الفصل 10: مفاوضات
بعد النوم لمدة ساعة، استيقظ تشانغ لين على نداء الحجر الصغير. هز رأسه شاردا لبرهة، ثم انطلق اثنانهم مرة أخرى، وأخذا طريقا التفافيا قبل العودة إلى الطريق الرئيسي.
كان لا يزال هناك لاجئون على الطريق، لكن تشانغ لين هذه المرة لطخ بعض عصارة الشجر على أكياس اللحم لإخفاء الرائحة.
كان التأثير جيدا جدا إذ لم يصادفا أي لاجئين آخرين يحاولون سرقتهما على الطريق.
بعد حوالي ساعتين، وصلا أخيرًا إلى التل الذي ذكره الرجل متوسط العمر. مقارنة بالتلين الذي سلكاه سابقا، كان هذا التل أطول وقادرا على إخفاء الناس.
جمع تشانغ لين روحه، ووضع القوس والسهام في متناول اليد، وبدأ في دفع عربة اليد صعودا خطوة بخطوة.
"قطاع الطرق قادمون."
"اهربوا، اهربوا."
ترددت النداءات من الأمام، وسرعان ما رأوا العديد من الناس يركضون نازلين من قمة الجبل. تسبب التدافع والزحام في ضجة كبيرة، مع سقوط بعض التعساء وتدحرجهم على المنحدر، إما اصطدامهم بالأشجار أو التدحرج طوال الطريق إلى الأسفل.
تغير تعبير تشانغ لين. ألقى العربة جانبا على الفور وأمسك بالقوس والسهام في يده.
قفز الحجر الصغير أيضًا من عربة اليد، متمسكا بإحكام بكيس الطعام بين ذراعيه.
كان من حسن الحظ أن معظم اللحم المدخن في الكيس قد أُكل خلال الأيام القليلة الماضية. لو لم يكن الأمر كذلك، لما تمكن الحجر الصغير من حمله بقوته.
"لنذهب."
استدار تشانغ لين وركض نحو الغابة الكثيفة على اليسار، مع صك الحجر الصغير على أسنانه ومتابعته عن كثب من خلفه.
طفل العائلة الفقيرة ينضج مبكرا. الحجر الصغير "المتضلع بالحياة والموت" كان يعلم أن البكاء لن يحل شيئا؛ الشيء الوحيد الذي يجب فعله هو عدم جر أخيه الثاني إلى الأسفل.
بعد فترة قصيرة، دخل اثنانهم الغابة الكثيفة، مختبئين خلف شجرة كبيرة، ومراقبين اللاجئين الهاربين بجنون في المسافة.
عقد تشانغ لين حاجَبيه، وهمس قائلا: "يا حجر، اختبئ جيدًا. أنا ذاهب إلى الخارج لإلقاء نظرة."
"كُن... كُن حذرًا يا أخي الثاني."
أومض أثر من الخوف في عيني الحجر الصغير، لكنه ما زال يومئ برأسه بقوة.
نظر تشانغ لين إلى الحجر الصغير، الذي كان يبلغ من العمر خمس أو ست سنوات على ما يُظن، والذي ربما بدأ في حياته السابقة للتو المدرسة الابتدائية أو لم يتخرج حتى من روضة الأطفال. أومض نظرة شفقة في عينيه وهو يمد يده التربيت على رأسه.
"لا تقلق، سيكون أخيك الثاني بخير. ابق هنا وانتظرني، لا تخرج."
مع ذلك، انطلق بخفة من الغابة الكثيفة. كان بحاجة لمعرفة ما كان يحدث على الجبل. كان هذا المسار طريقا لا بد من سلكه إلى مقاطعة الجبل الأسود. إذا قاما بالالتفاف، فمن يدري كم من الوقت سيستغرق ذلك أو المخاطر التي قد يواجهانها، لذلك كان عليه معرفة ذلك.
"توقف!"
أمسك تشانغ لين بلاجئ هارب أسفل الجبل، رافعا الفأس بيده ووضعه على رقبة الرجل.
"أيها... البطل الطيب، أنقذ حياتي."
فزع اللاجئ لظهور تشانغ لين المفاجئ لدرجة أنه ظن أن قاطع طريق قد طارده إلى الأسفل. سقط على ركبتيه بصوت مكتوم، مع انبعاث رائحة بول من سراويله.
"دي أم عجوز تبلغ من العمر ثمانين عاما في الأعلى وطفل يحتاج إلى الرعاية في الأسفل؛ أيها البطل الطيب، انقذ حياتي."
تحول وجه تشانغ لين إلى الظلام، يا لها من خطوط مألوفة.
"اخرس، أجب عما أسألك عنه. كم عدد قطاع الطرق على الجبل؟"
ذهل الرجل بسؤال تشانغ لين، ولكن شاعرا بالفأس الباردة على رقبته، قال بسرعة: "أنا لا أعرف أيضا. أولئك قطاع الطرق يختبئون في الغابة على الجبل، مطالبين إيانا جميعًا بترك بعض المال للمرور. إذا لم نفعل، يخرجون للقتل. كنت خائفا جدا، لذلك هربت."
"تبا لك، اذهب!"
"أه، أه، أه، شكرا لك أيها البطل الطيب، شكرا لك أيها البطل الطيب."
