الفصل 371 أشباح المنجم (السابع عشر)
لابد أن جد لونغ تاو كان ثعلباً بارعاً، إذ مررنا بالمخيم الآخر بسهولة دون أن يلاحظ أحد تحركنا. وخلافاً لي، حيث ما زلت أمشي على أطراف أصابع قدمي بحذر، كان العجوز الوحش يخطو للأمام باسترخاء تامن غير آبه بشيء في هذا العالم. وبدل صعد الممر، توغل مباشرة داخل الغابة، وتبعتُه أعمى لا أرى شيئاً. كدت ألا أبصر شيئاً البتة، ولو أنه قرر ترك هنا، لكان احتمال ضياعي كبيراً... حسناً، ليس حقاً، فقد امتد إدراكي السماوي لنحو ميل في هذه المرحلة، لكن مع ذلك.
هذا مكان مرعب للغاية. ويا للغرابة، كان الممر عبر الغابة... نظيفاً. لم تكن هناك جذور تسد الأرض؛ ولا فروع تمتد في طريقنا؛ ولا شجيرات ضالة؛ والأهم من ذلك كله، لم تكن هناك حشرات أو هوام، ناهيك عن الوحوش الشيطانية، لتقف في طريقنا. ... أجل. لم يكن هذا طبيعياً بأي حال من الأحوال. ولم يكن لونغ تاو ينظفه في الوقت الفعلي بالتأكيد. أكان ذلك النمر؟ أم شيئاً آخر؟ بغض النظر عن هذا، كانت الرحلة التي ظننت أنها ستكلفني رداءً آخر بسيطة بشكل ثمين وحتى مريحة.
مشينا لنحو خمسة عشر دقيقة إجمالاً قبل أن ننفتح على ساحة صغيرة ضاقت على جانب الجبل، مع فتحة كهف هائلة منغرسة على مقربة منا. بلغ ارتفاعها نحو ثلاثين قدماً كاملة ونصف ذلك عرضاً، وعند مدخلها استلقى باسترخاء النمر الأسود ذاته، ليبدو وكأنه يسترخي في ضوء القمر. لم أتمت بشيء بينما تقدم لونغ تاو، وتبعتُه. انتفض الوحش عندما صرنا على بعد عشرة أقدام، لكن بدلاً من مهاجمتنا، جلس...
كقطة، على ساقيه الخلفيتين. كان ذيله يتلوى برفق ذهاباً وإياباً خلفه، واستبدلت بذلك التعبير الشرس الذي اعتار التحديق به في تشيان شورين تعبير مطواع للغاية. ولولا حقيقة أن اللعين كان بحجم شاحنة، لما رأيت نمراً... بل قطاً لعيناً.
قال لونغ تاو بينما توقفنا على بعد عشرة أقدام من الوحش: "جدي. أنقذ وحش النمر السماوي ذاته في يوم ما. لقد رعاه لقرن كامل، كما تقول القصة، قبل أن يساعده في استعادة لقبه كملك الجبل السماوي. وكشكل من أشكال الامتنان، نقش النمر رائحته مباشرة في سلالتنا، لتمييز الخط بأكمله، حتى يتعرف كل نسله على جدي، ويعاملوه باحترام".
"..."
هه. هذه في الواقع تفسير ذكي جداً. لا، انتظر--قد تكون حقيقية حقاً. لا أظن أن هذا الكائن هنا كان نمراً سماويّاً بالتأكيد، لكني كنت مستعداً لتقبل فرضية أنه أحد نسله البعيدين.
"رغم أنها خافتة، إلا أن هذه القطة الصغيرة تمتلك بالفعل سلالة النمر السماوي".
قطة صُغرى؟ أتدعو هذا العملاق اللعين قطة صُغرى؟ أجل، بالطبع، أياً يكن يا صاح.
سأل لونغ تاو: "من جرحك؟".
"... ملك الجبل"، تردد الصوت مرة أخرى في عقلي.
ورغم أنني كنت على دراية مسبقة بأن الوحوش الشيطانية تطور الوعي والإدراك عندما 'تتعلم الداو'، إلا أن تجربة ذلك كانت أمراً مختلفاً تماماً.
"سيدي، أعطه بعض حبوب الشفاء".
"أه، حسناً"، رددت، مستخرجاً بسرعة العشرات منها.
مع وجود لاو شون مرافراً للرحلة، فإن شيئاً لم أكن لأفتقده أبداً هو حبوب الشفاء. ناهيك عن المئات من الفائضات التي كانت معي قبله.
"خذ هذه بمجرد أن تتعافى"، رمى لونغ تاو...
