<ارتفع مستوى الميل الشرير>
بدت شوارع أبراج السحر خالية بشكل غريب، إذ خرج الكثير من السحرة الذين عادة ما يملؤون المكان لقتال جماعات الشياطين وصيد ما يستطيعون منها، بينما بقي من تبقى في حالة تأهب وهم يتجولون، مستعدين لأي شيء قد ينجح في العبور لينشر الفوضى، وكل واحد منهم يحمل مسؤولية إيقافه، وهو شعور لطخ أفكار كل منهم بينما مدّ بن يده ليتصل بهم بغية اختبار مهاراته وتدريبها. وبالنظر إلى أهدافه المتمثلة في رفع مستوى الاتصال العميق، كان استخدامه باستمرار أمراً لا بد منه، وقد ظهر ذلك جلياً في الممارسة، سواء من خلال مدى مدّه ليوظفه في التدريب مع مختلف العقول التي كان يلامسها، أو عبر الاستفادة من خواتمه الجديدة ليربطها ببعضها كي ينشئ تعاويذ ويكسرها عبر مختلف الحلقات المتدلية من ذراعيه.
وفي كل فرصة سنحت له، كان يفعل ذلك لقاء ما سيجنيه من ممارسة وخبرة، لكن الأمر خدم غرضاً آخر أيضاً، تمثل في اختبار تأثيرات بنيات التفكير الغريبة المُعاد بناؤها وتأكيد شك راوده بشأن المهارة. وعلى الرغم من عدم ارتباط أي مستوى بها، فقد بدت قادرة على النمو بحكم طبيعتها ذاتها، إذ كانت العقول الجديدة التي يلامسها تترك بصمتها على خيوط الغريبة داخل رأسه، مما يجعلها أكثر تعقيداً مع كل تفاعل، ويزيد بشكل طفيف في طريقة رؤيته للعلام.
بدا الأمر غريباً عند خوضه، وأغرب حين راقبه بفاعلية وهو يحدث، لكنه لم يدع ذلك يقلقه. فكل ما في رأسه كان هو، وأي جوانب ارتبطت بعقوله كانت جزءاً منه بنفس القدر بغض النظر عن مدى غرابة أي منها في نهاية المطاف، هذا ولم يكن مهتماً بذلك بشكل خاص. لقد سبق له الاتصال بكيانات المانا والطاقة، إلى جانب أشكال حياة لم تتطور على عالم أرضي، لذا فإن فكرة قلقه بطريقة ما حيال مواجهة أي شيء أقوى كانت غير معقولة أساساً.
بل كان سيكون أغرب لو صادف بطريقة ما شيئاً لا ينتمي إلى أي من الفئات التي واجهها من قبل، فأن يتقبل المرء نفسه كما هو أفضل بكثير من القلق بشأن كيف قد يتغير افتراضياً. وتلك هي الطريقة التي شق بها طريقه نحو المكتبة، متجاهلاً المباني الجانبية التي كان عليه استكشافها، ليتجه بدلاً من ذلك نحو المبنى الرئيسي، فوجده ككل مكان آخر أخلى منป المعتاد بينما شق طريقه إلى الطابق الأخير، ليجد ساكنه المعتاد هناك بالفعل.
قال ببهجة: "أهلاً يا فيربوم".
دون أن يحمل الآخر على الالتفت حتى بعيداً عن كتابه.
"إذن، لقد عشتَ إذن؟"
"اصطدمتُ ببضعة منخفضات صعبة غير متوقعة، لكن نعم، لقد عشت. هل سارت الأمور على ما يرام معك؟"
"من ميزات امتلاك صفر مهارة قتالية أنه ليست هناك أي توقعات مني".
هز كتفيه قبل أن ينظر أخيراً إلى بن، وبدا وكأن على وشك الإغماء لثانية قبل أن يصرخ في وجهه بدلاً من ذلك: "لقد مضى شهر واحد فقط!"
"شهر حافل للغاية، واش... ما زلنا في مكتبة".
"كيف يمكن للكثير من الأمور أن تتغير في شهر واحد فحسب؟"
"يا رجل، عليّ الاستمرار في رواية هذه القصة. حسناً، دعني أستعر أولاً".
