داخل غرفة قيادة السفينة الرئيسية، بقي جاكوب جالسًا وحيدًا.
رمز البركة الزمردية يستقر بهدوء في راحته، بينما واصل مشغلو الأسطول الذين لا يُحصون واجباتهم من حوله، غير مدركين تمامًا للأفكار التي تتحرك خلف نظرته الباردة.
مرت ساعات منذ أن غادر بلانكليت.
فجأة، دوّى صوت كسول في ذهنه.
"جاك… أعني سيدي…" بدت نيكس مسرورة بشكل غير معتاد، "لقد انتهيت من فحص مؤمنك الصغير."
ضيّق عينيه قليلاً: "ماذا وجدت؟ أبلغي."
تبع ذلك ضحكة خفيفة، "تجذّرت بذرة غازي الكابوس داخل عالم حلم بلانكليت دون أي مقاومة، دفاعاته العقلية ضعيفة بشكل مثير للضحك كلما تعلق الأمر بنظام الحياة الأبدية، مثل أي ملك أسطوري، أو ربما أضعف."
لم يفاجأ، لأن الإيمان الأعمى غالبًا ما يخلق نقاط عمى.
"أما ما وجدته…" توقفت قبل أن تقول، "لقد كنتَ محقًا."
أصبح تعبيره جادًا: "أوه؟ تابعي."
للمرة الأولى، حمل صوتها فضولاً حقيقيًا: "عمره موجود هناك، لكن يبدو أنه ملوث."
توقفت أصابعه عن النقر على مسند الذراع: "ملوث؟"
"بالفعل، ليس تالفًا." صحّحت، "ولا فاسدًا أيضًا، فقط ملوث، سأشرح بعبارات بسيطة: تخيل نهرًا نقيًا تمامًا، الآن تخيل شخصًا يصب مادة ذهبية فيه، النهر لا يزال يتدفق، بل يصبح أكبر، لكنه لم يعد طبيعيًا."
"أعرف ما هو التلوث…"
ومضت عيناه، إذ فهم فورًا ما تشير إليه، حتى بدون ذلك التشبيه الطفولي.
تجاهلت استيائه وتابعت.
"على أي حال، اتضح أن كل خيط من حيوية بلانكليت يحتوي على آثار لقوة مجهولة، ويبدو أن هذه القوة المجهولة هي مصدر هذا التلوث."
"ليس ذلك فحسب، بل تداخل التلوث مع حيويته بشكل كامل لدرجة أن فصلهما سيكون شبه مستحيل، إنه يغير طبيعة عمره نفسه، والذي يشمل حيوية الدم وحيوية الروح، مما يؤثر مباشرة على الحيوية نفسها"
بقي جاكوب صامتًا، لأن هذا ليس غير متوقع تمامًا؛ في اللحظة التي شرح فيها بلانكليت ما يسمى ببركات طاغوت الحياة الأبدية المبارك، قد اشتبه بالفعل في وجود شكل من أشكال التدخل.
ومع ذلك، مداه مقلقًا.
سأل بهدوء: "ماذا عن الخطر الخفي علينا؟"
فهمت فورًا: "تقصد ما إذا كان بإمكاننا التهامه؟"
"نعم."
ضحكت، "بالطبع يمكننا، لكن هذا ليس الجزء المثير للاهتمام."
رفع حاجبًا: "أسرعي إلى النقطة."
أصبح صوتها متحمسًا: "يحتوي العمر الملوث في الواقع على حيوية حياة اكثر أكثر من عمر بلانكليت الأصلي."
انقبضت حدقتاه: "ماذا يعني هذا؟"
"سمعتني بشكل صحيح، أكثر بكثير! عمره الطبيعي ليس سوى جزء صغير مما يمتلكه حاليًا، في الواقع، يبدو التلوث مفيدًا، إنه يزيد حيوية الحياة نفسها حرفيًا."
للحظة، حتى هو اندهش، لأن هذا تجاوز توقعاته، حيث أن العمر ليس شيئًا يمكن خلقه ببساطة، على الأقل ليس بدون دفع ثمن متساوٍ في مكان ما، ومع ذلك بلانكليت يمتلك حيوية حياة أكثر مما ينبغي.
تابعت: "ومع ذلك، يبدو أن هناك مأزقًا."
حدّت عيناه: "اشرحي."
"العمر الملوث محكوم بتلك القوة الغامضة، مما يعني أن بلانكليت لا يستطيع استخدامه بحرية، يلتف التلوث حوله كسلاسل، ولا يبقى سوى جزء صغير يمكن الوصول إليه، وهي حيوية الحياة غير الملوثة، بينما يبقى الباقي في سبات."
