَّب شرخ آخر نحو الخارج. انتشرت في غضون ثوانٍ عبر السقف بأكمله حتى غدا كل ما يعلوهم شبيهًا بمرآة مهشمة. حدق إريك بحيرة وأنزل قوسه.
"أهذا كل شيء؟ كل هذا العناء لمجرد تحويل السماء إلى شاشة هاتف محطم؟"
"آش!"
اصطدم الخيط الدخان الصغير بالسماء المتصدعة وأثار تفاعلاً متسلسلاً. تساقطت قطع زجاجية كبيرة، بينما بقيت أخرى أصغر عالقة. انزلقت شظايا هائلة من الأعلى.
"احترسي!"
صاح إريك. ألقى رمية طيفية وأزاح إحدى الشظايا الساقطة بعيداً عن كايل. تكسرت شظايا أُخر، فردّت بكرات نارية خاصة بها. تمايل الزجاج ممطراً حولهما لثوانٍ معدودة من الفوضى حتى تضاءلت القطع إلى حجم صغير يكفي لتفاديه. يا ترى هل سيحدث نوع من... ها هو ذا.
/———————————\ منطقة جديدة متاحة! \———————————/
"هذا لم يكن في الحسبان"، قالت كايل وهي تنفض الغبار عن ثوبها.
نجا إريك من الهجوم القادم من الأعلى عبر المناورة وتجنب الحطام. استقر الطائر على كتف إريك وأخذ يلتفت حوله. كان القسم المكشوف حديثاً من الطابق الثالث غاصاً بالآلات. تداخلت المسننات والتروس والعتلات والسلالم في نظام يشبه الكائن الحي. كانت تدور وتصدر أصوات نقر بنشاط منتظم. اصطدم المعدن بالمعدن بإيقاع ثابت، ووجد إريك نفسه مشدوداً إلى تلك الحركة الدائمة. نزلت سحب من الدخان الأسود وتلاشت في منتصف الطريق نحو الأرض.
بدا النظام قديماً وهشاً، كأنه محرك عتيق يعود إلى الحياة. ظهر ظل وسط الآلات. قفز فوق أحد التروس الدائرية وغرز سيفه في المعدن، تاركاً آلية الدوران تحمله عبر القاعة. وحين مر من فوقه، التفت الظل نحو إريك وأطلق فحيحاً. لم يخطف سوى لمحة خاطفة لقناع أبيض بخطوط فضية. تطاير خصلات من الشعر الداكن بفعل رياح خارقة، وعينان زرقاوان عميققتان تحدقان عبر الفتحات. كان فمه مخيطاً بغرز سميكة توصده.
بعد لحظة، انتزع الظل سيفه، وقفز من الترس، واختفى في أعماق الآلات. كان صدر إريك يحترق في الموضع نفسه الذي انغرس فيه ميدالية الزمن داخله. سرى الإحساس في كل جزء من جسده بدفق غريب، مثيراً البهجة والخوف الغريزي معاً. أهذا ما حذرني منه الزمن؟
"ألديك أي فكرة ما كان ذلك؟"
استمرت كايل في مراقبة الآلات بالأعلى.
قالت: "لم أر قط مثله. فاتنا شيء ما".
"نعم. أنا متأكد من أنه سيعرف بنفسه عاجلاً أم آجلاً".
توقف إريك.
"انتظر. ما هذا الصوت؟"
استدار إريك ليحدد مصدر أصوات الصرير والنهيق. رأى آش متوهجاً بلون ساطع ونيران خضراء تنبض من داخل جسده. وعندما فتح منقاره، طارت كرات نار صغيرة، وامتلاءت عيناه بلهب متواصل.
"ما الذي يجري؟! هل أنت بخير؟"
ركض إريك نحو رفيقه. وتبعته كايل مباشرة. اقتربت من الغراب، لكنها حرقت يديها حين حاولت لمسه.
"آه! كيف حدث هذا..."
جمّد آش في مكانه وفتح فمنه. أالمال رأسه بشكل غير طبيعي، ثم انفتح منقاره فجأة. وبدل النعيب، انطلق صوت غريب ومتجهم من مكان بعيد.
"لماذا لا يعمل هذا الهاتف اللعين؟"
اصطدم شيء بسطح صلب في الطرف الآخر. بان! بان! بان!
"قطعة غبية من..."
بان! بان! بان!
"مرحى؟! هل يسمعني أحد؟"
لا يمكن أن يكون هذا...
"امم... غريم? أأنت هذا؟"
سأل إريك بتعثر. تخطى قلبه نبضة مع كل ارتطام للهاتف في الطرف الآخر.
"إريك! يا آلة حصد الأرواح! كيف تمضي مغامرتك؟"
"أكنت تضرب الهاتف للتو؟"
قطب إريك جبينه. ضحك غريم في الطرف الآخر.
