الفصل 178 مرثية أبدية (٤)
عاد لونغ تاو بمزاج جيد إلى حد ما. هذا ما أخمّنه. لا يمكنني الجزم حقاً، بصراحة. أنا أفترض فحسب لأنني رأيت كيف بدا عندما عاد من مكان ما بمزاج سيء، وبما أنه ليس كذلك هذه المرة، فقد يكون مزاجه جيداً. على أي حال، كان الوقت متأخراً من الليل حين عاد، وكان جميع الأطفال غارقين في أحلام الزراعة الخاصة بهم. وبينما ظننت أنه سيمر بجانبي لينضم إليهم، جلس بالفعل على الطاولة، محدقاً فيّ بابتسامة خافتة.
—... ماذا فعلتَ؟ —جنيْتُ بعض المال لنا. —عن طريق...؟ —تقديم خدماتنا. —نحن لا نقدم أي خدمات. —نحن نقدم جميع أنواع الخدمات، بالتأكيد مقابل السعر المناسب. —وهل لي أن أستفسر عن نوع الخدمة التي نقدمها وبأي سعر؟ أنا لا أمانع وجود وحش قديم يتبع خطاي، لكن يا له من فتى يمتلك ميلاً لإقحامنا في الأماكن التي تجلب المتاعب. —تعقب مشعوذ شرير وفاسد ظل يتهرب من طائفته لعقود، هكذا يبدو الأمر، مقابل ثلاثة عناصر...
مفيدة بشكل خاص. —... حسناً، حسناً. تعقب شخص كنت مستمتاً بالهرب منه. لكن، نظراً لأنه قال كل ذلك، فمن المحتمل أن المرأة التي أعطتني شعوراً رديئاً لم تكن هي المقصودة. —ما هي العناصر؟ استسلمت في النهاية. لم أكن معارضاً لزيادة ثروتنا في نهاية المطاف. صدق أو لا تصدق، لم يتبق الكثير منها، خاصة مع تقدم الأطفال واختراقهم عالم تأسيس الأساس. للتوضيح، كان لدي نحو ثلاثمائة ألف حجر روح متوسط الدرجة ونحو مليون حجر منخفض الدرجة مخزنة في ثلاثة كنوز مكانية كانت بحوزتي — اثنان من الشيخ تشين وواحد من لايت — عندما هربنا من طائفة سيف الروح.
ثروة هائلة، أليس كذلك؟ نجل، ظننت ذلك! ظننت أنها ستكفينا لسنوات! وأن بإمكاننا الانعزال في جبل بعيد والزراعة حتى يصبح صبياني المشاغبون هنا أنصاف ملوك! يا للعار! فرصة معدومة! لقد انخفض رصيدي إلى نحو ستين ألف حجر متوسط وثلثمائة ألف منخفض... ولم يعودوا قادرين على استخدام الأخيرة على الإطلاق! وخاصة مع فن تعزيز حجر الروح، فإن حجم الجهد المبذول لاستخراج الأثر الضئيل من التشي النقي من الأحجار منخفضة الدرجة لا يستحق الوقت، لذلك استخدموا جميعاً الأحجار متوسطة الدرجة بشكل جماعي حصرياً منذ اختراقهم.
وحتى لو بدا أن ستن ألفاً رقم كبير... نجل، فهو ليس كذلك حقاً. حسب تقديراتي، إذا لم نحصل على مكاسب غير متوقعة في هذه الأثناء، فلن أكون قادراً على تزويدهم بالأحجار في غضون أربعة أشهر — وهذا بافتراض أن هذا الوحش هنا لا يخترق عالم تجسد الروح... وهو ما أخمّنه سيحدث قريباً جداً. لذا، نجل — الأمر خطير وغبي، ولكن إذا قال إن هناك مكافأة تستحق العناء في النهاية... فقد أواجه الخطر والغباء.
تماماً كما كنت أفعل في شبابي. —ثلاثة نقوش. —... —... —مثل، مثل وصفات الحبوب؟ التي يمكننا الحصول عليها من نقابة الخيمياء وتناول حبوب سماوية؟ —... ماذا؟ حسناً، إذن لم أسيء سماعه. لقد قال نقوشاً حقاً. —لقد غيرت رأيي. —إنها ذات أصل شعوذة، قال وهو يلوح بالطعم. واللعنة... سأبتلعه. —ماذا تفعل؟ —عدة أمور، هز كتفيه. —يعتمد الأمر على ما سيمنحونه لنا. أخمّف أنه سيكون أسوأ ما لديهم، لكن حتى لو كان الأمر كذلك، فسيكون مبهجاً للغاية.
