السماوات الجنوبية الغربية لقارة القوس صامتة بشكل مريب.
انجرفت الأساطيل الحربية الضخمة التي تحمل شعار الإئتلاف الخيالي عبر السماوات الرمادية كحصون طائرة، اخترقت هياكلها الداكنة طبقات من ضباب الموت، بينما مصفوفات المسح التي لا تُحصى تمسح باستمرار الأرض القاحلة أدناه.
منذ أن نقلت خيالية الاوراكل أحدث المعلومات، أصبح الجو داخل الطليعة غريبًا بشكل متزايد.
اختفى اللاموتى، لكن هل ضعفوا أو دُمروا؟ حتى الآن، لا يزال العديد من مشغلي الأسطول يكافحون لقبول التقارير.
داخل جسر قيادة السفينة الرئيسية، اتكأ خيالي الجحيم باسترخاء على لوحة بلورية وهو يحدق في إسقاط للقارة.
"لا يزال من الصعب التصديق…" تمتم.
عقد خيالي الرعد ذراعيه الضخمتين.
"لم يبالغ القوس الأسود أبدًا." رقصت اقواس من البرق على جلده وهو يعلق، "إذا قال ان اللاموتى انسحبوا، فقد انسحبوا."
"هذا ليس ما يزعجني." ضيّق خيالي الجحيم عينيه الناريتين، "ما يزعجني هو لماذا."
قبل أن يتمكن الرعد من الرد، ظهر تموج داخل قمرة القيادة، وتشوه الفضاء، في اللحظة التالية، ظهر ظل بينهما دون سابق إنذار.
أولاً، لم يتمكن كلاهما من اكتشاف ما حدث، لكن عندما تمكنوا من الرد، صارت قبضة خيالي الرعد مغلفة بالفعل ببرق عنيف، وراحة خيالي الجحيم تشتعل بنيران ذهبية.
لكن قبل أن ينطلق أي من الهجومين، برز الشكل المألوف بالكامل، خيالي القوس الأسود، أو بالأحرى… جاكوب يرتدي مظهره.
تجمّد كلاهما، ثم زفر خيالي الرعد زفيرًا طويلاً.
"اللعنة." حدق عملاق الرعد، "كدت أن تسبب لي انحرافًا في الطاقة."
ضحك الجحيم بصوت عالٍ وجاف، "ظننت أن شبه خيالي عدو قد تسلل إلى الجسر بطريقة ما."
اجتاحت عيناه المشتعلتان جاكوب، "يجب أن أعترف، لو كنت عدونا، لكنا في موقف سيء الآن، لكنني سعيد بأنك لست على الجانب الآخر."
لاحظ جاكوب كلاهما أيضًا، ليس خيالي الجحيم مخطئًا، لو أراد حقًا، لكان بإمكانه قتلهما بسهولة، لكنه لم يفعل، لأنه لم يعد ضروريًا.
متظاهرًا بأنه خيالي القوس الأسود، أمال رأسه فقط وقال بلا مبالاة: "كالعادة، يقظتكم جديرة بالثناء."
شخر خيالي الرعد، "هذا يأتي من الشخص الوحيد القادر على الظهور خلف شبه الخياليين دون أن يُلاحظ، هذا ليس مطمئنًا، فقط خيالي السيف الأبيض كان بإمكانه رؤيتك قادمًا، سيئ الحظ أنه كان لديه مهمة أخرى منذ فترة طويلة الآن."
عندما سمع الاسم المألوف، لم يستطع إلا أن يفكر في أول شبه خيالي قابله على الإطلاق في سهول الأسطورة.
لا يزال لديه الدعوة التي أعطاه له، لكنه لم يحصل أبدًا على فرصة للبحث عنه، ولا نوى ذلك، ومع ذلك، الآن بعد أن عرف عن الإئتلاف الخيالي، اشتبه في أن خيالي السيف الأبيض كان يخطط على الأرجح لتجنيده أيضًا.
حتى خيالي الجحيم لم يستطع إلا أن يبتسم، وخفت حدة التوتر قليلاً، ففي النهاية، رغم اختلافاتهم، فإن علاقتهم ببعضهم البعض جيدة جدًا.
لكن بعد لحظة من الهدوء، استؤنفت الأمور، حيث توسعت خريطة قارية أمامهم.
"بما أن اللاموتى قد رحلوا." أشار خيالي الجحيم إلى عشرات المناطق المحددة، "وهذا يعني أنه يمكننا أخيرًا البحث دون قتال مستمر."