استخدم تشانغ لين نفس الطريقة مع عدد قليل من اللاجئين الآخرين، وكانت المعلومات التي جمعها متطابقة أساسا. كانوا يعرفون فقط أن هناك قطاع طرق على الجبل لكنهم لا يعرفون عددهم.
"هذا مزعج."
تحول تعبير تشانغ لين إلى التجهم.
على الرغم من أن هذا التل لم يكن طريقا ضروريا إلى مقاطعة الجبل الأسود، إلا أن الالتفاف قد يجلب تجارب غير مجهولة أو ربما المزيد من قطاع الطرق، لذلك بدون طرق آمنة أخرى، بدا الطريق الحالي الخيار الأفضل.
بينما كان تشانغ لين يفكر، تجمع العديد من اللاجئين عند سفح الجبل معًا.
"أهم هؤلاء؟"
أشرقت عينا تشانغ لين كما لو أنه فكر في شيء ما. عاد بسرعة إلى الغابة الكثيفة، وحمل الحجر الصغير بين ذراعيه، وركض نحوهم.
...
"رئيس القرية تشانغ، هل فكرت في الأمر جيدا؟"
كان المتحدث هو تشو جي من بلدة عائلة تشو، والذي دعا تشانغ لين مسبقًا. في هذه اللحظة، كانت عشرات عربات الثيران وأصحابها مجتمعين على أرض فضاء، يناقشون الاستراتيجيات.
كان وجه رئيس القرية تشانغ مهيبًا وهو يقول: "القطاع الطرق على الجبل هم في الواقع مجرد مجموعة من المتمردين الذين يستغلون الموقف. وهم يعلمون أن هذا التل هو طريق ضروري إلى مقاطعة الجبل الأسود، لذلك فهم يقطعون الطريق للسرقة. على الرغم من أنهم ليسوا أكثر من حثالة، حتى لو فرضنا مرورنا بالقوة، فسوف نكابد خسائر فادحة."
"أليس الأمر بسيطا؟ إذا كان بإمكانهم جمع الشاغبين، يمكننا أيضًا جمع اللاجئين. طالما أننا نحتشد هؤلاء اللاجئين لمهاجمة التل صعودا، فيمكننا استغلل الفوضى للمرور،" قال تشو جي عرضا.
لو سمع تشانغ لين هذه الكلمات، لكان ممتنا لعدم قبول دعوة هذا الرجل مبكرا. إن فكرة جمع اللاجئين لمهاجمة قطاع الطرق، ببساطة، كانت استخدام اللاجئين كدروع بشرية، وقد أظهرت عرضية كلماته طبيعته الشريرة.
"أنا أوافق على طريقة الأخ تشو."
"بالتأكيد."
"أنا أوافق أيضًا."
تقدم شيخ ورمش بعينيه الحشد قبل أن يقول: "يمكننا التحدث أولا مع زعيم قطاع الطرق. إذا لم يكن الطلب كبيرا جدًا، فيمكننا التفاوض. وإذا فشلت المحادثات، فنحن نقتحم المكان بالقوة."
تبادل المجموعة النظرات وأومئوا برؤوسهم. لقد فضلوا التفاوض قبل القتال نظرا لأن الأسلحة الحادة لا تملك عيونًا.
بعد مناقشة تفاصيل محددة أخرى، بدأوا في حشد اللاجئين للضغط نحو قمة الجبل مرة أخرى.
تشانغ لين، حاملا الحجر الصغير، تبع الحشد بطريقة غير ملحوظة، وكانت عيناه تراقب بحذر محيطه، مستعدًا للقتال أو الهرب في أي لحظة.
لم يمر وقت طويل حتى وصلوا إلى قمة الجبل. تقدم تشو جي للأمام، وشبك يديه، وصاح: "أيكم هو السيد الكبير، فليخرج لإجراء محادثة."
بعد فترة، ظهر رجل ذو وجه أسود من الغابة. هذا الرجل، ذو اللحية الكثيفة، والظهر العريض، والمظهر الشرس، أعطى انطباعا بأنه شخص سيئ السمعة.
"أنا نمر الجبل هنا، إذا كان لديك ما تقوله، فابصقه."
كان الصوت مليئا بالوحشية الشرسة، مما أرعب غابة الجبل.
"تحياتي، أيها السيد نمر الجبل. لسنا سوى لاجئين، نأمل أن ترحمنا. ها هي ثلاث مقادير من القطع النقدية الكبيرة كبادرة لشايكم،" قال تشو جي بتواضع، مظهرًا عدم وجود القسوة التي أبداها سابقا عندما اقترح استخدام اللاجئين كدروع بشرية.
ضحك زعيم قطاع الطرق ببرود: "همم! مجرد ثلاث مقادير من القطع النقدية الكبيرة لطردي، هل تطعم متسولا؟ حتى لو وافقت، فلن يفعل إخوتي. أليست هذه الحقيقة يا إخوتي؟"
"نعم! هل نحن جمعية خيرية؟"
"فقط ثلاث مقادير من القطع النقدية الكبيرة لا تكفي إخوتنا للشرب."
"إنهم ينظرون إلينا بدونية!"
في أي وقت من الأوقات، كان قطاع الطرق يعوون ويطلقون جميع أنواع الكلمات البذيئة.