الفصل 112 آثار متلاشية (4)
حلّ الليل الطويل، وتلوّثت الظلال كأن الضوء يعبر غشاءً في طريقه نحو الأسفل.
تعرّف لونغ تاو إلى ذلك، إذ كانت إحدى «السمات»
التي تعجز تشكيلات واسعة النطاق ومنخفضة المستوى عن إخفائها. كان التواء قوانين الداو عسيراً بالفعل، ومحاولة فعل ذلك بلا رؤية... حسناً، بدا أمراً أقرب إلى المستحيل. لم تعمل آيات مصفوفة المدينة عليه قطّ—إذ اتخذ ظلام الليل وسيلةً للتجوال فحسب. كان ينصت في الغالب لنبضات التشي، باحثاً عن أي حجرة جوفيّة محتملة قد تكون مخفيّة عن العالم. وغالباً ما كانت تلك المخبأ الأعزّ لكنوز المكتنزين.
ويا للأسف، ليس هنا. شعر بأوهى الآثار هُنا وهناك، داخل الهياكل العالية في الغالب، مع أن أياً منها لم يكن جذاباً البتة. في الليلة، في الواقع، وقع الأكبر على الإطلاق—رغم أنه كان يتوقع ذلك مسبقاً.
فقد كان متجهاً نحو المبنى المركزي للمكان بأسره، المسمّى «قصر البلدة»، حيث يقيم رئيس البلدة وكل الشخصيات الكبرى.
كان الجذب هو الأعظم يقيناً، لدرجة جعلته يقطب جبينه؛ كان نبض الطاقة... قوياً. بل ومغرياً بشكل مثير. كان هناك كنز بمستوى الأسطورة يختبئ داخل خزائن القصر.
كان «القصر»
في الواقع مجمعاً محاطاً بسوار يضم ستة مبانٍ منفردة، تلتحم جميعها بالمبنى المركزي. وقد تكون من خمس طبقات، مدرّجة ومتراكمة، مع أفنية مرصعة في كل مكان تحيط بها ممرات طويلة ومسطحة. كان العشرات من الحراس يملأون المنطقة، بعضهم يقف صامتاً وبعضهم يجوب المكان، وكان معظمهم في المرحلة الثانية أو الثالثة من تكثيف التشي على الأقل. وبالنظر إلى أن هذه كانت بلدة لأناس فانون، فقد بدا ذلك...
بلا داعٍ. من منظوره على الأقل. غير أن هناك سبباً دائماً لأمور كهذه—وهو تحديداً أن القصر يضم أسراراً لا تحتمل الخروج، وتحت أي ظرف. وُجدت مجموعات إضافية من المصفوفات الأصغر والأكثر تركيزاً تحيط بالمجمع. كان بعضها ذكياً حتى، بطريقة ظريفة، مع أعلام مقلوبة بغرض إخفاء غرضها الحقيقي.
وُجدت نحو أربع طبقات من الأوهام، فوق بضعة مصفوفات «إنذار»، وحتى تشكيلين رئيسيين للقتل.
وكلما دقق في الحدائق المترفة والمنحلة والجدران المبهرجة، ازداد تقطيب جبينه عمقاً. بلغ هذا المستوى من السرية حد الغباء. ففي النهاية، لا يعني مجرد قدرتك على رصف المصفوفات والتشكيلات أنها ستعمل بتناغم—فتشكيلان للقتل، على سبيل المثال، سيهاجمان بعضهما صراحةً أيضاً. ومن بين مصفوفات الوهم الأربع، ألغت اثنتان بعضهما فعلياً، ولم تعمل إحدى الاثنتين الأخيرتين إلا على الفتيان دون سن الحادية عشرة بسبب تفاعلها مع شقيقة أخرى لها.
كان هذا «ثروة جديدة»، إن صح التعبير؛
فلم يضع أيّاً من هذه الأشياء سادة، بل شخص نبش قبراً أو خراباً فوجدها هناك. تساءل في سره بفضول، واثباً فوق أحد الجدران. انزلق متجاوزاً شاباً يافعاً، ومع ذلك اكتفى الأخير بالتثاؤب، بادياً متعباً وغافلاً تماماً عن تسلل شخص ما. لم يكن في عجلة؛ بل إنه لم يستعمل طريقة سيّده حتى الآن، لعدم الحاجة إليها بتاتاً. راح ينتقل مبنىً بمبنىً، مركزاً على الجانبية أولاً. لم يكن فيها أي شيء فريد في الغالب: بعض الكنز الطفيف، ومعظمها مجرد مبانٍ سكنية للحراس والمسؤولين، وبضع غرف تدريب ومستودعات لأدوات مألوفة، وبعض الطعام...
