الفصل 359 أشباح المنجم (خامسة)
بدا مسار الجبل عادياً في بدايته، غير أني أدركت فوراً أنه لن يكون سهلاً ولا قصير النزهة؛ فقد تدرج الجبل في انحداره صعوداً من انبساط شبه تام إلى هواتٍ عمودية ساحقة في مسافة عشرين ياردة، وتوزعت الأشجار والنباتات فيه بدرجات متفاوتة. وكما ظننت، شققنا خطانا على الدرب المتعرج بعيداً للخارج ثم بعيداً للداخل وهكذا هلم جرا إلى نقطة ما في الأعلى حيث يوجد ممر بين جانبين. كان هناك أمر واحد يشغل تفكيري بعمق — لقد ذكر لونغ تاو منجمًا في هذا المكان، ورغم أنه لم يسترسل حقًا فيما يحويه، فإن مجرد ذكره...
يعني أن ثمة شيئًا هناك.
ستكون المشكلة في الوافدين الجدد، لذا آمل أن يسرعوا بالانصراف في مرحلة ما عندما أخبرهم أنني أود البقاء لبضعة أيام مع الأطفال "لاختبار"
الطبيعة. فإن آثروا البقاء معنا، حسنًا، ليس لي إلا أن أمل تسلل لونغ تاو لاختلاس أي قدر من المال يطاله من ذلك المكان، فنحن على وشك الحاجة إلى الكثير منه. الكثير حقًا. ليس فقط لزراعة الأطفال، بل أظن أن ترتيبات سفرنا ستكلف قرشًا لا بأس به في المستقبل القريب، وهذا القرش الذي لا بأس به ليس في وسعي تحمله الآن. أعني، لو بعت كل ما صرت أمتلكه، لربما نجونا بأعجوبة؛ لكني أبقى دائمًا عرضة لخطر ارتباط بعض تلك الخردة بالمشاكل.
مثل تلك القارب الذي أخذته من طائفة أزهار السموم المائة أو نحو ذلك، ربما استطعت بيعه بمئتي ألف حجر روحي، لكن ماذا أفعل إن ظهر تلميذ للطائفة أو شيخ في الجوار؟ حتى لو كان الرجل الذي تعقبنا مزيفًا، فهي ضربة حظ لست مستعدًا للاعتماد عليها مرتين على التوالي.
وحتى مع بدء الصسود، ظلت "العلاقة"، إن جاز تسميتها كذلك، بين الوافدين الجدد الستة وبيننا على حالها؛
فهم يقودون المقدمة في الأمام، ونحن نتبعهم في صمت. لم يستغرق الأمر طويلاً، أنا تحديدًا، لأدرك الجوانب غير الطبيعية البتة لهذا المكان؛ ففي النصف ميل الأول من رحلتنا، وبينما كنا نشق طريقنا صعودًا على جانب الدرب الممتد، بدأت الأشجار المتفرقة تلتف وتتحول إلى أجمات ملونة بعض الشيء. ورغم كونها بوضوح من النوع ذاته من الأشجار، فقد بدت بسبعة ألوان مختلفة. والأدهى أن الأغصان لم تكن منتظمة، وإن اتبعت نمطًا محددًا؛
ففي الجانب الأيسر غلبت الأشكال المخروطية والهرمية، بينما ظهرت في الجانب الأيمن الأنواع الباكية والمنتشرة. تتناثر الأوراق برفق مع كل هبة ريح، في مزيج من الألوان يشبه رميها عشوائياً على لوحة رسم.
أحمر، وأخضر، وأزرق مخضر صارخ، وأبيض، وبنفسجي، وأصفر قطيفة، ونوع خاص بدا أشبه بجوهرة ذات سطح "مزجج"
يتشتت الضوء على جنباته ليتحول إلى عشرة درجات أو نحو ذلك من الأصفر الباستيل. وهناك أيضًا طنين غريب في طريقة رقص الأغصان مع الريح، لحن طبيعي من نوع ما صنع عرضاً لا بصرياً فحسب بل سمعياً كذلك.
قال داي شيو معلقاً: "المعلم، هذا المكان جميل!"
قلت: "إنه كذلك حقًا".
