الفصل 392 عَهْد (5)
عرف لونغ تاو الخوف مرتين فقط منذ أن صار مَلكاً في حياته السابقة. في المرة الأولى، كانت حين لمس بصره شيئاً... أو أشياء... شيئاً حطّم عقله بطرق عجزت عنها أيّ قوة أخرى. حتى المسار، بكل عمقه اللامتناهي، وبطبيعته الفذة المتمثلة في التناظر التامّ، والاتحادات المطلقة، وامتزاج الأشياء جميعاً في واحد، ظلّ قاصراً. فالم المسار، بعد كل شيء، قابل للدراسة — وقابل للفهم، والتفكيك إلى أجزائه، بل وحتى الإتقان والاستخدام.
كان موجوداً كجزء من كل شيء، شكلاً مُقيَّماً انبثقت منه الحياة نفسها، بفضل نفَس الأبدية الذي زفرته العصور الغابرة. كان كاملاً، وكان جميلاً، وكان تناغماً لم يبلغْه قطّ أيّ بشر أو شيطان أو وحش أو تنين؛ وقد حاول لونغ تاو نفسه، كما فعل كثيرون قبله، خلق بنيات شبيهة بالمسار. حاول تشويه تشي، والقوانين، وأحكام الكون وفقاً لإرادته. لقد فشل، مع أنه لم يظن يوماً أن الأمر مستحيل.
كتب ملوك ما قبله مئات، وآلاف، وعشرات الآلاف من النصوص، وكلها أكدت أنه ممكن تماماً خلق مسار غير متناظر. كل فهم له أشار إلى تلك الحقيقة؛ لم يكن الأمر سوى أن أحداً لم يدرك طبيعة كل ذلك بإتقان يكفي للنجاح. طوال حياته تقريباً، ظنّ المسار أشدّ أشياء الكون تعقيداً وروعة وعظمة. إلى ذلك اليوم. إلى تلك اللحظة الخاطفة التي بالكاد تُعدّ عُبوراً للزمن. إلى أن لمح ما تمنى لو لم يره قطّ.
شرع يلاحظ تحركات غريبة من قِبل البلاط السماوي طوال سنين لا تحصى من قبل. أمور صغيرة في البداية، لكنها بحلول ذلك الوقت كانت تعقّبه بوضوح، على أقل تقدير. بدأ كل شيء حين رفض عرضهم للانضمام وأعرب عن رغبته في خلق نهج وتحدّي مقاعدهم أمام العالم. وفي منعطف من القدر، اختار أن يتبع بعضهم أيضاً، عودة إلى جبال الشوق وما وراء البوابات المُذهّبة بل وما وراء القصر أيضاً. كانت هناك حديقة، تغشاها أشجار بلوط وصنوبر عادية وشجيرات فانية تخضع لفصول السنة.
وما وراء تلك الحديقة كان بئر، وفي قاعة بأسفل ذلك البئر بحجم مدينة — شاسعة وعميقة ومجوفة. انطلقت أعمدة تشبه الأبراج من الأرض لتحمل السقف المهيب، وبدا المشي بينها كالمشي بين عمالقة. وفي نهاية ذلك الطريق كان هناك خراب — بَدت كأنّ مملكة بأسرها ترقد مهشمة بين الأنقاض والجارود. أبراج مائلة، وقاعات مقببة مهدمة ومتحللة، وحجارة سوداء كالزيت منثورة حيث كانت الطرقات من قبل.
وهناك، في ما وراء النقطة التي كان عليه أن يرتدّ فيها، شعر بتدفق غريب للطاقة. جاذبية ونفور، ترقصان رقصة بدت متسارعة. بدافع الفضول، شقّ طريقه ورأى ذلك — ذرتين من الطاقة، بحجم حصاة صغيرة. إحداهما كانت مانا، والأخرى تشي. كانتا تدوران في دائرة تامة حول قضيب يشبه الحلزون، تقتربان منه ثم تبتعدان في دورات كاملة. كان الأمر أغرب ما يكون، إذ لم يره ي قطّ يتفاعلان بمثل هذا التناغام التام.
كزوجين من العشاق يدوران في رقصة أبدية. وحين اقترب، وجد غرائز صقلتها سنين لا تحصى من الصراع، تصرخ فيه، تأمره بالاستدارة والفرار. بالفرار كأن جيشاً من الشياطين الكبار ذوي الرتب الرفيعة يتعقّبه. لكن الفضول غلب، فتجاهلها، ومشى مقترباً أكثر حتى صار على بعد عشرة أقدام تقريباً منه.
