الفصل 227 أسطورة الخيميائي الحكيم (9)
توقف لونغ تاو عند مخبز على جانب الطريق واشترى فطيرة طازجة محشوة بالكرز الحامض، ثم وجد مقعداً قرب المكان وألقى بنفسه عليه ليشرع في تناولها ببطء. لم تكن جيدة بما يكفي، لكنها كانت حلوة على الأقل. راح يتأمل بكسل المارة الذين بدا كأنهم لا يلاحظون وجوده أصلاً، إذ مروا بجانبه وكأنه شبح. لقد نسي كم كان يكره المدن إلى هذا الحد. أفران عديمة الروح تكتظ بمخلوقات مبالية تمارس سياسات صبيانية...
الأمر ذاته في كل مكان. كثرة من أصحاب الأمل، وكثرة من فاقديه، ورائحة تمزج بين اليأس القاتم والتفاؤل الأعمى. تكاد تشبه الوطن. أنهى الفطيرة، ثم نهض وتمدد بكسل؛ خمّن أن المعليّم لا بد قد بدأ الطقس الآن، بينما رمش بطرفه نحو البرج المرتفع الذي يلتصق به ذلك القبو. لم يكن في عجلة من أمره؛ فهو يعرف مكان الكرمة مسبقاً، لذا بدلاً من الهرولة، سارع بخطى حثيثة نحو البرج المرتفع الآخر الذي يلوح برفق على الجانب المقابل من الشارع.
كانت شكوكه الأولى صحيحة نوعاً ما؛ فالامر من تدبير محلي، لكن الكرمة نفسها أتت من مكان آخر تماماً، تماماً مثلما حدث في تلك القرية. لم يكن يهتم بهوية المحلي (استناداً إلى المجمع، كانت طائفة أو عشيرة محلية أخرى) ولا بالسبب الذي دفعهم للقيام بذلك، إذ لم يكن أي من هذا يهم على الإطلاق. وعلى الرغم من أن كل رحلة تحمل قصة في طياتها، إلا أنه رأى ملايين منها ووجد أغلبها مملاً لدرجة لا تُطاق حتى الآن.
مر عبر البوابات والحراس الواقفين بثبات، وتجاوز الأطفال الداخلين والخارجين، وصولاً إلى أعماق زنزانة المدرجات، حيث تحبس المستويات السفلية سجناء في حالات متباينة من تجريدهم الإنساني. في القاع تماماً، لم يكن هناك بشر بعد الآن، بل كرمة فريدة تتدلى حول شعاع ضوء متوارٍ، وتستند إلى قاعدة من الرخام. كانت... لعلّ كلمة أنيق هي الأنسب مقارنة بالاثنين الآخرين الذين صادفوهما حتى الآن.
وربما يعود ذلك إلى حقيقة أنها اقتربت من حد نموها الأقصى، إذ ظلت تمتص حيوية الفتاة طوال فترة طويلة. كانت بسمك ساعد رجل ناضج، وتتلوى كدودة أفعوانية، بينما يسحب كل نبض أعمدة مرئية من طاقة الحياة. تأملها لفترة أطول قليلاً قبل أن يرتدي قناع ثعلب من صنعه —مصنوع من الخزف والخشب ومصفوفة قديمة— ويزيل التخفي ليظهر على حقيقته. ومع ذلك، لم يحدث شيء. هز كتفيه في داخله، واقترب من الكرمة وهمّ بمد يده نحوها لانتزاعها بقوة عندما اضطرب الهواء خلفه.
أثنى على الظل في سرّه، رغم أنه تفادى بسهولة طعنة سيف رفيع استهدفت قلبه، وأمسك بمعصم الشخصية، فكسره، وختم نقاط الوخز الإبرية الخاصة بها في نفس النفس تماماً. رقدت أمامه الآن شخصية مترفدة وملثمة —امرأة، إن حكم على بنيتها. ترك الكرمة وشأنها في الوقت الحالي إذ لم يحن الأوان بعد، فانحنى وأزال القناع؛ بدت في منتصف العشرينيات كحد أقصى، وهو ما تطابق مع عمر عظامها. ومع ذلك، وبصورة صادمة، كانت بالفعل في المراحل المبكرة من عالم تحول الفراغ.
بالنسبة لهذه المنطقة من العالم، كان ذلك مثيراً للإعجاب إلى حد هائل. أمسك بمعصمها مرة أخرى ومرر دفقة من طاقته عبر مساراتها مدققاً فيها. وكلما تعمق، تجعّدت حاجواه أكثر؛ فقد وسمت علامات حارقة كل بوصة من مساراتها، وكلها على شكل زهرة سوسن. والأغرب من ذلك أنها كانت جميعها مؤذية لذاتها. فكر للحظة، فعزل الغرفة صوتياً قبل أن يفك طقس نطقها، فرمقها بنظراته بينما بقيت صامتة.
"ألن تسأليني من أكون؟"
"أنت رجل ميت، هذا ما أنت عليه"
بصقت في وجهه رداً.
"يا لسخرية صحتك التامة، رغم أن السبب خطأ تماماً"
ضحك بخفة وجلس للحظة.
