الفصل 23 أن تكون تلميذاً (٢)
رماق لونغ تاو معلّمه المحدب بنظرة ذات مغزى؛ كان الرجل يستخدم معولاً، مع قليل من تدفق طاقة تشي، ليحفر بقعة ملتصقة بالجبل ويرصف الحجارة ببطء. بدا حقاً كأنه يستعد لبناء بيت الأقسام الثلاثة بمفرده. قطع تأمله لحظة، فغادر البيت وتمشى نحو حيث رأى داي شيو الحائمة في رعب وهي تعرض المساعدة، لتوشك على البكاء مراراً كلما رُفضت.
"ماذا تفعل يا سيّد؟"
سأل لونغ تاو ببساطة جاعلاً الرجل يلتفت إليه.
"أصطياد النمل! ماذا تظنني أفعل؟!"
كان يلهث بالفعل وهو يمسح العرق عن جبينه. ممّا يُقال، فحتى بمقاييس هذا المكان، كان جسد معلمه... همم. لا كلام. على الرغم من كونه ممارساً في مرتبة تجسد الروح، فلم تكن لديه طاقة تحمّل البتة. في النهاية، هذا ما آلت إليه الممارسة المزيفة — كإناء لؤلؤي يخبئ ألف شق تحت سطحه.
"أليس لديك ما يكفي من المال لاستئجار الخدم؟"
ارتعش حاجبا معلمه عند السؤال؛ بدا أن هناك المزيد في قصة الهدية، ولم يسهب لونغ تاو في البحث.
"إن كان لديك وقت للسؤال، فللديك وقت للمساعدة."
"أنا مشغول بالممارسة."
"...إذن اذهب وكن مشغولاً."
"أنا أخذ استراحة."
"إذن ساعد."
"لو ساعدت لما كنت أخذ استراحة إذن."
"إذن اخرس."
"أشعر دائماً أن حكمتي تزداد كلما تحدثت إلى السيّد."
وجد لونغ تاو مشاجراتهما... محببة نوعاً ما. كان معلمه يتمتع بسرعة باسلوب غير متوقعة لمدعو بالبلادة والانغماس، والأهم أنه لم يتعالِ بمرتبته على أحد قط. ممّا يجدر قوله وملاحظته أنه لم تكن هناك مخلوقات أشدّ تكبراً وُضعت على أديم الخلق من الممارسين — وكلما تقدّم المرء في درب الممارسة، ازداد تكبراً. لم يكن لونغ تاو استثناءً؛ بغض النظر عن ظروفه الحالية، لم يكن يحمل احتراماً لأي شخص واحد في هذه الطائفة بأكملها — لا، بل في هذا العالم الصغير بأكمله.
لقد كان فوقهم جميعاً مرة من قبل، وسيكون فوقهم قريباً مرة أخرى. كانت تلك طبيعة الوجود فحسب — الأقوياء خُلقوا ليتسلطوا على الضعفاء، والضعفاء محكوم عليهم بالمعاناة في صمت. لكن معلمه لم يلتزم تماماً بهذا المبدأ؛ ولم يكن الأمر مقصوراً على لونغ تاو وحده، إذ كان يعامل داي شيو بالطريقة ذاتها تماماً.
"وأنا أشعر دائماً أن ضغط دمِي يرتفع عندما أحدثك،"
تمتم الرجل، مباغتاً استقامته ومفركاً أسفل ظهره.
"هاه. داي شيو، هل تمانعين في تخمير بعض الشاي للسيّد؟"
"بالتأكيد يا سيّد! سأفعل ذلك فوراً!"
ظهر ابتهاج يصعب إخفاؤه في عيني الفتاة وهي ترتض نحو البيت، تاركة ثنائي المعلم والتلميذ يقفان في مواجهة بعضهما تحت الشمس الحارقة.
"ماذا؟"
سأل معلمه وهو يضع المعول جانباً.
"فن التخفي—"
"--لا أملكه،"
أجاب باختصار.
"إن كنت مستمتاً به لهذه الدرجة، فبلغ مرحلة تأسيس الأساس..."
"همم؟"
"لا شيء، لا شيء. تعال، انضم إلينا. الجو حار لعين هنا."
"الجو حار لعين في الداخل أيضاً،"
قال لونغ تاو بينما اتجه اثنان نحو البيت.
"تبدو في مزاج سيّئ. وأعني قبل أن تبدأ بالعمل الشاق تحت الشمس."
"...تعرض تلاميذ طائفتنا لهجوم أثناء مهمة،"
أجاب معلمه.
"من قِبل طائفة شمس النار."
"أه؟"
مع أن لونغ تاو لم يكن أبعد ما يكون عن الاهتمام بفهم شبكة العلاقات السياسية المنسوجة في هذا العالم، إلا أنه التقط مع ذلك العلاقات الأساسية القليلة. مثل أن الطائفتين — سيف الروح وشمس النار — كانتا مثل الماء النار تماماً. يعود تنافسهما إلى تأسيس الطائفتين، إذ ظهرتا في غضون عشرين عاماً من بعضهما، وتداخلت أراضيهما. مع شح الموارد هذا، كانت معجزة صمود الاثنتين حتى الآن، لكن بلوغهما نقطة الغليان كان أمراً لا مفر منه.
