تركت الأفاعي أثراً من سائل أحمر لزج وهي تتلوى عبر ساحة المعركة. استشعرت الوحوش تحرك إيريك حولها وأدركت أنه ليس حارساً عادياً من المحطمين. شعر بفارق المستوى وسط كل هذه الفوضى. حذّرته النافذة المنبثقة قبل دخول العالم من الضرر الإضافي لكنها وعدته بزيادة الخبرة ومعدل التعلم. كان كل شيء يسير وفق الخطة أو هكذا كان الحال حتى سقط في الفراغ. مع ذلك ساعدته تلك النجاة الضيقة على تعلم مهارة جديدة. أومض خنجر غريم مجدداً ببريق أخضر. أطلق الأفاعي فحيحاً غضباً من القوة الكامنة داخل السلاح. أحدث إيريك ندبة في اللهب الأبدي مما أثار استجابة من اليد. التفت حوله وانتقل آنياً إلى حافة صخرية تعلو خصومه مباشرة. حان وقت العرض. أدى إطلاق عدة كرات نارية في ساحة المعركة إلى تبخر الرطوبة المحيطة. جعلت النيران الزواحف تتراجع وتعد أجنحتها للطيران. انتقل إيريك آنياً إلى الجسر المجاور مباشرة ليظفر برؤية أفضل. أصابت إحدى كراته الجهنمية هدفها مباشرة. تطاير البخار والسائل في الهواء بينما تردد صدى صوت الأزيز الحاد في أنحاء العالم. أكدت الأحداث اللاحقة نظرية إيريك. راقب كيف أعطى المطر الحياة لتماثيل الأفاعي. تسبب تراجع الهطول في إبطاء حركة المخلوقات وتقليل عدوانيتها. انتشرت بقع حجرية عبر حراشفها لتصلب أجزاء جسدها قطعة قطعتة. أراد بديهياً التحقق مما إذا كانت النيران قادرة على إعادتها أحجاراً إذ إن الماء أعاد النشاط إلى الأفاعي. بعد أن تثبت من شكوكه وجّه يد الساحرة نحو الأفعة المصابة ليطلق كرة نارية أخيرة. أدت إصابة مباشرة أخرى إلى تحول أحد خصومه إلى تمثال مجدداً. طارت الأفعة الثانية بعيداً بينما انتقل إيريك آنياً إلى بوابة الدخول. أهذا نجح حقاً؟ بقيت واحدة أخيرة. ساعده تقليص المسافة على تفحص الشكل الحجري عن قرب. لم يعد شيء يتحرك إذ خُلّدت الحراشف والأنياب والعيون في منحوتة جميلة. ظلت كل تفاصيلها واضحة. تمثلت الندوب الصغيرة في الحراشف المترابطة والأجزاء المختلفة للعيون بأجفانها الواقية. برزت إبر سامة من الفم. جمد الألم الأفعة وهي تصارع كرة النار. لم يقترب إيريك أكثر إذ انتابه شعور بالانزعاج لوجوده على مسافة قريبة جداً من ذلك التمثال المشؤوم. ثقل خنجره وسط أصوات احتكاك المعدن والتفافه. هدأ اللهب الأبدي بعد القضاء على أعدائه. خفّ الدمار الناري المنبعث من يد الساحرة مع هزيمة إيريك لخصمه. استدار والتقط أنفاسه بصعوبة عند رؤية سلاحه. ما هذا... تحول الخنجر الصغير الذي كان عليه قبل ثوانٍ إلى مطرقة ذات رأس ثقيل ومربع. صار المقبض سميكاً بما يكفي للاستخدام بكلتا اليدين ومع ذلك كابد إيريك لرفعه بشكل صحيح. وُجدت نقوش زخرفية على رأس المطرقة وتوهج الجوهرة الزرقاء نفسها بضوء ساطع في نهاية المقبض المتين. استعر إيريك وزن المطرقة وقصورها الذاتي لدى التقاطها. واجه تمثال الأفعة وأدرك سبب غياب كرات الخبرة عند تحول أعدائه إلى حجارة. تراجع خطوة إلى الوراء ممسكاً بمطارقه ومستعداً للضرب. أطلقت حواسه إنذاراً. بدأت الصخور تتساقط من فتحات التنقيب في الجبل أعلاه. استدار إيريك هذه المرة وهاجم بمطارقه محطماً بعض الحطام الاقترب بينما انسحب مسرعاً نحو سفح الجبل. جرف الانهيار الصخري نفسه تمثال الأفعة فحطمه. تساقطت كرات خبرة صفراء نحو العدم الأبيض. صك إيريك على أسنانهم وأحكم قبضته