"نعم. الإرسال فظيع. أنا في فندق أهتم ببعض الأعمال، بالكاد يعمل الهاتف. على أي حال... ثمة أمر غير صحيح. الناس يموتون يميناً ويساراً كالعادة، لكن هذه المرة يعاني بعضهم خللاً غريباً. يعيشون الثواني القليلة نفسها، ينزلقون لفترة وجيزة إلى الماضي، ثم يعودون فجأة كأن شيئاً لم يكن".
أوه، لا. خفض غريم صوته.
"أقمت بحركة مجنونة ما؟ هيا، لن أخبر أحداً".
تشكلت غصة في حلق إريك. توقفت كايل عن التظاهر بعدم الاستماع. رفعت حاجبها نحوه، وأدرك إريك فوراً أنه لا مفر من هذا المأزق.
تمتم: "ربما..."
"ربما؟ اسمع، أنا أختبئ في خزانة لأن الجميع اكتشفوا للتو أن موظف الاستقبال يتوجه مباشرة إلى المطهر. ليس لدي وقت للألعاب الآن"، همس غريم.
"أكملت مهمة حول إنقاذ صبي صغير من المحطمين. اسمه الزمن. عُينت حارساً له. شيء ما يتعقبنا نحن الاثنين، وليست لدي فكرة عما يفترض بي فعله".
بعد ثوانٍ عديدة، ترددت سلسلة أخرى من ارتطامات الهاتف. أصبحت أعنف تدريجياً، وكل ضربة أقوى من سابقتها. امتد الصمت المحرج حتى حاول غريم بيأس تهدئة نفسه.
"استنشق... ازفر. حسناً. مكان سعيد. زهور. جراء..."
فرك إريك مؤخرة عنقه وأشاح بوجهه قبل أن يتابع.
"وأيضاً... أظن أن ما يتعقب الزمن قريب. تفاعلت الميدالية عندما رأيت شيئاً هناك بالأعلى، قبيل اتصالك".
"زهور! جراء! لا، لست غاضباً. لست غاضباً!"
بان! بان! بان!
"ألديك أي فكرة عما فعلته؟ كيف يُفترض بي أن أفسر خلل الزمن للبشر؟ لوريون سيمسح بك الأرض!"
"كيف كان لي أن أعرف؟! لقد رميتني هنا دون شرح أي شيء! لا يستطيع آش التحدث بشكل صحيح حتى!"
دار رأس الغراب نحو إريك. أطلق غريم تنهيدة طويلة ومتعبة. بدأ أحدهم يطرق باب الخزانة من خلفه. لم يمنعه ذلك من الصراخ في الهاتف.
"آه! إذن الأمر خطسي الآن! كيف لي أن أتركك هناك؟ يا لك من مسكين! احمل مؤخرتك إلى الجزء العلوي من الطابق الثالث! حين نلتقي، سأضعك في خطة تحسين الأداء".
بان! ... بان! ...
"أنا أكرس هذا الهاتف!"
تصدع! تردد نقر حاد من منقار آش. على ما يبدو، كان ذلك المعادل السحرى لإغلاق الخط. لم تستطع كايل إلا أن تضحك بخفة على الحوار بأسره.
سأل إريك من بين أسنان مصمصة: "أهوَ... حطم الهاتف نصفين؟"
"أوه، نعم. بالتأكيد".
اتسعت ابتسامتها.
"سأتفاجأ إن لم يحطمك نصفين في المرة القادمة التي تلتقيان فيها".
هاها. مضحك للغاية. توقف آش عن إطلاق النيران في كل مكان وأغلق منقاره. لم ينسَ نقر إريك على ساقيه بسبب تعليقه السابق. حاول إريك إبعاد الغراب لكنه فشل وتلقى المزيد من النقرات.
"حسناً! حسناً! أنا آسف. ماذا تنتظر مني عندما لا تقول سوى اسمك؟"
قفز الغراب على رأسه وأطلق وابلاً من الضربات والطعنات. فقد إريك صبره أخيراً وأمسك بآش. وضع الغراب على الأرض وأشار إليه.
"اسمع! أنت لا تساعدني الآن. إما أن نفعل هذا معاً أو... لا أدري! كفّ عن مهاجمتي فحسب!"
"أنتما الاثنين! يكفي جدال!"
صمت إريك وآش تماماً والتف برأسهما نحو كايل. عقدت ذراعيها.
"هكذا تفعلونها. والآن، تماسكا لكي نكتشف حلّاً لهذا".
النار تناسب شخصيتها. نفض إريك ملابسه واستدعى خنجره، ثم مشى نحو آش ومد يده.
"أنا آسف. أنت تساعدني حقاً، ونحن نشكل فريقاً جيداً نوعاً ما".
