الفصل 65 مغامرة لونغ تاو الممتعة (الثانية)
قال لونغ تاو: "ما اسمك؟"
وهو يقضم فخذ أرنب طهي حديثاً. جلس العجل المأسور بتأديب على ركبتيه، مستقيم الظهر، وبدت على وجهه ملامح الدهشة والرعب.
صاح تقريباً: "اسم هذا الحقير هو هو لان، أيها العظيم!"
مما دفع لونغ تاو إلى التقطيب.
قال: "اخفض صوتك."
فقال: "حاضر، أيها العظيم!"
"لماذا كنت تتبعني؟"
"بأوامر، أيها العظيم!"
"أوامر من؟"
"سيد الطائفة!"
"سيد طائفة شمس النار؟"
"نعم!"
أخذ لونغ تاو قضمَة أخرى وهو يقول: "همم."
رمق تعبيرات وجه الرجل لحظة قبل أن يتابع: "لأي جحيم يأمركم بتعقب الأطفال؟"
قال هو لان: "أنا... لست متأكداً. لقد سمعت... شائعات."
"أي شائعات؟"
"قد لا تعرف هذا، أيها العظيم، لكن طريقة الزراعة الأساسية في طائفتنا، رغم روعتها، تاتي مع بعض... الآثار الجانبية. كلما ارتفع نطاق زراعة المرء، أصبحت تلك الآثار أكثر وضوحاً."
صمت لونغ تاو لحظة يفكر. لم يكن يعلم حقاً الطريقة التي يمارسونها، لكنه امتلك ما يكفي من الخبرة ليجمع معاً تقريبًا — طريقة زراعة يانغ ظاهرية بلا قوة مضادة كانت حكماً بالموت عملياً لكل من لا يملك بنية جسدية خاصّة.
عادة، وبسبب الرتب المنخفضة لطرق كهذه، تميل الآثار الجانبية للبلغ ذروتها عند حد "طباع الحادّة"، لكن إن دفعت الطريقة إلى أبعد من ذلك...
قال: "تابع."
"منذ أن اخترق سيد الطائفة نطاق تحول الفراغ، لقد... تغير."
"تغير كيف؟"
تحول صوت هو لان بشكل غريب إلى همس، كأنه يفشي أعظم سر في العالم، وقال: "طالما كان لدى سيد الطائفة... ولع بالنساء. ومع ذلك، ومنذ اختراقه، كل النساء اللائي يدخلن... لا يخرجن."
لم يكن الأمر غريباً. حتى لو لم يكن الرجل يقتلهن بوعي، فإن الجماع أثناء ممارسة طريقة يفقد المرء السيطرة عليها كان سلوكاً حيوانياً بحتاً.
"الشائعة هي أن... هذا يساعده على البقاء هادئاً."
ظل الأمر منطقياً. تُطرد طاقة النار الزائدة مؤقتاً — ومع ذلك، كان تحقيق ذلك سهلاً أيضاً بمجرد نقع المرء نفسه داخل حمام يين.
"هذا لا يفسر بعد سبب أمره إياكم بتعقبنا. أولاً، على الرغم من مظهري السماوي، لست امرأة."
"هذا... هو سبب تعقبنا لك..."
تحول صوت الرجل بشكل غريب إلى الكآبة وهو يتدلى برأسه منخفضاً، مما دفع لونغ تاو إلى التقطيب.
"بمعنى؟"
قال: "... كان سيوفر لنا وقتاً. كانت خطتنا هي الادعاء بأنك ارتدت زي امرأة للتسلل خارج الطائفة، لكن حين لحقنا بك، أدركنا أنك صبي. وإذ لم ندرِ ما نفعل، قررنا تسليمك إلى سيد الطائفة للحكم."
فهم لونغ تاو، وشعر حتى بمسحة من التعاطف تجاه الرجل. رغم أن عالم الزراعة كان عالماً من الوحوش الدنيئة والنفوس الفاسدة، كانت لا تزال هناك أمور تأبى الغالبية الساحقة من المزارعين فعلها. لم يشعر بالكثير من التعاطف بعد — لم يكن هناك شك في أن سيد طائفة شمس النار كان ليقتله، وربما كانا يعلمان ذلك. اختارا بأنانية التضحية بمن ظنّاه صبياً في الرابعة عشرة فقط لتوفير بضع أوقات تتراوح بين أيام وأسابيع لا يضطران فيها للترقب بحثاً عن الفتيات والنساء اللائي يغادرن طائفة سيف الروح.
