الفصل 374 أشباح المنجم (عشرين)
"... ألا تحسّ بالخجل؟"
سألتُ خلال نحو عشر ثوانٍ من الصمت المروع الذي ظل فيه رأسه ملتصقاً بالأرض.
"أحسّ به أشدّ الإحساس"، ردّ.
"إذن لماذا تفعل هذا بحق الجحيم؟"
"لأنني مجبر".
"..."
أنت حقاً، حقاً، حقاً — ولا أعتقد أنني أستطيع تأكيد هذا بما يكفي — أنت حقاً لست مجبراً.
ويا للأسف، بقيت صامتاً وأطلقت تنهيدة، ملقياً نظرة على الأطفال الذين كانوا، لحسن الحظّ، قد «أشغلوا»
أنفسهم ببعض المهام التافهة هنا وهناك، وكأنهم لا ينتبهون إلينا على ما يبدو.
"حسناً، انهَ فقط"، قلتُ مطولاً، مما دفعه للوقوف أخيراً ونفض الغبار عن ثيابه.
"لكن إن ناديتني بالسيّد مجدداً، فسأنتزع قلبك وأدفعه في حلقك".
"..."
نظر إليّ بغرابة لحظةً قبل أن يبتسم.
"حسناً. ومع ذلك ما زال لزاماً عليّ أن أقول شكراً".
"على ماذا؟"
"على ما قلته لصغير فنغ"، قال.
"كان... كاشفاً للعيون، إن قللتُ من شأنه".
... حسناً. هؤلاء الأوغاد يمزحون معي جميعاً. وليكن، سأسايرهم. فغروري يحتاج إلى ذلك حقاً، إن لم يكن لأي شيء آخر. توقفت لبرهة وطلقت نظري فيه؛
كنت شديد الفضول بشأن شيطان قلبه، والآن، بصفتي «سيّده»، فربما يحق لي أن أسأل، لكنّ نبش القلب بمثل هذا العمق يبدو...
خاطئاً. ولا سيما حين يكون الدافع فاسداً إلى هذا الحدّ.
"ما الأمر؟"
سأل، مذكّراً إياي أخيراً بالتوقف عن الحدّق.
"... لا شيء".
وكان جانب الفضول متعلقاً ببنية الحكيم خاصتي، وتحديداً تأثيرها الثانوي المتمثل في عدم تطوير أيّ من تلاميذي لشياطين القلوب قط. وأتخيل أن هذا لن ينطبق حقاً في هذا السيناريو، طالما أنه طوّرها مسبقاً. وفي أسوأ الاحتمالات، ما زال لديّ ذلك الشيء المسمى التهام الأطياف الذي يمكنني استخدامه، آملأً ألا يكلفني عشرات الآلاف من النقاط.
"بصفتي سيّدك--"
"--ظننتك أخبرتني ألا أناديك بذلك أبداً".
"لم أقول شيئاً عن نفسي".
"أه".
"لا تقاطع سيّدك"، ابتسم لحظة، ومثله فعلتُ قبل أن أتابع.
"كما كنت أقول. أليس لدينا ما نتجاذب أ اطراف الحديث حوله؟"
"همم؟ ألدنا حقاً؟"
أمال رأسه.
"إن كنت صادقاً معي، فقد أستذكر ما تركه لي عمّ أبي مرتين لحيازة هدية وداع. لقد كانت نوعاً من النيران، ربما..."
انتصبت أذناه فوراً عند سماع كلمة «نيران».
"عمّ أبي مرتين؟"
قال.
"ماذا... يعني ذلك؟"
"... لست متأكداً تماماً. أتريد الهدية أم لا؟"
"بالتأكيد. لست متأكداً بعدُ مع ذلك مما تريده مني".
"قلبك"، قلتُ؛
وكانت تلك الكلمات وحدها كفيلة بتغيير ملامحه. لقد كانت عدوانية للغاية في الواقع، لدرجة أنني لاحظت لونغ تاو يسلّ سيفه ويتخذ وضعية هجومية. ولحسن الحظ، تحت نظرتي الصارمة، أو بسبب هدوء لاو شون، لم يتحرك وسحب سيفه. وراى الأطفال الآخرون أن شيئاً غير مألوف قد حدث أيضاً، فمنحونا مساحة أكبر.
"منذ متى وأنت تعلم؟"
منذ نحو دقيقتين، تزيد قليلاً أو تنقص.
"أيهمني الأمر؟"
"هاه. أن تلاحظ شيئاً لم يلاحظه أحد قطّ سواك؟ بصراحة، لو لم يكن لدي ذلك الكم الهائل من الأعمال التي تثبت أنك لست سوى مسخ، لكنت صدقت حقاً أنك والأطفال لستم إلا أوهاماً من عقلي المشتت، وجميعكم هنا لترويعي".
"..."
"لا شيء معقد أو ساحر، أخشى ذلك"، ضحك بمرارة.
"أدركت الأمر وقت اقتحامي عالم تحول الفراغ. كان هناك شيء ما، حسبتُ؛ عقدة لم تُحلّ تماماً. لكنني تجاهلتها. وفي قرارة نفسي، كنت أعرف مصدرها، لكن بينما كنت أصارع بجهد لأنسى، واصلت ذلك الصراع بعمى. ولو أنني تعاملت مع الأمر حينها... من يدري؟ لربما تمكنت من شفاء نفسي. أما الآن، فقد فات الأوان".