جلس مقابله قبل أن يوجز للبلاديلي أحداث شهره الأخير، وبدا الآخر مريضاً مع نهايتها.
"أنت تملك أسوأ حظ في الواقع".
"ليس هناك شيء كهذا، ولدي مصدر موثوق".
"كيف تمكنت من ربط نفسك بالملك الوحيد الذي قد يرغب الشياطين في خطفك من أجله؟"
"الاحتمالات لا تقف في صفي أبداً، هذا كل ما في الأمر".
"هذا يُدعى سوء حظ".
"بغض النظر، بما أنك علمت الآن، فأنا أتطلع للحصول على مساعدة منك. أملك مباركة جديدة فاخرة مربوطة بروحي والتي تصادف أنها أتت مما يُرجح أنه ملك الشياطين الوحيد. كنت أتمنى أن تتمكن من استخراج بعض المعلومات عنها من أجلي".
أثار الطلب نظرة صرخت بأن فيربوم كان يعتقد أنه أحمق.
"أفلديك أي فكرة عن حجم المعلومات التي سيسحبها النظام لمثل هذا الكائن القديم؟ كائن قديم وقوي أُضيف، هذا الشيء الغبي يحكم كم عالماً؟ أنت تتحدث عن سنوات من القراءة في القمامة في الغالب قبل العثور على أي شذرات من المعلومات المفيدة".
أوضح بن قائلاً: "هناك بضع نقاط فقط أريد منك تضييق نطاقها. لماذا تغزو الشياطين بالطريقة التي تفعلها، وعمَّ يحكم أون تحديداً بشكل خاص. أعرف أنني لن أحصل على أي شيء آخر مفيد على الأرجح".
"حسناً... بما أن ذلك سيستغرق دهوراً على الأرجح، فلنبدأ إذن".
"رائع، شكراً".
باتصاله بالآخر، استخدم بن أيضاً أحد الجوانب الأصلية لـ"عقل الخلية"
قبل أن يستيقظ، مسرعاً أفكار فيربوم ليتيح لزميله المستدعى تقليب المعلومات التي كان يراها بشكل أسرع، بما أن سرعة قراءة بن قد زادت وحدها مع سرعة تفكيره وعقله غير الطبيعي اللذين ارتفعا كثيراً. كان بإمبراطور اجتياز الكثير، وكان الشيء الوحيد هو التأكد من قدرة مزود المعلومات على مواكبة الرتم، ليبدأ ساعات قراءته. ساعات من القراءة بلا خاتمة مرضية، وهي حقيقة تركت بن صاكاً على أسنانه.
وعند البحث عن سبب ترتيب ملك الشياطين لكل غزو على هذا النحو، بدت الإجابة هي أن يصبحوا أقوى بلا سياق يفسر ذلك بتفصيل أكبر، وعند البحث عن الشيء الذي يحكمه ذلك الملك تحديداً، فقد أسفر عن إجابة عديمة الفائدة للغاية تتمثل في "كل شيء"، وهو أمر لا يمكن لأي ملك أن يكونه.
إذن فلنفكر في هذا. فكر بتنهيدة وهو يقرص حاجبه. إن كان الهدف جعل الشياطين أقوى، فلعل هذا منطقي إلى حد ما؟ الكثير من الناس يصقلون مهاراتهم عبر القتال، ولعل أضعف الشياطين تُرسل لتصقل نفسها ضد الجماهير، وتتدرب الموجة الثانية ضد أي شخص قوي بما يكفي للنجاة من الأولى، وتحصل الثالثة على فرصة التدرب ضد أي شخص قوي بما يكفي للاستمرار طوال الاثنتين الأوليين؟ ليست هذه بالإجابة الأكثر إرضاءً بالنظر إلى الحجم الهائل للشياطين التي تموت خلال كل ذلك، فهي تتحدث بلا شك عن ملك لا يكترث البتة بمؤمنيه، لكن بالنظر إلى العنس ككل فلن يكون ذلك مفاجئاً حقاً، أليس كذلك؟
لست متأكداً كيف سأمضي قدماً في التوضيح إلى ما بعد ذلك، لذا فلنتركّز على السؤال الثاني. لا يمكن أن يكون هناك ملك لكل شيء، فكل الملوك الطبيعية داخل هذا الكون تحكم مفهومين أو ثلاثة، لذا لا بد أن النظام يأخذ في الحسبان مقدار القوة التي يمتلكها أون عند تقديم تلك الإجابة. ومع هذا القدر من السيادة، لا يهم ما هو ملكه تقنياً، بل سيكون قادراً حقاً على فعل أي شيء، لذا دعنا نحاول تضييق نطاق ذلك أكثر قليلاً.
