الفصل 241 اسطورة الأطفال المقنعين (الحادي عشر)
كان الألم شديداً. يا للهول، كم كان شديداً بحق. حين حاولت إنقاذ أكبر عدد ممكن من الناس، أصبت بنحو سبعة أجراح وسبعين، وضعف ذلك من الخدوش، وكل ذلك رغم حماية لاو وتاو.
أو كما بدأت أدعوهما في سرّي: "الملازم أو".
كانا ليقتلاني على الأرجح لو نطقتا بها، لذا لم أفعل قط. ومع ذلك، أنقذت نحو ثمانين شخصاً أو يزيدون بقليل، فجمعتهم ودسستهم جميعاً في القبو، وأمرتهم بالمكوث في الداخل حتى يأتي أحد لأجلهم. كان ذلك نزراً يسيرًا لا يكفي شيئاً، فقد كانت الصرخات والاستغاثات أشبه بعاصفة رعدية، وما عجزت سوى عن التقاط لمح خاطف لصاعقة أو اثنتين. في لحظة ما، حدث أمر غريب: ظهر ريس من العدم، حاملاً طفلين بذراعين غير مرئيتين فوق رأسه مباشرة، ودافعاً بهما إلى القبو أيضاً.
بصراحة، أنا... أكاد أنسى هذا الفتى طوال الوقت. يعود جزء من ذلك إلى أنه بالكاد كان يتحدث، خصوصاً بعد أن عبرنا الجبل، لكن كان هناك أمر آخر.
بدا وكأن له "خفاء طبيعياً"
أو ما شابه، أو امتلك حضوراً باهتاً للغاية على الأقل. حتى الآن، لم يتحدث حقاً بل انضم إليّ فحسب بحثاً عن المزيد من الألم ومساعدة الآخرين. بغض النظر عن أي شيء آخر، عمل الفتى بجد وتعرّض لأذى أسوأ مني بكثير في غضون ذلك.
سألت مجدداً: "أنت بخير؟"
ومددت إليه حبّة دواء. فأومأ برأسه فقط، وأخذ الحبة، ووضعها في فمه، ثم عاد فاستقام كآلية.
سأل لاو شون: "من أين أتى هذا؟"
فقلت: "كان معنا طوال الوقت".
"... أمتأكد أنت؟"
بصراحة؟ لا.
"نعم. أنت كفيف بعض الشيء فحسب".
قال الخيميائي العجوز: "هكذا إذن. استرح يا بني، فقد انتهى الأمر برمته".
سألنا كلينا في آن واحد: "أانتهى؟"
وذلك تزامناً مع انبثاق لونغ تاو من بين الأنقاض المجاورة. أعني، لقد كان يحوم حولنا طوال الوقت؛ شعرت بذلك، مع أنني فقدت بصرنا عنه في مرحلة ما، فأين كان تحديداً... كان ذلك لغزاً.
أومأ لاو برأسه قائلاً: "نعم. ذلك الصارخ فينا قد انسحب. لا بد أن السيدة قد دفعتْه للتراجع. أما القلة التي نجت من جانب المهاجرين فقد شرعت في الانسحاب، مع أن... حسناً، لن يخرجوا أحداً".
يا للغابة. إذن، في الواقع... ما الجدوى بحق الجحيم؟ لا، حقاً، ما الجدوى بحق الجحيم من كل هذا؟! جاء، وثرثر، وتسبب في مقتل آلاف البشر، و... ماذا؟ كنت أعلم مسبقاً أنهم مجانين على الأقل إن لم يكونوا أشراراً حقاً، لكن هذا... يعجز عقلي عن استيعابه بأي حال. ما لم يكن الهدف حرفياً هو أن يموت الجميع لسبب ما -- -- أيعقل أن يكون هذا هو السبب؟ أهُم في حاجة ماسة إلى تشي الحياة لدرجة أنهم لا يلجأون فحسب إلى استخدام الكروم الطفيلية لامتصاصها من الناس، بل هم مستعدون أيضاً للتخلّي عن أكثر من ألف ممّن يُفترض أنهم أتباعهم؟
كلا. لا يمكن أن يكون الأمر كذلك. مستحيل ألف مرة أن يكون هكذا. أرفض تصديق ذلك. إذن... لن أفعل. في تلك اللحظة رأيت أشكالاً تبرز من الغبار البعيد، ووجوه متخبطة تعلوها نظرات الذعر خلف أعينهم الملثمة؛ وما إن أبصروني حتى انطلقوا عبر تلك المسافة (التي بلغت أربعمائة ياردة كاملة على الأقل) في طرفة عين، وصاروا أمامي مباشرة. حتى أنني كدت أُعصر. ألقت لايت بنفسها صراحة على صدري، وأخذ داي شيو جانبي الأيسر، وأخذ شي تشاو جانبي الأيمن، بينما كانت وان لان تقف بشكل هزلي فوقي ممدودة الذراعين في محاولة مستميتة لإيقافهم.
أطلقت صرخة: "هويي!!"
حين طردوا الهواء من جوفي.