ذكر والدي أن المشعوذين ذوي المكانة والقوة المعينة فقط هم من يمكنهم نقش ما يسمى «الكلمات»
على التعويذة المباركة.
تلك «الكلمات»، في الواقع، يمكن أن تكون أي شيء، كما قال — أمراً بسيطا يجعل نباتاً ينمو بين عشية وضحاها إلى الحد الذي كان سيستغرقه عقداً من الزمن، أو يجعل قاع نهر جافاً منذ قرن يمتلئ بالمياه العذبة مرة أخرى، وبعض النقوش الأكثر قوة يمكنها حتى تغيير فصول القارة بأكملها — تحويل الصيف إلى شتاء بدفقة واحدة من الإرادة.
—... حسناً، يبدو هذا قوياً حقاً.
ولكن، وأنا أتكهن هنا، ربما سنحصل على شيء أقرب إلى «التقط كل القمامة في دائرة نصف قطرها وأحرقها»
بدلاً من «استدعاء جدول من المياه السماوية يشفي كل الجروح».
—عليك اتخاذ قرار سريع. —هاه؟ لماذا؟ —لأنهم هنا. في تلك اللحظة، فاجأني زوج سريع من الطرقات. كيف شعر بهما؟ لقد جعلت من عادتى دائماً أن أبقي إدراكي السماوي منشترًا — —إنهما لا يستخدمان التشي، نظر إلىّ. —لذا بالطبع لا يمكنك رؤيتهما بإدراكك السماوي. —أوه. ماذا عنك إذن؟ —علمني والدي طريقت... —نعم، نعم، نعم، قاطعته وأنا أشعر بقليل من الضيق، بينما نهضت وفتحت الأبواب. على الجانب الآخر كان هناك شخصان، كلاهما ارتدى عباءات سوداء ولم يكادا يُريان حتى على بعد قدمين.
كدت أصرخ وأتراجع خوفاً، بصراحة، إذ لم يظهر سوى عينيهما عبر الظلال التي كانت وجوههما. ودون حتى أن يسألا، مررا بسرعة متجاوزين إيّاي وأغلقا الباب بقوة، ولم يخلعا عباءاتهما إلا بعد ذلك. كانت المرأة، ليليا، وزهو، وبدتا تعبيرات وجهيهما قاتمة ومتجهمة. حدقت المرأة في لونغ تاو بينما حدق زهو فيّ — وشعرت ببعض الاستياء بصراحة، إذ كان واضحاً أن كل ما قاله لونغ تاو لهما قد أثار غضبهما، لكن يبدو أنهما ينسبان ذلك إليّ...
آه، لقد عاد الأمر. العجوز الذي يتحمل وزر تصرفات الأطفال. أولاً، هذا الرجل ليس طفلاً، وثانياً، لا يمكنني السيطرة على هؤلاء المشاغبين! حقاً! —السيد لو، قال زهو بصوت منخفض وأجش. —على الرغم من مطالبك غير المعقولة... نحن نوافق. إذا كان بإمكانك مساعدتنا في تحديد مكان وحش الدم، فسوف نمنحك ثلاثة نقوش: كلمة الألم، وكلمة الهدوء، وكلمة السكينة. قد لا تكون الأقوى، لكن حتى في الوطن، كانت ستُحفظ كإرث عائلي.
حسناً، نجل، بالطبع — لكني ما زلت مستاءً لاعتقادهما أنني وراء هذا كالعادة، جلس ذلك الوغد هناك في صمت أبله، متظاهراً بأنه أنا من رتب الأمر كله مثل عفريت صغير ذكي. هاه. —دعنا نجلس فقط، قلت وأنا أفرك جسر أنفي. —أفترض أن تلميذي هنا قد لوى كلماتي وشوهها، حاولت إخماد النار قليلاً. —لقد طلبت منه فقط تقديم المساعدة مقابل مكافأة. لكنه فتى طماع — أحياناً يكون ذلك مفيداً، ولكن أحياناً...
آه. انسي الأمر، انسي الأمر، لن أنسى ذلك بالتأكيد أبداً. على الأقل، جلس اثناهما بينما أخرجت بسرعة بعض النبيذ وعدة أكواب خشبية من الخاتم، وسكبته في أكوابهما. لم يكونا ليشراباه؛ كنت أعلم ذلك تماماً، لكن هيه... أحاول دائماً أن أكون مضيفاً لطيفاً صغيراً. —الآن، بينما لن يشرباه، سأفعل ذلك بالتأكيد.
حتى لو لم يكن نبيذاً «جيداً»، فلا يزال يحتوي على بعض الكحول.
—لنبدأ من البداية: ما هي هويته الأولى، وكيف تمكن بالضبط من الإفلات؟