على المطرقة. لن يدع الخبرة الأخيرة تفلت بهذه السهولة. اخترقت الشمس الغيوم في السماء أخيراً بعد أن استقر الغبار والحطام. كان الرذاذ الخفيف من المطر الأحمر يقترب من نهايته. وُجدت حول البوابة بعض الصخور الكبيرة والرمال الناجمة عن الانهيار السابق لتسد المخرج. توجب على إيريك تحطيمها للخروج لكنه لم يكن يخطط لذلك. دُمّرت بعض الجسور التي تربط منطقة البوابة بالجزء العلوي من الجبل. خرج إيريك من مخبأه ومسح المنطقة. لن ينجح طريقه المعتاد إلى باب الأفعى. رأى الغشاء الأحمر قد تبدد قليلاً وأدرك أنه إن دمر العدو المتبقي هنا فسيمكنه العبور. كيف لي أن أجّر ذلك الشيء البشع إلى الخارج؟ المطر في طريق للزوال. فكر يا غراهام! فكر! تمثلت فكرته التالية في الوقوف على حافة فتحات التنقيب وقذف كرة نارية للداخل. تحقق سريعاً مما إذا كانت لدى اللهب الأبدي أي معلومات إضافية حول الاستخدام لكن الغرض لم يغير وصفه. انتشرت النيران بشكل أعمق داخل عش الأفعى. تدفق البخار من الجحور. تصاعد البخار من الجبل حتى مزق فحيح يصم الآذن الهواء. تفادى إيريك الضربات مفكراً في خطوته التالية. ستكون خسارة هذه الخبرة فشلاً لا يرغب في رؤيته. سرت اهتزازات العش عبر الأرض لتشير إلى مكان انبثاق العدو. تحرك إيريك نحو النفق. خمن أن الأفعى ستقتحم المكان. أشعل relic اللهب الأبدي بحركة سريعة واحدة وأمسكه بكلتا يديه. شعر إيريك الآن وقد واجه مخاوفه بتلاشي كل المشاعر المكبوتة في داخله. لم يبق سوى القلق والرهبة وقليل من الأمل الذي يتخمر في عقله. لا يأتي النهاية أبداً إن لم تفقد الأمل. اعتاد أبوه تكرار تلك الكلمات كلما انهارت الأمور في المنزل. بطريقة ما أدى سماعها مجدداً إلى استقرار تنفيس إيريك. حافظ فرانكلين على نظرة متفائلة. كان ذلك شيئاً سعى لتعليسه لابنه. منحت ذكريات المنزل تلامذة الحصاد صلابة عقلية. توهج طرف الساحرة في يديه بسطوع أكبر باعثاً بشعور خفيف بالدفء. تلقى إيريك هبة من الريح والبخار بعد ثوانٍ. كان عدوه يقترب بسرعة. اتخذ وضعية قتالية ووجه سلاحه نحو داخل النفق. ذق هذا! ارتدت الكرات النارية داخل النفق ككرات البلياردو محطمة كل ما يواجهها. أجبر ارتفاع الضغط داخل فتحة التنقيب إيريك على الخروج من النفق. تدحرج نازلاً الجبل فألقى نظرة خاطفة على الباب الأحمر القريب وانتقل آنياً إلى بر الامان. اختفت الأفعى تاركة بخاراً خفيفاً يتسرب من الصخور. خف البخار وأمكن إيريك العودة والبحث عن التمثال المحروق. تحول خنجره إلى المطرقة المتينة نفسها متوقداً لشغف الخبرة. وُجِدَت الأفعى متجمدة في جلدها في المكان الذي ظن وجوده تماماً. كانت فكرة امتصاص كل هذه الخبرة وتعلم قوة جديدة في هذا العالم مبهجة. أدرك إيريك أن الخطر يلوح في الأفق من كل زاوية وكاد يفقد حياته لكن المقامرة كانت تستحق المحاولة بالنسبة له. لم يكن ليتقدم لو لم يتحدى نفسه. وجد التمثال شديد السخونة داخل النفق وأمسك بالمطرقة. تطلبت قوة السلاح ووزنه كل ما يملكه من قوة. تراجع خطوة إلى الوراء وحطم عدوه بضربة رأسية قوية. تساقطت قطرات فضية أصغر حجماً إلى الأرض إلى جانب كرات الخبرة الصفراء الكبيرة. سار إيريك باتجاه غنائم النصر. كان جوهره منخفضاً جراء المعركة وكانت هذه مفاجأة مرحب بها. ذابت كرات الفضة الأصغر فيه فوراً لتعيد ملء جوهره المفرغ.