فكر فورًا في شيء: "انتظري، أخبرني ذلك الرجل عن النعم الطاغوتية التي تتطلب التضحية بعمره… هل يمكن أن يكون ذلك؟"
"بالضبط، فكرت في نفس الشيء" بدت مسرورة، "التلوث لا يحول العمر بنشاط، إنه في سبات، كبذرة تنتظر المطر، إذا كان تخميننا صحيحًا، فهو يتطلب محفزًا، وهذا المحفز هو على الأرجح إيمان هؤلاء الحمقى"
في تلك اللحظة، اتضح كل شيء، حيث عادت كلمات بلانكليت إلى ذهنه حول تقديم العمر، ثم تلقي البركات، واكتساب القوة، وكسر الاختناقات.
فجأة، أصبحت الآلية أكثر وضوحًا، حيث يراكم الأتباع هذه الحيوية الملوثة، ثم، من خلال التضحية والعبادة، تحرر أجزاء من ذلك العمر المحكوم وتحويلها إلى تنمية، واستيعاب القوانين، واختراقات، وقوة.
كدورة مثالية، أو على الأقل، دورة تبدو مثالية.
'النظام لا يأخذ العمر فحسب، بل يخزنه، ويديره، ويتحكم فيه داخل المؤمنين أنفسهم، إنه كصاحب بنك يتحكم في الثروة، ومن يسيطر على ذلك النظام… يسيطر على المؤمنين أنفسهم'
'علاوةً على ذلك، إذا كانت قوة التلوث هذه تأتي من قوة إيمان المؤمنين، فماذا سيحدث بمجرد أن يموت المؤمنون؟ أين ستذهب كل هذه الأعمار المتراكمة؟ الأمر واضح جدًا…'
أصبحت عيناه أكثر برودة، وسرت قشعريرة في عموده الفقري، لأنه الآن يعرف شيئًا مهمًا، وربما السر الأكبر لسلطة طاغوت الحياة الأبدية المبارك المرعبة!
في هذه اللحظة، تحدثت نيكس مرة أخرى، وهذه المرة بدت مسرورة للغاية: "على أي حال… لا يهمنا كل ذلك."
شعر فورًا بوجود مشكلة: "ماذا فعلتِ؟"
ضحكت بفخر: "اختبرته."
"…"
"وأنا واثقة."
أوقف نفسه عن توبيخها واستمر في الاستماع إلى شرحها.
"أستطيع التهام العمر الملوث." تبعه صمت قصير، ثم تابعت بنشوة، "كله."
ضيّق عينيه: "بدون عواقب؟"
"بدون عواقب، لأن مهما كانت تلك القوة… إنها مثيرة للإعجاب، لكنها ليست مثيرة للإعجاب بما يكفي لإيقافي"
بدت شبه مُهانة، "هل نسيت من أنا؟ أنا الكابوس البدائي، إذا كان عالم حلم، يمكنني أكله، سواء كان نقيًا، أو ملوثًا، أو حتى عمرًا طاغوتيًا، كل ذلك جزء من عالم الحلم… كلهم نفس الشيء"
بقي صامتًا، لكن داخليًا، تدفقت أفكاره: 'هناك الملايين، لا… ربما عشرات الملايين أو ربما مئات الملايين من الأتباع الحقيقيين لنظام الحياة الأبدية في سهول الأسطورة، وحاليًا موجودون داخل أسطول الإئتلاف.'
'إذا كان كل واحد منهم يمتلك عمرًا معززًا وحيوية حياة معززة، فسيصبحون موردًا يمكن لنيكس حصاده…'
ظهرت أخيرًا لمحة من الجشع في عينيه، وهو مشهد نادر جدًا، لأنه حتى هو أدرك ما يعنيه، لقد ضربوا للتو الفوز بالجائزة الكبرى!
"نيكس."
"نعم؟"
"من الآن فصاعدًا…" أصبحت عيناه باردة، "أعطي الأولوية لنظام الحياة الأبدية."
فهمت نيكس فورًا، حيث دوّت ضحكة مسرورة في ذهنه، "الآن أنت تتحدث بلغتي!"
فكر فجأة في شيء، وتألقت عيناه وهو يأمر: "شيء آخر: انظري ما إذا كان بإمكانك جمع عينة خام من هذا العمر الملوث، قد يكون شيئًا يستحق البحث"
♤♤♤