أومأ خيالي الرعد موافقًا، لكن هناك خيبة أمل طفيفة في عينيه، وكأنه كان يتطلع لقتال جيش اللاموتى المراوغ.
أعلن خيالي الجحيم: "سنقسم قواتنا، كلما أسرعنا في تحديد موقع الناجين، كان ذلك أفضل."
ومضت عينا جاكوب، ' لم يعد هناك أي شك، إنهم على الأرجح يطاردون أولئك الناجين الذين كانوا مع ايليا، وأنا أعرف بالفعل بالضبط أين يختبئون… المجال الشرير'
رغم معرفته المسبقة بهدفهم، لم يقل شيئًا طبعًا.
بدلاً من ذلك، أومأ بهدوء: "نهج معقول."
بدأ خيالي الرعد فورًا في إصدار الأوامر: "القطاعات الشمالية لي، الجحيم يأخذ الأراضي الشرقية."
ثم نظر نحوه: "المنطقة الجنوبية الغربية لك، كانت تُعرف سابقًا باسم مجال الأشباح لعرق الأشباح، والتي كانت قد شُلّت بالفعل قبل أن يقرر فصيل الحياة شن حربهم."
ليس لديهما أي فكرة أنهما يتحدثان إلى الجاني نفسه الذي شلّ عرق الأشباح، نقطة البداية لسقوط الكائنات المظلمة!
بدا جاكوب غير مبالٍ وهو يومئ: "سأتولى الأمر."
بعد ذلك بوقت قصير، انفصلت الأساطيل، كوحوش سماوية عملاقة تنتشر عبر القارة.
تألفت قيادة جاكوب الموكلة من أسطولين حربيين مجهزين بالكامل، قوة كافية لمحو ممالك بأكملها من الوجود، ومع ذلك، رغم قيادته لمثل هذه القوة الساحقة، صلر تركيزه الحقيقي في مكان آخر.
نيكس قد بدأت بالفعل وأصابت كلا شبه الخياليين والعديد من الملوك الأسطوريين داخل أسطول الطليعة، لم يتوقف الحصاد أبدًا، ففي كل لحظة، وكل نفس، صار الجميع يغذون عمره دون علمهم.
كل ما يحتاجه هو الوقت، وقت للمراقبة، والجمع، ووقت لتحديد كل من يشارك في مطاردة الملعون، ليأخذ كل شيء.
وهكذا مرت عدة أيام، واستمر البحث، لكنهم لم يجدوا شيئًا؛ لا ناجين، ولا موتى، ولا أي دليل على مكانهم.
صارت الأراضي الجنوبية الغربية ميتة عمليًا، داخل غرفة القيادة المركزية للسفينة الرئيسية، طافت عشرات الإسقاطات فوق منصات تحكم ضخمة.
راقب المشغلون باستمرار مصفوفات المسح، أشرف اللوردات الأسطوريون على تحركات الأسطول، ونسق الملوك الأسطوريون أنماط البحث.
في تلك اللحظة، اقترب عملاق طويل منه، للعملاق جلد رمادي مغطى بندوب قبلية؛ هالته لملك أسطوري، قوي، وثابت، ومنضبط.
انحنى باحترام: "سيد القوس الأسود."
رفع جاكوب نظره من طاولة الإسقاط: "ماذا هناك؟"
رد العملاق فورًا بتعبير قاتم: "أكملنا عملية مسح أخرى على نطاق كوكبي، لا تزال لا توجد علامات على كائنات حية."
تظاهر بالصرامة: "لا شيء؟"
"لا شيء." تردد العملاق، "ولا حتى آثار حضارية متبقية."
أومأ بهدوء: "أفهم."
بدا العملاق مستعدًا للمغادرة، لكن فجأة، تحدث جاكوب مرة أخرى: "قل لي شيئًا."
توقف العملاق، وضيّق جاكوب عينيه قليلاً خلف قلنسوته وهو يسأل: "هل أنت تابع لنظام الحياة الأبدية؟"
بدا السؤال عشوائيًا، رمش العملاق، ثم، بشكل مفاجئ، خفّ تعبيره، بل وظهرت حتى لمحة من التبجيل.
وضع قبضته فورًا على صدره، "بالتأكيد، أنا كذلك."
"مثير للاهتمام" ومضت عيناه بشكل يكاد لا يُلاحظ، "أخبرني المزيد عن نظام الحياة الأبدية"
♤♤♤