الفصل 24
الفصل 24
الهجوم
كنت أعرف تقريبًا لفترة طويلة أن الليدي نويل لديها هواية جمع الخمور. فمجرد النظر إلى مكتبها كان يوضح أنه مزين بشتى أنواع الكحول.
لكنني لم أسمع قط أنها تستمتع بالشرب لدرجة السكر التام على هذا النحو.
"ما الذي أتى بك إلى غرفتي...؟"
الشيء الغريب هو أنه حتى في هذه الحالة، ما زالت قادرة على الاحتفاظ بقدر كافٍ من العقلانية لإجراء محادثة.
كانت جالسة على حافة السرير، وتُحرك الكأس برفق في يدها مع ابتسامة مشرقة، مُظهرة نعومة لم أكن لأتخيلها قط من سلوكها المعتاد.
عندما كانت سكرانة، بدا وكأنها لطيفة نوعًا ما.
في العادة، كانت متوترة للغاية لدرجة أنه لن يكون مبالغة القول إنها تبدو متصلبة في كل شيء صغير، ولكن الآن بعد أن أصبح سلوكها أكثر مرونة، جعلها التباين تبدو أكثر إشراقًا.
"أنا..."
بمجرد أن فتحت فمي لأقول شيئًا، قاطعتني بوضع الكأس أمامي بنقرة.
ثم، مع صوت طرطشة، صبت خمرًا قويًا لدرجة أن رائحته وحدها كانت توخز الأنف.
"ايدن، هل ترغب في شراب أنت أيضًا؟"
"سأمتنع."
"آه، لماااذا...!"
...
دعني أصحح لنفسي.
لم تصبح لطيفة. لقد كانت ببساطة من نوع الأشخاص الذين لديهم عادات شرب سيئة للغاية.
ربما كان هذا هو رد الفعل العكسي لعاشتها كجندي نموذج من الكتاب المدرسي.
على الأقل لم تضغط أكثر من ذلك. بدلاً من ذلك، قامت ببساطة بقلب الكأس التي صبتها لي بالكامل في فمها، وبطريقة ما بدا ذلك مناسبًا لها مرة أخرى.
النوع الذي لا يتجاوز الخط أبدًا. شخص لطيف بطبعه وطيب القلب. شخص ملفوف بطبقات من المسؤولية.
"هل كنت بخير في اليومين الماضيين...؟"
"عفوًا؟"
"أنت شخص أحضرته يا ايدن، لذا فمن مسؤوليتي الاعتناء بك، إذا حدث أي شيء من فضلك تأكد من إخباري..."
حتى عندما كانت سكرانة بشكل لا يصدق، فإن نوع الأشياء التي اختارت قولها كان مطابخ تمامًا لهذا الانطباع.
"الليدي نويل."
"نعم...؟"
"لماذا بحق الجحيم يدعوك الناس بالجزار؟"
لم أستطع إلا أن أكون فضوليًا بصدق.
هذا النوع من الألقاب لا يناسبها على الإطلاق، فكيف وصلت إلى حمله؟
...تجمعت حركة الليدي نويل تمامًا.
لقد كان أمرًا وقحًا، عندما فكرت في الأمر.
في المأزق، حتى الأمير استخدم تلك الكلمة لمحاصرتها، واستخدمتها كاتيا لضرب أعصابها. مجرد سماعها كان لابد أن يكون مزعجًا لها.
ولكن إذا كانت أي طريقة للسؤال ستكون وقحة على أي حال، كنت أفضّل أن أكون صريحًا.
...
بعد أن ظلت ساكنة لفترة طويلة، فتحت الليدي نويل فمها أخيرًا بصوت مليء بالإجهاد.
"في ساحة المعركة، قتلت أكثر من أي شخص آخر."
"أليس هذا شيئًا مشرفًا للجندي؟"
"لأنني قتلت أي شخص."
...
"إذا التقاطوا سلاحًا وأرادوا الاستمرار في القتال... فلم يكن مهمًا من يكونون—"
تلاشت نويل وهي تصب المزيد من الخمور في كأسها.
...كنت أستطيع تخمين الجمل التي تركتها غير ملموسة بين السطور.
كنت أستطيع تخيل ذلك.
لقد كانت حرب التحالف حربًا شاملة غير مسبوقة حيث راهنت كل دولة في القارة على بقائها ذاته، وأول أشياء تخلت عنها الدول اليأسة على حافة الهزيمة كانت الإنسانية والأخلاق.
