ساد صخبٌ كبير في "بيكون"
وأراضي "الملك المضيء"
بسبب الطيف الذي ظهر مع تبدل الفصول. لكن سكان تلك البقاع اعتادوا منذ زمن على الغرائب التي تأتي أحياناً من الشرق، ككتلة الجليد الهائلة التي جلبت برداً في غير أوانه قبل أن تغادر. كاد الزائر يُنسى حين دخلت سفينة هواء الميناء، واهنةً وممزقة، عائدةً من رحلة إلى أقصى الشرق.
جذبت ثروة الذهب الطائلة التي حملتها "إنديفور"
اهتماماً يفوق بمراحل اهتمام الناس بالمحقق الوحيد أو ثلاثي النساء الغامض اللواتي ترجلن منها. لم يكن الركاب من المشاهير، لكن وزن المعدن الخام الذي مر عبر الجمارك جعل نصفهم نجوماً في نظر الساعين لاقتناص الفرص.
قيل إن القبطان "مونتغمري"
أنفق جزءاً من المال -مبلغاً مذهلاً لأغلب الناس، لكنه مجرد نزر يسير من الإجمالي- على إصلاح "إنديفور".
وإذا اشتكى العمال من أن هيكل السفينة أو غلافها بدا مألوفاً بشكل مريب عند اللمس، أو أن قطط السفينة راقبتهم بذكاء غير طبيعي، فقد عُزي ذلك لغرابة المستكشفين والمسافرين في الظلام.
كان معروفاً وجود عضو من "محكمة التفتيش"
على متنها، لذا استُبعد وقوع أي أمر شائن.
توارى المحقق الشاب داخل برج "بيكون".
ولاحظ أغلب من رأوا "الملك المضيء"
بانتظام بعد ذلك -من موظفي البلاط والنبلاء- أن ضياءه بدا أكثر سطوعاً، وقوته، إن لم تكن زادت، فهي لم تنقص. دار الحديث عن توسيع حدود المملكة، وعن دخول عصر ذهبي جديد. أما المحقق نفسه، فلم يظهر له أثر.
أشارت شائعات معينة، سارع من في المحكمة إلى قمعها، إلى كونه سجيناً أو طريح الفراش في مكان ما في أعماق برج "بيكون"، حيث لا يجرؤ أحد على الدخول سوى أقرب المقربين للملك.
واقترحت شائعات أخرى أكثر قتامة أن الملك قد امتص الشاب لتعزيز حياته الوحشية، لكن هذه لم تتردد إلا بين الساخطين والمارقين. لم تكن تُنشر إلا لتشويه سمعة حاكم البشر في وقفته ضد الظلام.
بين هؤلاء أنفسهم، انتشرت أنباء أكثر مصداقية في الأسابيع والأشهر التي تلت عودة "إنديفور".
اختفى بعض أعضاء "المجلس المنعكس"، أولئك الظلال الذين حكموا العالم السفلي حتى في مدينة "بيكون".
لم يُعثر لهم سوى على كميات وفيرة من الدماء، وقشور صغيرة تشبه قشور فاكهة غريبة. رغم تحقيقات بعض المحترفين المتعطشين للدماء، لم يُعرف للجاني أثر. بل إن هؤلاء المحترفين أنفسهم كانوا يختفون بدورهم دون أن يُسمع لهم خبر، مما أدى إلى فترة من السلام النسبي في الأوساط الإجرامية، إذ حُرم العالم السفلي من أكثر منفذي أحكامه رهبة. لم تكن هذه الأمور معروفة على نطاق واسع، ولم تثر ضجة خارج دائرة ضيقة.
كانت تلك الأحداث ثانوية مقارنة بصخب جامعي التحف والآثار حول فرصة الحصول على بعض بقايا مدينة "تور إيليك"
المنكوبة.
ومع أنها خارج حدود الحضارة البشرية، فقد عرفتها "جمعية الاستكشاف"، وكانت طبيعة عمارتها الغريبة موضوعاً رائجاً بين خائضي غمار المعارف المحرمة.
