الفصل 118 صمت (3)
مضى بقية اليوم سريعاً وخالياً من الأحداث تقريباً. هدأت البلدة في الغالب، وعادت الشائعات تدور حول الطائفتين الساقطتين وتزايد الطائفتين الأصغر حجماً اللتين تحاولان الاستيلاء على مقعد سيّد الإقليم الذي خلا بغتةً. لم تظهر وان لان ولا المدعوة لو طوال اليوم، ولم يمكث الأطفال طويلاً في الخارج أيضاً، إذ أمرتهم بالعودة مبكراً.
لم تكن هناك أيّ «تجهيزات»
يتوجّب علينا القيام بها، ليس حقاً؛ لم يكن الأمر أشبه بالعودة إلى كوكب الأرض، حيث أقضي أيّاماً في حزم وترتيب الأشياء في الحقائب، لأنسى بطريقة ما حزم نحو سبعة أشياء أساسية، فأضطر إلى فعل ذلك هرولةً كالجنون صباح رحلتي. آه. أوقات جميلة. مشحونة بالقلق، نعم، ولكنها جميلة. على أيّ حال، قُضِيَ معظم المساء في ترقّب الزيارة — تدرّب الأطفال، وحاولت التدرب، ولكن على الرغم من التقدم الذي أحرزته في تنقية هذا الجسد اللعين، ظلّ الأمر، حسناً، بطيئاً.
أعني، هذا هو غالباً ما يشعر به الشخص العادي عندما يتدرب — لا يزال متخاعلاً وأشبه بمحاولة الركض لمسافة ميل صعوداً دون أي تدريب مسبق. مثل، بالتأكيد، تبدأ على ما يرام، ولكن كلما طال الأمر، أصبح أكثر إيلاماً. ليس أنني أُصاب بالألم، ولكن ذلك التعب، نعم، وبشكل كبير للغاية. إذن، بينما عمل الأطفال بجد على الدفع بالمستقبل قدماً، وبينما راهنتُ على أن النظام سيفعل ذلك نيابة عني في مرحلة ما، ربما، وباحتمال كبير، ونأمل ذلك...
مرت الساعات، وحلّ الليل سريعاً. وحالما هممتُ بالنوم، وشعرتُ باستعداد تام للمغادرة في الصباح الباكر، سمعتُ طرقات متسرّعة على الباب. اقتربتُ، وكان في الطرف الآخر مدعوة لو تبدو في حالة ذعر، وبدت ملامح وجهها بأكملها مختلفة تماماً عن أي وقت مضى — حتى عندما كشفتُ لها عن هوية لايت.
"سيّدة..."
"اصمت. ليس هناك وقت للثرثرة. اجمع أطفالك واتبعني؛ يجب أن تغادروا فوراً."
"ما الذي يحدث؟"
سألتُ، متمسكاً بموقفي قليلاً.
"... لقد تلقيتُ للتو بعض الأخبار — يبدو أن جميع منازلي ستُداهم الليلة من قبل مسؤولي المدينة"، قالت.
"السبب الرسمي سيكون أن لديهم معلومات بأنني «أؤوي قتلة اللصوص»، رغم أن الأمر ربما يكون مجرد وسيلة لاستعادة هذا النصف من البلدة. إن وجدوكم، فلا أعرف إلى متى سيحبسونكم — أو حتى إن كانوا سيتركونكم تذهبون قط. لذا عليكم المغادرة، الآن."
حسناً. أهذا وقت الذعر؟ لا، ليس بعد. هرعتُ إلى الداخل وكنت على وشك الطرق على أبواب الأطفال عندما فتحت، وخرج الأربعة منهم متمشين. لم يبدُ أي منهم متفاجئاً بشكل خاص، ولا حتى داي شيو أو شي جاو. تراجعتُ باحتباس وأرشدتهم إلى الخارج بينما أغلقنا الأبواب خلفنا، مغادرين بسرعة. قادتنا المرأة العجوز عبر مجموعة من الأزقة التي بدت عمياء، وسرعان ما ضعتُ داخل المتاهة. همم. أليس هذا مريباً بعض الشيء؟
أن تتلقى «معلومات»
بأنها ستتعرض للمداهمة في الليلة الوحيدة التي يُفترض بنا أن نغادر فيها؟ وأنها بحاجة ماسة لإخراجنا عاجلاً؟ حدقتُ في ظهر المرأة العجوز المحدب بحذر، متسائلاً عما إذا كانت قد غيرت رأيها. إنه أمر مستبعد، ولكن... الناس يتغيرون. بالإضافة إلى ذلك، ربما كان النظام مخطئاً بشأنها فحسب — ربما على الرغم من اهتمامها الكبير بلايت، إلا أنها ما زالت تحمل بعض الاستياء حيال حقيقة أن الطائفة الشيطانية أو أيّاً ما كانت قد نفتها وجردتها من الزراعة، وكانت هذه طريقتها للانتقام منهم؟
أهوهذا هو — الذعر. لكان الأمر ليختلف لو أنها حاولت مهاجمتنا صراحةً، لكن استدراجنا وما شابه هو أمر شيطاني حقاً! ... أم أنني متحيز للغاية لمجرد أنها كانت ممارِسة شيطانية سابقاً؟ ألا يفعل المرء تماماً ما يفعله هذا العالم؟ بلى، أنا كذلك! بالطبع أنا كذلك! هل أُلام حقاً؟ لا، لا، لا باس — لونغ تائو يتبعنا بهدوء. إنه جرس الإنذار الصغير الخاص بي — لو كانت الأمور تسوء، لكان يغني شيئاً فشيئاً.