كان المرء يستطيع تخيل ما فعلته هذه الدول لمجرد الصمود لفترة أطول قليلاً دون حتى رؤيته.
المجندين الذين دفعوا إلى المعركة حتى دون تدريب مناسب.
الأشخاص الذين اعتادوا حمل الكتب أو الأدوات بدلاً من الأسلحة.
حتى كانت هناك دول جندت جنودًا أطفال.
...
كفارس يقف في تلك المعركة، لابد أن نويل قطعتهم جميعا.
قلب الأسد.
لقب شرفي يمنح للفرسان الذين يقفون دائما في المقدمة، مخترقين صفوف العدو.
ولكن إذا فكرت في الأمر، فكرت فيه حقا -
هذا يعني أنها قامت بعمل جزار بشري بمهارة أكبر من أي شخص آخر.
هذا اللقب — "الجزار" — الذي جعل سلوكها بأكمله يتغير في كل مرة تسمعه، لابد أنه بدا وكأن شخصا ما يمزق جروحا قديمة لرش الملح بداخلها.
لم يكن عجيبا أنها شربت حتى الثمالة على هذا النحو.
لأنها في كل مرة سمعت فيها تلك الكلمة —
الأشياء التي أرادت نسيانها، والكوابيس التي تجمع الغبار في بعض زوايا ذكرياتها، لابد أنها خرجت كلها زاحفة دفعة واحدة.
"عندما تطول المعركة -"
صبت نويل المزيد من الخمور، وتناثر التيار في الكأس.
التصقت نظرة ايدن بأصابعها المرتعشة.
"الشيء الوحيد الذي يزداد هو عدد الأشخاص الذين يموتون..."
ارتجفت يداها بلا وعي. بالكاد كانت تتمالك نفسها.
لقد تحول وجهها إلى شاحب كالموت. ظلت زوايا عينيها ترتعش.
لقد صمدت طوال هذا الوقت حتى أثناء شربها حتى المرض، ولكن في اللحظة التي أُثِيرَ فيها هذا الموضوع، كان الأمر كما لو أن جسدها لم يعد قادرا على دعمها.
"...لذا إذا كان الجميع يخافونني، فقد يكون هناك المزيد ممن استسلموا -"
قلب الأسد. الجزار البشري الشجاع. الجزار الذي قتل كل من هاجمها.
"أردت أن أكون أول من يهجم، الشخص الذي قتل العدد الأكبر، لكي تنتهي المعركة أسرع بقليل... لكي يكون هناك أشخاص أقل يموتون..."
استمرت بصوت متقطع، ومن الواضح أنها لم تعد على دراية بما كانت تقوله بنفسها.
ارتجفت يداها وكأنها أصيبت بالشلل. أطلق الكحول الذي يصب في الكأس رائحة حادة ومقرفة.
"أنا... هذا... أعني -"
"نعم."
قبيل أن ينسكب الكحول، أمسك ايدن بمعصمها.
"أنا أتفهم."
...
رمشت نويل في وجهه وهي مذهولة.
"لقد مررت بالكثير."
بغض النظر عن كيف نظرت إليه، تابع ايدن بهدوء.
"هذا ليس شيئا يجب أن نناقشه بينما لا يمكنك حتى الحفاظ على وضوح عقلك، لذا فلنهنه الأمر ببساطة."
تمامًا كما قال الأمير من قبل —
كان من الممكن أن تكون نويل قد فعلت أشياء فظيعة داخل البيئة المسماة بالحرب.
كنت أتفهم أيضًا أنه كان هناك حادث ما يخص الأمير ومعلمها، حارس العالم.
ولكن حتى مع ذلك.
من نواياها وأفعالها، لم يكن هناك سوى استنتاج واحد يمكن لايدن الوصول إليه.
"لقد مررت بالكثير."
...
"لا أعتقد أن هناك أي شيء آخر يمكنني قوله."
حدقت نويل في ايدن بعينين واسعتين لفترة طويلة.
فترة طويلة، طويلة جدا.
كما لو أن شيئًا ما قد تصفى أخيرًا في عقلها.
"...شكرًا لك."
جاء ردها بصوت مليء بالإحراج.
وبعد ذلك —
"لا، انتظري -"
قبل أن يتمكن ايدن من منعها، قامت نويل بقلب الكأس المليئة بالروحانيات مباشرة أسفل حلقها دفعة واحدة.