وهناك انتهى الأمر. انتهى به المطاف مطلاً على المبنى المركزي، مادّاً عنقه ليتأمله من الواجهة. زُرع ستة حراس عند المدخل، كلّ منهم في ذروة تكثيف التشي، لكنهم عميان تماماً عن الكيان الواقف على بعد عشرة أقدام منهم حرفياً. كان قطيب جبين لونغ تاو... عميقاً. شعر منذ زمن بعيد بأن هناك خطباً ما في هذا المكان، لكن تعذر عليه تحديد كنهه. سار متجاوزاً الحراس، ليجد نفسه داخل شبكة معقدة من الممرات التي تقود في الغالب إلى غرف فارغة.
بل، مقارنة بسائر المبانٍ، بدا المبنى المركزي... خالياً بصورة مخيفة. لم يكن هناك حراس بالداخل، بغرابة شديدة، ولا خدم. ولم تكد أي من الممرات تضم ضوءاً، واستمر عدد المصفوفات في الارتفاع.
وحين بلغ الطابق قبل الأخير، كان «يتسلل متجاوزاً»
إحدى عشرة مصفوفة. كان ذلك أحد أكثر التصميمات حمقاً التي شهدها في حياته، وما أكد إلا أن من صممه ربما حصل على مخططات المصفوفات من خراب ما أو عالم أو قبر.
وفي الطابق الرابع صادف الكائن الحي الأول أخيراً—مع أن وصفهما «بالأحياء»
كان سخياً بعض الشيء. شبيه بحظيرة، من نوع ما، حيث عُزل عشرات الأشخاص داخل زانزين سجن صغيرة، مقيدين إلى جدار، يبكون أو يموتون. رجال، نساء، صغار، كبار... وجد بضعاً من كل هؤلاء، كما لاحظ. وفي مركز الغرفة كان السجان على الأرجح، رجلاً في أواخر عقدها السادس حسب المظهر، في ذروة تأسيس الأساس.
لكنها كانت ذروة «زائفة»، إن صح التعبير، إذ كان أساسه بأسره معطوباً—وبدا حاله أسوأ حتى من حال السيّد، وتلك كلمة بحد ذاتها.
تجاهل لونغ تاو الأمر وتسلق أعلى، مفعّلاً فن السيّد بينما استشعر طاقة قوية وغريبة بعض الشيء تنبعث من الطابق العلوي. كانت رائحة الدماء جلية في منتصف الدرج، وتزداد قوةً كلما صعد أكثر. وحين بلغ هناك، جاء المشهد... صادماً بعض الشيء. كانت الموسيقى تعزف، مع مجموعة من عشرة أشخاص تقريباً يعتلون مسرحاً، يعزفون بانسجام. واصطفت أرائك مبطنة على حواف الجدران، مع اختلاط رائحة الدماء والعطور بصورة عنيفة تقريباً.
وإن كانت الجدران الداخلية أدنى بأسفار مبهرجة، فإن هذا المكان نطق بطمع وبذخ فاحش لا يستمتع به إلا من حسدوا الثراء والوفرة طوال حياتهم. رصّت اللوحات الجدران، وكلها محفوظة داخل إطارات مرصعة بالجواهر ومذهبة. وكانت الأرضية ذاتها مرخمة وممهدة بطبقة من الفضة الرمادية، في إفراز كامل لمادة خيميائية مفيدة بصورة مذهلة لولا ذلك. ضم وسط الغرفة نافورة تقذف خمراً حمراء من رأس تنين، وتدلت نحو اثنتي عشرة ثريا من السقف المسطح، منيرة العملية برمتها.
وفي الزاوية القصية، مع ذلك، وُجد رعب عجز البذخ المذهب عن إخفائه؛ تكدست نحو عشرين جثة فوق بعضها، عاريات أو يكادون. وحينها، اندلعت صيحة ألم وعويل أخرى، دافعة بعيني لونغ تاو نحو الجانب، حيث رأى عجوزاً ضخم البطن يصفع فتاة يافعة بقوة لدرجة التواء عنقها تماماً حتى تبدّل موضعا الجزءين الأمامي والخلفي لوجهها.
"تباً، كيف تجرؤ على التكشير، يا عاهرة!"
زمجر العجوز، مقطباً حاجبيه للحظة بينما بدت عيناه تحومان نحو لونغ تاو.
"مم؟"
"ما الأمر، يا سيّدي؟"
"ظننتني استشعرت أحداً."
"آه؟ تمازحني يقيناً، يا سيّدي،"
تحدث الصوت الحاد نفسه بقهقهة.
"لا توجد نسمة حيّة في نطاق عشرة آلاف ميل تتجرأ على التسلل إلى قصرك."
"... أظن ذلك. تبّاً، ائتِ بواحدة أخرى."
قبض على الفتاة التي قتلها للتو من عنقها ورماها فوق الككومة.
"ولتكن أهلاً لإرضائي!"
كان لونغ تاو في منتصف الدرج بالفعل، جائراً بالفرار. كان على بُعد ثوانٍ من الوقوع في الشراك، مندهشاً ومصدوماً من حقيقة أن الرجل الذي شاهده للتو كان في الواقع أقوى مزارع (سوى الخادم العجوز هوا) رآه حتى الآن في هذا العالم—إذ كان النذل العجوز في منتصف عالم العالم الداخلي بالفعل!