"أهذا حقًا نوع المكان الذي يأمل المرء أن يُدفن فيه؟"
كانت تلك أفكاري الداخلية في الغالب، لكي أكون صادقاً، وكان الأجدر بها أن تظل كذلك نظراً لأن رد الفعل عليها، حسنًا...
"ا-المعلم...؟ لا، لا، لا يمكنك أن تموت! لن تموت أبداً!"
"المعلم، ارجوك، شاركنا أحزانك! مهما يكن، سنفعل أي شيء في العالم لمساعدتك!"
"نعم، نعم! من أحزنك؟ أخبرنا الآن، وسنأتي برأسه إليك فوراً! م-مغسولاً، بالطبع! بلا دماء، لا دماء البتة!"
"..."
نظرت بريبة إلى العفاريت المحيطة بي، إذ بدا أن الجميع باستثناء لونغ تاو ولافو شون على يقين برغبتي في الموت. كان القلق في نظراتهم حقيقياً، ومشوباً بألم مشروع، إلى حد جعلني أشعر بالذنب... ولكني شعرت بالسعادة أيضاً. ... ومكتئباً بعض الشيء. جعلني أتساؤل... هل حزن أحد على الأرض مثلي هكذا؟ ربما. حين مت، لم أكن قريباً تماماً من عائلتي؛ فبعد ياس، أنا فقط... انطفأت. لقد حاولوا، لقد حاولوا حقاً الوصول إليّ، لكنني لم أكن سوى فراغ مطبق في تلك المرحلة من حياتي.
ومع استمرارهم في الصراخ في ذلك الفراغ، تناقص عدد الباقين حتى النهاية... إلى أن صرت مجرد شيء يطمئنون عليه مرة أو مرتين في السنة للتأكد من أنني على قيد الحياة. أخشى أحياناً أن يكون هذا الأمر برمته مجرد حلم نسجه عقلي في محاولة يائسة لمنحي بعض السكينة بينما أرقص على أرض المطبخ لأنني نهضت بسرعة وأصابتني سكتة دماغية أو ما شابه. لكن لحظات كهذه، حين ينظرون إليّ بتلك العيون الواسعة الشبيهة بعيون الكلاب والمليئة بالقلق، تقنعني بأنه حقيقي.
الأحلام، مهما بلغت من الجمال، لا يمكن قط أن تبلغ هذا المبلغ من الواقعية.
"أنتم حقاً تظنون بي ظناً سيئاً، أليس كذلك؟ يبدو أن أخاكم الأكبر وعم الحبوب وحدهما من يثقان بي... آه، أنا خائب الأمل حقاً..."
"ل-لا، المعلم! نحن نؤمن بك!"
"نعم، نعم! نحن... نحن نقلق فحسب. أنت لطيف للغاية وكريم لدرجة تجعلنا نقلق..."
"نعم، نعم، نحن نقلق!"
لم أملك إلا أن أبتسم لهم؛ والحقيقة أنني، لسوء الحظ أو لحسنه، ما زلت أفكر في الموت مراراً وتكراراً.
فكرة أنني صرت "خلودياً"
لم تستقر في ذهني حقاً ولن تفعل على الأرجح حتى أبلغ الثامنة وأظل اتحرك مثل ابن العشرين. ربما تبدو نظرة الجميع هنا إلى الموت مختلفة تماماً عن نظرتي، وأخمّن أن فكرة الدفن في مكان كهذا لم تخطر ببالهم قط. لكن... سيكون الأمر لطيفاً حقاً. تحدثت أنا وياس عن الدفن الطبيعي، لكنني بالكاد امتلكت القدرة الذهنية لاستيعاب موتها حين وقع، ناهيك عن بقاء أي قوة لإقناع عائلتها شديدة التدين بعدم دفن ابنتهم بالطريقة الملائمة بل جعلها شرنقة شجرة أو ما شابه.
قلت وأنا أبعثر شعري شينغ فنغ ولايت اللذين كادا يتسلقان فوقي مبتسماً: "لا تقلقا كثيراً".
"لن أموت قبل أن أرى إلى أي مدى ستصبحان مذهلين".
بدا أن ذلك أقنعهم قليلاً، لكن الهمسات المتبادلة حول "كتاب الخلود"
و"حبة الحياة الأبدية"
أخبرتني أن هؤلاء الأوغاد لا يبدون مستعدين للسماح لي بالموت قط. إنه أمر لطيف... أظن. أو مرعب. حتماً أحدهما. مع أفلول النهار، بلغنا أخيرًا المنعطف في الدرب الذي يلتف عائدًا نحو البحيرة.
