بينما كان بن يطهو العشاء لهما، فتح الباب معلناً عودة ثيرا من الخارج ليقابلها بابتسامة.
"أهلاً بعودتك. أخبرني تنبيه صغير في رأسي أن يومك كان مثيراً للغاية."
"يُعدّ هذا تعبيراً مخففاً ربما. أراهن أنك لن تخمن كيف أنهيت عملي بهذه السرعة."
"معك حق، لا يمكنني. كنت واثقاً من تبقي أسبوعين آخرين، إلا إن كنتِ تتدربين سراً تدريباً قاسياً في غيابي؟"
"ها، بالقدر الذي أستمتع به بالتمرن، لست مثلك. لقد استيقظ تمكين الروح لدي."
بدت فخورة بشكل استثنائي وهي تقول ذلك ولم يجد غضاضة في مشاركتها فرحتها فحملها وأدارها محيطاً إياها بابتسامة مشرقة لحسن حظها.
"يا رجل، هذا رائع! تهانينا، كيف دبرتِ الأمر؟"
"حسناً، قصة طويلة بعض الشيء، كما ترى..."
شرحت ما حدث طوال اليوم، بدءاً من صعود البركان وحتى العثور على الجنية والعنصر المصاب، إلى جانب ما كان عليها فعله لشفائه وكيف نجح ذلك معها في النهاية.
"لذا فقد رفعت مستوى سحري الأرض والحياة إضافة إلى إيقاظ تمكين الروح وحصلت على مهارة إضافية معها أيضاً! أه، وحصلت على مستواي الأخير المطلوب لسحر الحاجز أيضاً."
"حسناً، لن أتعليق على مسألة التجول داخل شق بركاني وسأركز على الباقي. لذا فهذا رائع! يمكننا التعامل مع سحرك عديم التقارب الليلة و—انتظري، لقد حصلتِ على مهارة إضافية لإيقاظ تمكين الروح؟"
"فعلت."
"وحصلتِ على واحدة أيضاً عندما أيقظتِ سحر الحياة. حسناً، أنا أُصاب بالغيرة رسمياً."
تنهد بن.
"ما السر يا ثيرا، كيف نفذتِ ذلك؟"
"أنا متأكدة تماماً أنه يعود للحظ يا بن، مما يعني للأسف أنك لن تنجح في ذلك أبداً."
بينما كان إيقاظ مهارة مباركة يضمن للمرء الحصول على مهارة إضافية مقابل جهوده، كان ينبغي أن تكون هناك فرصة واحدة من عشر لأي مهارة أخرى لمنح واحدة أيضاً عند الإيقاظ. حقيقة أنه لم ينجح في ذلك أبداً على الرغم من إيقاظ خمس مهارات تتجاوز الصنعة، والتأتين، والتركيز، كانت تعبر حقاً عن سوء حظه الشنيع.
"مع ذلك، إنها فرصة واحدة من عشر، ربما تشاركين القليل من هذا الحظ مع حبيبك المسكين، أه؟"
مزح وهو يُجسِّد نردًا صغيرًا ذا عشرة أوجه للتأثير وألقاه، ليقترب ويهبط على واحد.
"امتلاكي كحبيبك هو أفضل حظ يمكنك الحصول عليه بالفعل."
ناكسته بالمزاح.
"ونرد مثقل لا يوصل الفكرة حقاً."
ألقته بنفسها، مطهرة حلقها وشارحة بصرها بعيداً عندما هبط على عشرة، مسارعة لتغيير الموضوع بينما كان بن يراقب بحزن.
"أحم، على أي حال، أترين أن بإمكانك مساعدتي في سحوري عديم التقارب الآن أم ترغبين في الانتظار حتى ما بعد العشاء؟"
"لدينا وقت الآن فلنفعلها. أنا فضولية بشأن المهارة الإضافية التي ستنالينها هذه المرة على أي حال."
"أرجوك، حتى لو كنت محظوظة بعض الشيء في هذا النوع من الأمور، فلست محظوظة إلى هذا الحد."
"مهما تقل."