/———————————————————————\ تحذير: انتهى مفعول تعزيزك المؤقت «تمرين شاق!». \———————————————————————/
أخرجه من توجسه صوت تحطّم الزجاج. تراجع خطوات قليلة وأطلّ من النفق فرأى الغشاء الأحمر باب الأفعى يتصدّع ويتساقط. هبّ نحو هناك بلا تردد وحاول الخروج.
/——————————————————————\ أنت تدخل الغرفة الداخلية للحارس
تحذير: تحتوي هذه المنطقة على عدوّ زعيم.
المتابعة؟ نعم | لا \——————————————————————/
إن كان هذا طريقي فلا بدّ إذن. بدت الغرفة التالية فارغة بشكل مخيف. تدلّى من السقف عمود صغير يحمل ما بدا أنه قناع ذهبي. ازدانت الجدران في كل مكان حول إريك بألوان أرجوانية ساطعة. وقف على حافة حلبة. ووسطها ترجل بوابة الدخول ذاتها التي عبرها قبل قليل، وهي تضجّ بالكهرباء والضباب. نسجت نقوش بيضاء خيوطها عبر الجدران الأرجوانية مرسمة أشكالاً متغيرة. لأجزاء ثانية، أقسم إريك أنه رأى طيف مبرّج يبتسم. أصدرت الجدران طئيناً خافتاً تعاظم حدة وعلواً حتى اضطر إريك إلى تغطية أذنيه. قال ضاحكاً صوت الحارس: — الامتنان لا يكلف شيئاً، أتعلم؟ لولاي لكنت ما زلت تتخبط في جهلك! — كنت أستحقّ الشكر على الأقل! فلنصحّح أخلاقك السيئة. اضطربت الأرض من تحت إريك وتهاوى كل شيء سوى الحلبة إلى العدم. وقف على ساحة معركة دائرية. وعند الحافة كان الفراغ الممتد بلا نهاية. خطوة واحدة خاطئة ويهوي في الهاوية السحيقة. صاح إريك: — أظهر وجهك! رنّ صوت حارس المفاتيح في الهواء: — اممم… يبدو أنني سأضطر لتعليمك بنفسي. اتسعت البوابة في وسط الحلبة وتدفقت منها ومضات الضوء. استدعت ضربة برق رعدية الحارس إلى السقف. تقدّم نحو الخوذة الذهبية وهما يعلقان مقلوبين. ارتداها واختفى في دفقة من الطاقة البنفسجية ليظهر في الطرف المقابل للحلبة بعيداً عن إريك. أخرج إريك خنجره ووجهه نحو الحارس قائلًا: — أنا هنا من أجل المفاتيح. أحتاجها. أطلق حارس المفاتيح تنهيدة وارتفع في الهواء: — بدلاً من قبول قوة المحطمين المجيدة، انحزت إلى جانب الموت. يا للخزي! نبثقت فوقه ثلاث بوابات. لاحظ إريك كيف شابهت كل بوابة أشكالاً هندسية. كانت اليسرى دائرية، والوسطى مربعة، بينما اتخذت اليمنى شكل مثلث. أطلقت الفتحات جميعها الكهرباء ذاتها التي أصدرها الحارس. بعد ثوانٍ عديدة، بدأت أشكال شفافة ترتد داخل الحلبة. التوت الخطوط المسطحة لتتحول إلى مكعبات صلبة وكرات وأهرامات. نسجت خيوط الكهرباء الأشكال وهي تطير نحو إريك. تفادى الموجة الأولى من الإنشاءات الطائرة القاتلة، لكن المزيد خرج من البوابات بعد قليل. يجب أن أوقف عملية