بصراحة، لست متأكدًا تمامًا كيف انقضى اليوم، فقد كنت منغمسًا للغاية في مراقبة الأشجار وهي "تنزف"
بألوان مختلفة. توقفت مجموعة الستة في المقدمة، وأخبرتني المرأة أنهم سيقيمون المعسكر طوال الليل، وكانت تلك إشارتي لالتفات نحو لونغ تاو الذي كان قد بدأ بإشعال النار بالفعل. ... لسبب أو لآخر، يبدو أنه قد تعلق بالطبخ حقًا. أنا لا أشتكي — فلم أطق الطبخ قط، وامتلاك وحش أسطوري ليكون طاهينا... واو. لو علم هؤلاء القوم، لتساءلت حقًا عن ردود أفعالهم. أتخيل أن الأطفال لن يهتموا بل سيسخرون منه لكونه عجوزًا، أما لافو شون والستة الآخرون...
فووه. دعنا لا نخوض في ذلك.
اقتربت المرأة مني قائلة: "يبدو أن الأطفال يعزونك بعمق شديد"، بينما كنت أستهمهم بصرى شجرة شبيهة بالصفصاف ذات أوراق قرمزية تتطاير من أغصانها الدقيقة.
"آه، أكثر من اللازم، أحياناً".
أردفت قائلة وهي تضحك: "ها ها ها، ليس هناك شيء كهذا، حسب خبرتي"؛
ورغم احتفاظهن بمسافة وعدم الكشف أبداً عن ذرة من حقيقتيهن، إلا أنها خففت من حذرها معنا (أو، حسنًا، معي، لكي أكون أكثر دقة).
"الأطفال، على وجه الخصوص، لا يمنحون ثقتهم المطلقة بهذه السهولة. وخصوصاً لشخص ليس بوالد. تلك الثقة أصعب في نيلها من تسلق عشرة آلاف جبل كهذا".
اتسعت شفتاها عن ابتسامة وهي تنظر إلى الشجرة كذلك قائلة: "أأنت أيضاً تمتلكين حشداً من الأطفال شديدي التعلق بك هربتِ منهم بحثاً عن بعض السلام والهدوء؟"
قالت: "للأسف، لا. إن نوعية البشر القادرين على تربية الأطفال وتنشئتهم بلطف... ليسوا شائعين إلى هذا الحد".
رفعت حاجبي، فما أدرت إلا أن قهقهة خفيفة صدرت منها.
أضافت: "المعلمون كُثر، نعم. لكن... همم. يصعب وصف الأمر؛ ربما بمجرد أن تتوغل مع الأطفال قليلاً، ستدرك ذلك. التلاميذ يحترمون معلميهم بعمق، ويبجلونهم بالقدر ذاته، لكني أراود شعوراً غريباً بأن أطفالك لا يبجلونك. إنهم ببساطة... يحبونك".
سألتها: "ألا تحبين معلمك؟"
أجابت بنبرة مبهمة بعض الشيء: "أشعر بالكثير من الأشياء تجاه معلمي. لكن، لا. لا يمكنني القول إن الحب أحدها. آه، صحيح، سبب مجيئي. رغم أننا ما زلنا في سفح الجبل، إلا أن الوحوش الشيطانية متكررة النسب هنا أيضاً. سيبقى رجالي في حالة ترقب، لكني ما زلت أود تحذيرك، احتياطاً فقط".
"آه، شكراً لك. سنبقى على حذر أيضاً. أتمرّين من هنا كثيراً؟"
قالت: "همم، من حين لآخر؟ ليس كثيراً. سأنهي إعداد المخيم وأنضم إليكم على العشاء".
"بالتأكيد".
حين غادرت، عبست قليلاً؛ لقد تكبدت عناء تحذيري، مما يعني أن هؤلاء لن يكونوا مجرد ذئاب أو كلاب عادية. وهذا يعني وجود احتمال بأن يتسلل وحش ما متجاوزاً إياها بالفعل. حسناً... أظن أنني لن أمارس الزراعة، أو التأمل، أو النوم حتى نبلغ الجانب الآخر. لتتبدأ المتعة... أعتقد؟