بعد أن أيقظ مهارين آخرين عديمي التقارب بالقوة بالفعل، كان يعرف كيف يُنجز الأمر ولم يكن يتوقع أي مشاكل نظراً لمدى بساطته. كل ما ستحتاج إلى فعله هو استخدام تلك السحر المجمّعة للقيام بشيء خارج أي من تخصصاتها، مما يجعل التجسيد ملائمًا تمامًا. وبدونه، كان أي ساحر عادي يرغب في تحقيق شيء كهذا محكومًا بمواجهة سنوات من التمرن والكفاح، ولكن عبر تحمل العبء العقلي للفعل، كان يجعل الأمر نسيمًا بالمقارنة واتصل بها لإنجاز المهمة، مفككًا عقله لمساعدة ثيرا على صنع شيء لم يكن بإمكانها فعله بخيارات تقاربها.
كان سيساعدها على صنع الماء.
"أتعلم ماذا؟ لمَ لا نفعل هذا خارج النافذة لتجنب إحداث فوضى."
"نعم، ربما فكرة جيدة."
لم يكن هناك شك في أنها ستخلق الكثير ولم يرغبوا في غمر الغرفة التي يستخدمونها لذا تحركوا للتأكد من أن أي شيء يتم إنشاؤه سيهبط في الخارج، متأكدين من عدم وجود أحد بالأسفل ليتبلل بينما بدأوا أخيرًا، وتملأ أفكار ثيرا كل ما جعل الماء ما هو عليه ووضعت مانا الخاصة بها قيد التنفيذ، تاركة التنبيهات ترن في أفكارها ومظهرًا محرجًا يعلو وجهها بينما لم يستطع بن سوى هز رأسه.
"حسناً، يجب أن يكون هذا حقاً هو النظام يمزح معي. لقد كنت أنا وميرياد نتحدث للتو عن هذا."
بجانب سماعها أنها أكملت وظيفتها الجديدة، تجسيد المانا، فوراً، إلى جانب سماع خياراتها عديمة التقارب تندمج في متغير فريد للمهارة بدلاً من المعتاد، مما تركها بسحر عديم تقارب ساحق، ما برز حقاً كان المهارة الإضافية التي تمكنت من الحصول عليها على الرغم من احتجاجاتها السابقة. ميل سحر، مهارة نادرة من نفس الفئة التي تحدث عنها هو وميرياد قبل بضع ساعات فقط. حتى لو كان ذلك مجرد صدفة بناءً على كل ما يعرفه عن الأرواح والنظام، لم يستطع إلا أن يشعر بأنه كان يعبث معه بنشاط في تلك اللحظة.
"حسناً، ربما أنا محظوظة بعض الشيء عندما يتعلق الأمر بإيقاظ المهارات."
اعترفت.
"أه، هذا يجعل اثنين لا أعرف عنهما شيئاً مع ذلك."
"يمكنني على الأقل إخبارك عن جديدة."
قال بن، مانحاً إياها تفاصيل كيف ستساعدها. لم يستطيع إنكار أنها كانت المهارة المثالية لها أيضاً، شيئاً سيساعدها على رفع كل سحورها، عاملة عملياً كتقارب ثانٍ لها وحظي بالاستمتاع برؤية عينيها تتوهجان عملياً بنهاية الأمر.
"ولكن مهما يكن فهم الروح فهو يبدو على الأرجح آخر لم يكن موجوداً قبل أن تناليه، ستحتاجين على الأرجح إلى معرفة ذلك بنفسك."
"أوف، على الأرجح، أنا فقط لا أعرف أين أبدأ."
تنهدت بينما كانت تلمس بلطف بلورة الوظيفة حول عنقها لتستبدل تلك التي انتهت منها للتو.
"يمكنني فهم الأرواح بالفعل لذا ليس هذا بالكثير للانطلاق منه و... لا جديد، حسناً، أظن أنني سأختار ساحر الظلام."
هذه المرة لم تأتِ مفاجآت مع التنبيهات الرانة في عقها، فقط تخبرها أنها أخذت الوظيفة وحصلت على المكافآت المتوقعة لمثل هذا الشيء، حتى لو جذب ذلك نظرة متفاجئة من بن.
"حتى مع سحرك المحسوم لم أكن أتوقع حقاً أن تأخذي ذلك بينما لا تزال لديك خيارات أخرى."
"حسناً، بقدر ما لا يعجبني الاسم، أنا مضمونة تماماً للحصول على أميرة الظلام بعد اجتياز الفرع الرئيسي وبصراحة إنه أمر جيد للغاية بحيث لا يمكن تفويته. ليس الأمر وكأن الأمر سيستغرق وقتاً طويلاً أيضاً، أنا مضمونة أساساً للحصول عليه قبل الموجة التالية إذا كنت أركز عليه."
