الفصل ۳۲۷ الحقائق والأكاذيب (۱۳)
تجاهل لونغ تاو كلمات معلّمه المُلغِزة، وأحجم عن إبداء ضجره، فلوّح بسيفه عرضاً بحركة طعن مباغتة. تفكّكت الظلال من الفراغ. أنين خافت صدر عن شخص متوشّح بالسواد. أمسك جرحه الثاغري لبرهة قبل أن يهوي قتيلاً، وتدحرج ساقطاً على المدرّجات. أدار ظهره للبقية، موجّهاً بصره نحو شبه الخالد العائم في كدْو السماء. ابنتُه كانت قد هبطت بالفعل، ترتجف عدواً كوحش مسعور نحو شي تشاو، بينما بقي هو معلقاً في الهواء كأنه مراقب يتأمل أمناً دونه بمراحل.
لم تكن لدى لونغ تاو وسيلة للطيران بطبيعة الحال، وليس في هذه الأوان، لكن لو كفَت الجدران العادية لردعه، لما ارتقى قطّ إلى ما بلغ في حياته السابقة. إن انعدمت السبل لبلوغ امرئ في السماء؟ الأمر بسيط للغاية. اصنع دربك. ضرب بسيفه أفقياً في وجه لا شيء ظاهريّ، مخوّفاً خطوة إلى الأمام. بدا لوهلة أن قدمه ستهوي حتماً لعدم وجود مرتكز. توقّفت. عاد فكرّر الضربة، صاعداً بالقدم الأخرى.
اهتزّ الفراغ تحت ثقل قدميه لكنه لم ينهار. عاود الضرب مجدداً، بينما أخذ العالم يتهاوى على حافة الانهيار. كانت المعارك دائرة في كل مكان، لكنه غضّ الطرف عنها جميعاً، مسدّداً نظراته نحو الرجل في السماء. على الرغم من إعداده لمصفوفة منحته فرصة، لم تكن سوى ذلك. فرصة لا أكثر. حتى مع خبرته الطاحنة، فإن مقارعة هذا العدد من العوالم الفوقية بدت... حسناً، لم تكن محفوفة بالمخاطر بقدر ما كانت حماقة خالصة.
لم يكن متأكداً حتى من دوافعه لارتكاب هذا الفعل. لو كان أفرس عقلاً، لاستغلّ خبرته الواسعة ليتوارى عن أنظار العالم بأسره حتى يغدو قادراً على مجابهته. كلا. كان يعلم السبب. الحذر يضمن قاعدة أدنى، لكنه يكبّل السقف. ليتجاوز حياته السابقة بأشواط، أدرك أن عليه تحدي ما يطاوله أضعافاً مضاعفة. وجّه طعنتين متتاليتين خاطفتين، الأولى لشقّ مرقاة جديدة في عنان السماء، والثانية لقطع دابر ظلّ متهدّج ينقضّ صوبه.
بلوغ مرتبة الإمبراطور أمر هين. بل إن جعل كل من يرافقه إمبراطوراً سيكون لعب أطفال. لكن ذلك لن يكفي. لن يكفي البتّة. لاجتياز أبواب السيادة، كان لزاماً عليه تخطي نفسه، وكان هذا أول امتحان حقيقي. واصل الضرب لنصف دقيقة تقريباً حتى بلغ المستوى البصري لسيّد المدينة.
قال مبتسماً: "حيلة لطيفة. تبدو مفعماً بالمفاجآت حقاً. لكن، أترى قدومك إلى هنا هو القرار الأفضل فعلاً؟ لو مضيت لنجدة الآخرين، لربما عاشوا زمناً أطول، مانحين أنفسهم فرصة أكبر للتوبة".
ردّ لونغ تاو بابتسامة خافتة: "مَن؟ أولئك؟ ألم يكفِك رؤية ابنتك ممزقة شطرين؟ لعلّ هذا سبب بقائك في هذا العلو. أم... لعلّ سيّد المدينة العظيم يختبئ ليتعافى من طاقته بينما يتصنّع البأس؟ كلا، كلا. ليس هذا بالأمر الوارد".
اختلجت شفتا الرجل وتحولت ابتسامته إلى سخرية لاذعة: "وهكذا جاء طفلك المدلل إلى هنا لهذا السبب؟ حتى لو استنفدت طاقتي بأسرها، لما غير ذلك شيئاً يا بنيّ. لقد أتيت للموت لا أكثر".
هزّ لونغ تاو كتفيه: "ربما. لكن إن متّ على يد مثلك، فما استحقرت الحياة يوماً".
قال الرجل بصوت يحاول عبثاً إخفاء ارتباكه: "أوه. هل يرتجف قلبي لأجل طفل؟ حسناً. لقد فعلتها. لقد أثرت حنقي. وماذا الآن أيها الطفل؟ أفتظن امتزاج نضوب طاقتي باضطراب ذهني كافياً؟"
قال لونغ تاو وهو يمرر نصله برفق على أديم الهواء: "أتعلم؟ حتى معلّمي لم ينادِني قطّ بالطفل".