الاستدعاء ثم أتعامل مع الحارس. استمرت موجات الأشكال في التجسد لكن الاستهداف صاحبته مهلة. كانت توجّه دائماً موجة الأشكال نحو موقع إريك الأخير. أثبت هذا نفعاً بالغاً إذ تمكن من التقدم ببطء نحو الحارس وتقليص المسافة بالبقاء ساكناً وانتظار النظام ليطلق النار. قال الحارس: — ليس سيئاً بالنسبة لظلّ. لنرَ مما أنت صُعِدت. فتحت ثلاث بوابات أخرى مقابل المجموعة الأولى. وجد إريك نفسه في مرمى نيران متقاطع. كانت البوابات من الأمام والخلف تفرخ أشكالاً كهربائية مستعدة لقطعه نصفين. شعر بخطر محدق فحاول استدراج موجة الأشكال التي أمامه بينما انتقل آنياً إلى الأعلى ليتفادى الأشكال المنبعثة من الخلف. وما إن اعتاد الأمر حتى ملأت أصوات الكهرباء الساكنة الحلبة. توهجت الأرض من تحته بقوة أكبر. نبضت طاقة بيضاء تحت قدمي إريك مستعدة للانفجار في أيّ ثانية. ومن خارج الحلبة الدائرية تمددت محاليق مصنوعة من الطاقة نحو المركز. سأتعرض للشوي إن بقيت هنا. قفزت عينا إريك إلى القاعد على السقف حيث التقط حارس المفاتيح الخوذة. بعد لحظة، تدلى من العمود وقد انغرس خنجره في الحجر. انفجرت الحلبة من تحته بنور أبيض وساد الصمت كلَّ شيء. لم يسمع إريك سوى طقطقة الطاقة من تحته. طاق الحارس لأعلى وحام قرب تابع حاصد الأرواح. قال الكاهن بابتسامة قبل أن يمضي: — يمكنك اختيار هلاكك بنفسك. احتراقاً حياً أو تلاشياً في الهاوية. قال إريك وهو يكارع للتشبث بسلاحه: — لما انضممت إلى المحطمين؟ — رأيت كيف أخذ الموت عائلتي. زوجتي، ابني… كل ما أحببت يوماً. كيف كان لي أن أغفر؟ كيف لي أن أنسى؟ اقترب الحارس طيراناً من إريك المعلق في السقف وتابع: — عرض عليّ هذا العالم فرصة لقتل ذلك النذل. لم أستطيع رفضها. أيّ كذب همس به الموت ليستميلك؟ كانت قبضة إريك تفلت. حاول رفْع نفسه لكن طاقته كلها قد خلت. انزقت أصابعّه عن المقبض. لم يكن هناك مكان واحد ممكن لينتقل إليه آنياً. وبآخر ما أوتي من قوة انقض على الحارس مسدداً ضربات عشوائية في الهواء. انزلق عدوه بلا عناء وابتسامة على وجهه. اشتعل الغضب محرقاً الخوف من الموت حين رمى إريك نصله نحو الحارس. التفت طاقة خضراء حول النصل مكبرة إياه ليصبح سيفاً طيفياً هائلاً. اصطدم بالحارس وسمّره في السقف. استدار إريك في الهواء ولاحظ الخنجر ما زالت في يده. ومضت الحلبة وبعد لحظات عادت إلى طبيعتها. أوقف انتقال آني سريع سقوطه. لم يبقَ أثر للكهرباء. انبثقت البوابة المألوفة ذاتها تحت قدميه بينما قطرات الدم تتساقط من السقف. وتناثرت جثة حارس المفاتيح على الحلبة.