لقد كان نوع الفعل الذي لا يمكن تفسيره إلا على أنه محاولة يائسة لإسقاط نفسها بدلاً من تحمل الجو المحرج لفترة أطول...
...
وبالطبع، وكأن ذلك كان الضربة القاضية، سقطت نويل على السرير وكأنها فقدت وعيها. أطلق ايدن تنهيدة.
"ايدن... سأحميكِ..."
تمتمت في نومها. سحب ايدن الغطاء فوقها بهدوء.
"...يا للرجل المسكين."
إذا كانت كاتيا طفولية بطريقة واضحة، فإن هذا الشخص كان العكس تمامًا — صارمًا للغاية مع نفسها من أجل مصلحتها الخاصة.
ألقى ايدن نظرة حول الغرفة.
...يجب أن أرتب قليلاً على الأرجح.
ربما كان ذلك خطوة ضرورية إذا أرادت الحفاظ على صورتها المعتادة.
▣
-رسالة النظام
▶ لقد تعاملت بحكمة مع المهمة الفرعية.
▶ زادت المودة مع 'نويل أستريا سيموس'.
▶ ارتفعت مرحلة الرابطة من المرحلة 5 إلى المرحلة 6.
▶ لقد حصلت على تهمة نسخ مهارة إضافية واحدة!
▶ رابطتك المتراكمة عالية بما يكفي. سيتغير تأثير 'حاجك الأقدار' قريبًا!
إذا كان هناك أي عزاء، فهو أن محادثتهما السكرانة بدت وكأنها ساعدت في تسهيل قلب نويل قليلاً.
...ثلاث نسخ فقط من الليدي نويل الآن.
لم يكن لدي سبب لاستخدامها حتى الآن، لذا كنت أقوم بتخزينها، وقبل أن أعلم بذلك، كان هناك بالفعل ثلاثة.
بإضافة اثنين من كاتيا، ونسخة مهارة الأمير غير المستخدمة، ومتجر المهارات الذي لا يزال مقفلاً، يمكنني القول إن لدي متسعًا كبيرًا للنمو.
بهذا القدر...
يمكنني على الأرجح اعتبار أنني جمعت معظم "المكونات" اللازمة للتعامل مع الفصل الأول — حادثة فارس الأشباح القادمة قريباً.
ومع ذلك، فإن "مهارة الطبخ" الخاصة بي — وبعبارة أخرى، تقنية القتالية الخاصة بي — كانت لا تزال مصقولة بلا خيبة أمل.
ولكن الشيء المليء بالأمل هو أنه حتى في ذلك المجال، كانت هناك على الأقل علامات على أنني أتحسن شيئًا فشيئًا.
"...أنت تموت أقل بقليل الآن."
قال ماير ذلك وهو يغمد سيفه.
لقد كان صوتًا مرحًا ومنعشًا، بالنظر إلى أنه كان قد قسم ايدن للتو إلى نصفين تمامًا مرة أخرى.
"ألم تمت سوى 80 مرة تقريبًا اليوم؟"
...
"لم أر قط شخصًا يتحسن بهذه السرعة في غضون أيام قليلة فقط."
استلقى ايدن مسطحًا على الأرض، محدقًا في ماير دونพูด.
لا يُصدق.
في الحقيقة، لم تكن هناك طريقة للتعامل مع الأمر ببساطة.
حتى عندما استخدمت قلب البياض النقي لتعزيز قدراتي البدنية بالقوة، وهددته باللهب المقدس، وحاولت الهرب باستدعاء الفنون الروحية، لم يصنع أي من ذلك أي فرق.
تمزق تشي الخاص بي إلى قطع مثل الورق المقوى، وتناثر لهبي المقدس كما لو لم يكن أكثر من نار مخيم، ولم تمتلك فنون المهارة الروحية الخاصة بي الوقت حتى لجمع التركيز.
أغلق المسافة، ثم قطعني إلى نصفين.
مت، مت، ومت مرة أخرى.
بالنظر إلى مدى وضوح إظهاره مع كل حركة بأنه لم يكن يقاتلني بجدية حتى، كان من الصعب فهم كيف كان لا يزال بإمكانه القيام بذلكอย่างไร้ جهد.
...
الجزء السخيف هو أنه لم يكن يكذب عندما قال إنني كنت أتحسن.
في اليوم الأول، كنت قد مت بصدق أكثر من مئة مرة.
والسبب في ذلك، حسنًا، كنت أعرفه جيدًا بنفسي.
