الفصل 32 - 31: طلب البقاء
بعد مغادرة مكتب تسجيل المدرسة الطاوية، لم يكن تشو باي في عجلة من أمره للعثور على مكان للإقامة.
وقف عند تقاطع مزدوج صاخب، مستوعباً صخب الحشد والجو الحيوي الدنيوي الذي غمره.
في تلك اللحظة، شعر بشعور غريب بالانفصال. لم يمض وقت طويل منذ أن كان مجرد فاني آخر بين الجماهير المحتشدة، يتصارع من أجل بضع تايلات من الفضة المكسورة ويقلق بشأن وجبته الكاملة التالية. ولكن الآن، تذكّره تشي التي تتدفق بهدوء داخل بحر وعيه بأنه قد خطا إلى طريق مختلف تماماً - طريق الخلود.
"يجب أن أذهب إلى منزل العم الثاني أولاً،" هكذا فكر تشو باي.
في ذلك الوقت، جمعت عائلته ستة تايلات فقط، وهو ما لم يكن كافياً. تطلبت مسألة رسوم الدراسة الاقتراض.
تلك الأربعة تايلات من الفضة كانت حاسمة بالنسبة له في ذلك الوقت، ولم ينشط تشو باي أبداً عن ذلك المعروف.
استدار ومشى إلى السوق الشرقي، المنطقة التجارية الأكثر ازدهاراً في مقاطعة أنبيغ.
صفت المتاجر على كلا جانبي الشارع، وتصاعدت نداءات أصحابها الواحدة تلو الأخرى.
تأخر أمام عدة متاجر معجنات عريقة، مستقطباً بالعطر الحلو للأوسمانثوس. في النهاية، اختار اثنين من صناديق كعك الأوسمانثوس الأكثر روعة وتغليفاً من بيت العطر الإمبراطوري. بعد ذلك، ذهب إلى متجر حرير واختار لفة من القماش البسيط والأنيق والسميك.
على الرغم من أن عمته الثانية، ليو شي، كانت امرأة قاسية قامت حتى بإهانة عائلته علناً خلال رأس السنة، إلا أن قلب تشو باي أصبح الآن في سلام.
لم يكن الإمعان في مجاملاتها يتعلق بإرضائها، بل بتسوية عقله الخاص.
لن يقوم فقط بسرد دين الأربعة تايلات من الفضة اليوم، بل سيقوم بذلك بشكل نظيف وكامل أيضاً.
حاملاً الهدايا الثقيلة، شق تشو باي طريقه عبر الأزقة الحجرية الزرقاء إلى الجزء الغربي من المدينة.
كانت الهندسة المعمارية هنا أكثر تنظيمًا بوضوح مقارنة بالسوق الشرقي. كانت الطرق مرصوفة بحجارة رصيف مرتبة، وكانت المساكن على كلا الجانبين مبنية في الغالب من الطوب الرمادي والقراميد السوداء.
توقف تشو باي أمام بوابة قرمزيّة.
كان زوج الحلقات النحاسية ذات رؤوس الوحوش على البوابة مرقشًا نوعاً ما، لكن درجات الحجر عند المدخل كانت مكنوسة لتصبح نظيفة تماماً.
كان عمه الثاني، تشو هوايوان، يدير تجارة أقمشة بالجملة صغيرة. ورغم أنه لم يكن ثرياً، إلا أنه كان يُعتبر شخصية محترمة في مقاطعة أنبيغ.
تقدم إلى الأمام ونقر على حلقة البوابة، ليس بخفة شديدة ولا بثقل شديد.
"من هناك؟ إنه منتصف النهار! ألا يمكنك السماح لشخص بأخذ قسط من الراحة في سلام!"
جاء صوت نسائي حاد وغير صبور من الداخل، مصحوباً بصوت حفيف القباقيب الخشبية على أرضية الطوب.
انفتحت الباب الجانبي قليلا، كاشفة عن وجه سمين بعض الشيء. كانت دبابيس الشعر الذهبية اللامعة تهتز في شعرها مع كل حركة لها. ولم تكن سوى عمته الثانية، ليو شي.
أمسكت ليو شي بحفنة من بذور البطيخ المتبلة بخمس بهارات، وكانت قطعة من القشرة عالقة في زاوية فمها. قلبت عينيها بشكل انعكاسي، ولكن عندما رأت أنه تشو باي الواقف في الخارج، تحول كسلها فوراً إلى انزعاج، وتجعد حاجبيها في عقدة.