"أمات أحد؟"
سأل لونغ تاو.
"اثنان أو ثلاثة."
"لتصل أرواحهم إلى النيرفانا،"
قدّم لونغ تاو دعاءً عابراً؛ كشخص متبحر في قوانين الموت، كانت مجموعة كلمات عبثية لا تعني شيئاً. التناسخ كان... حسناً، يكفي القول إنه حتى هو لم يكن قادراً على تدبير واحدة أخرى بعد.
"أخشى أن ينفجر الصراع وتضطر للخروج والقتال؟"
آه، كان هذا هو الأمر. ابتسم لونغ تاو بخفة وهو يراقب خطوات معلمه تتعثر قليلاً؛ لم يلمه، وبعيداً عن ذلك تماماً. كان لو كي رجلاً ضعيفاً — وحتي لو كان هناك شيء فريد بشأنه، فلم يكن موهبته أو قوته. في الصراعات المحتدمة، كان أمثال هؤلاء الرجال والنساء هم من يهلكون أولاً. على عكس أغلب أقرانه، لم يستهن لونغ تاو بالجبناء قط؛ فالجبن من شيم البشر، سواء أكانوا بشراً أم خلاف ذلك.
أغلب أولئك الذين لا يخشون الموت ينتهي بهم المطاف بالموت مبكراً، متمنين لو أنهم خافوه أكثر.
"بالطبع لا،"
قال بسرعة.
"إن آل الأمر إلى ذلك، فسأكون أول رجل على خطوط الأمواج!"
"لا، لن تكون."
"لا، حقاً لن أكون."
تنهد الرجل متوسط العمر بينما خفت ضحكة لونغ تاو خفية.
"النزاعات أمر لا مفر منه؛ ومن المستبعد أن تعلن الطائفة الحرب. ففي نهاية المطاف، حصلنا للتو على دفعة جديدة من التلاميذ ولم نحصد غلال هذا العام بعد."
مع أن لونغ تاو ذكر أن الجو داخل البيت كان حاراً بنفس القدر، إلا أنه كان مخطئاً بعض الشيء في الواقع؛ كان حاراً نعم، ولكن بسبب التيار الهوائي، كان أكثر احتمالاً بقليل من الخارج.
"كان يجب أن تدرك أنه إن لم يكن اليوم، فسيحدث في يوم ما،"
قال لونغ تاو، وهو يحتسي رشفة شاي؛ كان يتوق لبلوغ مرحلة تأسيس الأساس لسبب واحد على الأقل وهو القدرة على التحكم بدرجة حرارة جسده بغض النظر عن الفصول.
"همم،"
أومأ معلمه بخفة.
"كلما قلّت الموارد المحيطة، وكلما زاد عدد التلاميذ الذين نجنيهم... لا أعلم. سُمّها حدساً، سُمّها تشاؤمي، لكنني أستشعر أن هذا لم يكن مجرد حادث بسيط أو نتاج تنافس أطفال على الفرص."
لم ينبس لونغ تاو بببساطة، لكنه وافق بصمت. معظم النزاعات لا تحدث في غضون ليلة؛ على الأقل، لم يشارك قط في واحدة من هذا القبيل. كانت هناك توترات متصاعدة يمكن للمرء استشعارها، وكان الهواء يكاد يقلي. المناوشات الأصغر تتصاعد إلى أخرى أكبر فأكبر حتى يطفح إبريق الشاي بالماء وتندلع الجحيم. لم تكن لدية نية للمشاركة في الصراع؛ فلم يكن أضعف قليلاً من أن يكون متأكداً تماماً من نجاته فحسب، بل لم يكن هناك مغزى.
الموارد الوحيدة التي كان يحتاجها هي أحجار الروح، وبدلاً من القتال حتى الموت مع طائفة أخرى، كان بإمكانه بكل بساطة أخذ معلمه والذهاب لسرقة بعض المقابر. وحتى لو كانت هذه منطقة منسيّة، فمن المرجح أنها احتفظت ببعض الإرث الخفي العميق — فالتاريخ يمضي لسنوات لا تحصى، وسبق له أن رأى صحارى خالية تماماً من بيوت طاقة تشي وأسرارها الموروثة. وكشخص بارع للغاية في العثور عليها وسرقتها، فلن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً قبل أن يتجاوز حدود هذا الركن من العالم.
مع ذلك، لم تكن الحرب وشيكة بعد؛ فقد كان يأمل أن ينتظرا حتى يبلغ على الأقل مرتبة تأسيس الأساس.
وفي حين أن ذلك لم يكن ليضمن نجاته، إلا أنه كان سيجعل الاختفاء التام مع إناء الجلد المتعرق هذا الذي يسميه "السيّد"
أسهل بمرضعين، بحيث لا يُعثر عليه أبداً...