الفصل 30 - 29: نصف عام
مع غروب الشمس، سار تشو باي، حاملاً حقيبة سفر بسيطة مرقعة، على طول مسار التراب الناعم ودفع ببطء الباب الخشبي المرقط لمنزله.
أطلق الباب الخشبي أجيناً جافاً، كأنه يروي السنوات التي تحملها.
"أبي، أمي، لقد عُدت."
لين تشينغ، التي كانت تطعم الدجاج في الفناء، سمعت الصوت المألوف ورفع رأسها فجأة. وعندما رأت الشاب الواقف عند البوابة - نحيلاً لكنه مفعم بالحيوية، وعيناه تلمعان ببريق - كادت سلة التصفية في يديها أن تسقط. تناثر الحبوب على الأرض، وأطلقت عدة دجاجات عجوز أصواتاً وهي تسرع لنقره.
"يا بني!" متجاهلة الحبوب المتناثرة، سارعت لين تشينغ نحوه. أمسكت بيدي تشو باي وأخذت تتفحصه صعوداً وهبوطاً، وقد مَلأ القلق عينيها. "لقد غبت لأكثر من شهر. لقد أصبحت أكثر سمرة ونحافة. لابد أنك عانيت كثيراً هناك، أليس كذلك؟"
تشو شيانغ لين، الذي كان ينسج الصنادل القشية على الضوء الخافت في الداخل، هرع هو الآخر للخارج على وقع الصوت. كان لا يزال يمسك بنصف حبل قشي، وأضاءت عيناه الغائمتان على الفور. انفرجت شفتاه عن ابتسامة عريضة لدرجة أنه لم يستطيع إغلاق فمه، ناهيك عن نسيان النفخ في الغليون القديم الذي كان ملتصقاً بيده عادة.
"لقد جعلتُك أنت وأبي تقلقان." ابتسم تشو باي، تاركاً والدته تمسك بيديه. ملأت لمستهما الخشنة الدافئة قلبه بالسلام. أخذ نفساً عميقاً وقال بتعبير جدي: "لكنني جنيت الكثير من خلوتي هذه المرة. لم يستقر تدريبي فحسب، بل أصبحت أيضاً بارعاً في تقنياتي السحرية. غداً، سأذهب إلى المدينة لأجل التسجيل في اختبار المدرسة الطاوية."
"رائع! عظيم!" كان تشو شيانغ لين متحمسة لدرجة أنه مسح يديه بقوة على مئزره، كما لو أن فركهما نظيفتين سيضفي على اللحظة مزيداً من الجلالة. قال مراراً وتكراراً: "كنت أعلم أن ابني له مستقبل! هذه مناسبة جيوشة لعائلتنا تشو، وهو أمر لم يحدث منذ أجيال! حتى في زمن جدك الأكبر، لم ننجب قط عالماً، فما بالك بممارس!"
اصفرت عينا لين تشينغ أيضاً، وامتلأتا بالارتياح وتلميح من الممانعة. وهي تمسح زوايا عينيها، اختنق صوتها. "طفل جيد، أنت طفل جيد حقاً. اليوم يوم جميل. ستذهب الأم لتذبح تلك الدجاجة العجوز لمساعدتك على استعادة قوتك! لابد أنك لم تأكل جيداً هذا الشهر الماضي، وتعيش بخشونة هناك."
"أمي، لا داعي لكل هذه التكلفة. تلك الدجاجة لا تزال تبيض بيضاً يمكننا مبادلته بالملح..." حاول تشو باي ثنيها بسرعة.
"ستستمع إلى والدتك!" كانت لين تشينغ حازمة بشكل غير معتاد، قاطعةً كلام تشو باي. "أنت على وشك خوض الاختبار لتصبح خالداً! يتطلب ذلك طاقة جسدية وعقلية. كيف يمكنك التدبير بمعدة فارغة؟ وعلاوة على ذلك، لسنا في حالة يأس لأجل أموال الملح الآن."
وبذلك، سارعت لين تشينغ للإمساك بالدجاجة العجوز التي كانت لا تزال تصيح في الفناء. المخلوق، وهو كنز كانت تبخل بأكله عادة، أصبح بلا تردد الطبق الرئيسي لوليمة الاحتفال الخاصة بهم.
