الفصل 9. هناك قطاع طرق في الأمام
لم يكن ظهور تشونغ لين وشقيقه أمرا غير معتاد، فبعد كل شيء، كان الكثير من الناس يهربون بهذه الطريقة. والفارق الوحيد هو أنهما لم يكونا هزيلين وشاحبين مثل الآخرين.
على الرغم من أن تشونغ لين وتشو شي بدا عليهما الضعف النسبي، إلا أنهما كانا أقوى بكثير مقارنة باولئك اللاجئين الذين أنهكهم الهزال وشوهت وجوههم الصفرة.
استخدم تشونغ لين، بنظرات حذرة، بعض الملابس القديمة لتغطية كيس اللحم وأشار لـ ليتل ستون بعينيه.
كان ليتل ستون ذكيا، فمال بجسده ليضغط على كيس الطعام تحته.
استعاد تشونغ لين تلك العبارة الكلاسيكية من حياته السابقة: "في أوقات الكوارث، لم يعد البشر بشرا. طالما وجد الطعام، يمكنهم فعل أي شيء".
كان هذا الطعام هو أساس البقاء على قيد الحياة للأخوين، ولن يسمحا لأي شخص بانتزعه منهما.
دفع تشونغ لين العربة ذات اليد بصمت إلى الأمام بسرعة أكبر قليلا من الآخرين، ولكن دون جذب الانتباه.
ودون أن يدري، أصبح عدد اللاجئين حول تشونغ لين يقل شيئا فشيئا. عندما أدار رأسه، رأى أن الجميع قد تخلفوا عن الركب، ومع ذلك استمر في التحرك، مشيا بشكل أسرع فأسرع.
فجأة، اندفع شخص أشعث الشعر، منقضا على ليتل ستون مثل كلب مسعور، أو بعبارة أدق، منقضا على الكيس الموجود تحت ليتل ستون.
"الأخ الثاني!"
صرخ ليتل ستون بصدمة، لكنه ظل متمسكا بالكيس بقوة دون أن يتركه.
وفي الوقت ذاته تقريبا، استل تشونغ لين النصل من خصره ولوح به بشكل قطري بحركة خاطفة.
دوي!
النصل الذي شحذه تشونغ لين عبر بطن ذلك الشخص، تاركا أثرا من الدماء.
"آه!"
دوى صرخ حاد، تلاه سقوط اللاجئ على الأرض وقد شق بطنه، كاشفا عن أحشائه المتلوية في الداخل.
لم يضرب تشونغ لين مرة أخرى بل التقط ليتل ستون، حاملا إياه بين ذراعيه. ووجه النصل نحو اللاجئ على الأرض، مستعدا للتحرك مرة أخرى في أي لحظة.
استلقى اللاجئ على الأرض يصرخ من الألم، مما أثار الرعب في نفوس الأشخاص المحيطين الذين تراجعوا للخلف بسرعة خوفا.
استطاع تشونغ لين حينها رؤية وجه الشخص بوضوح: شاب ليس كبيرا جدا في السن، بعينين غائرتين وشفتين متشققتين، وكان واضحا أنه في حالة جوع طويل الأمد.
بعد فترة وجيزة، توقف الشاب اللاجئ عن الصراخ واستلقى بلا حراك على الأرض.
وباعتباره على حافة المجاعة بالفعل، فإن تعرضه للقطع بسلاح تشونغ لين يعني أنه لا يمكنه النجاة في ظل هذه الظروف.
ضيق تشونغ لين عينيه قليلا، ممسحا المنطقة بنظراته. وكان جميع اللاجئين الذين التقوا بنظراته ممتلئين بالخوف ولم يجرؤوا على الاقتراب.
"لنذهب!"
بعد أن أعاد ليتل ستون إلى العربة، شق تشونغ لين طريقه عبر الحشود، مقدما بخطوات واسعة.
تشبث ليتل ستون بكيس الطعام مثل جرو ذئب صغير يحرس طعامه، مكشرا عن أنيابه في وجه من حوله، باديا في قمة الشراسة واللطف في آن واحد.
"أيها الشاب."
تماما عندما خرج تشونغ لين من بين الحشود، رُفع صوت من بعيد، تلاه اقتراب رجل منتصف العمر، ملوحا بيديه لتحية.
فحص تشونغ لين رجل منتصف العمر الذي كان خشن المظهر، يرتدي ملابس من القنب ووجهه ممتلئ بلحية قصيرة. ومع وجود ساطور عند خصره وذراعين أثخن من المعتاد، لم يكن يبدو كلاجئ هارب.
أمسك تشونغ لين بنصله بحذر بيده اليمنى بينما مدت يده اليسرى نحو الحقيبة الجلدية المليئة بالحجارة.