-رسالة النظام
▶ لقد تم تنشيط تأثير 'مهارة: التحليل'.
▶ تقنيات القتال الخاصة بـ 'ماير بيلفورد' تعادل أعلى مستوى للمهارة. تحليل شكل القتال مستحيل!
▶ اكتسبت المهارة وظيفة إضافية لتحليل 'نقاط ضعف' الخصم.
▶ يتم تعلم التدابير المضادة الفعالة تلقائيًا.
نظرًا لأن مهارة التحليل نفسها تم نسخها من ماير، ورغم أنها لم تستطع استيعاب شكل قتاله بالكامل، إلا أنها ما زالت نجحت في جمع معلومات كافية لصياغة استراتيجيات مضادة. بفضل ذلك، كانت طرق الرد مطبوعة تلقائيًا على جسدي في الوقت الفعلي.
ولأنني إذا لم أضعها موضع التنفيذ فورًا، فسوف يتم قطع رأسي مرة أخرى، كانت كفاءة التعلم جيدة بشكل سخيف.
ولكن حتى مع كل هذه المزايا، كانت الفجوة بيننا ساحقة لدرجة أن رأسي ظل يطير في كل مرة.
بينما كنت أفكر في ذلك, بدأ جسدي المنقسم يندمج مع بعضه البعض مرة أخرى بصوت تصدع.
في العالم العقلي، بغض النظر عن عدد المرات التي مت فيها، كان جسدي يتجدد دائما هكذا.
المرة الأولى التي جربت فيها ذلك، كنت قد رعبت لدرجة الارتجاف، ولكن بعد الموت عشرات أو مئات المرات في الأيام القليلة الماضية، أصبح حتى هذا شيئًا اعتدت عليه بشكل غريب.
"...ولكن حتى لو كان هذا تدريبًا، هل يتعين علينا حقًا الشعور بكل إحساس بوضوح شديد؟"
لأن كل موت كان مؤلمًا وحقيقيًا بكل الطرق.
الانقسام إلى قسمين بسيف، الاحتراق حيًا في اللهب المقدس، انفجار جسدي من تشي، اختراق لحمي بالفنون الروحية — كل ذلك بدا وك أنه كان يحدث حقًا.
"إنه ضروري."
أجاب ماير بصوت حازم.
"استمع، أيها الفرخ. دعني أعلمك شيئًا. هلรู้ لماذا أصبحت الفارس العظيم الذي دخل اسمه في التاريخ؟"
"...عفوًا؟"
"لأنني تدربت بجد لدرجة أنه كان أكثر سخافة من أي معركة حقيقية."
"..."
"الآن بعد أن أجعلك تمر بهذا التدريب الجهنمي بنفسي وتحسين كل شيء وصولاً إلى آخر تفصيلة، لا تشتكِ. كل جزء من هذا ضروري."
...حسنًا.
لم يكن مخطئًا تمامًا.
ألم يكن هذا مجرد معاناة بحتة؟ كان لا يزال يكرر نفس النمط — التعرض للقطع تمامًا بواسطة ماير مرارًا وتكرارًا.
"عندما أقول إنك تحسنت كثيرًا، فأنا لا أقول ذلك لمجرد اللطف."
"...عفوًا؟"
"صدقني. في هذه المرحلة، ربما يمكنك الصمود أمام نفسك إذا اضطررت للقتال بجد."
"...وما الذي يجعلك تقول ذلك بالضبط؟"
لم أتعلم أي شيء بشكل صحيح. كل ما فعلته هو التعرض للانقسام مرارًا وتكرارًا. كيف كان من المفترض أن يُحسب ذلك كتدريب؟
"هذا هو الهدف في الواقع."
كان الأمر كما لو أنه قرأ أفكاري عندما تحدث.
"في غضون أيام قليلة، مت بكل طريقة ممكنة. أليس كذلك؟"
"...هذا صحيح."
"يمكنك القول إنك كسبت مجموعة من الأرواح الاحتياطية بسبب ذلك."
"..."
"يمكنك النظر إلي قدر ما تشاء وكأنك لا تصدقني، لكنها الحقيقة."
"ما زلت أشعر وكأنه تعذيب أكثر من أي شيء آخر..."
"لا."
أطلق ماير ضحكة خافتة وهو يجيب.
"إنه ليس مجرد تعذيب. إنه تعذيب قيم."
...لذا حتى هذا الرجل اعترف بأنه كان تعذيبًا.
