الفصل الأربعون المراهنة والمنافسة (خمسة)
—اختفيت بعمق، أيها الشيخ لو. أجل، أنا بوند في أوج مجدي —تباً، اخرس... كنت ضجراً من هؤلاء البخلاء، والآن قرر ذلك الوغض أن يؤدي وصلته أيضاً. آه، على الأقل لا زال داي شيوع في صفي —أجل، لقد جلبت النحس على نفسي لتوّي، أليس كذلك؟ إن كانت هناك ميزة وحيدة، فهي أن لونغ تاو لم يكشف عن زراعة عالية —فقط المرحلة الأولى. ضربه للفتى الطويل لن يثير أي شكوك؛ فعلى ذلك المستوى، قد تكون القوة بين الأطفال ضئيلة كقطرات المطر السنوية في الصحراء أو ضخمة لناشفيل.
استمرت الجولة، ورغم أنهم رمقوني بغضب وريبة... فما عسى فاعلي؟ حسناً، محاولة جعل نفسي صغيراً قدر الإمكان بشكل أساسي؛ فالفرائس، حين تُحاصر، إما تنفجر في هتاف أخير أو تتباكى كالموتى. لا يمكنني فعل أي منهما لست فريسة تقنياً، لكن يمكنني محاكاة بعض السلوكيات. الصغر، مثلاً، كي يتركوني وشأني. لم يمض وقت طويل حتى جاء دور داي شيوع. بدت متوترة وهي تخطو إلى الحلبة، وتحولت كل الأيونات نحوها.
كانت هناك معارك أخرى جارية، بعضها كان متقارباً جداً، بيد أن لا شيئاً من ذلك بدا مهمّاً. شيوخ، تلامذة، شمامسة... انس الأمر، حتى الكائنات والحشرات الحائمة التفتت نحوها. كان خصمها... فتى ضخماً يبلغ طوله ستة أقدام وستة إنجات. همم. همم. حقّاً يجب علي سحق هؤلاء العجائز مرة واحدة في حياتي على الأقل؛ وإلا فلن تهدأ حرقة معدتي قط. لكان الأمر هَيّناً لوبربرت لشيء يخص لونغ تاو، لكن داي كانت في الثانية عشرة.
آه. أَيَجِبُ أن أقول شيئاً؟ لا. كلا. يكفيني شجاعة. لقد بات أولئك لابسو الجلود يرمقونني بنظرات جانبية؛ وجلب المزيد من العداء نحوي سيكون غباءً مفرطاً، حتى بالنسبة لي. هكذا، بقيت صامتاً وأنا أراقِب الحكم يعلن بدء المعركة وأدعو أن تتساهل داي. ولعلها مستلهمة من لونغ تاو، أو ربما تغلّب عليها توترها، اختارت داي شيوع عكس توقعاتي —خطت إلى ظل الفتى الطويل ووجهت لكمة سوبرمان حرفية —وهكذا طار الفتى إلى الخلف بعنف أكبر من خصم لونغ تاو، متخبطاً عبر الحلبة كدمية قماشية جراء اجتماع فيزياء سيئة وتصادمات في لعبة.
انحرف عن حافة الحلبة وتعثر عائداً إلى فاقد للوعي بينما تجمّد الجميع، حتى أولئك الذين ما زالوا يتبارزون. أدركت على الأرجح أنها أفسدت الأمر لأنه، بحلول الوقت الذي التفتت فيه وواجهتني، كانت عيناها دامعتين بالفعل. آه، أعني... أليس هذا طبيعياً؟ أليس هكذا تسري هذه الروايات؟ كل من لونغ تاو وداي شيوع ينضحان بهالة بطل معتادة —إنها تتفصد عملياً من كل شبر من كينونتهما. محاولة قمعهم اصطناعياً تشبه محاولة تبريد قضبان الوقود في مفاعل بالنفخ عليها.
ربما أكون الأحمقى حتى لمجرد المحاولة؟ أعني، أجل، سيكون البقاء في الخفاء مفضلاً... لكن ألم أؤلب النحس علينا صراحة بمجرد التفكير في ذلك؟ آه. مهماً يكن. لا، حقّاً، مهماً يكن. ربما تحميني هالة بطلهم؟ ربما ينتقل درع حبكتهم إليّ؟ وحدَه الوقت سيخبرنا، على ما أظن. وبالحديث عن الظن، كان كما ظننت —فقد بدا عليهم... الأسى لفوز تلامذتي، ولم تكن هناك طريقة في الجحيم ليراهنوا بأي شيء آخر، ليس بعد ذلك العرض.
كانت وسائل فوزهم طاغية لدرجة أن الجميع هنا كانوا يعلمون مسبقاً أن الاثنين سيحتلان المركزين الأول والثاني. وسط العديد من التعابير الحامضة والكئيبة، كانت هناك تعبيرات مبهجة —تلك الخاصة بالشيخ تشين. أعني، تقنياً، لقد خسر هو الآخر، لكن بدا أنه كان سعيداً جداً لعدم اضطراره لدفع عشرة آلاف حجر للآخرين. ربما نسي أنه عليه دفع أكثر من ذلك لي؟ همم. لا، مستحيل.
