الفصل 356 أشباح المنجم (2)
— هل انتهيت يا ثلاثة؟
— أكاد، يا زعيم.
— قلت لك لا تنادني هكذا.
— هاه.
ما العيب في أن ينادي المرء الزعيم زععيمًا؟
— استمع إليّ ولو لمرة واحدة.
— اخرسا أنتما الاثنين.
أحدٌ آتٍ، قاطعت نبرة امرأة غاضبة التوتر بينما حولت الأجسام الستة نظراتها من القافلة نحو الجنوب حيث شقت خيالات طريقها عبر الضباب. كثرٌ هم، حسبت.
— رجلان، تابعت المرأة.
والبقية أطفال.
— أنقتلهما؟
— أالقَتْلُ هو ما تعرفه وحده؟
—... أجل؟
— تبًّا.
اخرسا فحسب. الأقوى بينهم في مرتبة النواة الدوّارة فحسب. لعلهم مجموعة عابرة غادرت ذلك المهرجان الأحمق في المدينة. غطِّ الحمولة ودعني أتولى الكلام. تذمر الرجال الخمسة وهم يشدون القماش بسرعة فوق الأقفاص. لم يكن قماشًا عاديًّا — مُنسوجًا من خيوط عشب لوتيش، له خواص خفّ طبيعية لدرجة أن حتى أنصاف الملوك يعانون لرؤية ما تحته مستخدمين الحواس السماوية. خالفت بقية جماعتها وهي تشعر بالضيق؛
فرغم علمها بأن المعلم أرسلها معهم اختبارًا لقلبها، لم تكن تؤدي بلاءً حسنًا. ستعاني أشد المعاناة لتجمع مجموعة أخرى من خمسة أغبياء كهؤلاء، ومع ذلك كان عليها احتمالهم طوال عام كامل. كم مرة، في هذا الشهر وحده، منعَتهم من قتل مجموعة عابرة من الغرباء لمجرد صدفة وجودهم على الدرب نفسه؟ عشرات المرات؟ لقد فقدت حسابها منذ زمن. والأسوأ أنها رأتهم يهمّون بفعلها مع مجموعة من الأطفال — أصغر طفلين بدا وكأن عمرهما عشر سنوات أو أقل حتى!
ورغم أنها لم تكن ترى نفسها قديسة قط وكان بإمكانها أن تكون قاسية مثل أولئك الأبلهين خلفها، لا بد للخطوط أن تُرسم مكانًا ما. والظاهر أن أولئك الخمسة لم يكلفوا أنفسهم عناء رسمها قط.
— طاب يومكم أيها الرفيق في الدرب.
من حيّاها كان الأقل لفتًا للانتباه بين الرجلين؛ لم يكن وسيمًا ولا قبيحًا، لا طويلًا ولا قصيرًا، لا ضخمًا ولا نحيلًا. عاديًّا من كل النواة بحسب ما استطاعت تقديره. بدا في ذروة مرتبة تجلّي الروح، وفي الثلاثينات من عمره، بشعر طويل نوعًا ما مرفوع في ذيل حصان يتدلى على رداء أسود عادي المظهر. كانت ابتسامته ودودة بما يكفي، ونبرة صوتة لطيفة — حكيمة حتى — مذكرة إياها بصوت معلمها.
— طاب يومك، حيّت مبالغة الانحناء بانحناءة مثلها.
على الرغم من أنها كانت تكبر الرجل بضعفين أو ثلاثة وعلى الرغم من أنها كانت أقوى بكثير، بل وأكثر، منه، كانت من نوع الناس الذين يردون الآداب بأصولها.
— اسمي لو، قال الرجل.
أرجو ألا نكون سبب إزعاج لكم، إذ ننوي الاستراحة لحظة هنا قبل عبور النهر.
— آه، بالطبع لا، قالت وهي تشعر بضيق طفيف؛
لكان تفضّل لو مضيا في طريقهما، لكن ربما كان أفضل بقية أن يبقيا هنا ريثما تمضي هي والآخرون في طريقهم. هناك متسع للجميع.
— شكرًا لك، كان ودودًا حقًّا، سألت نفسها.
أكثر من معظم الممارسين الذين قابلتهم في حياتها. لقد قدمت نفسها بطريقة مختلفة تمامًا عن حقيقتها — فمن الخارج لم تبدو أكبر من أواخر العشرينيات، وبفضل كنز معلمها، لم تكن سوى فرخ ساذج في مرتبة بناء الأساس. ومع ذلك، عاملها الرجل بلطف وبدون أي تكلف. حسناً، أيها الأطفال. سنقيم معسكرنا هنا، لكن إياكم وإزعاجهم، أمفهوم؟
— حاضر، يا معلم!
تعالت أصوات موافقة جماعية، وما هي إلا لحظة حتى نُصبت خيمة وأمامها نار مخيم متأججة حيث كان أحد الأطفال منشغلًا بالطبخ، بينما توجه بضعة آخرون للسباحة في البحيرة. دخل الرجلان إلى الداخل، بينما بُدي أن أقدم الأطفال — شابة تبدو في أواخر المراهقة أو أوائل العشرينيات — قد تُرِكت لتشرف على بقية الصحب. انسحبت حيث كان الخمسة الآخرون، متأكدة من تغطية الحمولة كما يجب. كانت هذه مهمة شرف، وإذا أخفقوا فيها، لقتلت الخمسة الآخرين ثم قتلت نفسها غسلًا للعار.