▣
وإذا قضيت كل ليلة في مروري بتجارب كهذه، فمن الطبيعي جدًا أن تسمع كلمات مثل هذه في النهاية.
"ايدن. هل تنام بشكل صحيح في الليل؟"
في مكتبها، تحدثت الليدي نويل بنظرة قلقة.
سيكون أي شخص قلقًا لرؤية ايدن يزداد نحولاً يومًا بعد يوم.
"...نعم. بطريقة ما."
"إذا كان هناك أي شيء يجعلك غير مرتاح، من فضلك أخبرني. سأجد طريقة لتحسينه."
"...لا بأس."
لسوء الحظ، كان شيئًا لا يستطيع أي شخص آخر المساعدة بشأنه.
حتى مع معرفتي أنني لا أستطيع الموت، وأنه كان مجرد إحساس محاكى، فإن المرور بذلك مرارًا وتكرارًا كان محكومًا عليه بأن يكون مدمرًا لصحتنا العقلية.
كان جسدي سليمًا، لكن عقلي بدا وكأنه يتآكل إلى أقصى حد كل يوم. كما لو كنت أذبل بعيدًا.
ومع ذلك، عندما قلت ذلك، نظرت إلي نويل عدم رضا واضح، وهي تزم شفتيها بينما كانت تحدق بتركيز.
عندما أجبرت نفسي على الابتسام لإظهار أنني بخير، هزت رأسها ببطء.
وقفنا هكذا في صمت لفترة من الوقت.
بدا وكأن لديها شيئًا تريد قوله، لأن نويل أخذت لحظة قبل أن تتحدث مرة أخرى.
"ايدن."
"نعم."
ألقت نظرة عليّ، وهي تعض شفتها كما لو كانت تختبر الكلمات.
"عندما كنت سكرانة تمامًا... لقد أتيت إلى غرفتي، أليس كذلك."
"لقد فعلت."
"هل... فعلت أي شيء لإساءتك في ذلك الوقت؟"
"..."
"...لقد سمعت من قبل أن لدي عادات شرب سيئة للغاية."
من الطريقة التي قالت بها ذلك، كانت تذكر بوضوح لا شيء عن تلك الليلة.
لم استطع تحديد ما إذا كان ذلك محظوظًا أم غير محظوظ.
...حسنًا.
هل كنت سأسميه مسيئًا؟
لقد أظهرت لي جوانب من نفسها لم أكن لأراها بطريقة أخرى.
"...لا."
خدشت خدي وقلت انطباعي الصادق.
بدت قلقة للغاية لدرجة أنني اعتقدت أنه يجب علي قول ذلك بألطف طريقة ممكنة.
"على العكس، كنت سأقول إنك كنت لطيفة نوعًا ما."
"..."
"نويل؟"
"..."
"نويل...؟"
"...انتهى."
لم يكن هناك رد.
مع إغلاق فمها بإحكام في صمت عنيد، سحبت الليدي نويل قبعتها منخفضة على وجهها واستدارت نحو مكتبها.
ولكن بغض النظر عن مدى محاولتها لإخفائه، كان التدفق الصاعد حتى أذنيها مستحيلاً تفويته.
"ايدن."
بعد وقفة طويلة في ذلك الوضع، ألقت نويل نظرة عليّ مليئة باللوم الهادئ.
"هذا ممنوع."
"..."
"من فضلك امتنع عن قول أمور كهذه."
"...هل أسأتك؟"
"لا، لم يكن مزعجًا، لكنه ممنوع."
"..."
"إذا كان لا بد أن تعرف، فقد كان... لطيفًا. ولكن لا تقل ذلك مرة أخرى."
لماذا كان ممنوعا؟
... ومع ذلك، بدا الأمر نموذجيًا جدًا بالنسبة لها أن تعترف بصدق شديد أنها أعجبها.
إنها أكثر عرضة للمدح مما كنت أتوقع.
بالنظر إلى موقعها، كان من النادر العثور على شخص غير محصن إلى هذا الحد ضد الثناء. كلما عرفتها أكثر، كلما بدا أنها مصنوعة من تناقضات أكثر...
"ايدن! الليدي نويل!"
قبل أن أتمكن من التفكير بشكل أكبر في تلك الفكرة، فتح باب المكتب على مصراعيه. كانت ستيلا، تبدو مضطربة بشكل غير معتاد.
"الليدي ستيلا؟ ما الأمر —"
"سمو الأميرة كاتيا مفقودة!"
قفز ايدن على قدميه في صدمة.