إنه «عادل».
حتى وإن بدا أحياناً أنه يتخطى ذلك الخط قليلاً كغزال رشيق، فلن يتراجع صراحة عن الرهان. استمرت البطولة، وإن كان بحماس أقل بكثير من ذي قبل. تبلّغ كل من لونغ تاو وداي شيوع التحدي مرة أخرى في الجولة الثانية، وبعدها استسلم خصوماهما صراحة. حتى وإن كان الطائفة سيشفيهم، لم يرغب أحد في التعرض للضرب بلا جدوى حتى حافة الموت، لذا استقالوا ببساطة. كنت أشعر بقليل من الإحراج نحو النهاية، بصراحة، بالطريقة التي نظروا بها إليّ...
فقد تطورت. كان واضحاً أنهم ينسبون كل هذا إليّ، ولكن —حسناً، لتباشر، بعض ذلك كان بسببي... ربما أكثره حتى، حسناً! ولكن —لكنّ كبيرة! تاو وشيو هما ببساطة... مميزان. أنا متأكد مئة بالمئة أنه حتى لو ظهر لونغ تاو هنا فور دخوله الطائفة، لكان قد اجتاح المنافسة بأكملها بسهولة. داي شيوع لما فعلت، لا أظن ذلك، لكن مع مرور الوقت، كانت هالة بطلتها ستدفعها نحو النجومية. وهو ما يثير التساؤل —كيف انتهى بها المطاف في الأحياء الفقيرة؟
لا، لا، كلا. لا أريد أن أعرف؛ لست بحاجة لمعرفة ذلك إلى أن تصبح قوية بما يكفي لحل أي جحيم عاشت تحته بمفردها، مع كوني المشجع في الخلفية.
«لقد اختفيت بعمق حقاً، أيها الشيخ لو»، كان هذا هو الانطباع، على ما يبدو.
«لقد أخذت علماً بذلك».
«هاه. صرصور منتن يتجرأ على حلم التحول إلى بجعة»، بدأوا ينهضون، واحداً تلو الآخر، ويغادرون.
واو. الأمر الغريب هو... أن حكيم الروح لم يمنعهم.
«سأحرص على زيارة القمة المنعزلة لأهنئك، أيها الشيخ لو...»
«سأراك في مجلس الشيوخ القادم، أيها الشيخ لو...»
هلم جرا، لقد فهمت الفكرة. غادر الجميع مخلفين وراءهم كلمة تهديد أو تحذير أو أياً ما كان من هراء اعتقدوا أنه حفظ ماء وجوههم. لأنه، ولا يمكنني التشديد على ذلك بما يكفي، لقد فقدوه كله اليوم. جميعهم. حسناً، لا أهتم لأن جملتي كانت واحدة للجميع.
«أجرتي».
ومشتقاتها.
«أنا ممتن لحجارة روح الشيخ لدعم تلامذتي الضعفاء...»
حسناً، أجل، لقد خرجت عن المألوف قليلاً لأزعجهم، لكنهم استحقوا ذلك. لقد انقضّعلي الأوغاد كضباع منذ البداية، والآن بعد أن حلقت وجوههم قليلاً، يريدون الاحتفاظ بأي تفوق أخلاقي؟ فرصة ضئيلة، يا لابسي الجلود. بحلول النهاية، لم يبقَ سوانا ثلاثة —لا، حقّاً، لقد غادر كل شيخ آخر. كان الأمر... مذهلاً نوعاً ما، إذا فكرت في الأمر.
«لديك زوجان مثيران للاهتمام من التلامذة، يا بني».
كان حكيم الروح هو من كسر الصمت، مما دفع قلبي للخفقان مجدداً بالقلق؛ كنت أخشى ذلك الرجل أكثر من غيره، حيث بدا وكأنّه يعرف لو تشي جيداً ويمتلك كل السلطة داخل الطائفة.
«مجرد طفلين شقيين، سيد الطائفة»، قلت بسرعة.
«همم. أبلغني الشيخ لو بشأن رهانك معه»، قال العجوز: «احضرهما إلى قمتي بعد يومين؛ سأجهز الغرفة».
«...حجل، سيد الطائفة».
زار لو تشي قمة الحكيم مرة واحدة فقط في حياته —في اليوم الذي أُحضر فيه إلى هنا لأول مرة.
«ستحصل على الجزء الأكبر من موارد مستوى التأسيس هذه المرة»، قال.
«لكن لديك تلميذين فقط. هل تخطط لضم المزيد أكثر من ذلك؟»
آه. صحيح. رهاني مع الماوي داو. ... بحق الجحيم ماذا عليّ أن أفعل حيال ذلك؟