"ما الذي حدث؟"
"... هناك ثلاث طرق لدخول برج الخيمياء"، قال.
"إحداها أن يُستقطَب المرء مباشرة من قِبل شخص في الداخل؛ والثانية أن يشارك في طقوس الاستقطاب السنوية. وهي واجهة في الغالب، إذ يُحدد المقبولون قبل أن تبدأ الفعالية بوقت طويل، وتُباع المقاعد وتشترى عبر قنوات خلفية. ثم، هناك طريقة ثالثة — التضحية. يفخر الخيميائيون بصفاء ضمائرهم، لكن ذلك يأتي مع الكثير من الشروط؛ ففي النهاية، أفضل طريقة لرؤية تأثيرات خلطاتكم هي اختبارها... على البشر".
يا للورطة.
"كانت لي أخت كبرى"، تابع.
"مي. وكانت عليلة منذ أقدم ذكرياتي لها: نوبات سعال، وضعف، ووهن. ثم تفاقم الأمر حين رحل والدانا ولم نتمكن من تحمل تكاليف علاجها. وفي أحد الأيام، أيقظتني بصرخة لن أنساها أبدا؛ هرعت فرأيت فراشها بأسره غارقاً في الدماء، وكذلك وجهها. أخبرنا العجوز مو، وهو خيميائي محلي يساعد الفقراء، أنها تعاني من دم فاسد وأنها ستدعو الحتف خلال بضعة أشهر وأنه لا علاج سوى إكسير سماوي".
"..."
"وحينها أيضاً أخبرني بالطريقة الثالثة لدخول البرج".
غدا صوته أثقل وأعمق، متخماً بالندم.
"كلما ساءت حالتها أكثر فأكثر، كانت تذكر ذلك بصوت أعلى وأعلى: تخلّ عني. دعني أساعدك ما دمت نافعة. دعني أردّ لك جميل رعايتك لي. وفي النهاية، استسلمت، ودخلت البرج خادماً متطفلاً. وعلمت أنها توفيت بعد أسبوعين تقريباً، رغم أنني لم أستفسر قط عما فعلوه بها. ظننت أن الجهل سيجعلني أطمئنّ. ويا للأسف..."
حسناً.
"كم كنت تبلغ من العمر؟"
سألت.
"التاسعة"، ردّ.
"وكانت في الثانية عشرة وحدها".
استطعت أن أخبره أنه لو سنح لها أن ترى ما أنجزه «فقط»
نتيجة تضحيتها، لأخبرته بأنها لا تشعر بأي ندم. لكن ذلك لن يجدي نفعاً حقاً.
كم مرة أخبرني الناس: «لو استطاعت ياس رؤيتك الآن لضحكت منك»؟
عشرات المرات، إن لم يكن مئات. كنت أدرك ذلك، تماماً مثلما يعرف هو على الأرجح أن أخته كانت ستشعر بذلك الشعور. لكن معرفة شيء ما لا طائل منها إن تعارضت مع الأجزاء البدائية من قلبك.
"شكراً لإخباري".
كان هذا كل ما استطعت قوله حقاً. إنه يناهز خمسمائة عام من العمر وعاش مع هذا طوال حياته. لن يكون لكل ما أقوله أي تأثير — ولكن، نأمل أن يجدي ذلك الشيء المسمى التهام الأطياف نفعاً.
"أستطيع رؤية ذلك في عينيك"، قال، مبتسماً بضعف.
"أن لديك طريقة ما".
"أهمم..."
"لا تفعل".
"... لماذا؟"
"لأنني يجب أن أكون أنا من يتغلب على هذا"، قال.
"إن كتب لي بلوغ عوالم أبعد من هذه الركن الصغير من العالم، فيجب أن أفعل ذلك بنفسي. فإن لم أستطع، وإن ابتلعني الشعور بالذنب، فليكن. لم يكن ذلك سوى أقصى ما أستطيع بلوغه".
"... حسناً"، قلت.
"إن احتجت إلى شخص تتحدث إليه، فيمكنك المجيء إليّ دائماً. أيها التلميذ".
"هاه"، ابتسم وهزّ رأسه.
لقد كان ذلك خياره، وكنت سأحترمه مهما كان الأمر. بصرف النظر عن ذلك، بما أنه كان صادقاً معي، فقد امتدت يدي إلى الخاتم وأخرجت النار — وقد كانت في الواقع محبوسة في صندوق يشمي شفاف، تتلوى وتثور، تقريباً، ضد وعائها. وكان من الصعب وصف لونها وهي تواصل التحول بطرق تذكرني بانكسار الضوء عبر موشور ثم انطوائه على نفسه.
"هاك"، ناولته الصندوق حين أطرق بصره أخيراً.
"... هاه؟"
ها قد ظهرت. الفك المرتخي المعهود. العينان الواسعتان. الانعدام التام للتنفس. اليدان المرتجفتان. أجل. هذا ما ندعوه احتراق الدماغ.