ومع دمارها، أصبحت البقايا القليلة، مهما بدت بريئة، سلعاً ثمينة.
ولأن أغلب ملاحي "إنديفور"
أصبحوا أثرياء، اعتزل الكثير منهم تلك الحياة، ونجحوا بدرجات متفاوتة. تعرض بعضهم لمضايقات من أشخاص سيئي السمعة، خاصة زميلين قويين، أحدهما ضخم والآخر نحيل، استخدما ما كسباه لشراء سفينتهما الخاصة. لكن اللصوص والمحتالين وجدوا أن الملاحين القدامى ليسوا صيداً سهلاً، وحتى حين اختفى بعض الطامعين ولم يبقَ منهم سوى ظلال متفحمة أحياناً، لم يذرف أحد الدمع على مصيرهم.
دفعت هذه الوقائع من ظنوا أنفسهم أذكياء إلى تسمية الفترة التي تلت عودة "إنديفور"
بـ"شتاء الدم".
وحاول آخرون تسميته "شتاء الظل"
في محاولة للسخرية.
اتفق الجميع على أن الصخب فاق المعتاد، حتى بالنسبة لمدينة بحجم "بيكون"، لكنه لم يبلغ حداً يستدعي أكثر من النميمة المعتادة.
وحين عُرف أن القبطان "مونتغمري"
يجهز "إنديفور"
لرحلة أخرى، لم تحظَ الرحلة المقترحة باهتمام أكثر من أي عمل ثانوي آخر.
قالت "إلينور"
للقبطان "مونتغمري"
على جسر "إنديفور"
بينما كانت السفينة تغادر "بيكون"
مجدداً: "انطلاقة أقل تفاؤلاً هذه المرة".
وقفت "سارة"
و"ماري"
خلفها، وعلى كتف كل منهما قطة؛
"دريفوس"
لـ"سارة"
و"بينيلوبي"
لـ"ماري".
لم يعدن يقدمْنَ أنفسهن كخادمات، لكنهن ظللن في فلك "إلينور".
أجاب "مونتغمري"
وهو ينفث غليونه ويراقب طاقم الجسر بحدة: "بالنظر لما حدث في المرة الماضية، هذا يناسبني".
كان أغلبهم جدداً، وإن كانوا ذوي خبرة، ولم يستقروا تماماً في مواقعهم.
لم تكن أسباب خروج "مونتغمري"
مجدداً واضحة -فمن المؤكد أنه يملك ما يكفيه لمدى الحياة- ربما ضربه شغف لا يرتوي بالترحال.
قالت "إلينور"
وهي تنظر إلى الخرائط التي حصلت عليها -بعضها بطرق مشروعة، وأغلبها لا-: "حسناً، لن نبتعد كثيراً".
كانت تقف بجانب الخرائط الموروثة من رحلة "إنديفور"
السابقة، وهي أشمل خرائط للشرق يمكن العثور عليها.
"وإن كنت أظن أن يوكاريش بعيدة بما يكفي".
قال "مونتغمري"
بتنهيدة: "خاصة حين لا نتمكن من الوصول إلى هناك بعد الآن".
قالت "إلينور"
بمرح: "لهذا احتجت لهذه الخرائط الأخرى. خرائط السحر وحدها توصلك إلى أماكن لا وجود لها".
مررت أصابعها عبر شعرها، لتمشطه بعيداً عن وجه بدا أكثر شباباً مما كان عليه حين عادت من الشرق.
"بالإضافة إلى ذلك، الآن وقد فهمت 'الحديقة الخضراء' حقاً، سأتمكن من العثور عليها بنفسي حين نقترب بما يكفي".
قال "مونتغمري": "إلى الشرق إذاً".
أومأت "إلينور"
وهي تنظر نحو الظلام: "نعم، أيها القبطان. إلى الشرق".