"صحيح. بحق الجحيم، في مستواك الحالي، يجب أن تكوني قادرة على إنهاء ذلك بعد ماذا؟ ساعة أو ساعتين من العمل على الأكثر؟ قد ترغبين في إنجاز ذلك غداً إذا كان لديك وقت."
"حسناً، سنرى. لقد وضعت بعض الخطط بالفعل في الواقع ولكن ربما يمكنني الالتفاف حولها."
كان هناك سؤال في عيني بن، طالباً منها بوضوح المتابعة، ففعلت.
"الجنية والعنصر اللذان التقيتهما اليوم أرادا قضاء بعض الوقت معاً لذا سأقابلهما مرة أخرى."
"أه رائع، في هذه الحالة، استمتعي. ولكن أرجو ألا تموتي أثناء استكشاف الكهوف."
"ها، أنا آخر شخص تحتاج إلى القلق بشأنه بشأن الموت هكذا. بالطبع، لن تكون المدينة متحمسة على الأرجح بشأن أي حمم بركانية ينتهي بها الأمر بالاندفاع إذا شققت بركانهم فلا تقلق. المرة الواحدة اليوم كانت كافية."
قال: "يا ميرايد، هل هناك أيّ أمل في أن تحضر ناري؟"
قال: "ليس الآن، إنه مشغول."
قال: "أنا أدرب حفيدته! ألَا يستطيع تدبير بعض الوقت؟"
قال: "لا يمكنه، الأمر مهم. لماذا، ما المشكلة؟"
قال: "تباً، نفس المشكلة القديمة. لا أعلم لمَ يكرهني تلميذي بشدة، وهذا يجعل حصولهما على قدر التعليم الذي خططت له أمراً صعباً. لا يؤديان عملًا سيئاً، لكنني أعلم حقاً أنه بإمكاني جعلهما أفضل لو لم يصرا على هذا الجفاء."
كان أمامه أكثر من أسبوع ونصف من تعليمهما، وأراد بذل قصارى جهده في تلك المدة، لكن مع وقوفهما الواضح ضده وضد أدواته في عقولهما، لم يملك سوى تعليمهما بالطريقة التي يعلم بها أي شخص آخر في العالم شخصاً غيره. بدت المشكلات واضحة بالفعل في تعليمهما السحر الطقسي، وأفسد ذلك تماماً خططه لمساعدتهما على رفع مستويات ارتباطهما، ولم يكد يشك في أن ذلك سيزيد من صعوبة تعلمهما لمعدل السحر أيضاً.
لم يكن الأمر مستحيلاً من دون الارتباط بهما، فهكذا لا بد أنه انتشر بين عرق غالواكس، لكن الأمر تطلب حركة دقيقة للغاية للمانا. لو استطاع الارتباط بهما ليجعلهما يشعران بطريقته في الفعل ويجعله يشعر بما يفعلانه في محاولاتهما، لما راوده أدنى شك في قدرتهما على إتقانه في يوم واحد. أما محاولة شرحه بالكلمات؟ سيكدون في تدوين التقنية، لكن الشك لم يفارقه في أنهما لن يدركاها إلا بعد أسابيع من رحيله.
ولهذا سبب جعل شخصاً واحداً فقط يكتشفها بالصدفة عبر آلاف العوالم.
قال: "حسناً، لن تحالفك الحظوظ طوال أيام عدة على الأقل. افعل ما بوسعك فحسب، وحتى إن لم يكن مثالياً، فأنت تحرز تقدماً، أليس كذلك؟"
قال: "أفعل، فقط لا أريد أن يشعر ناري بأنه تعرض للنصب بحلول نهاية هذا. حسناً، آمل أن أتمكن من الإمساك به قبل انتهاء وقت تعليمي، وإن لم أفعل فسألقي باللوم كاملاً عليهما. وربما أتذمر بشأن كاهنه أيضاً. يواصل رمقي بنظرات مقرفة."
قال: "كما تشاء. وستقرر مزيداً من القراءة الليلة على ما أظن؟"
قال: "إن لم تمانع."