"حسنًا، حسنًا، انظر من هناك. أليس هو "العالم العظيم" من قرية عائلتنا تشو؟"
لم تفتح ليو شي الباب للترحيب به. بدلاً من ذلك، استندت إلى إطار الباب، وكانت تكسر بذور البطيخ بمهارة بينما كانت تقيس تشو باي من أعلى إلى أسفل بالنظرة التي يعطيها المرء لشخص متسول.
وعندما رأت أن ملابسه، رغم نظافتها، كانت لا تزال مصنوعة من الكتان الخشن، سخرت. "ما هذا؟ سمعت أنك لم تستطيع الاستمرار في تلك المدرسة الخاصة المتهالكة بعد الآن.
"أتيت إلى المدينة اليوم لأنك نفدت من الأرز في المنزل مرة أخرى؟ هل أتيت لطلب قرض آخر من عمك الثاني؟ دعني أخبرك، تشو باي، لقد غادر عمك قبل أيام قليلة لجمع الديون. ليس هناك سنت واحد متوافر في هذا المنزل!"
بصقت كلمة "قرض"، وكان صوتها يقطر بالسخرية.
كان تعبير تشو باي هادئاً. ولم يرتجف حتى.
قبض يديه في انحناءة صغيرة، وكان نبرته هادئة كما لو كان يتحدث إلى غريب. "لقد أخطأتِ الفهم يا عمتي الثانية. ابن أخيك لم يأتِ لاقتراض المال اليوم، بل جاء خصيصاً لسداد دين."
"سداد دين؟"
تجمدت ليو شي في منتصف كسر بذرة، كما لو كانت قد سمعت للتو النكتة الأكثر سخافة في العالم. وبصقت شظايا القشرة في فمها وسخرت، "بأي شيء ستسدده؟ تلك الكتب القديمة الممزقة التي قرأتها حتى الموت؟ أم الخضروات البرية من حقول بلدتك؟ يا تشو باي، يحتاج الناس إلى فخرهم، تماماً كما تحتاج الأشجار إلى لحائها.
"لقد كنت أحتفظ بسجل لتلك الأربعة تايلات من الفضة لعمك الثاني. إذا لم تستطع إحضار الذهب والفضة الحقيقيين، فلا تضيّع وقتي!"
لم يقل تشو باي شيئاً. ببساطة مد يده داخل رداءه وأخرج شيئاً ملفوفاً بإحكام في قماش أزرق داكن.
قام بفك حزمة القماش ببطء أمامها.
سقط ضوء الشمس على الحزمة، وعكس العديد من القطع الفضية الصغيرة ضوءاً مبهراً.
كانت تماماً أربعة تايلات من الفضة المكسورة، مع عدة خيوط مرتبة من العملات النحاسية توضع بجانبها.
"هذه هي الأربعة تايلات من الفضة التي أقرضها العم الثاني لعائلتي في ذلك الوقت،" قال تشو باي بهدوء،
"هذه الخمسمائة سنت الإضافية هي الفائدة للأشهر الستة الماضية. على الرغم من أن العم الثاني قال إننا لسنا بحاجة لدفع الفائدة، إلا أنه يجب مراعاة اللياقة. يُرجى إعطاء هذه له نيابة عني يا عمتي الثانية، وإخباره أن تشو باي ممتن لمساعدته في الوقت المناسب."
في اللحظة التي رأت فيها ليو شي الفضة، اتسعت عيناها مثل الأطباق. ولم تلاحظ حتى بذور البطيخ المتبقية في يدها وهي تنسكب على الأرض.
ملأ الصدمة عينيها في البداية، اللتين بدا صغيرتين في وجهها السمين، لكنها سرعان ما استبدلت بموجة من الجشع الطماع.
خطفت الحزمة بسرعة مدهشة، كما لو كانت خائفة من أن يستعيدها تشو باي.
"أوه، يا للهول! لقد حققت شيئاً لنفسك حقاً، أيها الطفل." تغير تعبير ليو شي أسرع مما يمكن للمرء أن يقلب صفحة. كان نبرتها، رغم أنها لا تزال حادة قليلاً، تحمل الآن تلميحاً من الدفء المفتعل،
"لقد قلت دائماً إنك الأكتر طموحاً من جيلك في عائلة تشو. هذه الفضة... بما أنك صادق جداً، فسأقبلها نيابة عن عمك الثاني."