"ما الأمر؟ أأنتم مصابون بأذى؟"
صرخ داي شيو: "هل أُصيب المعلم بأذى؟ أه! إنه مصاب! انهضوا، لينهض الجميع! المعلم جريح! بسرعة، بسرعة، أَعطوه الدواء!"
"لقد تناولت بالفعل--"
إذن، أجل، هكذا انتهى بي المطاف بأن يحاول الثلاثة دس دلو من الحبوب في فمي، بينما كان كل من وان لان، وونغ تاو، ولاو، وحتى ريس يضحكون. لا تضحكوا أيها الوحوش! ساعدوني! ساعدوني بحق الجحيم!
* * *
كثرت الهمسات، وتصاعدت علوّاً مع كل لحظة تمر على تعرض المدينة للهجوم؛ وبدأت من الكولوسيوم، حيث لاحظ الناس مجموعة من الأطفال الملثمين الغريبين وهم يتراكضون ويسحقون كل من يعترض طريقهم. بينما كان معظم الأطفال الآخرين إما يصارعون أو يصابون بأذى بالغ أو يُقتلون، كان هؤلاء الأربعة أشبه بعاصفة حصاد تجتاح شوارع المدينة. لم يكن بوسع أحد إيقافهم، حتى عندما وقف أمامهم أشخاص يبدون أقوى منهم بكثير.
أربع معارك تحديداً اندلعت كالنار في الهشيم، وبدت المحادثات حولها وكأنها لا تنتهي أبداً. غير أن أعجبها تعلق بطفلة لم تكن أطول من بسطة فواكه ومع ذلك كانت تترنح قليلاً أثناء مشيها. ومع ذلك، بدا وكأن أرواحاً خفية تتبعها، فتفجر كل من تمر بجانبه وتحوله إلى سيل من الدماء والأحشاء. لدرجة أن الشخصيات المقنعة باتت تتجنبها كما لو كانت نذير وباء. ولم يتركوا في أعقابهم سوى جثث محطمة ومشوهة، وكانوا هم أنفسهم حصّادين شامخين.
كانت فان ليوشيان على وشك الانضمام إلى الهاربين عندما التمست ببصرها الجانب المدمّر من المبنى الذي كان يُعد نزلاً في السابق؛ ومن هناك، تأملت شابة ذات شعر أسود برّي يتطاير بينما كانت تندفع بين نحو اثنتين من الشخصيات المقنعة، مستخدمة جسدها وحدها لاحتمالهم وقهرهم. تحركت أصابع فان ليوشيان من تلقاء نفسها فأخرجت أدوات الرسم خاصتها، وغمست فراتها في الألوان، وشرعت تجتاح اللوحة المزخرفة.
كانت كل ضربة سريعة ومقصودة، وكأن روحاً تقطن داخلها هي من تقودها لا إرادتها الخاصة. راحت عيناها تزوغان وتتبعان الشخصية ذات قناع الثعلب قدر استطاعتها عندما رأت أخرى... ثم أخرى... ثم أخرى. كانوا جميعاً أطفالاً، غراسًا صغيرة علقت في جحيم الموت، ومع ذلك كانوا صامدين. بل لم يكونوا صامدين فحسب بل كانوا مزدهرين، مستخدمين النيران كأشرعة للرياح. مزقت لوحتها وبدأت من جديد، فتدفق الحبر على السطح الخشن أسرع مما فعل قط.
ذاك الجحيم، المجرد من الأمل والنور، راح يُقمع ببطء، وتلاشى أولئك الملثمون تماماً. كان عليها أن تلتقط المشهد — جوهره ذاته. الجمر المشتعل الهادر الذي بدأ لتوه يتوهج ويلهب. شرارة، علمت أنها ستغدو نيراناً تلتهم العالم. بين الرماد والأنقاض، المتشحة بوميض شمس الظهيرة، والمتخفية بأقنعة متطابقة، وقف الفقرات الاستهلالية لقصة ستعرفها السموات ذاتها في مرحلة ما. وكأنما بإرادة سماوية، وما إن رسمت الخط الأخير، حتى التفت الأربعة جميعاً نحوها والتقطت نظراتهم — سواء بتدبير أو مصادفة، لم تكن تدري.
لقد كانت نظرة خاطفة عابرة في أعماق هاوية أبدية، وكانت هي من تحمّلها؛ شعرت أن كل حياتها، وكل الصراعات التي كابدتها... قد أفضت إلى هذه اللحظة المقدرة من القدر، لتتواجد هنا والآن، لا لتكون مجرد شاهدة على فعل متحدٍ للسماء، بل لتخلده على القماش. اختفت الشخصيات بعد لحظة واحدة فقط، كالرماد في الريح، بينما خبت النيران في صدرها ووجدت الظلام يغمر عالمها. ودون علم منها، كانت قد استنفدت كل رشفة أخيرة من مخزون التشي لديها لمجرد نقش خطوط باهتة لأشكالهم على القماش.
فكرت قائلة: مرعب. مرعب إلى أقصى حد...