في تلك المساء، كانت طاولة عائلة تشو المربعة، التي لم تكن تضم عادة سوى الخضروات المخللة والمرقة الخفيفة، محملة الآن بانتشار فاخر من الأطباق.
دجاجة عجوز، مطهوة ببطء حتى أصبح اللحم طرياً ويسقط عن العظم، جلست في وسط الطاولة، مطلقة عطراً مغرياً.
وبجانبها كان هناك وعاء كبير من لحم الخنزير المطهو ببطء واللامع ذي اللون البني المحمر، والمصنوع من بطن لحم الخنزير الذي اشترته لين تشينغ خصيصاً من جزار القرية.
وبالإضافة إلى ذلك، كان هناك عدة صحون من الخضروات البرية الموسمية، المقطوفة حديثاً من الحقول، نابضة بالحياة وخضراء. بالنسبة لهذه العائلة الزراعية الفقيرة التي نادراً ما ترى اللحم، كانت هذه وليمة مترفة تشبه وليمة رأس السنة.
جلست العائلة مجتمعة تحت الضوء الخافت الأصفر لمصباح زيتي. كان الضوء المتوارص يرقص عبر الابتسامات على وجوه الجميع.
على الرغم من أن شقيقه الأصغر وشقيقته لم يفهموا تماماً ما هي اختبار المدرسة الطاوية، ولم يعلموا ما يعنيه التدريبي، إلا أنهما صفقا بأيديهما فرحاً عند رؤية طاولة مليئة باللحم. كانت وجوههما الصغيرة محمرة، وأفواههما ممتلئة بالدهن أثناء تناول الطعام.
الصغيرة مانكس، المدروسة دائماً، التقطت أكبر قطعة دجاج ووضعتها في وعاء تشو باي، قائلة بصوتها الطفولي العالي: "من أجل الأخ الأكبر! ليصبح الأخ الأكبر هو العالم الأول!"
ابتسم تشو باي وپات كتف شقيقته، وامتلأ قلبه بالدفء.
أثناء وجبة الطعام، ظلت لين تشينغ تكدس الطعام في وعاء تشو باي، خوفاً من ألا يأكل ما يكفي، بينما كانت تثرثر قائلة: "يا بني، اختبار المدرسة الطاوية يستمر لثلاثة أيام كاملة. أسمع أن هناك حتى قتالاً ومعارك سحرية متضمنة، وهو أمر لابد أنه مرهق. سيكون الأمر ممرهقاً للغاية السفر ذهاباً وإياباً من القرية كل يوم عموماً. لماذا لا تقيم مع عمك الثاني في المدينة لبعض الأيام؟ على الرغم من أن خالتك قد تكون حادة اللسان بعض الشيء، إلا أنهما ساعدانا كثيراً في هذه السنوات القليلة الماضية. إنه عمك، بعد كل شيء. من الجيد أن يكون لديك مكان للبقاء فيه، وستوفر المال في النزل."
فكر تشو باي لبرهة، ثم أومأ برأسه. "أنت محقة يا أمي. كنت أفكر في الشيء ذاته. منزل العم الثاني يقع في المدينة، وقريب من أراضي الامتحان، لذلك فهو أكثر ملائمة بكثير. ويمكنني أيضاً استغلال هذه الفرصة لسداد الأموال التي ندين بها له، حتى لا تستمر الخالة في تذكيرنا بها طوال الوقت."
"لقد حان وقت سدادها"، قال تشو شيانغ لين بصوت منخفض. "يجب سداد الديون؛ إنه الترتيب الطبيعي للأمور. قد نكون فقراء، لكن لا يمكننا فقدان نزاهتنا."
بعد العشاء، عاد تشو باي إلى غرفته الصغيرة الخاصة.
أشعل شمعة، وجلس على حافة سريره، وأخرج كيس قماش سميك أزرق داكن من جيب داخلي. وبحذر، سكب الفضة المكسورة بداخله على شراشف سريره التي اصفرت قليلاً.
لمعت الفضة بشكل مغرٍ على ضوء الشموع.
في الأشهر القليلة الأولى، كانت نفقاته عالية بسبب شراء اللحم من أجل تدريب التشي الخاص به، لكنه ظل قادراً على ادخار بعض المال. وفي الآونة الأخيرة، نظراً لأنه أظهر مهارة مثيرة للإعجاب أثناء التدريب على القتال ونال لصالح تشاو شينغ، تضاعف أجره إلى ستمئة سنت لكل جلسة. وعلاوة على ذلك، فقد تنازل سيده عن رسوم الدراسية، لذلك لم تكن لديه أي نفقات كبرى.