بين الحين والآخر، كانت تلقي نظرة على القادمين الجدد الغرباء، لكن لم يكن فيهم ما يريب حقًّا. بدا وكأنهم... عاديون. بعد انقضاء ساعة تقريبًا، وفي اللحظة التي استعدت فيها لتوزيع حصص كرات الدقيق اليومية، هبّت رائحة لحم شهية من الجنوب. دفعت تلك الرائحة الأبلهة الخمسة للاستيقاظ من ذهولهم، وبدوا جميعًا على وشك سيلان اللعاب.
— ما...
ما هذه الرائحة؟
— إنها...
إنها مذهلة!
— يا زعيم، لنقتلهُم ونأكل الطعام!
— أيها الغبي!
إن قتلناهم، فلن نأكل إلا مرة واحدة! وإن استعبدناهم، فيمكننا أكل ذلك كل يوم! استمعت إليهم وشعرت بخيوط صبرها تنقطع واحدًا تلو الآخر.
في النهاية، التفتت نحو «الزعيم»
وحدقت بغضب حارق جعل الرجل يئن ككلب مذعور.
— انسَ للحظة أنني كنت سأمسح سيفي برؤوسكم قبل أن تقطعوا نصف المسافة، قالت.
أتعمدون نسيان أوامر المعلم؟ —...
— أعدها عليّ يا واحد.
ما كانت أوامر المعلم؟
— هممم.
لقد كانت... نقل الحمولة إلى مكان ما؟
— أحسنت يا زعيم!
— بالطبع، الزعيم يتذكر!
هيه هيه، لهذا هو الزعيم! —... أخذت نفسًا عميقًا وقامت بثلاث دورات من التشي لتبديد الغضب الفائر في صدرها. لو تركت له العنان لانفجر لقتلهم جميعًا.
— وماذا عن الجزء الذي تلا ذلك؟
حيث قال المعلم صراحةً: «افعلوا ذلك دون إحداث مشاكل»؟
— آه؟
أيعتبر هذا إحداث مشاكل؟ لكنهم مجرد نكرة.
— ومن أين لك أن تعلم؟
— هـ...
ها؟
— ماذا لو كانوا أعضاء في طائفة؟
ماذا لو كان لأحدهم أخ أكبر أقوى منا بكثير؟ ماذا لو كانت بحوزتهم كنوز تخفي مراتبهم الحقيقية؟ ماذا لو كانوا مجموعة سرية من القتلة يجوبون العالم متظاهرين بالضعف، مستخدمين الأطفال طعمًا لجذب حمقى مثلك، ثم يأسرونهم لتعذيبهم لأشهر قبل إعدامهم في النهاية؟
— مـ...
مخيف يا زعيم! هؤلاء الناس مخيفون!
— فوه!
من الجيد أنني لم أهاجم قط! لا أريد أن أموت بعد!
— هذا صحيح يا زعيم!
ولهذا أنت عبقري! —... يا للهول،تمتمت في سرها. إن وُجدت بأي شكل، فرجاءً، باسم كل ما هو مقدّس، اغرق هؤلاء الحمقى حتى يصبحوا أغبى من أن يتكلموا حتى. آه، بقيت صلواتُها بلا إجابة، وكل ما استطاعته هو منع معدتها من القرقرة أمام أشهى رائحة طعام شمتها منذ قرون. أينبغي... أينبغي أن تقرع الحياء وتتوسل بعضًا منه؟ لا! يمكنها شراؤه بالمال! ... لأجل نفسها وحدها، بالطبع. لكانت أحرقت الأحجار قبل أن تستخدمها لشراء أي شيء لهؤلاء الحمقى.
وبينما كانت تتساءل عن مقدار ما ستعرضه، انسلّ أحد الأطفال من المجموعة — فتى مراهق يتدلى غمد سيف برخاوة من خصره — ومشى نحوهما، متوقفًا على بُعد عشرة أقدام تقريبًا ومنحنيًا.
— أعتذر عن إزعاجكم، قال.
لقد بالغ أخي الأكبر في إعداد الطعام بالخطأ، ويتساءل المعلم عما إذا كان الأكابر يودون مشاركتنا الوجبة؟
— —أجل.
لم يكن واحد، أو اثنان، أو ثلاثة، أو حتى أربعة أو خمسة من وافقوا على الدعوة فورًا تقريبًا. بل كانت ستّ نفسها، وشعرت بالحرج يندفع من صميم روحها. ومع ذلك، ابتسم الفتى ردًّا على ذلك.
— سيُسر أخي الأكبر، قال الفتى.
لقد بدأ مؤخرًا فقط بتعلم الطبخ، لذا نأمل ألا يصاب الأكابر بخيبة أمل من الوجبة. ... مؤخرًا فحسب؟ شعرت ستّ بحاجبيها يختلجان. لكن الأمر لم يكن مهمًّا. لم يأكلوا سوى حبوب الدقيق لأشهر الآن. وجبة حقيقية؟ لكانت غرست نفسها بكل سرور في حوض خل ورقصت لهم رقصة استعراضية إن تطلب الأمر.