"فيربوم، سنعدل السؤال الثاني. نحن لا نبحث عما يمثله أون كملك، بل نبحث عما كان ملكاً له في الأصل".
سؤال قاد إلى مزيد من ساعات القراءة، لكنه قاد على الأقل إلى إجابة مباشرة، تاركاً بن أمام المفهومين اللذين حكمهما ذلك الملك الطاغي. الأرواح والبقاء. أثارت الإجابة عبوساً عميقاً على وجه بن عجز عن كبحه، حتى وإن بدا منطقياً للغاية لدرجة يصعب معها الإنكار. فملوك الأجناس التي تحكم كانت تتخذ أحياناً سمات مرتبطة بملوكها مثل السوكوبي أو الدراياد، مع انطباق كلتا السمتين على الشياطين تماماً.
لقد كان يخمن مسبقاً أن الأرواح إحداهما، حتى لو ظل تأكيد ذلك خبراً سيئاً، إلا أن البقاء كان منطقياً أيضاً. كانت الشياطين سريعة الشفاء، والأهم من ذلك أنها كانت قابلة للتكيف. وخلال جيل واحد، يمكن أن تواجد بنيات جسدية مختلفة جذرياً مع أمثلة يمكن العثور عليها تعيش في البر، والسماء، والبحر، وأعماق الأرض أيضاً، مع قدرتها على تطوير سمات جسدية فريدة مثل تلك التي حاربها في الماضي والتي استطاعت إطلاق النار عليه بحراشفها المعدلة.
إن كانت مبادئ عالمه الأصلي تنطبق حيث الحياة معركة من أجل بقاء الأصلح، فإن الشياطين تقف على قمة جبل من الجثث بلا شك، موجودة كواحدة من قمم الحياة في الواقع ومثبتة ذلك مع كل عالم تطالبه. في الحقيقة، كان الدليل الوحيد الذي يثبت العكس هو عجزها عن الوجود بانسجام مع العوالم التي تقطنها، تاركة إياها قاحلة في رغبتها بالعنف وسفك الدماء، لكن حقيقة أنها كانت لا تزال قادرة على البقاء عليها رغم ذلك لم تكن سوى دليل إضافي على النقطة.
لقد أنجب الكون ملكا خلق ما يمكن تسميته بسهولة شكل حياة شبه مثالي، لكنه كان قاسيًا لدرجة أن الملك الذي أنجبه لم يكن يحمل أي قيمة لأي شيء آخر في الواقع يشارك نفس صراع البقاء ذلك. مع ذلك، فقد حصل على المعلومات التي أرادها، لذا أشار لفيربوم بالتوقف، وبدا الآخر متعبًا بنفس القدر من تلك المحنة.
"إذن هل حصلت على ما تريد؟ أانتهيت أخيراً؟"
"نوعاً ما ونوعاً ما. لقد حصلت على الأقل على بعض المعلومات لإخبار الملوك بها لاحقاً، لكنني لست متأكداً من مدى فائدتها لأي منهم، وأريد الاحتفاظ بك لفترة أطول بقليل، قليلاً فحسب".
"أرض متعفنة، لماذا؟"
"أملك بضعة مهارات أريد التعمق فيها، ويصادف أنك الشخص المناسب لمساعدتي في فعل ذلك".
ودون حتى محاولة خوض معركة، فعل فيربوم ما طلب منه، وتابع اثنان القراءة حتى وقت متأخر من الليل.
<ارتفاع مستوى النزعة الشريرة> <ارتفاع مستوى النية السيئة>