"أهوه؟ أأصبت وتراً حساساً؟"
أجاب مبتسماً: "كلا. مجرد ملاحظة. لم ينادِني قطّ بالطفل أو الغلام منذ يوم لقاينا الأول. ألا ترى في ذلك غرابة؟"
"ما الذي تظن..."
"—انسَ الأمر".
هزّ كتفيه نافثاً ضجره، ثم نقر بطرف النضال ضد الهواء: "ألم تتعافَ بالقدر الكافي؟ ألا تعتقد ذلك؟"
"أنت... أكنت تمنحني وقتاً؟ أنا؟"
تحول صوته إلى هدير ساخط بينما اضطربت طاقته متخذة هيئة ظلال رمادية راقصة. برز خنجران ساحران بين كفيه، بينما اندفعت الظلمة كالطوفان، محيطة بكل ما حولهم في لحاف دრي.
"آمل أن تحافظ على غرورِك الطاغي حين أخرزك كحشرة وضيعة".
تردد صوته من كل حدب وصوب، متخفياً في طبقات الفن القتلي الصارمة. بدت براعة فائقة، حسب تقييم لونغ تاو؛ إذ وُجدت أربع طبقات واضحة للإدراك، بدت الأولى والثالثة واضحتين خادعتين. الحقيقة أن هذا الفن بالنسبة لشخص بمستواه لم يكن متعلقاً بالتخفي قدرتعلقه بالحركة؛ فغالباً ما كان قادراً على نقل ذاته متى شاء في أي بقعة من العالم. لم يرتقِ تماماً لمستوى النطاق، لكنه بمقدار ما بلغ مرتبة النيرفانا سابقاً، فلا بد أنه لامس داو النطاق بمفهوم أرحب.
أمال لونغ تاو عنقه جانبياً بينما انطلق خيط من الظلام خاطفاً، كاد يخدشه.
"أهوه؟ أمر مثير. من أرسلك؟ أهي المنظمة؟ كلا... لكانوا أرسلوا ظلاً فحسب. أم هو ثقيل قديم؟"
تردد صدى الصوت بينما وجّه لونغ تاو ضربات سريعة متتالية بسيفه، متخطياً الهواء بخطوة إلى الأمام. وفي التوقيت المناسب تماماً، إذ عبرت ساطور ظلال ضخم المكان الذي وقفت فيه قبل هنيهة، لتتلاشى في الظلمات بالسرعة ذاتها التي انبثقت منها. استمر في شقّ الفراغ بسيفه، مخلفاً دروباً جديدة تنهار خلفه، مستهدفاً بخناجر الظلال بينما واصلت السواطير انهيالها عليه. كانت مجرد لعبة بالنسبة للحكيم؛
فقد ظل الرجل يعبث معه في جوهره، بغض النظر عن قناع الغضب المتكلف. ولاستفزاقه وإيقاظه... سحب لونغ تاو سيفه برفق إلى الوراء، متراجعاً بخطوات تعاكس النسق المعتاد. غير أنه زلّ، وفي ذعر، سدّد ضربة عشوائية إلى الأسفل محاولاً خلق مرقاة تحت قدميه. في تلك اللحظة بالضبط، انقضّت عليه عشرات الخطوط الظلالية باستهتار، يرافقها صدى الضحكات، بينما استخدم خطوات الظلال ليظهر على بعد ثلاثين ياردة إلى يساره، طاعناً للأمام بسرعة حالت دون رؤية غير طيف السيف.
تدفق الدم بغزارة من وسط الظلام مصحوباً بصيحة ألم؛ غاريس معدن النصل في اللحم لفترة وجيزة قبل أن يتراجع الحكيم قافزاً نحو ستين قدماً إلى الوراء.
"أ-أنت! كيف... كيف تمكنت من...؟!!"
انتابه الشك والحيرة، مشوبين بخيط ضئيل للغاية من الرعب. ابتسم لونغ تاو فحسب، ممسكاً السيف لينفض عنه الدم، ثم التفت مواجهاً اتجاه الرجل مباشرة.
قال: "الأمر اعتيادي تماماً، في الواقع. أنت ضعيف بكل ببساطة".
كانت كذبة بيضاء، الغرض منها بثّ شيء من الحذر في نفس الرجل؛ فعلى الرغم من أن الحذرين يصعب النيل من التخلص منهم، تظل تلك صعوبة محصورة في غياب الفجوة الهائلة في القوة. إن تردد الرجل ولو للحظة واحدة وأحجم خشية الانتقام... فستشكل تلك اللحظة فارق الأرض عن السماء. لكن، استناداً إلى طوفان الطاقة المتموج بين طبقات الظلام، بدا الأمر مستبعداً.
"ضعيف؟ ها ها ها ها ها!!!"
لم تفعل سوى إثارته، وهذه المرة بجدّ حقيقي.
"حسناً إذن. ستتجرّع تلك الكلمات غصة بعد غصة، أيها القمامة البشري الجاهل!"