كان "الشيء"
بأسره، إن جاز وصفه هكذا، معلقاً على ارتفاع ستة أقدام تقريباً عن الأرض، من دون ما يمسكه. كان القضيب الحلزوني أسود بلون الحجر الأسود، أو أشد سواداً ربما، إذ عجز لونغ تاو عن رؤية الضوء ينعكس عن سطحه، كأنه كان يبتلعه. مدّ يده ممارساً كل غباء مُراكم لديه وجرؤ على لمسه — غير أنه لم يبلغ ذلك حقاً. وحتى قبل أن يدخل نطاق ذرتي الطاقة، شعر بشيء يرتطم بطرف إنجسه. شظية من شيء غريب، وشيء منحرف، وشيء شديد القوة لدرجة أن جسده بأسره تحلل إلى رماد ودخان.
وحين قاسى أسوأ موت خبره في حياته، شاعراً بكل جزء منه يموت بأكثر الطرق إيلاماً، وقبل انقطاع الاتصال بتجسده بقليل، رأى ذلك. تلك اللمحة. لقد كانت... لا نهائية. عمالقة بلا حواف، بلا نهايات، بلا تقديرات، مظلمة وتغمر كل شيء. وراقب النجوم تتكسر، وجثثها الوامضة تبتلعها الفراغات اللانهائية. كان بارداً — برودة تفوق الصقيع، بل تفوق أبرد جليد يمكن لمسار أن ينتجه. حتى القاعة الين، ذلك البناء القديم الذي لا يزال محظوراً على أي كان، إذ إن أشد ملوك اليان تركيزاً سيتجمدون موتاً على الفور، عجزت عن المقارنة.
ولا حتى عن بُعد. كانت برودة تتخطى الجلد، وتتخطى اللحم، وتتخطى العظام؛ البرودة التي تقشعر لها الأرواح مباشرة. وخشى، لو بقي لفترة أطول قليلاً من تلك اللمحة الآفلة، لتآكلت روحه مباشرة. لكنه لم يستطع النسيان أبداً. لم يستطع أبدا نسيان ما بدا كالكون نفسه وهو ينحني لإرادة العمالقة الضالين. كانت ضخامتها وعظمتها تمنعان لونغ تاو من أي سبل لقياسها؛ وبدا له أن شظايا الجثث التي كانت نجوماً، شاسعة كالسماوات مجتمعة.
فكيف، إذن، يأمل أحد الصمود في وجهها؟ أدرك اليوم أنه يعيش الخوف للمرة الثانية. وبينما كان يراقب بعجز ذلك الشيطان الغريب يبتسم له قبل أن... يتوقف كل شيء. تجمّد وعيه وأفكاره. وحين أفاق، كان الشيطان قد رحل، وكان سيّده الغريب يقف هناك، بلا خوف وبلا أذى. لكن لم يكن هذا ما أرعبه. ما أرعبه هو ما قاله له سيّده. لا يمكنك إيقاف الزمن، هكذا قال الرجل. غير أنه يمكنك إيقاف إدراك الزمن.
سؤال طالما شغله ملوك منذ فجر المسار أجيب ببساطة مفرطة لدرجة أنه خشى أن يكون قد جُنّ. وعلى الرغم من أنه لم يستوعب تماماً المعنى الدقيق بعد، إلا أنه... عرف بالفطرة أنه صحيح.
علم أن كل من "يوقف الزمن"
لا يفعل ذلك حقاً، ليس تماماً؛ بل يمضي الزمن، غير آبه وغير متأثر، دائماً. ما كان يحدث إلا توقف تجربة الزمن مؤقتاً. وبينما كان ينتزع حجار أخرى من الجدار، رمق خلسة ذلك الرجل الجالس خارج المنتصف، وهو يحدق في لا شيء بينما تمتم بشيء لا يوجهه لأحد. لماذا شعر، من أعماق روحه، بأن سيّده قد يكون عالماً بماهية تلك الأشياء حقاً؟ بدا الأمر وكأن سيّده، حين يتعلق الأمر بالمسار والزراعة، مجرد طفل — تمرين في الجهل والفشل — ولكن حين يتعلق الأمر بما يعجز المسار حتى عن احتوائه بالكامل...
الفنون التي خُلقت عززت هذا أكثر — فهناك أسباب جعلت القلائل، إن وجدوا، يصنعونها من قبل. أولئك الذين يؤهلون لصنع فنون قتالية هم طلاب المسار — متعبدون، وعقائديون، وغيورون. ليموتوا أهون عليهم من محاولة تقويض طبيعته، أو محاولة التحايل عليها وتقويضها. طالما اعتقد لونغ تاو منذ زمن بعيد أن سيّده ليس من هذا العالم، مع أنه ظن دائماً أن الرجل مثله تماماً — مجرد شخص من زمن آخر.
بيد أن لونغ تاو صار يشك أكثر فأكثر، في أن الرجل لم يكن مجرد شخص من زمن آخر بل ومن فضاء مختلف كلياً أيضاً. ربما... لم تكن المرة الثانية التي يخاف فيها، هكذا حدث نفسه. بل الثالثة.