أحصى تشو باي كل ذلك بعناية. كل قطعة من الفضة المكسورة كانت تمثل عرقه وعمله الجاد.
'كل القطع والقطع الصغيرة تضيف ما يزيد قليلاً عن سبعة تيلات من الفضة.'
بالنسبة لعائلة زراعية عادية، كان هذا مبلغاً هائلاً - يكفي لعائلة مكونة من خمسة أفراد للعيش براحة لمدة عام، أو حتى لبناء منزل كبير ذو سقف قرميدي.
ولكن في عيون الممارس، ربما كان يكفي فقط لشراء بضعة زجاجات من الحبوب منخفضة المستوى.
'أربعة تيلات للأصل، بالإضافة إلى خمسمئة سنت كفوائد لسدادها للعم الثاني وحل هذا السبب والنتيجة تماماً. حتى مع الأقارب، يجب إبقاء الحسابات واضحة. والتلان الزائدان وما بعدها سيكونان صندوق الطوارئ الخاص بي للأيام القليلة القادمة. يجب أن يكون كافياً، سواء لتسوية الأمور أو شراء بعض التعويذات اللازمة.'
أعاد وضع التيلات الفضية مرة أخرى، مقسماً إياها إلى كيسين، وجلس متربعاً على السرير.
لم يبدأ التدريب على الفور. بدلاً من ذلك، نظم تنفسه بهدوء، مستخدماً تعويذة تهدئة التصور لضبط جسده وعقله إلى حالتهما القصوى، محتفظاً بطاقته للمحاكمة العظيمة في اليوم التالي.
في صباح اليوم التالي، تماماً عندما بدأ السماء تفتح.
نهض تشو باي مبكراً، مستخرجاً دلاء من ماء البئر للاستحمام وتغيير ملابسه. كان الماء بارداً كالثلج، لكنه جعله منتعشاً فوراً.
تغير إلى الرداء الطويل السماوي الذي أعطاه له سيده. كان القماش خفيفاً وناعماً، ورغم ذلك متيناً، وبدا وكأنه يصد الغبار.
ارتدى خاتم يشم القلب الهادئ على خصره، وتم ربط شعره ببساطة بدبوس خشبي.
رغم أنه لم يرتدي حريراً مطرزاً أو أردية رائعة، إلا أن المزاج الآخروي الذي تم صقله من خلال تدريبه، جنباً إلى جنب مع سحر الروح الفريد لممارس طبقة تدريب التشي الأولى، جعله يبدو مفعماً بالحيوية ومتزناً. كان يشبه شخصاً مختلفاً عن الفتى القروي الباهت والنحيل الذي كان عليه ذات يوم.
سار معه والداه طوال الطريق إلى شجرة الجراد الكبيرة عند مدخل القرية.
"أبي، أمي، يجب أن تعودا. الندى الصباحي ثقيل."
توقف تشو باي، واستدار، وقدم لوالديه انحناءة عميقة.
"يا بني، كن حذراً في كل شيء. فقط ابذل قصارى جهدك. لا بأس إن لم تنجز. ما زال لدينا أرض في المنزل، لذلك لن تجوع." بعد كبح نفسه لفترة طويلة، كان هذا كل ما تمكن تشو شيانغ لين من قوله.
"أنا أفهَم. لن أترك جهودكم في تربيتي تذهب سدى."
انحنى تشو باي مرة أخرى، ثم استدار وسار إلى طريق التراب المؤدي إلى بلدة المقاطعة.
بالنظر إلى الوراء نحو القرية المتراجعة ووالديه، كان قلب تشو باي ممتلئاً بدوامة من المشاعر.
لقد مر نصف عام فقط منذ أن اتصل لأول مرة بآيات اللاحقة لتقنية تجميع التشي الصغيرة.
وفي غضون نصف عام فقط، كانت التغييرات في مكانته وقوته هائلة حقاً.
'الآن تجربة المدرسة الطاوية قريبة. سأعامل هذا وكأنها الفرصة الوحيدة التي سأحصل عليها في هذه الحياة.'