"ما الذي تفعله موهبة مثلك هنا، تحرس هذا الشيء؟"
"..."
ظلت مطبقة الشفتين بإحكام.
"ممم. معلمك ينظر إلينا على الأرجح الآن"
قال لونغ تاو.
"هل أنت قادرة على الروابط الروحية؟"
"ما هذا —أيفقه فرخ صغير أمر الروابط؟"
رغم أن صوتها ومظهرها بقيا كما هما، إلا أن ملامح وجهها تبدلت فوراً.
"لا... أنت ذئب يرتدي مسح صوف"
"هل أنت واحدة من الحكماء؟"
"ها ها، لو كنتُ أحدهم لكنت ميتاً الآن أيها الطفل"
"ما الذي تحاولين تحقيقه بالضبط بكل هذه الكمية من طاقة الحياة؟"
قال لونغ تاو وهو ينهض ليواجه الكرمة مجدداً.
"كرمة واحدة كهذه تكفي لإبقاد ممات يلفظ أنفاسه لخمسمائة عام، وتكاد تكفي لاستعادة دانتيان محطم جزئياً. أهل تحاولين إبقاء وحش عجوز حيّاً أم إعادة إشعال الحياة في شخص يقبع في السبات؟"
"... من أنت أيها الطفل؟ وأين معلمك؟"
"معلمي؟ أوه، إنه يلعنني بلا شك لجرّي إياه إلى هذا"
ضحك لونغ تاو بخفة.
"لكن لا داعي لأن يشغل معلمك بالاًَ عندك. لست رجلاً صالحاً، سأعترف بذلك. ولم أكن رجلاً صالحاً منذ زمن طويل. لكن ثمة أموراً أمقتها أنا نفسي، واستخدام طفيل لسرقة مستقبل طفلة يتصدر بالتأكيد قائمة تلك الأمور. وما يعلو على ذلك، هو حقيقة بسيطة مفادها أنك حاولت قتلي".
أمسك الكرمة بيده؛ وعلى الرغم من وجود ألف تدبير مضاد وضع في محاولة لإيقافه، لم يهم أي منها على الإطلاق. عصر الكرمة بإحكام واستدار ليواجه الشابة.
"هذا الفعل وحده حكم عليك وعلى الجميع بالموت".
مزقت أصابعه الكرمة إرباً بينما بدأ سائل شبيه بالدم يتدفق خارجاً.
"ها ها ها، أيها الطفل الأحبيث؛ هل تظن حقاً أن تدمير الكرمة سيصلح كل شيء؟ وتجرؤ على تهديدنا؟ كن أذكى في حياتك القادمة، وأقل غروراً بكثير بالتأكيد".
"..."
"..."
عمّ الصمت بينما ظل السائل الشبيه بالدم معلقاً في الهواء للحظة قبل أن يعيث فيه لونغ تاو خفاءً.
"هاه؟"
انفلتت شهقة.
"ماذا، ما الذي يحدث؟! كيف —كيف تفعل هذا؟! توقف! لا، لا، توقف! أرجوك، أرجوك ارحمني!! لاااااااااااان!!"
مهما يكن ما حدث، فقد وقع على بعد آلاف وآلاف الأميال. ورغم أنه استطاع التخمين، إلا أنه لم يهتم كثيراً —لأن الصوت في الطرف الآخر لم يكن لصوت حكيم.
"هاه!!"
التقطت الشابة أنفاسها بشهقة واستيقظت، لتلتفت حولها بذهول للحظة.
لقد أبلغ المعلم العжуز بالفعل بـ"وضع اللمسات الأخيرة على العلاج"، لذا لا بد أن الأمور من ذلك الجانب ستنتهي قريباً أيضاً.
انحنى بجانب المرأة وابتسم بالقدر الألطف الذي استطاعه.
"أقول دائماً إنه لا ينبغي للأطفال دفع ثمن خطايا معلميهم"
قال.
"لكن على الجميع دفع ثمن خطاياهم هم".
مرر إصبعه على حنقها فظهرت مصفوفة من وميض السيف عند رأس الإصبع، مخترقة عنقها بسهولة لتفصل الرأس عن الجسد. حدث الأمر بلمح البصر لدرجة أن عينيها ظلتا تحملان نظرة ارتباك بينما استُنزف نور الحياة منهما. نهض واقفاً، وفرقع أصابعه في الخفاء بينما بدأ بالمغادرة؛ فاندلعت دفعة من النيران بصمت من خلفه، لتلتهم كل شيء بسرعة —جسد المرأة، وبقايا الكرمة، والمذبح، وحتى الحجر نفسه— إلى أن تحول المكان إلى صخور ملساء دون أي أثر لأي شيء آخر.
وجد نفسه يزداد فضولاً حيال الحكماء يوماً بعد يوم —رغم أن الأوان لم يحن بعد لزيارتهم. عليه أن يخترق عالم تحول الفراغ على الأقل. لم يكن الوقت ليطول كثيراً، حسب شعوره؛ ربما نصف عام كحد أقصى. بل وأسرع من ذلك إن كان معلمه ذكياً بما يكفي لاستخراج بعض الحبوب النادرة من الخيميائي.