شيئاً غريباً ومثيراً للاشمئزاز؟ لا يمكنني وصفه بالعشبة، إذ كان ملتوياً وينضح بخصلات أرجوانية غريبة.
"إذا نجوت منها، ستشعل أجزاء من سلالتك من جديد. وإن لم تفعل، فستهلك. سنتعامل نحن مع الملك في هذه الأثناء؛ وكل ما عليك فعله بعد ذلك هو قهر بقية الوحش. استمر في جمع الرسوم، لكن لا تستهلك شيئاً؛ فبمجرد أن توقظ سلالتك، لن تؤدي جودة الأشياء القادمة إلى هنا إلا إلى تلويث نقائك. سنجد لك شيئاً لطيفاً لتتأوله وسنأتي إلى هنا مرة لاحقاً لنرى تقدمك. إذا أرضيتني، يمكنك المجيء معنا. وإن لم تفعل، فيمكنك البقاء هنا والسيادة كملك بلا منازع حتى نهاية حياتك".
"نعم، سـ--النسل".
... أجل. حسناً. لماذا أنا هنا إذن؟ أجررتني إلى هنا فقط لتتفاخر بأن لديك نمراً رائعاً تحت إمرتك؟
"لنعد يا سيدي".
"حسناً".
ألقيت نظرة على النمر، الذي رمقني بنظرة عابرة بدوره، لا أكثر؛ في عينيه، كنت على الأرجح مجرد شخصية ضبابية بجانب ذلك العجوز الوحش، شخصاً سينساه بمجرد طلوع الفجر. هذا إن كلف نفسه عناء حفظ شكلي في المقام الأول. أعدنا سلك نفس الممر، في نفس الصمت التام، مع امتلاكي لبضعة أسئلة إضافية فحسب. كان واضحاً أن الوحش كان على وشك مناداته بـ'السيدي'--ولكن لماذا؟ أكان حقاً بعض النمر الذي عرفه في سالف الزمان وكبر؟
أم أن السلالة بأكملها، بدءاً من ذلك النمر السماوي، مرتبطة بالروح لتعترف بلونغ تاو كسيد لها؟
كسر لونغ تاو الصمت تماماً بينما دخلنا الساحة بجانب مخيماتنا قائلاً: "ملك الجبل، إن كانت ذاكرتي تسعفني بما درّستني إياه أختي، هو وحش شيطاني من الفئة السادسة، يعادل تقريباً ممارساً في عالم العالم الداخلي. ربما يجدر بنا إجراء بعض الاستعدادات".
"ظننت أننا أتينا إلى هنا للتعدين من، حسناً، المنجم".
"ومن برأيك يحرسه يا سيدي؟".
"صعوبة الوصول؟".
"مضحك".
"أعلم أنني كذلك".
"ربما كان من الأفضل أن يرافقنا مجموعة موثوقة من المشتتات--أعني، الرفاق".
نظر إليه بغرابة للحظة قبل أن أتنهد؛ أحياناً، تلوح لحظات الصفاء هذه بيننا، حيث يقول شيئاً بصدق مكشوف. وأحياناً، تدور تفاعلاتنا تحت طبقات فوق طبقات من الأقنعة، وأحياناً تكون الكذبة رقيقة لدرجة تجعلني أشعر وكأنه يسخر مني. لم نتحدث بعد ذلك بينما دخلنا الخيمة واستقرينا. لم يكن للسبب الرئيسي وراء موافقتي الصامتة على ملاحقة 'الملك' أي علاقة بلونغ تاو أو النمر--بل بالمهمة، 'تحطيم الشياطين'.
كانت إحدى مكافآت إنجازها مهمة تالية، 'إبادة الشياطين'، وكان يساورني شك خفي في أن الأمر يتعلق تحديداً بهذا المدعو 'الملك'. لم أكن متأكداً تماماً، لكن، بمعرفتي للنظام... أجل، لا، لقد كان الأمر يتعلق بذلك حقاً. بدأ اليوم الجديد على غرار كل يوم سواه، بفطور بسيط، وبعض النزالات الخفيفة بين الأطفال، وحزم الخيمة. كان هناك تغيير واحد فقط: كان علي بطريقة ما إقناع لونغ تاو بـ'توجيه' الأطفال نحو 'العصابات' الأكبر من الوحوش الشيطانية، وإلا، فلن تكتمل المهمة ببساطة قبل أن نصل إلى الملك.
... تبين أن كل ما كان علي فعله هو السؤال.
"سأأخذهم ليلاً. للتدريب، أليس كذلك؟".
"للتدريب"، رددت.
"للتدريب".
أكان يصدقني؟ أجل. لنقل إنه صدقني. من أجل راحة بالي.