ظهرت كومة من الكتب حول بن حيث كان يجلس، مما سمح له بالحفاظ على سرعة تعلمه، حتى وإن لم تطابق ما كان يستطيع فعله في المكتبة. لم يمتلك الهُمونكلوس لاستخدامها في عالم ميرايد، ولم يقدر على رفعها في الهواء بماناه. اقتصر أمره على التقاط كتابين بيديه في كل مرة لتقليبهما، وبدا له كامل العملية بطيئاً للغاية، حتى وإن وُجدت فائدة صغيرة واحدة تُسرّع الأمور. لم يكن جسده ما يستخدمه، بل كان مزيجاً من عقله وروحه حين كان يرى ملكه، مما يعني أنه لم يُقيد بالحدود ذاتها.
استطاع تقليب الصفحات بسرعة تفكيره نفسها، لينتهي به المطاف مطالعاً بضع مئات أو آلاف الكتب في الليلة بحسب مدى اندماجه فيما يقرأ. وهو مستوى اندماج لم يكن يشعر به الآن.
قال: "على الرغم من متعة القراءة حول الهياكل السياسية السخيفة في عالمك، ألَا يمكنك إعطائي شيئاً، لا أدري، أكثر إثارة بقليل؟"
قال: "معذرة، إن ديمقراطية عديمات الرغبة لم تُطبق سوى مرة واحدة في تاريخ عالمي، لكنني أحيطك علماً أنها نجحت بشكل جيد للغاية حتى ثار تجمع القادة المحتملين ثورة عارمة لتجنب الاضطرار إلى الحكم، وهذا مفيد لمهارة معرفتك. لقد تمكنت من رفع مستواها كثيراً بمجرد معلومات عن السحر والصناعة بسبب الضخامة الهائلة لما تستطيع قراءته، لكنك بحلول هذه النقطة تعلم أكثر من أن تواصل بالسرعة نفسها. إن لم تتفرع فسيكون صعباً عليك نيل مستوياتيْك التاليتين."
قال: "بالتأكيد، لكنها ليست مهارة أحتجها حقاً بغرض رفع مستواها. لو استطعت الحصول على فكرة راسخة عن كيفية إيقاظها لكان الأمر مجدياً، لكن الوضع الحالي للمهارة يؤدي عمله جيداً. إنه يساعدني على تعلم ما يهمني. أظن أن سببك الحقيقي وراء اختيار مواد قراءة غريبة يتعلق برغبتك في جعلي أحفظ تاريخ عرقك بأكمله."
قال: "...حسنًا، أيكون ذلك سيئًا إلى هذا الحد؟"
ضحك بن قائلاً: "ليس إن كنت ستكون صادقاً بشعور حيال الأمر،"
قبل أن يعود إلى دراسته قبيل أن تباغته فكرة ممتعة. احتاج إلى استراحة مما ألقته عليه الرحلة حتى الآن، فلمَ لا يختبر حداً آخر من حدود مهاراته؟ لقد علم مسبقاً بقدرته على القراءة السريعة في عالم ملكه، أكان قادراً على التحرك بسرعة تكفي للقيام بمقالب؟ جاء الجواب بالنفي القاطع. ما إن نهض معتقداً أن ميرايد منشغل بعمله حتى ضخ معظم عقوله إلى أقصى سرعة ممكنة مستمتعاً بشعور جسده وهو يواكب الأمر بطريقة لن تحدث أبداً في أي مكان آخر، وحاول التسلل حول المكعب لإحداث مفاجأة، ليواجه هو نفسه مفاجأة عندما استدار ملكه بسرعة ليجاريه.
قال: "ما الذي تفعله؟"
قال: "يا رجلاً، أكنت لا تزال تراني؟ كان لا بد أن أتحرك بسرعة فائقة."
قال: "لقد فعلت، ولكن بغض النظر عما قد تظنه فأنا ملك يا بن. قد تنجح أحياناً في مفاجئتي حين تظهر بلا سابق إنذار في عالمي، لكنك لن تفلت من نظرتي حين أعلم مسبقاً أنك هنا."
حتى وإن كان ذلك صحيحاً في الوقت الحالي فقط.
كانت كلمة "غير طبيعي"
الوصف الأنسب لإضافتها إلى مهارة سرعة تفكيره حين أيقظها بن. استطاع ميرايد مجاراة رسوله في الوقت الراهن، لكن الملك أدرق أن ذلك لن يدوم في مستويات قادمة قليلة أخرى. وليس ثمة حاجة لجعل بن واعيًا بذلك.
قال: "سخيف لكن لا بأس. العودة إلى القراءة إذن."