قامت بشغف باصطياد قطعة من الفضة من الحزمة، وعضت عليها بقوة، وفحصت علامة الأسنان. وانتشرت ابتسامة على وجهها، مما جعل خديها اللحميين يرتجفان.
"من أين جاءت هذه الفضة؟" سلست ليو شي، متظاهرة بالعفوية وهي تحسب المال. "لم تكن قد بعت أرض عائلتك، أليس كذلك؟"
"لقد كسبها ابن أخيك بنفسه،" أجاب تشو باي باختصار، دون تقديم أي تفاصيل.
ومد يده بالمعجنات والقماش. "هدية صغيرة لك ولعم الثاني."
أخذت ليو شي المعجنات وألقت نظرة على اسم بيت العطر الإمبراطوري على التغليف، وشعرت بمفاجأة أكبر. كان ذلك متجراً محترماً في المقاطعة، وكان يجب أن تكلّف هذان الصندوقان من المعجنات مئة سنت على الأقل.
تغيرت نظرتها نحو تشو باي، لتصبح معقدة. كانت هناك فرحة الحصول على ميزة، ولكن أيضاً الحذر من التعرض للإزعاج من قبل هذا القريب الفقير.
كان تشو باي ينوي استخدام هذه الفرصة للسؤال عن البقاء طوال الليل.
بعد كل شيء، كان اختيار المدرسة الطاوية غداً، ويكون من الأفضل الحصول على مكان هادئ للراحة.
ولكن في التفكير الثاني، لماذا العناء؟
طلب المعروف يعني وضع نفسه تحت رحمة شخص آخر.
إلى جانب ذلك...
كان حسّه السماوي حاداً، وكان بإمكانه إدراك تنفس أكثر من شخص واحد في الفناء. بالإضافة إلى عمته، كان هناك حضور آخر مألوف للغاية أيضاً.
الفكرة التي كانت قد ارتفعت للتو في قلب تشو باي بردت فوراً.
"أنا مزارع تدريب تشي الآن. أبواب مقاطعة أنبيغ مفتوحة لي دائماً.
"لماذا يجب أن أتحمل الإهانة في هذا المكان الصغير لمجرد توفير بضع مئات من السنتات على السكن؟ والأكثر من ذلك، يجب أن تكون أفكار المزارع واضحة وغير مسدودة. إذا ترجيتها اليوم، فسيتعين عليّ حمل هذا العار في قلبي، وسوف يصبح شيطاناً في تدريبي."
عند هذه الفكرة، ابتسم تشو باي ابتسامة تسخر من نفسه.
بما أن الدين قد صُفي والمعروف قد أُعيد، لم تكن هناك حاجة لدخول هذا المنزل.
"يرجى نقل تحياتي إلى العم الثاني عندما يعود." قام تشو باي بقبض يديه مرة أخرى، وكانت إشارته أكثر تحرراً هذه المرة.
"مهلاً، ألا تأتي للجلوس؟ تناول بعض الشاي؟" عرضت ليو شي بلا إخلاص، وكان جسدها لا يزال يسد الباب الجانبي دون أي نية للتحرك جانباً.
"لا داعي لذلك. ابن أخيك لديه أمور أخرى لحضورها، لذا سأغادر."
مع ذلك، لم يتأخر تشو باي أكثر واستدار للمغادرة.
راقبت ليو شي ظهر تشو باي المبتعد، مذهولة لفترة من الوقت.
شعر أن شيئاً ما في تشو باي كان مختلفاً اليوم، لكن عقلها، الممتلئ برائحة العملات النحاسية، لم يستطع معرفة ما هو.
"همف، حسناً، فقط اذهب. يتصرف بكل كبرياء وسمو،" تمتمت ليو شي في ظهره. "لا يزال مجرد طالب فقير. يحصل على زوجين من تايلات الفضة المكسورة وفجأة لا يعرف مكانه. هذه الفضة... لابد أنه خدع أو احتال بها من مكان ما. من الأفضل أن أخفيها بسرعة قبل أن يكتشف اللعين تشو هوايوان..."
بانغ!
أُغلق الباب الجانبي القرمزي بإحكام.
أثناء المشي في الزقاق الفارغ، شعر تشو باي بخفة في جميع أنحاء جسده، كما لو أنه تخلص من قيد ثقيل.
شعر بالتايل المتبقي وأكثر من الفضة المكسورة في ردائه، إلى جانب الرمز الذي يحدد هويته كمرشح للمدرسة الطاوية.
"في كل مقاطعة أنبيغ، ألا يمكنني حقاً العثور على مكان للإقامة؟"