قفز الغراب على يده وتسلق إلى موقعه المعتاد على كتفه. انبثقت نافذة صغيرة من النيران من يدي المرأة المنتمية للعبادة. حملت رموزاً لم يعرفها إريك، لكنه استطاع التقاط تعابير كايل القلقة.
قالت: "لدينا مشكلة. ثمة فرقة كاملة قادمة. شعروا بأن المكتبة لم تعد تحت سيطرتهم وهم عائدون. غالباً كثر وغالباً غاضبون. اخرجا من هنا".
"ماذا ستفعلين؟ لا يمكنك مواجهتهم وحدك".
زفرت كايل ورفعت حاجبها.
"أنا متخفية، أأنسيت؟ أأدى الغراب إلى تحويل دماغك إلى عصيدة؟"
غريم رقم اثنين. لا أحتاج إلى محاضرة أخرى أو خطة تحسين أداء...
"يمكنك التخفيف عني قليلاً، كما تعلم. من الصعب أن تحمل مصير العوالم على كتفيك. وآش أثقل وزناً حتى!"
ضحك إريك، ولم يفعل الغراب سوى الالتفات حوله، كأنه يقرر عدم سماع المزحة.
"علينا أن... اللعنة".
حلقت فرقة ضخمة عبر الهواء. قاد الهجوم فرسان وسحرة وشخصية أكبر حجماً تفوقهم جميعاً طولاً. لم يحتاج إريك إلى رسالة نظام لتخمين المسؤول. كان القائد يمتلك درعاً أقل من المحطمين الآخرين، لكن جسده بدا كأنه مصنوع من الفولاذ. تحركت كتل العضلات تحت جلده وهو يجذب الأرجوحة. شابه عتاده عتاد بربري شرس وخشن أكثر من محارب مسلح. رفرف رداء من الفراء في الهواء خلفه. كانت الفأس الموجودة على ظهره أكبر من فرسان المحطمين الذين يتبعونه.
أهذا حزام من... الجماجم؟ تدلت عظام وأسنان بين الغنائم، مع عدة أرواح صغيرة منغرسة في الجلد. وارتدى دلاقات كتف معدنية ضخمة على شكل جماجم مفتوحة، يبرز منها قرن من حيث يفترض أن يكون اللسان. أمسك القائد بوق حرب معلقاً من حزامه وأطلق دويّاً عميقاً هز أرجاء المكتبة. الآن يعلم الجيش اللعين بأسره أننا هنا... ارتفعت كايل في الهواء. همست قبل أن تتجمع النيران حول يديها.
"أنا آسفة".
رمت كرات ضخمة من اللهب. بالكاد وجد إريك وقتاً لسحب خنجره قبل أن يصل إليه أولها. تحول نصله إلى نصل أكبر عند ملامسته للقذائف. أرجح النصل يميناً ويساراً، صاداً بعض نيران القادمين. أما الكرات الأكبر التي وجدها أقوى من أن تُصد، فتجنبها. طار آش محاولاً مهاجمة كايل، لكن الغراب لم يستطع الاقتراب بما يكفي بسبب الحرارة الشديدة. مرت بعض كرات النار عن قرب بما يكفي لحرق كم إريك، لكنه التقط الالتفاف الخفيف لمعصم كايل.
لقد أخطأت عن قصد.
"أيها القائد! الدخيل هنا!"
أطلقت كايل سوطاً من النار نحو إريك، متأكدة من أن الجميع في الأعلى يمكنهم رؤيته. تصدى إريك الهجوم. صدت صفيحة كتفه الضربة وأرسلتها محلقة. وبعد ثوانٍ، أفرغت الدلاقة القوة المخزنة في انفجار سريع أطاح بكايلي للخلف. هرع خلفها.
"لم أكن أريد..."
توسعت حلقة من النار من المرأة وأطاح إريك في الاتجاه المعاكس. غرز نصله في الأرض وسحب نفسه حتى توقف. نهض وهو يمسح الدم عن جبينه. أظن أننا لم نعد نلعب. حلقت نُصول طيفية إلى الأمام بسرعة متقدة. أدى الانتقال الآني وتغيير الزاوية التي أطلق بها إريك التعويذة إلى موجة متواصلة من النسخ الخضراء الطائرة لسلاحه. عند انتقاله الآني الأخير، مد يداً طيفية لتثبيت كايل على الأرض. هبطت فأس القائد العملاقة وقطعت اليد الوهمية من المعصم.
سرى ألم عبر يد إريك الحقيقية. لحسن الحظ، لم تحول التعويذة كل الضرر الذي أُلحق بالنسخة الطيفية. دوى صوت القائد في المكتبة.
"تنح جانباً، أيها المرأة! لقد فعلت ما يكفي. هذه الدودة لي!"