"لهذا السبب حرضتم الحرب إذن؟"
هز هو لان رأسه وقال: "رسمياً، لا. لكن كبار السن ألمحوا إلى ذلك. يبدو أن النساء الفانيات لم يعدن يكفين... مؤخراً، وهناك شائعات عن اختفاء بعض التلاميذ منخفضي المستوى من الطائفة. السبب الوحيد لعرفتي هو أنني كنت خادماً نفسي وما زلت أملك بعض الصلات هناك."
تنهد لونغ تاو منهتاً، منهياً فخذ الأرنب ومسح شفتيه. لم يكن لأي من هذا صلة به، ليس حقاً. لم يكن رجلاً صالحاً، ولم يشعر قط بأي إجبار ليفعل شيئاً بالمعلومات التي علمها. ومع ذلك، توقف.
لو كان هو قبل أن يلتقي ذلك التأثير المزعج الذي يدعوه "سيدي"، لكان استمع إلى الرجل، ثم قطع رأسه فوراً، ثم...
تجاهل الأمر فحسب. كان هناك الكثير من الوحوش التي تقترف أموراً أسوأ بكثير عبر العوالم لا حصر لها، ولو شغل نفسه بقتلهم جميعاً كلما سمع عنهم، لما تفرغ للزراعة أبداً. ومع ذلك... توقف.
سأل: "كم منكم يتربص خارج طائفة سيف الروح؟"
"أنا... لا أعلم."
"حقا! حقا!"
انحنى بسرعة.
"أنا مجرد شيخ خارجي! السبب الوحيد الذي يجعلني أعرف أيّاً من هذا هو أنه يحدث مراراً وتكراراً لدرجة يكاد يستحيل معها إبقاؤه سراً بعد الآن! أنا أعلم فقط بعدة مجموعات أخرى فيها شيوخ برتبتي، أما البقية... فلست متأكدأ."
لم يسمع لونغ تاو شيئاً عن تصاعد اختفاء تلاميذ طائفة سيف الروح، على الأقل لا شيء خارج الحادثتين اللتين دفعتا الطائفة للنظر في الحرب. ثم مجدداً، لم يكن الأمر مستحيلاً تماماً. غالباً ما كانت المهام تستغرق شهراً على الأقل للإنجاز، ومعظم التلاميذ الخارجين كانوا ليبقوا لفترة في مهمتهم الأولى، نظراً لاحتمال كونها المرة الأولى التي يغادرون فيها الطائفة منذ أكثر من عقد.
لذا، كان محتملاً تماماً وجود تلاميذ أُسروا، لكن اختفاءهم لم يُكتشف بعد لعدم انقضاء الوقت الكافي. رمق الجرف بنظرة جانبية وتنهد — كان عليه العودة. لم يكن الأمر قراراً منطقيّاً بالدرجة الأولى، بل قراراً يخص قلب الداو خاصته. لو بقي لفك رموز المصفوفة، لولد شيطان خفي. ربما لم يكن ليترك أي تأثير لقرون ولظل غير ملحوظ تماماً، لكن تحديداً هذه الأمور البسيطة للغاية التي تُرتكب في مستهل الرحلة هي التي تصبح بمرور الوقت مسامير في سباق المرء نحو الخلود.
كان عليه العودة وإخبار ذلك الرجل الفاسد الذي غيّرَه بكل هذا. كانت خسارة، لكنها لم تكن خسارة تامة. لقد جرد ذلك الشيخ المحظور —أياً كان اسمه— من كل ما يملكه ولم يُضطر سوى لإعطاء سيدي نصفه... وهو ما أدرك الآن أنه لا يستطيع فعله. كان قلب الداو يخبره بمنح كل شيء.
تذمر بصوت عالٍ: "هه هه، هذا يزداد إزعاجاً."
"ا-العظيم؟"
"شكراً لتعاونك."
"أ-آه، لا مشكلة، لا مشكلة! إذن... هل، هل يمكنني الذهاب؟"
"بالطبع."
"حقاً؟!"
"امضِ في طريقك."
بعد ومضة من حد السيف، كان هناك رأس يتدحرج بجوار نار المخيم المشتعلة، وما زالت العيون مفعمة بالأمل. ومع ذلك، وسط ذلك الأمل، كان هناك سم — سم نابع من الإهانة. ربما لان لونغ تاو قليلاً، لكن ذلك أشبه بالقول إن صحراء شاسعة أصبحت أخف وزناً بقليل بعد فقدان خمسين رطلاً من الرمال. نهض بعد تفكير لحظة، ولوى بأصابعه، فأحرق الجسد والرأس ليصيرا رماداً. بعد نظرة شوق أخيرة إلى الجرف، استدار ودفع تشي إلى قدميه، متحولاً إلى طمس غير مرئي، متلاشياً في ظلمة الليل، كأنه لم يكن هناك قط.