"ما الأمر؟"
رأى رجل منتصف العمر حركات تشونغ لين الدفاعية، فبسط يديه ليُظهر نواياه غير الضارة، وابتسم قائللا: "أيها الشاب، لا داعي للقلق. اسمي تشو جي، من بلدة عائلة تشو. نحن لست لاجئين، بل ننتقل فقط مع أبناء عشيرتي إلى مقاطعة الجبل الأسود. لقد رأيت مهارتك سابقا وظننت أن بإمكاننا التعاون معا ودعم بعضنا البعض. ما رأيك؟"
ألقى تشونغ لين نظرة خلف رجل منتصف العمر، ملاحظا أربع عربات مسطحة في الأ远处. كانت كل عربة جُرت بواسطة ثور أصفر، مع وجود أشخاص جالسين على العربتين الأمامية والخلفية. وبينهم، كانت هناك أربع صناديق خشبية كبيرة وبعض الأطفال والنساء.
وكان يحيط بالعربات ستة رجال يحملون أسلحة، أغلبها سكاكين صيد وأقواس.
فهم تشونغ لين أن هذه المجموعة كانت متجهة على الأرجح أيضا إلى مقاطعة الجبل الأسود للهروب من الكارثة. ومع ذلك، مقارنة بالناس العاديين، كانوا في وضع أفضل، دون المعاناة من الجوع أو البرد.
اقتربوا من تشونغ لين على الأرجح لأنهم خافوا من اللاجئين اليائسين الآخرين على الطريق، معتقدين أن وجود شخص إضافي يعني قوة أكبر.
لم يكن تشونغ لين يعرف هؤلاء الأشخاص ولم يرغب في أي مشاكل، لذلك رفض مباشرة: "شكرا لدعوتك، ولكن لا داعي لذلك".
عندما رأى رفض تشونغ لين، أضاف رجل منتصف العمر بسرعة: "أيها الشاب، لا ترفض الآن بعد. للوصول إلى مقاطعة الجبل الأسود، يجب عليك عبور جبلين. الأول مليء بقطاع الطرق واللصوص. مع وجودك أنت وشقيقك وحدكما، سيكون من الصعب البقاء في أمان. أنا لا أبالغ. هناك قرية فو نيو في الخلف. قُتل القرويون على يد قطاع طرق الجبل، ولم ينجُ أحد".
ضيق تشونغ لين عينيه. قرية فو نيو؟ إذن كان الأمر صحيحا. لم يكن شعور أمس خاطئا، فقد تعرضت القرية للهجوم حقا. لا عجب أنه لم يكن هناك صوت أو أثر للناس وقت الوجبة؛ لقد قُتلوا جميعا.
"أيها الشاب، ما رأيك أن..."
"لا داعي، وداعا".
لم يستمر تشونغ لين في الحديث مع رجل منتصف العمر وغادر، دافعا العربة بعيدا، تاركا الرجل يبدو محبطا بشكل واضح، ليلتفت أخيرا ويمشي بعيدا بيأس.
ألقى تشونغ لين نظرة على رجل منتصف العمر المغادر. كان قطاع الطرق مرعبين، لكن هؤلاء الناس لم يكونوا جديرين بالثقة أيضا.
قد يؤدي الانضمام إليهم بالفعل إلى زيادة فرصة البقاء على قيد الحياة، لكنه قد يصبح أيضا كبش فداء لهم. لو كان وحيدا، فلن يهم الأمر كثيرا، فقد كان بإمكانه الركض إذا لزم الأمر. ولكن بما أن ليتل ستون كان معه، فلم يكن الأمر بهذه البساطة.
هز رأسه، وسرّع تشونغ لين خطواته، متجاوزا اللاجئين ومنعطفاً إلى غابة بجانب الطريق، متحركا بسرعة بين الأشجار حتى توقف بجانب منحدر ترابي صغير.
"لنستقر هنا! ليتل ستون، اجمع بعض الحطب".
بنى تشونغ لين موقدا بمهارة باستخدام الحجارة، وأخذ بعض اللحم المدخن والأرز البسمتي من حقيبته ووضعهما في القدر، صاغا الماء من مطرته فوقهما.
أشعل النار ببعض الأوراق الجافة، وسرعان ما أحضر ليتل ستون بعض الأغصان التي جمعها من الغابة.
وفي وقت قصير، أصبح الطعام جاهزا. تغلغلت دهون اللحم المدخن في الأرز، وامتزجت النكهة المالحة والشهية مع رائحة الأرز، مما عزز شهيتهما. استمتع الشقيقان بوجبتهما برضا تام.
طوال الأيام القليلة الماضية، كانا يتناولان اللحوم في كل وجبة. ورغم أنها قد لا تكون مغذية بالكامل، إلا أنهما لم يكونا يعانيان من النقص بالتأكيد، وبدأ كلاهما في اكتساب بعض الوزن، ولم يعودا يبدوان نحيلين كما في السابق.
وبعد الأكل، لم يبدءا السفر فوراً. بل وقف ليتل ستون يحرس بينما أخذ تشونغ لين قيلولة. تركه ليلتان متتاليتان من نوبات الحراسة محروما بشدة من النوم، وكان بحاجة إلى أخذ قسط كاف من الراحة تحسبا لمواجهة قطاع الطرق، مستعدا للفرار في أي لحظة.
قال لو شون ذات مرة: مواجهة نمر لا تعني أنك يجب أن تركض بالسرعة الكافية للهروب، بل أسرع من الآخرين فقط.