لا يزال الأمر على ما يرام. بعد نحو خمس دقائق أو نحو ذلك، قادتنا إلى أحد المنازل المهجورة؛ فأنزلت مصباحاً معلقاً عند المدخل وأضاءته، وقادتنا إلى درج هابط إلى الأسفل. تبعتُ بحذر، وأخرجتُ سريّتي الصغيرة بصمت قابضاً عليها في راحة يدي. كان الهبوط موجزاً، وانتظرت في أسفله شخصية مألوفة — وان لان — وكانت تفعل ذلك بجوار فجوة فاغرة في الجدار.
"سيّدة..."
"اصمتِ، ايتها الفتاة"، قاطعت وان لان بينما توقفنا.
"ليس هذا وقت نزقكِ. لقد علمتكِ كل ما أعرفه، وقد نموتِ وبلغتِ ما يجاوز الحد الذي ظننتُه. هذه البلدة ليست منزلاً؛ إنها سجن. العالم شاسع، وأنت تنتمين إلى أراضيه العديدة، حيث ستتمكنين أخيرًا من بسط جناحيكِ. اكرهيني إن شئتِ، لكن اذهبي مع ذلك."
"أنا..."
"وأنت، عدني"، التفتت نحوي، وبعينيها صفاء خطير.
"لا تتركها خلفك."
"... لن أفعل."
قلتُ ببساطة، وقد خفّ قلقي إلى حد ما. واصلتُ خلسة اختلاس النظر نحو لونغ تائو، لكن اللعين لا بد أنه قد أدرك ذلك، إذ حافظ على التعبير ذاته من البداية وحتى الآن — وكأنه كان يخبرني بأن أكتشف الأمر بنفسي.
"اذهبا الآن، عاجلاً. ولا تعودا أبداً إلى هذا الجحيم."
قادتنا جميعاً إلى النفق، وناولني المصباح، وجعلت وان لان تسحب الحجارة فوق الفجوة، مسدودةً إياها. كان النفق نفسه واسعاً بشكل مدهش وقابلاً للتنفس، رغم أنه كان حاراً للغاية. أعني، بالكاد مكثنا فيه لست ثوانٍ، وأشعر بالفعل أنني على وشك العرق. ضغطت الفتاة الصغيرة بقبضتها على الحجر البارد لحظة، عاضة على شفتها السفلى، بينما انتظرنا في صمت.
"... لنذهب"، زأرت بينما استدارت وواجهتني.
مؤمئاً برأسي، تقدمتُ للأمام وبدأتُ المشي — لقد كان خطاً مستقيماً مع خطوة صعود عرضية، واستمر ذلك لفترة طويلة. كنتُ أحسب تقريبياً في رأسي، وأدركتُ سريعة أن النفق ربما كان يقودنا إلى خارج أسوار البلدة. مشينا في صمت، ولكن كلما ابتعدنا أكثر... كلما كان الشعور في أحشائي أغرب. ربما كان ذلك مزيجاً من تحذير لونغ تائو المنذر بالسوء وشكوكي تجاه تلك العجوز المحدبة، أو ربما طوّرت حقاً قدرة خارقة على استشعار الخطر أثناء وجودي في هذا العالم...
بغض النظر، وجدتُ نفسي قلقاً. قلقاً بشأن ما كان ينتظرني في الطرف الآخر من النفق.
تبين أنه رجل «ضخم»
و نحو اثني عشر شخصاً آخرين، محيطين تماماً بالثقب في الأرض الذي خرجتُ منه أولاً، مانعين الأطفال من الخروج بمجرد أن رأيتُ الآخرين.
"ظننتُ أنني أشم رائحة بعض الجرذان تزحف خارج بلدتي"، تحدث الرجل الضخم، وقد تقلصت شفتاه في ابتسامة عريضة.
"إذ كنتُ أعلم أن تلك العاهرة ستستخدم هذا الثقب لإخراجهم. وما أمر بقية الجرذان؟ هل ستختبئ في الثقب إلى الأبد؟"
حسناً، الخبر السار هو أنني لم أخطئ في قراءة المدعوة لو وأنها لم تبتعنا. الخبر السيئ بحق؟ أه، من أين بحق الجحيم أبدأ أصلاً...